更始二年（公元24年）秋天，劉秀調集各郡兵力，先後在館陶（今山東館陶縣）、蒲陽（山名，在今河北省滿城縣）等地擊破並收編了銅馬、高潮、重連等農民起義軍。劉秀知道被收編的將領對他半信半疑，心懷不安，就下令投降的將領各歸軍營整飭自己的軍隊。然後，他又單人騎馬巡視各軍。投降的將領見到劉秀對他們沒有戒心，紛紛表示說：「蕭王推赤心置人腹中，安得不投死（以死相報）乎？」由於收編銅馬等軍，大大加強了劉秀的軍事實力。

劉秀在鄗城即位，卻未定國都。定都何地呢？當時人們心目中的重心當然是長安，但長安不可能在短期內拿到手，劉秀在河內郡徘徊一月有餘，最後確定了洛陽。他首先派兵佔據了五社津（在今河南鞏縣北）等要塞，以防滎陽以東的割據勢力前來爭奪，然後下令包圍洛陽。當初劉玄去長安時留李軼、朱鮪守洛陽，這兩個人都曾勸劉玄殺掉劉糹寅，是劉秀的仇人。李軼願歸降，劉秀把李軼的信交給太守、郡尉一級官吏傳閱，還說他為人詭詐，反覆無常，對這種人要引起警惕。消息很快被朱鮪知道了，他覺得李軼的行為無疑是要出賣他，於是就派人刺殺了李軼。朱鮪刺殺李軼，引起洛陽軍中的混亂，將領互相猜疑，有的出城投降。劉秀一箭雙鵰，既分化瓦解了敵軍，又借刀除掉了仇人。當洛陽被包圍以後，劉秀派廷尉岑彭勸朱鮪投降，岑彭原是朱鮪的部下。朱鮪在城上回答說：「我知道自己的罪過太深，不敢投降。」劉秀說：「干大事的人不計較小的怨恨。朱鮪要是現在投降，可以保住官爵，怎麼會殺他的頭呢？我對著面前的黃河發誓，絕不食言！」岑彭又去轉達劉秀的話，朱鮪不相信，從城上放下一條繩索，對岑彭說：「你的話當真，就順著繩索上來。」岑彭抓過繩子就上去了。朱鮪見無欺詐，就答應了投降。朱鮪把自己捆起來，要岑彭陪他去向劉秀請罪，劉秀親手給他解了繩子，要岑彭連夜把他送回洛陽。第二天一早，洛陽的守軍就大開城門全部投降了劉秀。劉秀任命朱鮪為平狄將軍，並封他為扶溝侯。

建武中元二年（公元57年）二月戊戌日，劉秀在洛陽南宮前殿逝世，臨終遺詔說：「我無益百姓。喪葬，一切都要像孝文皇帝那樣，務從約省。刺史、俸祿兩千石的官吏，都不要離開城郭，也不要派官吏來弔唁。」

劉秀的老同學嚴光，字子陵，會稽餘姚（今浙江餘姚縣）人，自年輕就有高名，劉秀對他很有好感。劉秀當皇帝后，他隱姓埋名不願相見。劉秀令人畫了他的像，天下張貼尋找。後來發現他在齊國一個湖邊釣魚，三次派人才把他請到。劉秀很高興，當天就親自去看他，他躺在鋪上不起來，也不說話。劉秀就和他躺在一起，摸著他的肚皮說：「哎，哎，子陵，就不能幫幫我的忙？」還是不答應。過了好久，才睜開眼睛看著劉秀說：「人各有志，何必勉強我呢？」然後又閉上了眼睛，劉秀失望，只好離開，並嘆息說：「子陵，決心不肯為我當臣下嗎？」過後，劉秀又見他，只講舊日的交往，不講要他做官的事，敘談了好幾天。劉秀從容地問他：「我比以前怎麼樣？」他回答說：「陛下比以前有些長進。」劉秀和他同床共卧，他把腳壓到劉秀的肚子上。劉秀堅持要他做諫議大夫，他仍不幹，后隱居富春山（在今浙江桐廬）。

昆陽一戰，敲響了王莽政權的喪鐘。王莽為之走坐不安，憂懣不食。海內豪傑蜂擁而起，殺掉州郡官吏，自稱將軍，接受更始皇帝的年號，等待詔命。王莽的一些心腹，策劃殺掉王莽，投降義軍，保全宗族。正當此時，新市、平林軍的將領們看到劉糹寅、劉秀兄弟的威名日益大起來，心中不安，勸劉玄除掉他們，甚至連本來與劉糹寅兄弟關係密切的李軼也轉臉諂事新貴。而劉糹寅手下的人對劉玄當皇帝一開始就不服，有人說：「本來起兵圖大事的是伯升兄弟，現在的皇帝是幹什麼的？」公開拒絕劉玄的任命。於是，劉玄就把劉糹寅和不滿自己的人殺掉了。對此，劉秀深感不安，趕緊跑到宛城請罪。劉糹寅部下的官吏去迎接他，慰問他，他只是在公開場合下寒暄幾句，表示過錯在自己，不與來人私下交談，不講昆陽的戰功，不為哥哥服喪，飲食言笑與平常一樣，若無其事。劉玄見劉秀沒有反對他的意思，有些慚愧，拜他為破虜大將軍，封武信侯。而劉秀每當獨居，總是不喝酒、不吃肉，以此寄託哀傷。身邊的人發現他枕席上有哭泣的淚痕，叩頭勸他自寬，他卻否認說：「沒有的事，你不要胡說。」

