綏和二年（公元前7年）三月，成帝在長安宮中突然病故，時年46歲。死後葬延陵，謚號「孝成皇帝」。王莽執政時，尊廟號為「統宗」。

漢成帝縱情聲色，奢糜無度，生活相當腐朽。早在為太子時，成帝就「湛于酒色」。繼位后，更有很多荒唐之事。他在位的後期曾好為微行，經常帶侍從10餘人，便服出入市裡。還曾置私田於民間，蓄私奴車馬于北宮。以至許多大臣都為此感到痛心和失望。谷永等人曾數次進諫，但成帝一意孤行，根本不聽。

漢成帝在位期間，政績平平。其足以稱道的政績是減輕賦錢、禁奢侈和強化皇權。前者是在建始二年（公元前31年）實施。這一年成帝始定長安南北郊，為求吉慶，下詔減天下賦錢，人算40。漢代算賦按制度是人算120，現減算40，數目雖有限，但對負擔沉重的廣大農民仍不啻是一福音。禁奢侈在永始四年（公元前13年）。這時，統治者已日趨腐朽，聲色狗馬，爭為奢侈。例如外戚王氏五侯，史載「五侯群第，爭為奢侈，賂送珍寶者，四面而至；后|庭姬妾，各數十人，僮奴以千百數，列鐘磬，舞鄭女，作倡優，狗馬馳逐；大修屋室，起土山漸台，洞門高廊閣道，連綿不斷。」為了漢家王朝的長遠利益，成帝在這一年下詔禁止奢侈。這在當時雖然沒有多大的效用，但也有一定意義。

成帝在位27年，外戚王氏始終把持著朝中大權。出於對漢家王朝的忠心和對王氏專權的不滿，以及對個人出路的焦慮，不少地主階級的有識之士都曾大聲疾呼，應罷免王氏。京兆尹王章在朝中以剛直著稱，當時王鳳擅權，「政事大小皆自鳳出」，他就借言日食奏封事，提出不可以讓王鳳長久掌權，應把他罷免，選忠賢代替。理由有三條：一是日食象徵ｒeａd.９9csw•cｏｍ「臣專君」，這本來是指王鳳的專權，王鳳卻把它推到定陶王劉康身上，硬逼著劉康就藩；二是原丞相王商系先帝外家，為人守正，因不肯附合王鳳，便遭陷害，朝中官員和百姓們都為他感到冤枉；三是王鳳知道自己妾妹張美人已經嫁人，按禮不該再送入後宮，卻借口其生育能力強，獻給皇上，為自家謀私。成帝本來就對王鳳逼定陶王就國、罷免王商很不滿意，看了王章的上書，決定要罷免王鳳。但消息卻被走漏，王鳳知道后，先發制人，稱病上疏以辭職要挾，其妹王太后也流淚、絕食向成帝施加壓力。結果王鳳不但沒有被罷免，王章反而因此獲罪，逮捕下獄，死在獄中，其妻子兒女被徙于合浦（今廣樂合浦東北）。西漢的宗室、楚王劉交之後劉向也多次向成帝進諫要求罷免王氏，成帝雖然認為劉向講得很對，但最終也沒有奪王氏大權。

至於成帝的強化皇權，主要是設置尚書和三公。尚書的設置是在建始四年（公元前28年）。這一年，成帝初置尚書5人，1人為長官，稱「尚書僕射」；4人分為四曹：常侍曹，掌管公卿事務；兩千石曹，掌管郡國兩千石官員事務；民曹，掌管吏民上書事務；客曹，掌管少數民族及國外往來事務。尚書的職權範圍很廣，實際是皇帝的秘書機構。它的設置表明皇帝加強了對朝廷事務的控制。三公制度的實施是在綏和元年（公元前8年）。這一年，成帝下詔罷將軍官，以大司馬驃騎將軍為大司馬，御史大夫為大司空，封列侯，俸如丞相，標志著三公制的開始實行。因為大司馬、大司空的職權和地位都和丞相一樣，所以和丞相一起合稱為「三公」。三公制的設置是當時皇權加強、與相權矛盾進一步發展的產物九*九*藏*書。表面上看，成帝置三公不過是改一丞相為三丞相，但實際上，丞相職權一分為三，三公互不統轄，這必然會加強皇帝的專制獨裁。

