驪山墓是秦始皇的另一項宏大工程。秦始皇剛即位，就開始在驪山為自己修造墳墓，統一后擴大規模修造，常年使用刑徒72萬人，一直修到他死。

始皇二十六年戰爭剛一結束，秦始皇就首先宣布了吞併山東六國的正義性和合理性，理由是韓、趙、魏、楚背叛盟約，燕、齊敵視秦國，所以要全部消滅。同時，他還著手確立秦王朝的正統地位。戰國時流行五行（金木水火土）學說，所謂「五德始終」。這種學說認為，五德相剋，導致朝代更迭，虞舜為土德，夏朝為木德，商朝為金德，周朝是火德，虞、夏、商、周各佔一德，都是歷史上的正統朝代。秦始皇從五德始終說推論，以為周得火德，水克火，秦代周，所以秦朝應得水德。於是頒布新的「正朔」，以十月初一為一年的開始，表示新朝代的誕生，並把黃河（古稱為河）改名為「德水」。按五行學說，水德具有黑暗陰冷、嚴酷無情的特性，於是秦朝以黑色為上，衣服旗幟皆為黑色，百姓也改稱為「黔（黑色）首」。明確秦朝得占水德，也就明確了秦朝的合理性。秦始皇又到泰山舉行封禪典禮，告祭天神地祇，把秦朝在中國歷史上的正統地位進一步確立起來。

統一之初，各地沿用舊制，諸項法規制度處於極端混亂狀態。對此，秦始皇也採取了相應的措施，頒布執行各項統一的法規。首先是頒行統一法律。商鞅變法時，採用魏國李悝所著的《法經》作為秦國法律的藍本。「法」為「律」，並增加「什伍連坐」和參夷等內容。秦始皇統一六國后，把秦律頒布全國執行，結束了戰國時代各國法律條文不一致的狀況。秦律具有苛刻嚴明的特徵，對於「治吏」尤為重視，大量律條是針對官吏犯罪制定，官吏犯過，刑罰必加，絕無寬恕餘地，所以秦代吏治清明，官吏不敢貪污受賄，也不敢玩忽職守，理事效率極高。

公元前221年，秦吞併山東六國，秦王嬴政（公元前259年～前210年）成為一統天下的至高君王。

秦始皇誕生前夕，正值其曾祖父秦昭王在位。秦昭王採取范睢「遠交近攻」的兼并方針，大力進攻與秦土毗連的韓、魏二國，與趙國結成聯盟。按慣例，秦趙成盟之後，秦始皇的父親子楚被送到了趙國，作為人質。

九月，為秦始皇舉行隆重葬禮，安葬驪山。驪山墓是秦始皇用70多萬人力，歷時十余年修建的一項巨大墓葬工程。驪山墓墳高50丈，遍植樹木，形如大山。墓室極深，下穿三泉，灌銅液阻擋泉水。墓室頂部用珠寶設日月星辰之象，底部用水銀作江河大海之勢，上具天文，下具地理，機械轉動，巨燭照明，室內序列百官次位。羅滿奇珍異寶，又以能工巧匠設置機械弩矢，有人穿墓近室，弩矢自發，射殺竊賊。秦始皇帝陵現在陝西臨潼縣東5公里的下河村附近，今墳高55.05米，周長2000米。

接著，呂不韋策劃華陽夫人的姐姐去遊說華陽夫人，勸她趁得寵時早定主張，在群公子中選擇一位賢孝者作為自己的兒子，把他正式立為繼承人，並說當今諸子中子楚最為賢孝，他自願依附夫人，若把他扶持為繼承人，就可終生在秦國得寵。華陽夫人正為無子苦惱，姐姐這番話，解開了自己心中的癥結。從此，華陽夫人向安國君大吹枕頭風，為子楚極力遊說，最後安國君答應了華陽夫人的請求，並與華陽夫人刻符為信，約定立子楚為合法繼承人。