劉秀成事，或多或少，或明或暗地利用了赤眉起義軍，劉秀是通過赤眉軍打垮劉玄的。故當赤眉軍進駐長安，劉秀即位后，二者從合作者變成敵人。赤眉軍畢竟沒有戰略眼光，因而搶了一城，吃了一地，即放棄他徙，在流動過程中一路受到追擊阻截，損失慘重。建武三年（公元27年）正月赤眉軍行至宜陽，業已疲憊不堪，突然發現劉秀親率大軍早已等在那裡，一時不知所措，便投降了劉秀，把在長安得到的傳國玉璽也交給了劉秀。這時的赤眉軍尚有10餘萬人，兵甲器械堆放在宜陽城西，高與山齊。劉秀下令給飢餓的投降士兵發放食物；第二天又把他們集合起來，排列在洛水岸邊，讓其首領觀看，並對樊崇等人說：「是不是對投降後悔呀？現在放你們各回軍營，指揮你們的軍隊，和我決個勝負。我不想強迫你們服氣。」徐宣等人叩頭說：「我們出了長安，君臣就商量歸降聽命，只是老百姓愚昧無知，不能事先告訴他們。現在能夠投降，就像走出虎口，回到慈母的懷抱，誠心誠意地歡喜，一點也不後悔。」劉秀不無快意又不無蔑視九-九-藏-書地說：「你算是鈍刀中的快刀，庸人中的能人了。」劉秀把樊崇等赤眉軍將領及其妻子安排在洛陽居住，給了他們田宅。赤眉軍所擁立的小皇帝劉盆子是皇族中的人，劉秀讓他在叔父劉良的趙王府中當了個郎中（管理車馬門戶並內充侍衛的小官）。

傳說劉秀出生時，有赤光照堂中，盡明如晝，劉欽為之驚異，就找了個叫王長的人占卜，王長避開眾人對劉欽說：「這個兆頭吉不可言！」生劉秀那年，濟陽縣有個地方的穀子一根莖生九個穗。按字義，穀類抽穗開花曰秀，劉秀的命名便因此而來。又傳王莽擔心天下不穩，派人四處偵察危險人物和危險地帶，有個叫蘇伯阿的「望氣者」到了南陽，遙見舂陵上空有一種特殊的氣，不禁讚歎道：「氣佳哉！鬱鬱蔥蔥然。」到劉秀起兵時，他的住宅南邊有道火光直衝天空，一會兒就不見了。

赤眉平定了，劉秀仍然面臨著一個群雄割據、山頭林立的局面：農民起義此伏彼起；經過兩百多年的繁衍，劉邦的後代布滿天下，在新莽亂世、「天下咸思漢德」的潮流中，凡是有些實力的，哪個不想繼承他們祖宗的「大業」？力圖爭奪皇帝寶座或打算割據一方稱王稱霸的大有人在。劉秀用了十幾年的時間才基本除掉了這些對手，取得了當時所謂「天下」的大致統一。

安排妥當以後，劉秀帶領一支軍隊回到冀中、冀北一帶。一路上將領們紛紛給劉秀上尊號，要他稱皇帝。劉秀一律拒絕，有時故作驚訝地說：「你怎麼講這種話？該殺頭了！」到了南平棘（今趙縣南），將領們又一再勸說，還是不答應。當人們都走開后，將軍耿純說：「人們拋開親人和家鄉，跟從大王出生入死，本來就是想攀龍附鳳，實現封官拜爵的願望。現在大王遲遲拖延，違背大家的心愿。我擔心人們失望了，就會產生離去的想法。人們一散，就難以再召集了。」劉秀由此相信了將領們要他當皇帝是出於真心實意，而且是出於個人利益，並非虛讓。於是表示說：「我會考慮這個問題。」到鄗縣（在柏鄉縣北），劉秀把將軍馮異從洛陽前線召來，向他詢問天下四方的形勢。馮異是當時劉秀最親密的人，自從劉秀任司隸校尉，他一直在身邊，陪同和照顧劉秀度過了最艱難的時刻，經常勸劉秀做爭奪天下的思想準備。他不爭功名，每當論功行賞，總是蹲在大樹下面一聲不響，軍中稱他為「大樹將軍」。他不會對劉秀說假話；他擔任洛陽前線的軍事首領，了解戰爭的形勢，他的估計有更大的可靠性，故此劉秀才召他來詢問。馮異對劉秀說：「更始皇帝的敗局已定，考慮宗廟社稷的問題，就在大王你了。應當聽從眾人的主張。」

