然而，依靠一個男寵來維護自己的統治，也太過悲哀了。就是在這樣內外交困之中，哀帝于元壽二年（公元前1年）六月病故。哀帝共在位7年，享年26歲。謚「孝哀皇帝」，葬義陵（今陝西咸陽西北）。

漢哀帝劉欣，系元帝之孫，生於河平四年（公元前25年）。出生時伯父成帝在位，父親劉康為定陶（今山東定陶）恭王，母親丁姬為恭王妃。他出生后，由祖母定陶傅太后（即元帝傅昭儀）撫養。3歲時，父親去世，即嗣立為王。他自小受到良好的教育，「好文辭法律」，知識比較豐富。按規制，皇帝之位本來是和他無緣的，但僥倖的機會卻使他得以進身，從而登上九重高位，成為一代君王。

即位伊始，哀帝就針對王氏專權，極力削奪其權，不過，他的政策是又拉又打。即位之初，他曾以曲陽侯王根以前為大司馬定策立自己為太子有功，太僕安陽侯王舜輔導有舊恩，新都侯王莽憂勞國家，增封王根二千戶，王舜五百戶，王莽三百五十戶。但不久就九_九_藏_書使司隸校尉解光劾奏王根、王況（王根之侄），然後下詔遣王根就國，免王況為庶人。又過了兩年，哀帝命有司奏王莽前為大司馬貶抑尊號之議有虧孝道，及平阿侯王仁（王譚之子）藏匿趙昭儀親屬，皆使就國。但哀帝也不把事情做絕，他在削弱了王氏權力后，對他們還保留了一定的待遇。不久，他就重封王商中子（長子為王況）王邑為成都侯。元壽元年（公元前2年）因日食，又征王莽、王仁還京師侍王太后。經過這一番努力，儘管王氏還有不少羽翼，但朝中大權已基本被奪回到哀帝手裡，王氏的氣焰也受到沉重打擊。

董賢不久就被任為駙馬都尉侍中。他出則和哀帝同輦，入則侍從哀帝左右，甚至經常和哀帝同卧同起。一次午睡，董賢與哀帝同床，哀帝醒后發現衣袖被董賢身體壓住，他想起床而董賢還沒有醒，為了不把董賢弄醒，就用刀把衣袖割斷。與此相對，董賢也對哀帝極盡其柔媚能事。每次休假，都不肯出官，留在哀帝身邊照看醫藥。這更博得哀帝的歡心。因此，他下令召董賢妻和董賢一起住在宮中，同時又封董賢之妹為昭儀，遷董賢父為少府read.99csw.com，岳父為將作大匠，內弟為執金吾。然後詔將作大匠為董賢在北闕下修建別墅，並預起墳在義陵之旁，賜予金縷玉衣以及武庫禁兵和尚方珍寶。後來，哀帝又借口東平王後行巫蠱董賢曾告發，下詔封董賢為高安侯。不久又增封二千戶，丞相王嘉反對，即迫令自殺。到元壽元年的九月，為尊崇董賢，竟罷免大司馬丁明，而以董賢代之。

劉欣被立為太子后，並沒有得意忘形，他反而向成帝謙讓說：「我的才能還不足以任太子，陛下您聖德寬仁，肯定還會有兒子。我現在只願意在您身邊朝夕奉問，一旦您有了聖嗣，我就歸國守藩。」成帝聽了以後更加高興。於是下詔立楚孝王孫劉景為定陶王，奉恭王祀，以獎勵太子劉欣。不久，成帝猝然駕崩，劉欣繼承皇位，是為哀帝，時年19歲。

哀帝以藩王入繼大統后，頭腦相當清醒。他深知西漢王朝正潛伏著巨大的統治危機：一方面外戚王氏把持著朝中大權，不斷收買人心，網羅死黨，覬覦著漢家天下；另一方面官僚、貴戚又不恤國事，生活奢侈腐朽，人民怨聲載道，怒火中燒。哀帝在位7年，幾乎是竭盡全力挽救危機，力圖起死回九-九-藏-書生。