武力統一完成之後，長期割據所形成的各地差異依然存在，秦始皇以鞏固統一為核心，以秦國制度為藍本，在政治、經濟、文化等各個領域實行全面改革，創立空前龐大和統一的封建帝國。

不過，嬴政感到「王」的稱號含義狹小，無法彰顯自己的無量功德和人君的至上權威，於是責成群臣議舉尊號。群臣和博士（古代的一種傳授經學的官員）認為秦王平定天下，功業空前，遠超五帝，鑒於古有三皇而泰皇最貴的傳說，建議尊號更為「泰皇」，命為「制」，令為「詔」，自稱為「朕」。秦王嬴政覺得自己功兼三皇五帝，決定從「三皇」、「五帝」中各取一字，號為「皇帝」，並批准「制」、「詔」、「朕」作為皇帝專用術語，不許他人使用。不可一世的秦始皇還說：「朕為始皇帝。後世以計數，二世三世至於萬世，傳之無窮。」然而可惜得很，秦始皇的理九_九_藏_書想未能變成現實，秦王朝二世而亡。不過，作為中國歷史上的第一位皇帝，秦始皇確實是名留青史了。

當時，跟隨秦始皇出遊的有左丞相李斯、中車府令趙高等人，還有秦始皇的少子胡亥。雖然秦始皇已經病危，但由於他最厭惡死亡，忌諱「死」字，所以李斯等無人敢向他問及後事。不過，隨著病情加重，秦始皇自己也明白死到臨頭了，於是給在北邊監軍的長子扶蘇留下璽書，讓他急赴咸陽主辦喪事，明確地安排由扶蘇來繼承帝位。璽書封好后，放在中車府令趙高處。璽書還沒有來得及交予使者，行輿至沙丘平台（今河北廣宗西北），秦始皇就病逝了。時為始皇三十一年七月。秦始皇在位37年，稱王25年，稱帝12年，終年50歲。

在秦始皇興修的宮殿中，規模最大的宮殿是阿房宮。阿房宮究竟有多大是難以確估的。據載，阿房宮的前殿東西寬500步（約合今700米），南北長50丈（約合今115米），上面可坐萬人，下面可豎5丈大旗。殿門以磁石做成，用防刺客暗攜兵器入殿。殿門前排列沒收民間武器鑄成的十二尊金人，各重24萬斤。這項宏大的工程，常年用工70萬人，還沒有等到建成，秦始皇就去世了。後來項羽入關放火焚燒，一連三月還沒全部燒毀。

這樣，在秦始皇親政以前，秦國已經形成兩個與君權對立的政治集團，一個是呂不韋的呂氏集團，一個是嫪毒的后黨集團，兩個集團都將不利於他親政之後行施君主權力。秦王八年（公元前239年），秦始皇已經21歲，按秦國制度，明年就要加冠親政。就在這時，呂不韋公布《呂氏春秋》，嫪毒分土封侯，兩個集團分別向秦始皇弄權示威。嚴峻的考驗第一次擺在了年輕的秦始皇面前。

呂不韋為子楚取得王位繼承權后，就返回邯鄲，終日與子楚飲酒作樂，廣泛結交天下豪傑，專等秦國王位輪到子楚來坐，好一展宏圖。他還為子楚找來一位能歌善舞的美貌姑娘同居，史稱「趙姬」。