劉秀自己就是一個愛好儒學的人。當朝廷議事結束以後，經常與文武大臣一起講論儒學經典里的道理，直到半夜才睡覺。太子劉庄勸他重視健康，保養精神，他說：「我喜歡這樣，不覺得疲勞。」劉秀有時親自主持和裁決當時今文經學和古文經學的爭論。自從平息隗囂、公孫述以後，除非緊急時刻，劉秀從不講軍旅問題。皇太子曾向他問起有關攻戰的事，他說：「這個問題不是你所應該涉足的。」有一次，有人上書建議趁匈奴內部分裂而又遭到嚴重災荒的機會，用幾年的時間一舉消滅匈奴，他堅決地否定了這個建議。

劉秀少時生性溫柔，缺少凌厲之氣。即帝位以後，仍是如此。有一次劉秀回到家鄉，同族的嬸子大娘們見了他這個當了皇帝的侄子，接受著他的賞賜，吃喝著他設的酒宴，異常喜悅。叫著他的名字相互議論說，他小時候謹慎誠實，對人厚道，不計較小事，什麼都好，只是太溫柔了些。劉秀聽了哈哈大笑，說：「吾治天下亦欲以柔道行之。」劉秀並非說笑，他的確是要以「柔」作為治國之道。

但是，劉秀畢竟是皇帝，不能容忍有傷尊嚴的事，大司徒韓歆為人直率，說話無所隱諱，劉秀經常對他不滿。建武十五年，劉秀找出已被他打垮了的隗囂、公孫述之間的來往書信，在朝會的時候讀給群臣聽，心直口快的韓歆覺得這些書信寫得很有才華，就說：「亡國之君皆有才，桀、紂亦有才。」在劉秀聽來，這話有譏笑他不如隗囂、公孫述有才華的意味，於是大為惱怒。恰巧在這次朝會上，韓歆又列舉大量事實證明即將發生飢荒和動亂，言辭激烈，說起話來指天劃地。感到自尊心受到了損傷的劉秀，當即就罷了韓歆的官，要他回家當老百姓去。韓歆回家后，劉秀仍是怒氣未消，又專門派人帶著他的詔書去譴責他。大司徒為三公之一，是朝廷最高官職，相當於宰相，罷官之後皇帝特詔譴責，這意味著要治死罪。司隸校尉鮑永，一向是個以直言敢諫出名的官吏，認為韓歆是說真話，為此罷官，已經不公，堅持不要再治罪。結果是，鮑永被貶為東海國相，韓歆及其子韓嬰被迫自殺。韓歆曾隨劉秀征戰，有軍功，被封為扶陽侯，他的事引起朝臣的普遍不滿，劉秀只好仍按大司徒的規格給他舉行了葬禮。

在總結前朝失政的基礎上，劉秀確立了一套新的治國方略，其核心是好儒任文、以柔治國。

劉秀的「柔道」，首先表現在征伐佔領之後，注重安撫，不事屠戮。凡是投降的，只把他們的首領送到京城來，對小民百姓，遣散回家，讓他們種地；拆掉他們的營壘，不讓他們重新聚集。他主張征伐戰爭不一定攻地屠城，要點是安定秩序，召集流散的人口。

劉秀嚴禁軍隊進城后暴橫搶掠，將軍蕭廣違犯軍紀，縱兵橫暴，處了死刑。洛陽很快安定九-九-藏-書下來。

陰氏，就是南陽新野的陰麗華，是劉秀多年夢寐以求的美人。更始元年六月，劉秀經昆陽之戰成了大英雄，與陰麗華結了婚。這年劉秀29歲，陰麗華19歲。九月，劉秀要去洛陽任司隸校尉，暫把陰氏送回新野。十月，劉秀又被派往河北。次年春，大約二三月間，劉秀又在真定娶郭氏，而且「有寵」。郭氏，名聖通，真定國槁縣（今石家莊市東南）人，是當地著姓大富豪。當時的劉秀既需要貴族勢力的支持，又需要富豪的錢糧援助，故娶郭聖通為妻。第二年（建武元年，公元25年）十月，劉秀住進了洛陽宮以後，就派人把陰氏接到洛陽。次年二月策立郭氏為皇后，陰氏為貴人。

劉秀生了11個兒子，有4個是皇后郭氏所生，美人許氏生了1個，皇后陰氏生了5個。劉秀于建武二年立郭氏為皇后，郭氏子劉疆為太子，陰氏為貴人。建武十七年，廢郭氏，立陰氏為皇后，十九年廢郭氏子劉疆，立陰氏子劉庄為太子。

更始皇帝派使節趕到河北，封劉秀為蕭王，並命令劉秀停止一切軍事行動，與有功的將領趕到長安去。這表明劉玄已經對劉秀不放心，要削弱他的影響，奪回他的權力。劉秀自然明了這一意圖，便以「河北未平」為理由，拒絕應徵去長安。劉秀與劉玄的裂痕從此開始明朗。

