曹叡的生母甄氏，原為袁紹的二兒子袁熙之婦，當曹丕隨曹操攻破鄴城（今河南安陽北）時，見甄氏貌美，便娶為妻，隨後即生明帝。曹叡自幼聰明，得到曹丕的喜愛。但是，此後不久，曹丕又納安平人郭永之女為貴妃，郭貴妃聰明伶俐，深得曹丕愛憐，甄氏逐漸失寵。特別是曹丕繼位為魏王后，郭貴妃一心想謀正宮，對甄氏加以排擠，甚至說明帝不是曹丕的兒子，而是甄氏與袁熙生的，曹丕信以為真，對甄氏常加斥責，使甄氏的日子極為難過，以後終被郭貴妃陷害，被曹丕下令勒死，而郭氏被立為皇后。這時的曹叡雖然年紀還小，但已經開始注意宮廷內的事情了，他感覺到隨著母親的失寵，一些人對他的態度也發生了變化。幸虧與曹丕的這次圍獵，才使他在宮中的地位有了轉機，但曹丕還一直在猶豫，因此遲遲不立太子。萬幸的是郭皇后一直沒有生子，他才最終得立。

明帝上台後，對當時朝廷內的形勢作了清醒的估計，想到自己繼位前，不過問政治，不了解文武官員的情況，又沒有可以信賴的人，要保證統治秩序的穩定十分不易。在對朝廷的官員有了初步了解之後，明帝決定：第一步，必須優待前朝的大臣，只有贏得了他們的支持，他的統治才會順利。等到他掌握了中央政府的大權，統治地位鞏固之後，再進行第二步，即考察官吏，任用賢能，罷黜浮華，因他知道只有得到賢能官吏的相助，他的統治才會長久。

與諸葛亮的北伐相呼應，東吳也幾次派兵進攻曹魏的南部地區。明帝針對不同的情況，採取了相應的措施。

太和元年（公元227年）春，諸葛亮決定利用曹丕剛死，明帝甫繼位的時機出兵北伐。臨行前，他給劉禪上了一個《出師表》，表明了統一中原的壯志。然後領兵進駐漢中（今陝西南鄭），伺機進攻。明帝得知諸葛亮已到漢中后，打算先發制人，大舉攻蜀，於是便詢問散騎常侍孫資該採取什麼對策，孫資說：「討伐諸葛亮，不但道路險阻，而且我們阻遏東吳的精銳部隊十五六萬人，必須徵調參戰；除此之外，恐怕還要徵集更多的兵力。於是，天下將一片混亂，費用也相對增加，陛下必須深思熟慮。不如只用現在的部隊，命令各將分別把守險要，就足以使強敵恐懼，使疆場平安。只要幾年時間，我們便會日漸強盛，東吳、蜀漢ｒeａd.99ｃｓｗ•ｃom，自己就會疲憊衰落。」明帝聽后，覺得很有道理，於是停止行動，只是採取防禦的戰略。

不久，雨停水退，魏軍把襄平城團團包圍起來，日夜攻打，最後殺死公孫淵，佔據襄平城。遼東一帶的局勢重新穩定下來。

景初二年（公元238年），遼東太守公孫淵叛亂，明帝當機立斷將司馬懿召回洛陽，命他率軍四萬，討伐公孫淵。

漢延康元年（公元220年）正月，曹操|死，曹丕襲位為魏王。這時的明帝年方15，英俊瀟洒，頗得父親曹丕的喜愛。由於宮中的條件比較優越，少年的明帝聰明好學，能文能武，尤其是騎馬射箭的技術極為嫻熟。就在這年初春的一天，首都洛陽的天氣雖說還有些寒意，但已到了萬物復甦的季節，望著屋外明媚的春光，曹丕再也坐不住了，他吩咐下人做好外出打獵的準備，然後帶著兒子曹叡直奔山中。不多時，就見山塢中奔出母幼二鹿，行在前面的曹丕舉箭射死鹿母，回頭見小鹿已跑至明帝馬前，曹丕大聲喊道：「快射死它！」曹叡卻在馬上抽泣著，輕聲說道：「陛下已射死鹿母，我怎忍心再將鹿子殺死？」曹丕聽后，怦然心動，扔下手中的弓箭，動情地說道：「我兒真是仁德之主啊！」於是罷獵回宮。這次圍獵中曹叡的舉動使曹丕大為感動，心想這麼小的孩子，竟有如此仁慈之心，長大后，定能寬厚待人，治好國家。於是封曹叡為平原王，並有了立為太子的打算。