朝廷以皇帝為首，下設三公九卿。三公是左右丞相、太尉和御史大夫。丞相是中央行政機構的最高長官，協助皇帝處理全國政務，國家大事一般由丞相總領百官進行集議和上奏。太尉是中央行政機構的軍事長官，協助皇帝掌管軍事，但平時沒有兵權，只有接到皇帝命令和符節時才能調動或指揮軍隊。御史大夫是副丞相，相當於皇帝的秘書長，皇帝詔命常由御史大夫轉交丞相頒布，御史大夫協助丞相治事，並有監察文武百官的職權。三公之下設有九卿，即奉常、郎中令、衛尉、太僕、廷尉、典客、宗正、治粟內史和少府，負責掌管各方面的具體政務。奉常是禮教官，掌管宗廟禮儀。郎中令是傳達、警衛官，掌管皇帝的傳達和安全警衛。衛尉是皇宮衛隊長，掌管皇宮守衛。太僕是皇帝的僕從長官，掌管皇帝的車馬。廷尉是最高司法官，掌管刑法和審理重大案件。典客是外交官，掌管外交和國內少數民族事務。宗正是維護皇室利益的官職，掌管皇室宗族事務。治粟內史是最高財政官，掌管全國租稅收入和財政開支。少府是皇帝的私人財務官，掌管山海湖泊稅賬、宮廷手工業和皇室私財。

王朝地位確立后，接著就是君王權位的問題。經群臣鄭重討論，確定尊號曰「皇帝」，整個帝國都是屬於皇帝的，其地位和權力至高無上，朝廷和地方的主要官吏都由皇帝任免。皇帝自稱為「朕」，命稱為「制」，令稱為「詔」，行施權力的憑證是玉璽。只有皇帝的印才稱為璽，只有璽才能使用玉料，玉璽與朕、制、詔一樣，都是皇帝的專擅之物，不許臣民使用。皇帝名號和權位確定以後，皇帝的至親也隨之各建尊號，父親曰「太上皇」（秦始皇定號的當年就追尊庄襄王為太上皇），母親曰「皇太后」，正妻曰「皇后」。秦始皇還命令博士官參照六國禮儀，制定了一套尊君抑臣的朝儀，皇帝高高在上，群臣聽傳令官之令趨步入殿拜見皇帝；群臣上書奏事，一律要採用「臣某昧死言」的格式。為了充分行施自己的最高權力，秦始皇每天都在夜以繼日地拚命操勞，白天斷獄，夜批公文，並給自己規定，不批完一石公文（秦代公文使用竹簡木牘，一石為120斤，約合今60市斤），決不休息。

庄襄王在位時間也很短，三年就去世了。這樣，秦庄襄王三年（公元前247年），13歲的少年嬴政登上了秦國的王位，王政由母親趙太后和相國呂不韋執掌read.99csw.com。

當然，這一套制度的維持，還有相應的物質基礎和措施。首先是遷徙豪富，把天下豪富12萬戶遷到咸陽，使六國貴族失去反抗的社會基礎和物質基礎，便於帝國的監視和控制；其次是沒收兵器，把民間兵器全部沒收，集中到咸陽銷毀，鑄成了鍾座和十二金人，從而剝奪了反抗的武器；第三是毀壞城防，秦始皇下令一律拆毀六國首都城郭和邊城、關塞。破壞了分裂帝國的割據憑藉；第四是修築馳道，以咸陽為中心，一條東通今河北、山東的海邊，一條南通今兩湖、江蘇等地，一條北通今內蒙（又曰直道）。馳道寬50步，路基夯實，兩旁每隔三丈種青松一棵。三條主要馳道外，通嶺南有「靈渠」和「新道」，通西南山險地區則修了「五尺道」。這一條交通網，大大便利了帝國中央對廣大領土的控制。

秦始皇自忖功蓋三皇五帝，而且也確實有些政績，所以一方面是為了解下情，炫耀威風，一方面是尋訪仙山、希求長生，他總是接連不斷地出巡。

不僅士人，黔首百姓也在怨恨秦始皇。楚地流行著「楚雖三戶，亡秦必楚」的歌謠，詛咒秦王朝滅亡。始皇三十六年（公元前211年），東郡（今河南濮陽一帶）落下一塊隕石，有人在石上刻了一行字：「如皇帝死而地分。」秦始皇知道后，派遣御史追查刻字人，由於無人承認，便把隕石附近的居民全部殺死，然後銷毀隕石。儘管如此，朝野的怨恨不能稍減。