同所有的皇帝一樣，劉秀當皇帝后同族、親戚都要大沾其光。凡是同族中隨同起兵的族父、族兄們，非封王即封侯。叔父劉良封趙王；大姐劉黃封湖陽長公主；三妹伯姬封寧平長公主；被劉玄殺了的大哥劉糹寅追謚為齊武王，劉糹寅兩個兒子，一封齊王，一封魯王；在小長安戰役中死去的二哥劉仲追封為魯哀王，二姐劉元追封為新野長公主。劉秀的母親樊嫻都老太太是湖陽縣人，卒于起兵前夕，湖陽樊氏一家封了五個侯；劉秀的外祖父樊重，劉秀是否見過，史無明載，追爵謚為壽張敬侯，在湖陽專為立廟。總之，舂陵的劉氏家族及親戚們一切都榮耀得很，光彩得很。

漢朝的官府及吏員設置在漢武帝時曾大為膨脹，龐大的官僚機構是造成漢武帝時期及以後民用匱乏的重要原因。劉秀即位后大量合併官府，減少吏員。在這個問題上，劉秀也表現得很有氣魄，僅建武六年對縣及相當於縣的封國進行調整，就「並省四百余縣，吏職減損，十置其一」。這些措施使費用大為節省，減輕了人民的負擔。

新莽末期，連年災荒，各地農民揭竿而起，天下已經大亂。地皇三年（公元22年）十月，劉糹寅在舂陵，劉秀與李通的從弟李軼在宛城，同時起兵。劉良聽到消息，怒不可遏，把劉秀恨恨訓斥了一頓。說：「你和你哥哥的志趣不同。現在家產快完了，不治理家業，反而一起幹這種事！」但事情已經鬧起來，劉良也沒法，只好順從。當劉糹寅在舂陵起事時，同族的許多人非常害怕，都說劉糹寅要害了自己，紛紛逃跑；但見到劉秀穿戴著紅衣大冠的將軍服裝，率領起事人員回到舂陵時，又說：「像劉秀那樣謹慎厚重的人都造起反來了，還怕什麼！」於是也就心安了。

早在征戰的時候，劉秀就認識到儒學的重要。所謂「未及下車，先訪儒雅」。他想方設法把一些著名儒學人物拉到自己的身邊，或任以官職，或冠以銜號。這樣他身邊很快就集中了如范升、陳元、鄭興、杜林、衛宏、劉昆、桓榮等一大批當時的著名學者。劉秀對他們以禮相待，或聽取他們的策謀，或利用他們的名望和學識從心理上威服僚屬，抑制他們居功自傲、自覺無所不能的情緒。

劉秀是漢高祖劉邦的九世孫。五世祖劉買，按王子封侯的慣例封為舂陵侯。舂陵為鄉名，地在今湖南省寧遠縣北。漢元帝初元四年（公元45年），襲爵的劉買之孫劉仁嫌舂陵地方潮濕，有山林毒氣，上書經得漢元帝同意，偕同族人遷到了南陽郡蔡陽縣白水鄉（地在今湖北省棗陽縣南）。劉仁是個小侯，食邑只有476戶，並不怎麼顯貴。劉秀的祖父劉回只是劉仁的從弟，無爵可襲，只當了個都尉（在郡里掌管守衛的武職）。為了標誌自己的皇族血統，劉仁他們仍把新居地稱為舂陵。後來劉欽當南頓縣（治所在今河南省項城西南）令，劉秀隨父生活在南頓。劉秀9歲時，劉欽去世，留下了夫人樊氏和3男3女。孤兒寡母，在劉欽的弟弟劉良照顧下生活。劉良當時做蕭縣令。

東漢光武帝劉秀，西漢哀帝建平元年（公元前6年）夏曆十二月的甲子日生於濟陽縣（治所在今河南蘭考東北）。父劉欽，母樊氏。劉秀行三，故字叫文叔。劉秀28歲起兵加入綠林起義軍，30歲稱皇帝，在位32年，卒于建武中元二年（公元57年），終年62歲，葬原陵（地在漢代洛陽城西北15里，今河南孟津縣境），謚「光武」，廟號「世祖」，是中國封建社會歷史上影響頗大的一個帝王。

劉秀對官吏要求嚴格，至以粗暴方式對待；對貪贓枉法行為懲罰嚴厲。他在當皇帝的初期，內外群官，多由他自己選任；如干不完他交辦的事，尚書一類的近臣常被拉到面前棍打鞭抽，以至於使得「群臣莫敢正言」，尚書令申徒嘉極諫不聽。他認為俸祿兩千石以上的州郡官吏多不稱職，稍有過失，即行罷免，結果造成州郡官吏更換頻繁，疲勞于道路；官吏們心懷恐懼，爭相媚上，虛報政績，以求聲譽。建武六年，執金吾朱浮上書指出這個問題，此後劉秀對州刺史、郡太守的更換採取了緩慢慎重的做法。

