廢除劉賀之後，誰來作皇帝又成為當時統治集團面臨的一個非常複雜和棘手的問題。經過了反覆排比和慎重考慮，他們選中了劉病已。理由是，他來自民間，政治上既沒有背景，也沒有勢力，當上皇帝后，很自然地要感激推舉他作皇帝的人，而且肯定不會觸犯西漢朝廷當權集團的既得利益；他比較年輕，年僅18歲，缺乏政治統治經驗，立為皇帝之後，政治上容易控制。基於以上考慮，以霍光為首的朝廷大臣們把劉病已接進了皇宮，先封為陽武侯，繼而舉行了隆重的即位大典，奉上皇帝印綬，謁祭了祖廟。就這樣，劉病已一步登天，成為西漢王朝的第七位皇帝。這時，他正式更名叫劉詢。

雖說被關在了監獄，但宮廷鬥爭的惡流仍然波及他。劉詢4歲那年，一次意外的災禍險些致他于死命。那是后元二年（公元前87年），漢武帝得了重病，不久於人世的恐懼和想保持權力富貴的渴望，使他變得多疑和暴戾。這時，一些方士對漢武帝說：「陛下所以得病，恐怕與邪氣的沖犯有關。據我們觀察，長安監獄的上空有『天子氣』，這是陛下致病的原因，只有把長安監獄中所有的犯人統統殺掉，消除邪氣的根源，陛下的病才能好。」急於保命的漢武帝馬上下令：殺掉長安監獄中所有的犯人。當執行這一命令的官員深夜來到關押劉詢的監獄宣布這一命令時，遭到正直獄官邴吉的拒絕，他說：「皇曾孫在這裏，我要對他的安全負責。至於其他犯人，都不是死罪，不能濫殺無辜！」由於邴剛直不阿，幼小的劉詢又一次死裡逃生。事後，漢武帝對自己的所作所為有所悔悟，下詔表彰了邴吉的行為。

漢宣帝劉詢，小名病已。他是漢武帝的曾孫，戾太子劉據的孫子，父史皇孫，母王氏。雖說他是名正言順的皇親，又出生在皇宮，卻長大在民間，有著坎坷的少年經歷。故此，他對下層社會的生活比較了解，這在皇子們中間是十分突出的。

漢宣帝劉詢經過一系列的政策調整，使國計民生種種狀況較之前朝有了大大的改觀，九_九_藏_書形成了中興盛世。在宣帝後期，國內經濟繁榮。農業連年豐收，谷價猛跌，創造了漢代最低價。為防「穀賤傷農」，宣帝還建立「常平倉」，以國家力量干預糧食價格。在思想文化方面，宣帝主張經學各派兼收並蓄，並親自主持召開經學大會。當時，文學方面漢賦的創作，達到了可與武帝時比美的極盛境地。

漢宣帝深知，霍光雖然死了，但霍家的勢力還很大，霍家的親屬和親信還控制著中央政府的各個機要部門，兵權也掌握在他們手中。為此，漢宣帝首先採取行動，削奪霍家把持的權力。他先解除了霍光兩女婿東宮、西宮衛尉的職務，剝奪了他們掌管的禁衛軍權。又把霍光的兩個侄女婿調離了中郎將和騎都尉的位置，讓自己的親信擔任南北軍和羽林郎的統帥，最終把兵權掌握在自己手中。之後，他提拔霍光的兒子霍禹為大司馬，明升暗降，剝奪了他掌握右將軍屯兵的實權。還對上書制度進行了改革，下令吏民上書，直接呈皇帝審閱，不必經過尚書，把霍山、霍雲領尚書事的職務架空起來。通過這一系列步驟，霍家掌握的權力剝奪殆盡，權力逐漸集中在漢宣帝的手中。面對漢宣帝全面奪權的行動，霍家集團內部惶恐不安，決定鋌而走險，舉行叛亂，推翻漢宣帝，保住他們的既得利益。但叛亂在嚴陣以待的漢宣帝面前很快瓦解了。漢宣帝大規模地鎮壓了霍氏集團的叛亂，將參加叛亂的人都處以極刑，並廢黜了霍皇后，在西漢朝廷中經營盤踞了十幾年的霍家勢力一朝覆滅，漢宣帝最終確立了他的絕對統治。

其次，漢宣帝對吏治進行了整頓。漢宣帝曾生活在民間，深知要讓老百姓安居樂業無冤屈愁苦之事，關鍵在於吏治的好壞。他特別重視刺史、郡守的選用，把它看成是整頓吏治的重要環節，每當朝廷要任命刺史、郡守時，他都要親自過問。在新任刺史、郡守赴任之前，他要親自接見，當面考察，要求這些新任的刺史、郡守寫出任期責任狀，以便以後對他們的政績進行有針對性的考核，這就是史書上所說的「循名責實」。在此基礎上，對不合格的官吏給以降職處分或者免職，對治績優異的官吏及時給予九九藏書表彰或給予破格提拔。和漢武帝專用「酷吏」的作法不同，漢宣帝在任用地方官時，不僅使用了一大批幹練精明的能吏去鎮壓不法豪強，而且還任用了大量「上順公法，下順人情」的「循吏」去治理地方，由此大大改變了過去吏治苛嚴和敗壞的現象，緩和了社會矛盾，安定了政治局勢。