董賢在成帝末年任太子舍人，哀帝繼位后他隨太子官屬升為郎官，最初哀帝對他並不注意，後來一次董賢在殿下傳報時刻，哀帝發現他長得很漂亮，於是拜為黃門郎，從此愛寵萬分。

劉欣身為藩王，一般已不能再做皇帝。但由於成帝一直無子，他便有了機會。元延四年（公元前9年），成帝因無子決定議以藩王為太子，所議人選一個是其少弟中山王劉興，一個就是劉欣。正好這時中山王和劉欣都來入朝，成帝就藉機對二人進行考核。劉欣入朝有太傅、國相、中尉陪同，中山王卻只有太傅侍從。成帝首先考問劉欣：「為什麼把太傅、國相、中尉都帶著入朝？」劉欣回答說，按規定諸侯王來朝可由國中兩千石官陪同，傅、相、中尉都是兩千石官，所以就讓他們陪著入朝。成帝又讓他背《詩》，他不僅背得非常流暢，還能解說其中意義。而成帝考問中山王為什麼只帶太傅一人入朝，中山王卻回答不出。讓他背《尚書》，也背不出。后賜宴，中山王又表現得很貪吃，以至吃得太飽不得不把褲帶解開。成帝深感還是劉欣有才。再加上劉欣的祖母傅太后偷偷送了許多財物給成帝寵愛的趙皇后和外戚https://read.99csw.com驃騎將軍曲陽侯王根，第二年，成帝就下詔立劉欣為太子。

哀帝生活上較為儉樸，不好聲色。他即位不久，就針對當時靡靡之音盛行下詔罷樂府官，並反對貴戚生活奢僭。而且，他在宮中也沒有廣立嬪妃。哀帝除了皇后，只立有一個昭儀。皇后即傅皇后，系哀帝祖母傅太后的從弟傅晏之女。哀帝為定陶王時，傅太後為親上加親，配以成婚。哀帝立為太子后，傅氏被立為太子妃；哀帝繼位，即立為皇后。昭儀即董昭儀，系哀帝男寵董賢之妹。

哀帝所以寵幸董賢，有著難言的苦衷。當時，西漢王朝已陷入嚴重的統治危機，他雖然試圖竭力挽救，結果卻都失敗，這使他對前途感到恐懼；加之身體有病，不能多近女色，所以只好從董賢這個男寵身上尋求安慰。另一方面，朝中派系林立，鑒於王氏專權，他對哪派都不放心，也只有董賢這樣沒有幫派、對他又柔媚體貼的男寵使他最為放心；同時他通過尊崇董賢，不僅可以壓抑朝中各派勢力，而且可以更加強調皇帝生殺予奪的權力。故此，他對董賢的寵幸也就愈演愈烈。

在削奪王氏權力、抓緊皇權的同時，哀帝也極力試圖緩和階級矛盾。他一即位，就下詔罷樂九_九_藏_書府官，以求百姓節儉。接著，又針對土地兼并盛行、奴婢數量猛增，下詔議限民田宅和奴婢數量。同時，還下令罷止齊國三服官（管理製造絲織服裝的官員）。但積重難返，貴戚、大官僚為了維護既得利益，對此都表示反對。哀帝只好下詔暫緩實行。

哀帝在削奪王氏權力的同時，即封拜外家丁、傅之屬，任命丁明為大司馬驃騎將軍，丁望為左將軍，傅喜為右將，傅晏為大司馬等。但哀帝封拜丁、傅目的是削奪王氏權力，他也並不把實權交給他們，只是使其尊貴而已。

改良不行，哀帝又試圖在精神上搞欺騙，演出一場「再受命」的鬧劇。所謂「再受命」，就是漢王朝繼漢高祖得到天命代替秦王朝後，又再次得到天命，以繼續統治。於是在建平二年（公元前5年），哀帝就下詔宣布，把建平二年改為「太初元將元年」，自己改稱為「陳聖劉太平皇帝」，從而表明已經「再受命」了。但這套把戲不僅欺騙不了多少人，還給人一種漢家真是氣數已盡的感覺，就連哀帝自己也覺得荒唐。所以，僅僅兩個月後，哀帝就下詔宣布：這種「再受命」違經背古，不合時宜，予以廢除。至此，哀帝可謂回天乏術了，漢王朝統治的衰弱也正式開始。