劉秀柔道的第二個內容是，頒布了一些有利於奴婢的政令。建武十一年下詔書宣布：「天地之性人為貴。其殺奴婢ｒeａd.99ｃｓw.ｃｏm，不得減罪」；敢於用火燒燙奴婢的，按法律論罪；對被燒被燙的奴婢，恢復其平民身份；廢除奴婢射傷人判死刑的法律。建武二年詔書宣布：被賣的妻、子願回到父母身邊去的，聽其自便；敢拘留者，按法律論罪。建武十二年、十三年、十四年一再下詔宣布：自建武八年以來被迫當了奴婢的，一律恢復平民身份；自賣的，不再交還贖金；敢拘留者，按《略人法》（針對當時青州、徐州一帶豪強勢力搶逼弱民為自己當奴婢的法律）從事。

劉秀對於臣下的歌功頌德阿諛奉承，常能持一種清醒的、有時是厭惡的態度，而表揚一些剛正不阿的官吏。在他的詔書中，經常說自己「德薄」，要上書者不要稱讚他聖明。各郡縣經常報告一些所謂「嘉瑞」事物，群臣要求史官將這些「嘉瑞」記載撰寫成書，以傳後世，劉秀一律不許。有一次，劉秀外出打獵深夜方歸，要從洛陽城的東北門進城，掌管這個門的郅惲拒不開門。劉秀讓人點起火把，並告訴說皇帝回來了，郅惲說：「火光閃爍，又遠遠的，看不清楚。」仍是不開。劉秀沒法，只好轉到東城門進了城。第二天，郅惲上書批評了劉秀一頓，說他遊獵山林，夜以繼日，將帶領出一種不良風氣，危害國家。劉秀賞了郅惲100匹布，把掌管東門的人貶為登封縣尉。

南陽一帶的情況使王莽震驚，調兵遣將，很快集結了43萬人馬，號稱百萬，命司空王邑與司徒王尋率領前往鎮壓。王邑、王尋從洛陽出發，旌旗車輛千里不絕。王邑、王尋首先與劉秀相遇，劉秀的將領見敵多勢盛，不敢作戰，都跑回昆陽城中。他們憂念妻兒老小，都想各自回本土自保。劉秀非常冷靜地向將領們分析了形勢和前景，口吻嚴厲地說：「現在糧草無多，來敵強大。并力抗敵，還有打勝的希望，要是分散，必然被消滅，而且宛城還沒攻下，來不了救兵，昆陽一失，一天之內，各軍也就全都完蛋。現在怎麼不同心同德，共建功名，反而只想看守自己的妻子和財物呢？」將領們受不了這些話，紛紛怒喝道：「劉將軍怎麼竟敢如此講話！」恰好這時傳來消息，說王邑、王尋的大軍已到城北，隊列延綿幾百里還不見后尾。將領們平常並不看重劉秀，但如今事情緊急，又想不出辦法，就說：「還是再請劉將軍拿主意吧。」劉秀又向大家講了他的主張和具體辦法，結果將領們一致同意。當時昆陽城中只有八九千人，劉秀要王鳳、王常守城，自己和李軼等13人騎馬乘夜闖出城南門，召集在外的軍隊。劉秀到郾縣、定陵一帶，把那裡的軍隊全部集合起來救援昆陽。將領們捨不得財物，要求留一部分兵力看守。劉秀說：「現在要是打敗敵人，比這多1萬倍的珍寶都有，甚至可以奪得天下。要是被敵人打敗了，腦袋都保不住，財物還有什麼用？」於是把全部軍隊都帶到了昆陽，劉秀親率步兵、騎兵千餘人當先鋒。這時，昆陽城被圍得鐵桶一般，終日矢下如雨，打水需要頭頂門板。王鳳幾次向王邑、王尋要求投降，王邑、王尋不答應，定要攻陷屠平。劉秀到離敵軍四五里處停下來，有敵軍數千人迎戰，衝殺一陣，殺敵十來人。首戰小勝，士氣為之稍振，將領們高興地說：「劉將軍平時見了小敵就害怕，如今見了大敵卻很勇敢，真是奇怪。再前進一些，我們為你助戰。」劉秀又往前進，結果敵軍敗退，殺敵近千人，士氣大振，以一當百。劉秀又率領3000敢死隊，從城西直衝敵軍的中軍地帶。王邑、王尋十分輕敵，下令軍隊各守營地，不得移動，只率領1萬餘人迎戰，結果大敗。大軍不敢擅救，王邑被殺。劉秀軍隊合力夾攻，王莽軍隊四處奔逃，相互踐踏，伏屍百里，水為之不流，王尋帶著剩下來的幾千人逃回洛陽，劉秀繳獲的軍備輜重，不計其數，用了1個月的時間還沒有收拾完畢。

這年十一月，劉秀等人軍隊與官軍相遇，戰于長安，結果大敗。在此一戰中劉氏宗族死了數十人，其中包括劉秀的二哥、二姐及劉良的妻和兩個兒子。劉秀的二姐劉元死得頗為壯烈。敗軍之際，劉秀單騎逃跑，碰上三妹伯姬，就把她拉到了馬上。不遠，又碰到劉元，催她快上馬，劉元看到追兵在後，揮手說：「你快跑吧，不能兩全了，不要都死在這裏。」追兵趕到，就把劉元和她的三個女兒殺了。