士人的指責，引起了秦朝廷的不滿。當時已經升任丞相的李斯決定打擊士人的議政之風，就給秦始皇上了一封咄咄逼人的奏書，建議「命令史官將《秦記》以外的史書統統燒毀。除博士官掌管收藏以外，天下所有的《詩》、《書》和諸子百家書籍，一律送到郡中燒毀，有敢談論《詩》、《書》的人殺頭，以古非今的滅族。官吏知情不報同罪。令下30日不燒即判刑。保存醫藥、卜筮和農書不毀。如果有人想學法令，拜官吏為師。」秦始皇批准了李斯的奏書，全國各地便展開了一場大規模的「焚書」活動。

秦始皇設置的這套行政制度，起到了層層控制，權力向上集中的作用，從朝廷到地方，從郡縣到鄉里，構成了一張龐大的統治網，使分散的地方權逐層向上集中，最後集中到朝廷，再通過朝廷集中於皇帝手中。這套行政制度，對國家統一、中央集權和君主專制都起到了重大作用。

接著，安國君和華陽夫人給子楚送去大批錢財，並請呂不韋作為師長扶助子楚。從此，子楚名聲日盛，譽滿諸侯。

秦孝文王在位時間甚短，他先服喪一年，然後正式即位，即位三天就死了。接著子楚繼承王位，是為秦庄襄王。庄襄王一即位，便起用呂不韋做相國，封為文信侯，賞賜洛陽10萬戶作為他的食邑。

秦昭王五十六年，昭王死，太子安國君繼位，是為秦孝文王。華陽夫人為王后，子楚為太子。這時秦趙關係已經緩和，趙國就把趙姬母子送歸秦國。於是9歲的嬴政在生地邯鄲度過了童年後，終於來到秦國。

除法律之外，秦始皇還採取了許多統一措施，諸如統一度量衡、貨幣，簡化和統一漢字等，史稱「車同軌，書同文」。這些，都對統一帝國的鞏固和發展起了巨大作用。

秦王二十三年，秦始皇派李信、蒙武率兵二十萬南下滅楚，大敗而回。后採納王翦意見，令其率兵60萬伐楚，王翦用兵三年，楚國徹底滅亡。

母親牽連到相國呂不韋。秦始皇早已深感呂氏集團對秦國君權的威脅，就打算乘嫪毒案件誅殺呂不韋，一併清除呂氏集團。但是呂不韋輔佐先王繼位的卓著功勛眾所周知，在秦國也有深厚的根基，操之過急，難免敗事，因而他暫時沒有觸動呂不韋。

中央和地方的關係如何處理，也是重大問題。對此，丞相王綰主張分封，在各封國設國王，秦始皇把丞相的建議交給群臣討論，群臣都表示贊同，惟新任廷尉的李斯力排眾議，獨執己見，他說：「周文王和周武王曾分封許多同姓子弟，然而後代關係疏遠，相互攻擊，如同仇人，諸侯之間也互相殺伐，周天子不能禁止。現在賴陛下神威，海內一統，全部設置郡縣，對諸子和功臣則用國家的賦稅給予重大賞賜，很容易進行控制。使天下沒有二心，就是安定的方針，分封侯王是不成的。」秦始皇認為李斯的意見正確。於是廢分封、置郡縣，把天下分為36郡，並在全國範圍內建立了一套有利於中央集權和皇帝專制的行政機構。