漢宣帝即位后的第6年，也就是地節二年（公元前68年），霍光去世。宣帝親臨葬禮，按皇帝葬制的規格埋葬了霍光，並加封霍光的侄孫霍山為樂平侯，以奉車都尉的官職領尚書事。與此同時，漢宣帝認為時機已到，開始親理朝政。他重用御史大夫魏相，讓魏相以給事中的身份參与朝中的機密決策，後來又提拔魏相作了丞相。繼而任命邴吉為御史大夫，又委以他的岳父平恩侯許廣漢以重任，逐漸把權力收歸己手。

劉詢出生於征和二年（公元前91年）。他的父親是漢武帝的孫子，因其母親家姓史，故史稱「史皇孫」，其母為王夫人。漢宣帝詢生下才幾個月，西漢朝廷發生了「巫蠱事變」。在這次事變中，他的祖父戾太子劉據和他的父親史皇孫、母親王夫人都被害身亡。襁褓中的劉病已受其祖父「反叛」之罪的牽連，被關進了監獄，一關就是5年。

在徹底消滅了霍家勢力之後，漢宣帝開始掌握政權，「親躬萬機，勵精圖治」。

元平元年（公元前74年），年僅21歲的漢昭帝去世。由於昭帝無子，皇位繼承成了問題。其時，漢武帝的兒子中僅剩下廣陵王劉胥一人，許多大臣都傾向於立廣陵王劉胥為皇帝。但這一建議遭到了霍光的否決，他認為廣陵王劉胥「內行不修」，不可立為皇帝。最後反覆挑選，由霍光定策，決定征昌邑王劉賀到長安，擇時立為皇帝。可是，這位劉賀犯了政治上的大忌，既心急登位，又把自己的原班人馬帶進朝中，冷落了抬舉他的朝臣，故此以霍光為首的朝廷大臣們聯名上書皇太后，要求廢掉劉賀的皇帝稱號，他做27天皇帝就被趕下台了。

黃龍元年（公元前49年），宣帝逝世，終年42歲，謚號「孝宣皇帝」。子劉奭繼位為元帝。

漢宣帝還繼續執行輕徭薄賦，發展生產的政策。針對流民問題，宣帝曾多次下詔九_九_藏_書把公田賦予流民和農民耕種，部分地解決了農民和土地脫離的問題。為防止農民的破產，保證農業生產的正常進行，又採取了一系列減輕賦稅徭役的措施；地節三年，下令減天下鹽價，糾正了由來已久的鹽價偏高、人民負擔過重的弊端；五鳳三年，下令減天下口錢，並鼓勵流民占著定居，凡流民歸還鄉土者，當年免收算賦並免除徭役；甘露三年（公元前51年），又下令減少全國百姓算賦的四分之一，每人每年30錢。在漢宣帝的大力倡導下，各級地方官員都把勸科農桑、發展生產看成了當時急務。漢宣帝還派農業專家蔡葵為「勸農使」，巡視全國，指導農業生產。通過這一系列措施，調動了人民的生產積極性，促進了社會經濟大發展。

漢宣帝即位之初，朝政差不多全部掌握在霍光手裡。當時，霍家權力極大，除霍光權傾朝野之外，他的兒子霍禹、侄孫霍云為統率宮衛郎官的中郎將；霍雲的弟弟霍山官任奉車都尉侍中，統率禁衛部隊胡越騎兵；兩個女婿分別擔任東宮和西宮的衛尉，掌管整個皇宮的警衛；堂兄弟、親戚也都擔任了朝廷的重要職位，形成了一個盤根錯節，遍布西漢朝廷的龐大的勢力網。至此，霍光已經成為當時實際上的最高統治者，他的權勢和聲望在廢除了劉賀的帝位、擁立漢宣帝劉詢之後，達到了無以復加、登峰造極的地步。

劉詢從小早慧好動，他不僅聰敏好學，而且還喜歡結交朋友，鬥雞走馬，甚至有時惹是生非，打架鬥毆。這些經歷，使他從很小的時候起就對民間百姓的疾苦、吏治的得失、世間的不平有著深刻的了解，和那些生長於深宮中的膏粱皇帝大是不同。不過，他也受到了良好的教育。在他出獄並被列為宗室成員以後，負責管理他們的官員張賀是其父的舊部，對劉詢極為關心。從六七歲起，張賀就自己出錢給劉詢找老師，使他很小就受到了良好的教育。等劉詢長到十六七歲，張賀又給他娶了妻子，這就是以後的許皇后（立后三年，被霍光之妻害死，以己女代之）。不過，雖然如此，皇位離劉詢還是十分遙遠。他的登基，實在是有一些僥倖。

劉詢5歲那年，經大赦出獄，由邴吉護送到了他的祖母家。劉病九九藏書已出獄后不久，朝廷又下令將他列入宗室，由朝廷發放其生活費用。從此，劉詢才開始過上了富足優悠的皇室生活。