起義軍迅速發展到10餘萬人。軍隊人多，將領們都主張擁立一個劉姓的皇帝，以此統一號令，順應人心。南陽一帶的豪傑人物，都認為劉糹寅最為合適，因為劉糹寅有威望，治軍嚴明。而新市、平林軍的將領們大都喜歡散漫放縱，擔心立了劉糹寅不得自由。他們認為劉玄懦弱，容易左右，因而策劃擁立劉玄。劉玄是舂陵侯劉仁的曾孫，在平林軍中，號稱更始將軍。劉玄當皇帝后，改元為更始元年，並封了一大批官銜，封劉糹寅為大司徒，封劉秀為太常偏將軍。

河北一帶大致平定，而以樊崇、逢安、徐宣等人為首活動在今河南東部的赤眉軍，正在迅猛地向長安進兵。赤眉一旦攻下長安，劉玄敗逃，就出現一個奪取關中一帶的良好時機。劉秀感到爭奪天下的時機已經到來。他一邊派將軍鄧禹率精兵2萬向關中一帶進發，相機行事；一邊選定北據太行山，南臨黃河，地處險要，財物富實的河內郡（治懷縣，在今河南武陟縣）作為進取中原的立足點，他選用文武兼備的良將寇恂任河內太守，冠以「行大將軍事」的銜號。他向寇恂交代任務說：從前漢高祖與項羽爭天下，把蕭何留在關中，我現在把河內交給你。你的任務是，像蕭何那樣保證軍糧供應，訓練士兵和戰馬；阻擋外面的軍隊，不讓他九_九_藏_書們到這塊地盤上來，特別是不讓黃河以南劉玄的軍隊過來。後來寇恂果然不負重託。劉秀又在孟津（今孟縣以南）部署重兵，窺視洛陽。

更始元年（公元23年）九月，劉玄的軍隊相繼拿下了長安和洛陽。劉玄打算以洛陽為皇都，命劉秀前往修整宮府。劉秀到任，安排僚屬，下達文書，從工作秩序到官吏的裝束服飾，全都恢復漢朝舊制。當時關中一帶的官員趕來迎接皇帝劉玄去長安，見到劉玄的將領們頭上隨便包一塊布，沒有武冠，有的甚至穿著女人衣裳，沒有莊重威嚴的樣子，感到滑稽可笑，獨獨見到劉秀的僚屬，則肅然起敬。一些老官員流著淚說：「沒想到今天又看到了漢朝官員的威儀！」對劉秀產生了敬佩、嚮往的心理。

劉秀常常顯示出一種恢廓大度、平易謙和的氣貌。焚燒王郎文書以安人心，寬宥朱鮪以降洛陽，表示誠收以服銅馬，都是常被稱道的事例。建武四年，割據隴右的隗囂正徘徊于公孫述和劉秀之間，到底歸服哪方，猶豫未決，就派他的將軍馬援先後去成都和洛陽觀察光景。馬援自幼就被人們認為有大才，在西州很有名氣，很受隗囂敬重。但他被劉秀接見他時的氣度深深打動。劉秀接見馬援這樣一個關係重大的使者，沒有升堂坐殿，只是便衣便服，連帽子都沒有戴，獨自一人坐在洛陽宮宣德殿的廊廡下面，讓一個宦官引導著馬援去見他。他微笑著，開頭就說：「貴客遨遊在兩個皇帝之間，經多見廣。今天見到貴客，深感慚愧了。」這一平易謙和的姿態，使馬援感到了一種明君的魅力，他叩頭說：「當今的局勢下，不僅是君主在選擇臣下，臣下也在選擇君主。」接著就說起公孫述接見他時戒備森嚴的情況，並說：「我現在從遠方來，陛下接見我連警衛都沒有，就不提防我是奸諜刺客嗎？」劉秀又笑著說：「你不會是刺客，只是個說客罷了。」這次會見，使馬援覺得劉秀的恢廓大度與漢高祖劉邦十分相似，是真正的帝王之材。後來馬援勸隗囂歸服劉秀。隗囂不聽，他就脫身自己歸服了。

劉秀作為明君，從不恣意放縱、豪華奢侈。他不喜飲酒，不喜聽音樂，手不持珠玉。他曾令太官（掌管膳食的官職）不要接受郡、國奉獻的珍饈美味。遠方異國進貢的名馬寶劍，賜給騎士。漢朝自武帝以後，後宮掖庭人數達到3000之多，除皇后以外，有爵秩品級的就分婕妤、容華、充衣等14個等級。劉秀即位后，只有皇后、貴人有爵秩，貴人的待遇只有谷數十斛。此外有美人、宮人、采女三等，均無爵秩和規定的待遇。劉秀在世時要預建陵墓，名曰壽陵，特意叮囑地面不要太大，不要起高墳，低洼處只要做到不積水就可以了，將來要像漢文帝那樣，不隨葬金寶珠玉。