不過，成帝的性格決定了他的強化皇權不過是制度，實際上成效不大。成帝繼位后，即尊封母後為皇太后，以大舅陽平侯王鳳為大司馬大將軍領尚書事，握朝中實權。成帝生性懦弱，加之王鳳又是其大舅，他在朝政上對王鳳就更加謙讓。有一次，成帝想任才子劉歆為中常侍，沒有告訴王鳳，王鳳知道后不同意，成帝也只好不了了之。當時的朝政基本是操縱在外戚王氏的手裡。他們專橫跋扈，結黨營私，把整個國家搞得一片混亂。所謂「公卿見（王）鳳，側目而視，郡國守相刺史皆出其門」。

在文化上，成帝時進行了一次大規模的圖書收集、整理工作。我國古代的文化典籍原來相當豐富，秦代由於「焚書坑儒」和楚燒咸陽，很多都已被燒毀或散佚。漢初廢「挾書律」，民間出現了大量書籍。為此，漢武帝曾制定藏書之策，置寫書之官，收集各類圖書，存於秘府，但仍有很多散佚。成帝時，他下詔進行了一次我國最早的大規模的圖書收集整理工作。這項工作由當時的著名學者光祿大夫劉向具體負責。但劉向未竟而逝，後到哀帝時由其子劉歆繼續完成，編成了一部我國最早的圖書分類目錄《七略》。

成帝一直無子，在位晚期身體多病，意識到不會再有兒子，便在元延四年（公元前9年）下令朝中議以藩王為太子。當時的人選一個是他的少弟中山王劉興，一個是侄子定陶王劉欣（劉康之子）。御史大夫孔光根據《尚書》殷代王位繼承是兄終弟及，認為中山王系元帝之子，可為太子；而外家王氏和趙皇后則認為漢家制度是父子相繼，定陶王系成帝之侄，九*九*藏*書宜為太子。最後成帝裁決：兄弟不相入廟，且中山王不才，而定陶王多才，立定陶王為太子。第二年，即綏和元年，使執金吾任宏守大鴻臚，持節征定陶王，立為皇太子，以光祿勛師丹為太傅。成帝在立太子的第二年去世，太子繼位，即哀帝。

成帝所以把大權始終交給王氏，自有他的考慮。他深知士人並不可靠，因為士人執政大多會結黨營私；宦官也靠不住，他們執政更是結黨專權，為所欲為。在成帝看來，最可靠的還是外戚。因為他能登上皇帝寶座，外戚出過很大的力。當然，他對外戚也不是一點顧慮沒有。漢初諸呂叛亂他是深知的，朝中大臣不斷上書反對王氏他也非常清楚，所以他也曾懷疑王氏。但在各種壓力和為王氏辯解的言論影響下，加之他生性柔懦，對母舅這種血緣關係還抱有幻想，經過反覆猶豫，最終還是打消了對王氏的懷疑。所以，終成帝一朝，儘管反對王氏專權的呼聲此起彼伏，但由於成帝的支持，王氏始終掌握著朝中大權。以至於到了王莽，終於另立王朝，取劉氏而代之。

由於深得祖父漢宣帝的喜愛，劉驁的太子地位一直比較穩固，元帝還曾特命駙馬都尉、侍中史丹專門照護太子。但是到元帝晚年卻產生了危機。原因一是劉驁長大後生活過於安逸，「幸酒，樂燕樂」，元帝認為作為皇儲不該如此享樂；二是元帝對他的另一個兒子定陶王劉康有偏愛。成帝有兩個異母兄弟，一個是少弟中山王劉興，馮昭儀所生，另一個就是劉康。劉康是當時元帝的寵妃傅昭儀的兒子，「多才藝」，所以元帝對他特別喜歡，出則同輦，坐則側席，多次想改立他為太子。到竟寧元年（公元前33年），元帝病重，傅昭儀、定陶王勤于侍問，太子很少進見，元帝竟「數問尚書以景帝時立膠東王（read.99csw.com即漢武帝）故事」，準備仿效景帝廢長立幼，改立定陶王為太子。皇后、成帝及其大舅衛尉侍中王鳳等人極為憂慮，卻不知如何是好。最後幸虧是史丹直接到元帝的病榻前為太子陳情，加之元帝考慮宣帝甚愛太孫，這才保住了成帝的太子地位，以後再沒有出現波折。不久，元帝去世，成帝繼承皇位，時年19歲。成帝繼位的第二年，改年號為「建始」，5年後又改元「河平」，以後每4年改元年號，先後是「陽朔」、「鴻嘉」、「永始」、「元延」、「綏和」。至綏和二年（公元前7年）去世，共在位27年。