在國家疆域九*九*藏*書方面，秦始皇于統一後派大將蒙恬北攻匈奴，解除了匈奴對秦朝北境的威脅。接著便在那裡設置34縣，移民開墾，並大規模修築長城作為帝國的北疆。長城西起隴西臨洮（今甘肅岷縣），東至遼東碣石（今大同江附近），延綿萬里，成為舉世聞名的奇迹。對「南越」居住的嶺南廣大地區，秦始皇也進行了征服和統一。五嶺山高水險，交通不便，為了解決軍糧運輸，秦始皇在今廣西興安縣北開鑿了靈渠（又名興安運河），靈渠溝通湘、漓二水，使長江和珠江兩大水系連接起來。另外，又修築了一條「新道」。大大方便了內地與嶺南的交通運輸。統一嶺南后，秦始皇設置南海、桂林、象郡，作為帝國南部邊郡，並徙民戍守，與越雜居。北築長城和南戍五嶺兩項大功告成，就大體上劃定了秦朝東到遼東，西至隴西，北至陰山，南至南海中國歷史上的空前遼闊的帝國疆域。

秦始皇親政不久，就先後消滅嫪毒和呂不韋兩大敵對勢力，徹底肅清了自己行施君權的障礙。接著，他開始了統一山東六國的事業。在戰國七雄中，秦國最具備完成統一的有利條件。秦國到秦始皇繼承王位時，無論在經濟力量上、軍事力量上還是地理形勢上，都具備了完成統一山東六國的條件。為了加快統一步伐，他在清除國內敵對勢力的同時，發揚先王秦昭王遺風，禮賢下士，搜羅人才，重新組織文武骨幹，並制定出新的戰略方針。

當時，秦始皇的文武骨幹約有20餘人。其中王翦、王賁、蒙武、蒙恬出自將門世家，都是善於用兵、能征慣戰的將才；頓弱、姚賈善長辭令，隨機應變，精於組織和從事間諜活動；尉繚和李斯則是秦始皇的得力謀士。在戰略上，他繼續奉行先王「遠交近攻」的戰略方針，同時又採用了新的策略，即發動針對六國的間諜活動。

早在統一之前，隨著兼并戰爭的勝利步伐，他就先後到過洛陽、邯鄲以及楚國的首都郢、陳等地。統一的第二年，出於防禦匈奴的需要，他巡視西北邊郡隴西和北地二郡，越過雞頭山（位於今六盤山中段），由回中（今甘肅華亭南）返回咸陽。從統一的第三年起，他開始了全國性的大巡遊。共巡遊四次，跋涉名山大川，足跡幾乎遍及了全國各地。在巡遊途中，他到處刻石，如《泰山刻石》、《琅邪刻石》、《芝罘刻石》、《東觀刻石》、《碣石刻石》、《會稽刻石》，其內容主要是歌頌秦始皇的功德，宣揚結束戰爭、統一天下、制定國策以及革除舊俗的正義性和優越性。他總以為神仙就在東海，要見神仙，只有多去沿海之濱，所以他四次大巡遊，都是到沿海地區，一臨碣石（今河北昌黎北），兩登成山（今山東成山角），三次來到琅邪和之罘，這些地方是傳說中的神仙登岸點。在巡遊途中，秦始皇每到一地，便派遣大量的方士去尋找神仙，求取長生仙藥。

首先，呂不韋將五百金交予子楚，讓他改善處境，廣交賓客；同時另拿出五百金選購珍奇玩物，由自己隨身攜帶西遊秦國。呂不韋來到秦國，沒有直接求見安國君和華陽夫人，而是拜訪了華陽夫人的姐姐。呂不韋口若懸河，滔滔不絕地對她說起了子楚的賢惠和聰明，說子楚交結諸侯賓客，朋友遍天下，是一個胸懷遠大抱負的青年，還說他身居異國，日夜思念安國君和華陽夫人，常說「夫人就是子楚的天」，往往到深夜還在流淚，不能成眠。最後，呂不韋拜託華陽夫人的姐姐把子楚的禮物和問候轉呈華陽夫人。華陽夫人聽姐姐親口敘述了子楚的這番情況，又見到子楚給自己送的厚禮，不禁心花怒放，對子楚就有了很大的好感。