劉秀如此倡導儒學，不言兵事，為的是籌劃著改造他的官吏隊伍，以適應由取天下向守天下轉變的這一根本需要。他本來的官吏隊伍，多是在戰爭中憑軍功提拔起來的。這批人善於斬將屠城，但也喜功放縱，不適用於治理地方、安集百姓。而且他們即使有些不順手、不聽使喚，甚或在某種程度上違背法紀，劉秀也不便對他們有過於嚴格的要求。隨著戰火的平息和儒學的活躍，劉秀逐漸改變了官吏隊伍的素質和結構，用文吏職代功臣，功臣們交出手中的權力，離開官位，各自回到家中養尊處優。

劉秀恢廓大度的氣概，還表現在他對待「逸民」、「隱士」、不馴的人物。太原郡（治晉陽，在今太原市以南）多有春秋時晉國公族的後裔，他們對新的統治者常常保持一種對立情緒，或者尋機報仇，或者隱居不仕，王侯面前不肯稱臣。至漢初，太原仍被稱為「難化」之地。劉秀時，太原郡廣武縣（今山西代縣南）有個叫周黨的，在地方上很有名望，朝廷幾次征他出去做官都不幹。後來不得已，就穿著短布單衣，用樹皮包著頭去見朝廷大員，劉秀親自召見了他。按禮節，士人被尊貴者召見，必須自報姓名，否則便是不尊重對方。周黨見了劉秀，不通報姓名，只說自己的志趣就是不願做官。劉秀允許了他。博士范升上書，說周黨在皇帝面前驕悍無禮，卻獲得了清高的名聲，應治「大不敬」罪。劉秀把范升的上書拿給公卿們傳閱，並下詔書說：「自古明王聖主都有不願為他做臣的人，伯夷、叔齊就不食周粟。太原那個周黨，不接受我的俸祿，這也是各自的志願。賜給他40匹綢子吧。」

劉秀柔道的第三個內容是，減刑輕稅，並官省職。建武七年，下令京都地區及各郡、國釋放囚犯，除犯死罪的一律不再追究，現有徒刑犯一律免罪恢復平民身份；應判兩年徒刑而在逃的罪犯，由地方吏發布文告公布姓名，免治其罪，使其放心回家。建武六年詔書宣布：因軍隊屯田，儲糧狀況好轉，停止徵收十分之一的田稅制度，恢復漢景帝二年（前155）實行的徵收三十分之一的田稅制度。

劉秀和陰氏在一起的時候最多，有時出征也帶著她，漢明帝劉庄就是建武四年陰氏隨劉秀出征彭寵到達元氏時生下的。劉秀最喜愛的兒子是陰氏生的劉庄，經常帶在身邊。這些不免引起郭氏的嫉妒和擔心。劉秀就指責郭氏「懷執怨懟，數違教令」，罵她就像鷹隼一般兇狠。當劉秀的統治完全鞏固了以後，建武十七年（公元41年）十月，終於把郭氏廢掉，換上了他最喜愛的人陰麗華為後。郭氏的被廢給太子劉疆帶來了巨大壓力，他惶恐不安，一再要求辭掉太子，與別的弟兄平等，經常托朝臣和弟兄們向父親轉達心愿。起初劉秀不許，拖了一年多，建武十九年（公元43年）六月，把他與已被封為東海王的劉庄換了位置。劉秀對他有歉意，加大了他的封土，給了他不少超出諸王的待遇。

劉reaｄ.９９ｃsｗ.cｏｍ玄到了洛陽，需要派一員親近大將代表朝廷去河北一帶，宣示朝廷旨意，要那裡的郡國遵守朝廷的詔命。經過一番爭議，選定了劉秀。這給劉秀提供了一個避開矛盾漩渦、自由施展的機會。劉秀在河北，每到一處，考察官吏，按其能力升降去取；平反冤獄，釋放囚徒；廢除王莽苛政，恢復漢朝的官吏名稱。官民歡喜，爭相持酒肉慰勞，劉秀一律不接受。在河北期間，劉秀還粉碎了一起假冒漢成帝之子另立朝廷的反叛事件。當假冒的王郎兵敗請降、要求給予優厚待遇時，劉秀說：「現在，假如成帝再生，他的天下也不能得到了，何況詐稱劉子輿的人呢！」使者要求封給王郎一個食邑萬戶的侯，劉秀說：「能夠保全性命也就可以了。」而在清理繳獲的文書檔案，發現官吏與王郎勾結一起毀謗劉秀的材料有幾千份。要是按這些材料提供的線索加以追究，必然會使一大批人惶恐不安。劉秀一律不看，把王郎的官吏們召集起來，當面一把火燒掉。他解釋說：這樣做，是「令反側子（心懷不安的人）自安（放心）。」