和其父、祖一樣，在「獨尊儒術」的風尚下，劉驁自小開始讀經。到青少年時代，他對儒經更加推崇，特別是《詩》，已相當精通。也許正是因為如此，成帝時期科技、文化有著長足的發展。其間，出現了總結北方特別是關中地區農業生產技術的著名農書《泛勝之書》。河平元年（公元前28年），有了世界公認的最早的太陽黑子的記載。此外，還留下了我國古代最詳細的哈雷彗星觀察記載。

許皇后被廢后，趙皇後繼位。趙皇后號「飛燕」，本長安宮人，後為陽阿公主家舞|女，因身輕善舞，故號為「飛燕」。成帝微行，至陽阿公主家，被她婀娜多姿的舞技所吸引，便召入宮中。以後聽說其妹貌美，又召其妹入宮，二人均封為婕妤，貴傾後宮。這時許皇后已失寵，為了登上皇后寶座，趙氏姊妹參与了對許皇后的陷害。許皇后被廢，飛燕立為皇后，其妹被立為昭儀。趙皇后姐妹以後10年間始終受寵于成帝，但也始終沒有生子。為維護其專寵，她們對後宮有子的嬪妃極力摧殘，以至「生子者輒殺，墮胎者無數https://read.99csw.com」。成帝死後，趙皇后被尊稱為皇太后。儘管當時大臣都要求廢黜趙氏，但由於趙皇后曾力主策立哀帝為太子，于哀帝有私恩，因而只是迫令其妹趙昭儀自殺，哀帝仍然尊她為皇太后。一直到哀帝去世，王莽執政時，以太皇太后的名義廢趙皇後為庶人，趙氏才被迫自殺。

成帝共立了兩個皇后：一個是許皇后，一個是趙皇后。許皇后系元帝時大司馬車騎將軍、平恩侯許嘉之女。成帝為太子時，即由元帝選配成婚。許妃曾生有一男，後來夭折。成帝即位不久，許氏立為皇后，生一女，又夭折。這位許后其人聰慧，善史書，長期為成帝所專寵。為使成帝早日能有繼嗣，王太后及王氏諸舅對她這種專寵越來越表示不滿，藉機貶抑，使其漸漸失寵。到鴻嘉三年（公元前18年），皇后的姐姐許謁為媚道，詛咒後宮懷孕的王美人及帝舅王鳳，事發覺，許皇后受牽連被廢處昭台宮，在位共15年。

漢成帝劉驁，字太孫，甘露三年（公元前51年）生於長安。出生時，祖父宣帝在位，父親劉奭為皇太子，母親王政君為太子妃。由於是太子長子，宣帝對他特別喜愛，不僅時常把玩于膝下，還親自命名取字。劉驁3歲時宣帝去世，父親繼位為元帝，他被立為皇太子，母親王妃先被立為婕妤，3日後又立為皇后，外祖父王禁被封為陽平侯。竟寧元年（公元前33年）繼位，在位27年。

成帝性格溫和內向，謹小慎微，謙恭有餘，豪爽不足。有一次元帝要召他急見，如果爭取時間，他可以橫穿皇帝獨行的「馳道」，很快來到皇宮，但他卻謹慎地繞道而行，很晚才到。成帝這種「寬博謹慎」的性格，對他以後的統治曾產生很大影響。他繼位后曾試圖加強皇權，卻終未能削弱外戚的勢力，與此不無關係。