齊國長期屈服於秦，苟且偷安，當秦國吞併山東各國的時候，既不援助別國抗秦，也不修整本國戰備。始皇二十六年（公元前221年），山東其他五國已經無一存在，齊王與相國后勝才派兵防守西界，與秦斷絕來往。王賁大軍由燕南下，一舉戰勝齊軍，俘齊王建，齊國滅亡。

這時，秦趙兩國失和，互相攻伐。後趙國割地求和，兩國息兵。秦昭王四十八年九月，秦兵進攻邯鄲，次年九月將邯鄲包圍起來，第三年，即秦昭王五十年，秦將王齕指揮重兵發起強攻，邯鄲危在旦夕。窮急之中，趙國打算殺死子楚，聊解一點對秦的痛恨。子楚得到消息，與呂不韋商討對策，向防守官吏行賄六百金，潛出邯鄲城，逃奔圍城的秦軍，返回了秦國。趙國又打算殺死趙姬母子，由於趙姬是邯鄲富豪之女，母子在娘家的深密掩九_九_藏_書藏下，竟躲過殺身大難，存活下來。

秦王十八年秦分兵兩路，大舉攻趙，俘獲趙王；趙公子嘉帶數百人逃奔代郡（今河北蔚縣一帶），自立為代王。秦王二十五年，秦將王賁進攻代郡，俘代王嘉，趙國滅亡。

阿房宮和驪山墓兩項宏大工程，就用去了精壯勞力140餘萬人，加上北築長城，南戍五嶺，修馳道，造離宮，以及其他兵役雜役，常年動用民力多達300餘萬。丁男全被徵發服役，部分丁女也裹入服役隊伍。沉重的兵役徭役壓得人民喘不過氣來，又加以苛捐雜稅，於是海內虛耗，民窮財盡。秦自孝公以來奉行法家學說，法家急法尚刑，六國皆稱秦為虎狼之國。秦始皇即位後繼續推崇法家，他為人苛薄寡恩，用刑殘酷，殺人如麻，使秦政的殘暴達到高峰。人民揚手犯法，舉足觸律，無所措手足，大批無辜者被羅為刑徒去服苦役，路上行人半數都是囚犯。長城腳下，阿房宮中，驪山墓旁以及五嶺路上，處處如此，秦帝國成了一座人間大地獄，百姓生活在恐怖之中。

子楚是秦昭王的孫子，太子安國君的兒子。安國君名柱，妻妾很多，有子20餘人，子楚排行居中。子楚的母親名夏姬，安國君並不愛她。子楚因母親不得寵，自身又非長子，所以被作為質子發送趙國邯鄲，成為一個流落異國的寒酸公子。

秦始皇從秦王十七年（公元前230年）滅韓開始，到始皇二十六年，歷經10年時間，終於完成了統一中國的大業。

秦王二十年，秦始皇派王翦、辛勝大舉攻燕，燕、代聯軍抵抗，被秦軍破于易水之西。次年，秦又徵發大軍支援王翦，大敗燕軍，攻陷燕都薊城（今北京），燕王逃向遼東。秦將李信窮追不捨，在衍水（今遼河流域）大破太子丹軍，燕王被迫殺曾派荊軻刺秦王的太子丹，將頭顱奉獻秦軍求和。秦王二十五年，秦將王賁進攻燕的遼東，俘燕王喜，燕國滅亡。

秦始皇出生在戰國時代。當時，戰國七雄連年爭戰，各顯其能。居住于中原地區的秦（今陝西），就是七雄之一。

地方以郡、縣為基本行政單位，下分鄉、亭、里、什伍。郡設郡守，作為一郡最高行政長官，直接受朝廷管轄。郡守之下有郡尉輔佐郡守，併兼管郡中軍務；又有監御史，負責監察。郡內分為若干縣，萬戶以上設縣令，不滿萬戶設縣長，主管全縣政務，受郡守管轄。縣令、縣長下有縣尉管縣中軍務，有縣丞助理令長併兼管司法。縣內分為若干鄉，鄉有嗇夫主管鄉務，三老主管教化，游徼主管治安。交通要道往往設亭，負責郵傳和追捕盜賊。里是民間居住區，有里正。居民的基層組織是什和伍。十家為什，有什長；五家為伍，有伍長。什伍互相監督，有罪連坐。