劉秀對貴戚的過分行為有所約束，一般能夠理智對待。司隸校尉鮑永、都事從官鮑恢抗直不避豪強，敢於彈劾貴戚的恣縱行為，曾彈劾劉秀叔父趙王劉良仗勢呵斥京官為「大不敬」，劉秀藉此告誡貴戚們應當約束自己，「以避二鮑」。劉良臨死時，劉秀去看他，問他有什麼要說的話。劉良說他沒有別的話了，只有一件事，他的朋友懷縣李子春犯了罪，縣令趙熹要判他死刑，希望能保住他的命。劉秀說：「官吏執行法律，我不能徇情枉法。另說別的願望吧。」劉秀大姐湖陽公主的奴僕大白天行兇殺人，躲在公主家中，官吏不能捉捕。洛陽縣令董宣聽說公主要出夏門（洛陽城北面最西頭的門），殺人的那個奴僕駕車，就在夏門外萬壽亭截住車子，把公主數落一通，當面殺了那個奴僕。公主立即回宮告到劉秀那裡，劉秀大怒，把董宣召來，要當面打死。董宣說：「要求允許我說一句話再死。」劉秀說：「你想說什麼？」董宣說：「靠著陛下的聖明大德，漢朝才得到中興。現在放縱奴僕殺人，將怎麼治理天下？我不用打，還是自己死吧。」說著就把頭撞到柱上，血流滿面。劉秀趕緊要小太監抱住他，讓他給公主叩個頭消消氣。董宣堅決不叩，劉秀就要人按著脖強叩，董宣就兩手撐地，最終也不低頭。湖陽公主不滿地說：「文叔當平民百姓時，經常藏匿逃犯，官吏不敢上門追捕。如今當了天子就不能在一個縣令身上施加一點威嚴？」劉秀笑著說：「這就是天子與平民百姓不同啊。」劉秀獎勵了董宣，給他加了一個「強項令」（意為剛強不肯低頭的縣令）的美名。後來劉秀一直記住這個縣官。董宣當了5年洛陽令，74歲時死在任所。劉秀派專人臨視，見他家中一貧如洗，只有一塊布蓋著屍體，妻子對哭，劉秀傷情地說：「董宣廉潔，死了才知道！」

正當此時，有個名叫強華的儒生，捧著赤符從關中來見劉秀，說：「劉秀髮兵捕不道，四夷雲集龍斗野，四七之際火為主。」「四七」是28，從公元前206年劉邦稱帝至公元22年劉秀起兵是228年；火，指漢朝，按陰陽五行說漢朝屬火德。這表明，劉秀乃「受命天子」，要再不為天當子，那不僅違背群望，也要違背天意了。於是劉秀在鄗城南的千秋亭五成陌築起壇台，於六月己未日登台祭告天地群神，當了皇帝，改這年為建武元年（公元25年）。

頒行圖讖，神化皇權，也是劉秀「柔道」治國的內容。本來劉秀是不相信這些東西的，後來發現它實在是支持、維護自己政令、統治的「法寶」，於是便大肆推行。他晚年乾脆「宣布圖讖于天下」，作為法定的思想統治工具。有一次他與太中大夫鄭興議論要不要舉行郊祀典禮的事，他說打算靠讖書來決定，鄭興說自己不研究讖書。他就勃然大怒，說：「你不研究讖書，是不贊成讖書嗎？」鄭興只好說自己學識淺陋，有些書沒學過，不是不贊成，才免了一次大禍。著名唯物哲學家桓譚曾上書說讖書「群小之曲說」，與《五經》不同，應當摒棄，劉秀讀後大為不滿。有一次議論建靈台的事，劉秀說他打算靠讖書決定，問桓譚，桓譚沉默了好久說：「我不讀讖書。」劉秀問他為什麼不讀，桓譚又講了一通他對讖書的看法。劉秀立即怒喝道：「桓譚非聖無法，將下斬之！」桓譚跪在地上磕頭，直到流血，才免了殺頭，被貶為六安郡（治今安徽六安縣北）丞，途中憂恐而死。

年輕時的劉秀，處事謹慎，講信用，高個頭，高鼻子，前額有點突出，相貌堂堂，一表人才。他喜歡務農，性情溫和。大約在二十五六歲時才去遊歷京都長安。在長安跟一個叫許子威的廬江人學習《尚書》，學得並不怎麼好，只是「略通大義」。他很大方，同學們沒錢花，他就和同宿舍的一個叫韓子的同學出錢買了些驢來，讓僕人趕著驢子搞運輸，掙了錢供給同學們花費。有一次他在新野（今屬河南省）聽說那裡陰氏家中有個名叫麗華的女子長得漂亮，心中愛悅；到長安時見到執金吾（負責監督、檢查京都及附近地區治安的長官）出行時有很多車馬隨從，聲勢煊赫，就大為感慨地說：「仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華。」志願不過如此。這些，使劉秀和他的大哥劉糹寅（字伯升）顯得很不相同。劉糹寅性情剛毅，不事家業，劉氏皇族的意識特強，對新莽政權極端不滿，破產散財，交結雄俊人物，頗有取天下的野心。當年漢高祖劉邦喜好結交，不事家產，劉邦的二哥劉喜專心治理家業，劉糹寅就自比劉邦，以劉喜比劉秀，笑他胸無大志。但最後當了皇帝的卻是劉秀，不是劉糹寅。