我國統一的多民族的封建國是由秦始皇創其始，漢武帝畢其功的，漢宣帝時又進一步鞏固發展。本始二年（公元前72年），匈奴侵略烏孫，烏孫向漢廷求救。漢宣帝派田廣明等5將軍出塞2000餘里，聯合烏孫夾擊匈奴，共動用了20萬兵力，這是漢武帝之後對匈奴採取的一次最大規模的軍事行動。此後，匈奴衰耗，邊境少事。神爵元年（公元前61年），迫於漢朝的威力，匈奴日逐王歸附漢朝，漢軍佔據了車師，將匈奴勢力逐出西域，漢宣帝任用熟悉西域事務的鄭吉擔任西域第一任都護，兼護南北兩道36國，確立了西漢對西域的政治統治。漢宣帝還將屯墾區擴大到了烏孫的赤谷城，進一步鞏固了祖國的西北邊疆。當烏孫內部發生動亂時，他派長期生活在烏孫、有豐富外交經驗的馮繚為使節出使烏孫，排解了烏孫貴族內部的矛盾。甘露三年，匈奴呼韓邪單于入朝漢宣帝，表示歸服西漢中央政府，漢宣帝隆重接待，並舉行有數萬少數民族參加的盛會，來顯示西漢王朝民族間的團結，給呼韓邪單于以深刻影響。宣帝又派兵護送呼韓邪單于到光祿塞下，資助穀米數萬石。從此，漢匈之間結束了長達150多年的戰爭狀態，建立了匈奴呼韓邪政權對西漢王朝在政治上的隸屬關係，同時也密切了塞北各族與中原地區的漢族在政治、經濟、文化上的聯繫。宣帝以後數世，北方邊境不見烽火之警，牛馬布野，人民蕃盛，一片和平景象。神爵元年（公元前61年），漢宣帝派名將趙充國率兵平息了西羌族的叛亂，並留兵屯田湟中，置金城屬國管理歸附的羌族各部落，加強了西漢中央政府對西羌的控制。

漢宣帝做的第三件事情是平理冤獄。在這個問題上，漢宣帝表現出自己的政治特色：「霸王道雜之。」也就是一方面強調法制建設，主張執法嚴明，以懲治不法的官吏和豪強；另一方面又廢除苛法，平理冤獄，緩和社會矛盾。漢宣帝親政不久，針對刑獄審判不合理現象的存在，親自參加了一些案件的審https://read.99csw.com理。為執法公正作出表率。地節三年（公元前67年），又下令增設了廷尉平一官，定員4人，專掌刑獄的評審和複核，從制度上保證了執法的嚴肅性。地節四年，漢宣帝下詔令，認為「首匿連坐法」違犯人之常情，又牽連無罪親屬，下令廢除。之後，他又下令赦免所有因上書觸犯他名諱的人的刑事責任。五鳳四年（公元前54年），又派遣丞相屬官24人到全國各地巡查，平理冤獄，檢舉濫用刑罰的官員。漢宣帝在位25年，先後頒布了10次大赦令。

早在民間時，漢宣帝對霍光的權勢和威風就有風聞。尤其在他一夜之間由一個平民變成了至高無上的皇帝之後，更領教了霍光的權威。他一即位，就明顯地感覺到了朝廷內部來自霍光集團咄咄逼人的政治壓力，所以在他登基之日謁見「高廟」時，霍光陪同他乘車前往，他覺得渾身上下都不自在，好像有芒刺在背。有著豐富的生活閱歷的漢宣帝心裏明白，自己初即位，力單勢薄，僅憑著一個皇帝的稱號是不能和羽翼豐|滿的霍光相抗衡的，只有保持最大的克制，逐漸發展自己的勢力，尋求有利時機，才能奪回屬於自己的最高統治權。所以在即位伊始，當霍光故作姿態表示要還政於他時，漢宣帝非常「誠懇」地回絕了，他明確表示非常信任霍光，欣賞霍光的才能，請霍光繼續主持朝政，併當眾宣布，事無大小，先報請霍光，然後再奏知他本人。事後他還專門下詔褒獎霍光的援立之功，益封七千戶。每次上朝，漢宣帝都給予霍光以極高的禮遇。漢宣帝的這一系列行為目的在於消除霍光對他的猜忌和提防，緩和朝廷內部潛伏的政治危機，為他的統治創造一個良好政治氣氛。

鑒於霍光專權的教訓，漢宣帝親政后首先加強君權。自漢武帝設置「中外朝」以來，尚書逐漸成為掌管機要的中樞機構，吏民的上書和詔令的發布都須經此處經辦。所以領尚書事的霍光、霍山、霍雲等人往往通過參与尚書事務，掌握了機要大權。漢宣帝為了把政權牢牢地掌握在自己的手中，對尚書制度進行改造，擴大了由宦官控制的中書的許可權，下令無論是吏民上書，還是詔令的擬定發布，都由中書負責，不需經過尚書，從制度上保證了君權的獨尊。