趙太后在秦庄襄王死後，孤身無偶，與呂不韋舊情萌發，二人時常私通。因秦始皇日漸長大，呂不韋恐怕隱私暴露，禍端臨頭，就為自己找了替身嫪毒假充宦官，送入太後宮中，侍奉太后。嫪毒深得太后寵愛，所掌政務悉由其決斷，更擁有賓客千餘人，家僮數千人，朝中官員爭相交結，不少重要官員如衛尉竭、內史肆等都充當其黨羽，成為秦國僅次於呂不韋的又一股政治勢力。

秦昭王四十八年（公元前259）正月，趙姬生下一子，就是嬴政。因他生於趙都邯鄲，故以趙氏為姓；又因正月出生，故起名為正，一作政。後來趙政歸秦，才從秦姓，更名為嬴政。趙姬生子以後，子楚把她立為夫人。

秦始皇首先向韓國起兵。秦王十四年（公元前233年），韓王獻地稱臣。秦王十七年（公元前230年），秦軍攻韓，俘韓王安，盡取韓地，置為潁川郡，韓國滅亡。

秦始皇的長子扶蘇進諫說：「天下初定，遠方的百姓還沒有安下心來，諸位先生都誦法孔子，陛下重法繩之，臣恐天下不安。望陛下三思。」秦始皇怒扶蘇多嘴，把他趕出咸陽，讓他到北邊的上郡（今陝西榆林東南）去執行監軍任務。

秦王二十二年，秦將王賁率軍攻魏，掘引黃河、鴻溝，水灌魏都大樑（今河南開封）。三個月後，大樑城破，魏王假被俘，魏國滅亡。

秦始皇的殘暴統治，引起了社會的普遍不滿。一直對秦恨之入骨的六國貴族首當其衝，多次採用暗殺方式行刺秦始皇；士人得不到信用，紛紛指責秦的統治政策；廣大百姓剛剛脫離戰爭之苦，本來擁護統一，但秦的暴政又引起了他們對故國的懷念，轉而詛咒秦九-九-藏-書始皇早死，秦朝快亡。

面對呂黨和后黨兩集團的囂張氣焰，秦始皇未動聲色。秦王九年（公元前238年）四月，他照預定計劃到秦故都雍城的蘄年宮舉行冠禮。嫪毒乘秦始皇至雍加冠之機矯秦王御璽和太后璽發動暴亂，企圖進攻蘄年宮，殺死秦始皇。秦始皇早有戒備，立刻命令相國昌平君等人率軍鎮壓，活捉嫪毒。九月，判決嫪毒車裂，誅滅三族；黨羽骨幹衛尉竭、內史肆、佐弋竭、中大夫令齊等20餘人皆梟首示眾；舍人都被判處服刑，受案件牽連的四千余家全部奪爵流放蜀地。秦始皇還殺死了趙太后與嫪毒所生的兩個私生子，同時把母親隔離於雍城宮中監視起來。后經群臣屢諫，秦始皇才親自把趙太后迎回咸陽。

當時有一個做投機生意發了財的人，叫呂不韋。見到質子子楚，覺得奇貨可居，就準備大大地做一把政治投機生意。呂不韋往來各國都市，對各國政局都很熟悉，對秦國太子宮闈的內幕更是了如指掌。他知道子楚不得志，而秦昭王最寵愛的華陽夫人又無子，便想以此為突破口，通過聯合華陽夫人扶持子楚得到王位，而自己以「定國立君」之功大撈一把。

