「這是一次奇怪的事故。」薩恃思韋特先生若有所思地說。

「任何一個有點頭腦的人都會換一套普普通通的衣服。」

「哦，一個經常寫信的人……」

薩特思韋特先生沒有把話說完。他要說的是，如果埃利斯是一個職業罪犯，被巴塞羅繆察覺了，於是就把他給殺了，其結果，整個事情就會變得不可收拾。正在這時，他想起巴塞羅繆爵士曾經是查爾斯·卡特賴特爵士的好友，對於查爾斯暴露出的麻木感情，他感到震驚。

「警察都是些木頭人，」他氣勢洶洶地說，「他們在埃利斯的房間里搜些什麼呢？是找他犯罪的證據。可我們要找的是他無罪的證據——大不相同。」

「是的。有的東西……鬼才知道，我記不清楚了。」

「毫無意義。」查爾斯爵士強調說，「我很了解托利……你更了解他……我可以告訴你他不是一個愛開玩笑的人，他從來不會那樣開玩笑。除非——呃，除非那時候由於某種原因，他表現反常。你說得對，薩特思韋特，那是一個疑點。那麼，它給我們提供了什麼線索呢？」

這位阿里斯蒂德·杜瓦爾傲慢地揮揮手要警察趕快走開。查爾斯急於要忘掉剛才的狼狽相，於是又精神煥發地投入他現在的角色。

在一張邊桌上有一小疊吸墨紙，一瓶廉價的墨水，沒有筆。查爾斯將吸墨紙拿到鏡子前，看不出什麼。有一張反覆使用過的吸墨紙，己經皺皺巴巴的，墨跡已很陳舊。

「讓我想想，我是否聽見過托利——巴塞羅繆爵士說起過她？她是他的病人，也是朋友，對嗎？」

他們繼續檢查屋子。沒有信函，沒有文書，只有一張有玉米烹調方法的剪報，和一段關於公爵女兒即將舉行婚禮報道。

薩特思韋特點頭說道：

「對，對。」薩特思韋特先生將信將疑地說。

薩特思韋特先生想道，他不打算急於回答問題，特別是當他感到有什麼使他印象深刻的東西時，他更不會說。承認整個偵查過程是白費功夫，這是一個不受歡迎的主意。僕人們的證詞一個接一個地掠過他的腦際——有用信息少得可憐。

初看時，埃利斯的卧室似乎沒有提供多少有價值的東西。放在抽屜里和掛在柜子里的衣服九_九_藏_書，乾淨整潔、井井有條——它們裁剪考究，配有各種制衣店的商標。在各種場合人家送給他的舊衣服也整整齊齊地放著，內衣褲都擺在同一格柜子里，靴子全部擦得鋥亮，依次放在鞋箱里。

「怎麼了？說下去吧，兄弟。有何用處？」

「巴塞羅繆非常清楚這個地方。」查爾斯爵士說。

他們四處檢查地板，掀開地毯，查看床底，什麼也沒有發現，只看見在壁爐旁邊濺了一些墨水。卧室簡陋得令人失望。

「哦，是的，但是她恐怕不能見你們。她現在正在進行非常嚴格的療養。」

「大多數是神經方面的疾病，對嗎？」

「也許你說對了，不會寫的……一定有什麼蹊蹺使得他逃跑……我們要證明的是，他並沒有謀殺托利。」

查爾斯爵士此刻也正在總結。威爾斯小姐探頭探腦，四處打聽；薩克利夫小姐一直坐卧不安；戴克斯太太無動於衷；戴克斯船長喝醉了酒。有用線索幾乎不存在。只有弗雷迪·戴克斯船長沉溺於酒顯示了他的良知已經消失。弗雷迪·戴克斯經常喝得酩酊大醉，這一點薩特思韋特先生是清楚的。

「這使我想起我在蒙特卡洛遇見的一個人，他跟你們這兒有些聯繫。我忘了他的名字。好奇怪的名字——拉什布里傑。對，拉什布里傑……大概是這樣。」

「你是什麼意思？」

護士長走來了。她是個高個的中年婦女，有一張聰慧的臉，舉止精明能幹。她很熟悉查爾斯爵士這個名字。知道他是已故巴塞羅繆·斯特蘭奇的一個朋友。

「如果我們對巴賓頓的判斷是正確的，那他必定是無罪的。」

「只有一件事……」他說著又停了下來。

「是相當嚴重的神經崩潰，記憶喪失，嚴重的神經衰弱。哦，我們嚴格控制她的時間。」

「警察已經徹徹底底搜查過那間屋子了。」

「你是說德·拉什布里傑太太嗎？」

「沒有呀，」薩特思韋特先生說。「沒想什麼。」

護士長讓人寬慰地笑起來。

薩特思韋特先生忙於他的思索，德·拉什布里傑確有其人——查爾斯的分析是錯誤的，那不是什麼密碼信息。但是，那個女人本身有什麼問題呢？也許她是一個見證人？或九_九_藏_書者她只是一個使巴塞羅繆·斯特蘭奇欣喜若狂的有趣的病例？或許，她是一個有魅力的女人？薩特思韋特先生觀察過很多次，五十五歲的年紀墜人愛河，會完全改變一個男人的性格。愛情可能使一向冷漠的他，變成一個愛開玩笑的人。

查爾斯爵士解釋說他剛從國外回來，聽到朋友的死訊十分震驚，聽說還是個懸案他惶恐不安，於是登門拜訪，想儘可能多了解些詳細情況。護士長用一種感人肺腑的語氣說巴塞羅繆爵士去世造成了巨大損失，稱讚他作為醫生的高明醫術。而查爾斯爵士表明他急於想知道療養院發生的一切情況。護士長解釋說巴塞羅繆爵士有兩個同伴，兩人都是醫生，其中之一就住在療養院里。

「我告訴你，我記不清楚了。我越想越記不起來……如果讓我獨自一人，也許它會回到我的記憶中。」

「是的。還有……」

薩特思韋特先生驚訝地瞅著他，對方緊皺眉頭。

「可以說，埃利斯完全沒有使用過它們。」

「你在想些什麼。薩特思韋特？」查爾斯爵士好奇地問道。

「你認為根本沒有德·拉什布里傑太太這樣一個人？」

「使我印象最深的是，巴塞羅繆爵士與管家打趣的那種的方式——僕人告訴我們的這件事，你是知道的。也許有什麼意義。」

「這看來是一個頗有根據的判斷。可這個——對我們有何用？」

「這真是怪事，不是嗎？」查爾斯爵士慢慢地說道。

查爾斯爵士慢吞吞地答道：

「他還在那邊。」

他們從小路轉向一邊，朝療養院方向走去。

他們要薩特思韋特先生的小車在門房那兒接他們。

「喂，薩特思韋特，」當他們漫步穿過花園時，查爾斯爵士問道，「有什麼使你印象深刻的嗎？到底有什麼？」

他們還與其他僕人談了幾句。出於對萊基太太和比阿特麗斯·丘奇的敬畏，這些年輕的姑娘看起來心驚膽顫。可是從她們口中卻沒有掏出一點新的東西。

「我怎麼解釋呢？有的東西……當時一下子讓我感到不對頭。不像是真的……只是我那時沒有時間考慮，只好放到一邊，保存在腦子裡。」

他看著平坦的大路。沒有彎道，沒有危險的十九九藏書字路口，沒有什麼能造成一輛摩托車突然撞在十英尺高的牆上。是的，一次奇怪的事故。

「這些事對我來說都是很新奇的。好啦，謝謝你，護士長，很高興和你談談。我知道托利很關心你。他經常提起你。」查爾斯爵士用謊話來結束這次交談。

「確實如此。但我們的判斷如果正確的話，電話的內容里必定有某種含義。」

最後，他們只得離開了。

查爾斯爵士沮喪地搖搖頭。他們離開療養院，在路上轉了一圈，來到汽車等待他們的地方。

薩特思韋特先生說：

「健忘症的病例是相當普遍的，這種病例有各式各樣的類型，很少有兩個病例相同的。」

「怎麼弄清楚？」

「好極了，好極了。我正要提這個建議。」

「是不是在我們詢問僕人時產生的想法？是哪一個僕人？」

「是的，他的手術都非常成功。」

兩人離開時懷著一種焦慮的心情。他們想當偵探的熱情暫時冷卻了許多。

「實在……實在可笑。她丈夫也在這兒嗎？」

「哦。太可笑了。我一定是把她跟別的什麼人弄混淆了。這是醫生非常感興趣的病例嗎？」

「這確實很奇怪。」查爾斯爵士說道，他也在迷惑不解地注視著出事的現場。

為報復與護士長交談中薩特思韋特先生被迫保持沉默的尷尬，他對奧利弗·曼德斯發生的事故表現了濃厚的興趣，反覆盤問那個反應遲鈍的中年門房看守。

「好吧。」薩特思韋特先生開口說，然而，他很清楚，查爾爵士的問題只是一種花言巧語，他並不想聽薩特思韋特生的意見，而急於炫耀他自己的看法。

演員抓住了改變話題的機會。

查爾斯爵士做了一個鬼臉。

「哦，我想我們應當去弄清楚。」

「是的。」

「現在你還記不起那是什麼嗎？」

不等回答，他拿起話筒就向司機發出命令。小車減速並停了下來。司機開始倒車，找一個方便的停車道。一會兒之後，他們沿著大路朝相反的方向開去。

「對。所以奇怪的是……看起來很相似。儘管那是很荒唐的，好像他根本沒有出走……簡直是胡鬧。」

「怎麼樣？」查爾斯爵士再一次不耐煩地問。