秦王十年，秦始皇已經牢握國政，站穩腳跟，於是免去呂不韋的相國職位，將他轟出秦都咸陽，遷居封邑洛陽。呂不韋在洛陽居住期間，山東六國君主頻繁地派人到洛陽向他請安。為防止呂不韋與山東六國勾結變亂，秦王十二年（公元前235年），他果斷地決定置呂不韋于死地，根除禍患。於是派人給呂不韋送去一封書信，信中說：「君對秦國有何功勞？卻封土洛陽，食邑十萬。君與秦國有何血親？卻號稱仲父，妄自尊大。快帶家屬滾到西蜀去住！」呂不韋受到這番凌|辱，自度不免一死，於是服毒自盡。呂不韋死後，秦始皇還嚴懲了他的家人、賓客。

成為「皇帝」的秦始皇躊躇滿志，不可一世，嚴刑峻法，橫徵暴斂，無所不用其極。

秦始皇在兼并六國時，每滅一國，就命人把該國宮殿繪製圖樣，在咸陽仿造。統一后，他曾打算擴建苑囿，西起雍、陳倉（今陝西鳳翔、寶雞一帶），東至函谷關（今河南靈寶東北），面積廣闊，東西千里，秦始皇身邊的侏儒優旃愛開玩笑，他說：「好極了！這麼大的苑囿，多放凶禽猛獸，有強盜從東方進犯，讓麋鹿出動就把他們頂跑了。」秦始皇聽后大笑，這才作罷。他雖然沒有擴建這一苑囿，卻到處建造離宮別館，僅首都咸陽四周200里內就有宮殿270座，關中有行宮300座，關外400多座。

始皇三十一年（公元前210年），秦始皇進行他的最後一次巡遊。他從咸陽出發，首先來到南方的雲夢（今洪湖、洞庭湖一帶），在九疑山祭祀了虞舜。然後順江東下，由丹陽（今安徽當塗東）登陸，來到錢塘（今浙江杭州），繞道向西120里渡江登上會稽山，在山上祭祀了大禹。祭罷大禹，秦始皇在會稽山刻石留念，然後下山，經吳中（今江蘇吳縣）北上。秦始皇一行從江乘（今江蘇鎮江）渡江，一直沿著海邊向北，又來到琅邪。他總想能在海邊有所收穫，遇見仙人或得到仙藥，所以一直靠著海岸走，然而仍一無所獲。看看求仙無望，便決定返回咸陽。連日的旅途勞累，加上心情沮喪，到平原津（今山東平原附近）就病倒了。

焚書並未能封起士人的口來。加上秦始皇妄信神仙家之說，民情怨憤，士人的議論如浪如潮。秦始皇大怒，派御史進行調查。結果犯禁者四百六十餘人，秦始皇把他們全部坑埋在驪山深谷。因為其中多為儒生，所以史稱「坑儒」。

丞相李斯見秦始皇死在途中，恐怕咸陽諸公子爭奪繼承權和天下叛亂，採取了保密措施，把秦始皇的屍體載在可以躺卧的車中繼續前進。天氣日益炎熱，屍體臭味撲鼻，為了掩蓋屍臭，李斯命令從官每車載一石鮑魚。就這樣，行輿大隊浩浩蕩蕩，一路臭氣熏天，返回咸陽。在歸途中，趙高乘機策動政變。他勾結李斯篡改了秦始皇的遺囑，扶立少子胡亥繼承帝位，並派人逼死扶蘇。返回咸陽以後，胡亥繼位。是為秦二世皇帝。

秦始皇繼承秦國王位以後，呂不韋的權勢進一步擴大。他繼續官居相國，並取得作為國君長者的「仲父」尊號，不但食封大邑10萬戶，而且家僮萬人，財力雄厚，成為秦國首屈一指的大富翁和政治暴發戶。同時，他還招養門客三千，讓他們著述見聞，然後為自己集論成書，這樣秦國呂氏的書就可包羅天地萬物古今之事，壓倒東方諸子百家之說。