「毫無疑問，」查爾斯爵士說，「我們必鬚髮現九*九*藏*書其中的奧妙。剛才我腦子裡閃過一個想法，那個電話可能是某種密碼信息——聽起來是一件無關緊要的普通事，其意義卻完全不同。如果托利當時查問巴賓頓的死，那麼這個電話可能跟這樣的查詢有關係。打個比方吧，他雇了一個私人偵探去調查。他告訴偵探說，一旦對懸案調查有據，就打電話來，但要使用特殊用語，不能給接電話的人透露有關真相的任何信息。這才可以解釋他感到興高采烈的原因，也可以解釋他為什麼要問埃利斯是否弄准了名字——他自己顯然知道根本沒有這麼一個人。事實上，人們在獲得夢寐以求的東西時，在情緒上就會有些失常。」

「我己經想起來了，」查爾斯爵士說，「使我印象深刻的奇怪事情，就是管家卧室地板上的墨水痕迹。」

「你完全相信埃利斯是無罪的嗎？」

「他要是罪犯就不會寫。」

「電話說，一個叫德·拉什布里傑的女人被送到療養院。」他這樣說是要顯示他同樣注意到了這一點，「這事不值得大驚小怪。」

是的，就是在那個地方出事的，牆己經撞塌了。騎摩托車的是個年輕紳士。不，他沒有看見事故發生，但他聽見了響聲，然後跑出來觀看。那年輕紳士站在那兒——就在你們另外那個先生現在站的地方，他好像沒有受傷，無可奈何地看著他的車子，以及亂七八糟的現場。後來他問這地方叫什麼。當他聽說這是巴塞羅繆·斯特蘭奇爵士的房子，他說「真是好運。」然後，他徑直走上樓房，他看起來是位非常冷靜的年輕紳士，只是很疲倦。問到他怎麼會出這種事故呢？門房看守說不出來，但是他認為往往事與願違。

他們走近了療養院。那是一幢高大的白色樓房。有一個籬將它跟公園隔開。他們穿過一道大門，摁了前門的門鈴，要求見護士長。

「我想不是的，查爾斯爵士。至少醫生從來沒有這樣說過。她最近剛從西印度群島來到這兒——我告訴你事情確實很有趣。對僕人來說，那是一個難記的名字，這兒的客廳女僕很笨。她走過來對我說，維希特因吉太太已經到了。當然我知道拉什布里傑聽起來像維希特因吉——很湊巧，她是從西印度群島來的。」

兩人鑽進read.99csw.com小車，開走了。

也許他們心裏在想，案情不像在書中安排的那麼好。

「那是什麼？」薩特思韋特先生問道。

「對了！她現在住這兒嗎？」

薩特思韋特先生拿起一隻靴子喃喃地說，「有幾雙是這樣。有九雙。」但由於現場沒有發現腳印，那就使偵破無從進展。

「薩特思韋特，」他說，「我們回去好嗎？」

查爾斯爵士大笑起來。

「查爾斯，你自己是怎麼想的？有什麼使你印象深刻的嗎？我指的是我們訪問的這個地方有什麼使你印象深刻的？」

「警察……」

「讓我來辦這件事。」他說。

「什麼也沒有。」薩特思韋特先生不情願地承認道，「但是，我想我們從剪報的事可以有理由假設，埃利斯患有雞眼。」

「他來這兒以後，要是沒有寫過信，就不會用過吸墨紙。」薩特思韋特先生判斷說，「這是一種老式吸墨紙。啊，你瞧。」他得意洋洋地指著皺紙中間勉強可辨的「Ｌ·貝克」幾個字。

護士長笑了，以為是件瑣事。「不能通信，不許有讓她激動的來客……」

「現在我們可以跑到療養院去問問護士長。」

「哦，很高興聽你這麼說。」護士長紅著臉把頭昂起來，「多麼傑出的人——對我們所有的人來說，用目瞪口呆來形容更好些。謀殺！我說，有誰膽敢謀殺斯特蘭奇爵士，真是不可思議。是那個醜陋的管家。我希望警察抓住他。不是無緣無故謀殺，就是事出有因。」

「我看她病情很嚴重，對嗎？」

「記不起來了——只是有時我對自己說，那件事真奇怪？」

有一個事實很清楚，用具袋不見了。埃利斯似乎是鑽到袋子里逃掉的。薩特思韋特先生向查爾斯爵士指出，那是一個相當引人注目的事實。

「我們去檢查檢查埃利斯的卧室怎麼樣？」薩特思韋特問道，心裏還津津有味地想著查爾斯爵士臉紅脖子粗的傻相。

「薩特思韋特，你記得在事件發生之前，埃利斯給托利轉達一個電話留言嗎？就是這個電話留言，使他突然變得興高采烈，這是平常沒有出現過的。對此，我可以很好地進行推斷。你可能還記得我問過那女僕電話留言的內容。」

查爾斯爵士探過身來，打斷了他的思路。

「她會感到莫名其妙。」