司馬懿到了遼東后，避開公孫淵的阻擊，直奔他的老巢襄平，包圍襄平城。這時適逢連日大雨，平地水深三尺，魏軍非常恐慌。消息傳到朝廷后，一些官員要求召司馬懿回師，明帝說：「司馬懿遇到困難，自然會想法克服，捉拿公孫淵指日可待，你們何必擔憂呢？」

太和二年（公元228年）九月，鎮守淮南的曹休逝世。明帝任命將軍滿寵接替曹休，鎮守淮南。不久，揚州刺史王凌上書指控滿寵，說他年紀老邁，又喜愛飲酒，不適合擔任獨當一面的大員。明帝決定親自進行考察，他將滿寵召回洛陽，發現他體格健壯，精神飽滿，遂加以慰勞，讓他繼續任職，滿寵曾當過汝南郡長、豫州刺史，又有點作戰經驗，後來抵禦了東吳的進攻，保證了邊疆安全。

為了出遊的方便，他又指使馬鈞造成指南車，他乘車隨意游ｈttps://reaｄ.99cｓｗ•ｃom幸，遇到中意的美女，即叫上車，拉回宮中，致使宮中的美女有數千人之多。後宮的費用幾乎與軍費相等。明帝沉迷在美女陣中。選拔了讀書識字的美女6人擔任女尚書，授權給她們處理政府官員呈報的奏章，認為可行的，就代替皇帝批准。在他專寵郭夫人之後，整天在一起取樂。皇后毛氏有怨言，立即被他賜死。

黃初七年（公元226年）八月，孫權聽到曹丕死亡的消息后，御駕親征，進攻曹魏的江夏郡（今湖北安陸北），魏將文聘據城堅守。消息傳到洛陽后，曹魏政府的一些官員要求出兵援救，明帝卻說：「孫權的優勢是在水上作戰，而今竟離開水面，對陸地上的城垣進攻，只不過指望守城將士沒有防備。現在，文聘據城堅守，說明孫權的突擊沒有成功。所以孫權必定不會久留。」幾天後果然傳來孫權撤退的消息，文武百官聽后，對新皇帝的判斷力極為佩服。

當諸葛亮不斷北伐，西北出現危機時，明帝重用司馬懿抗蜀，后又令他征伐遼東，消除了東部邊疆的隱患及叛亂。除重用賢能的官僚外，明帝還注意對官員進行考察，用法律進行監督。太和三年（公元229年）冬，明帝下詔令司空陳群等修改漢朝法規，制定《新律》達180多篇，要求官員認真遵守，不得違犯。

正是由於明帝重用樸實無華的官員，使得曹魏內部局勢比較穩定，農業、手工業及商業都有所發展。洛陽地區開墾田地很多，四周各郡墾田的數量也大有增加。關中地區已有餘糧。冶鐵及工具製造業也有所發展。商品交換有了新的起色。經過官員的討論，重新發行了文帝時廢除的五銖錢，改變了過去基本上以物易物的局面。國內形勢的穩定及生產的恢復和發展為對外戰爭的勝利提供了保證。

由於他肆淫不已，雖到壯年，還未得子。廷尉高柔上書說：「這恐怕與皇宮裡后妃姬妾數目太多有關。我愚昧地認為，只需要選擇少數端莊賢淑的美女留在宮中，其他的都遣送回家。使陛下得以休息靜養，清心寡欲。如此，才能多子多孫。」明帝回答說：「你分析得很清楚，其他的事情，也望你進言！」但是，他並沒有按照高柔說的去做。為使皇位有人接替。他于青龍三年從宗室中領養兩個兒子，一個名芳，被立為齊王，一個名詢，被立為秦王。

曹叡為避免招ｈttｐs://ｒeａd•９９cｓw.ｃｏｍ禍，一直認真讀書，做出兩耳不聞窗外事的樣子，因此得以平安生存下來。到了黃初七年（公元226年）夏天，曹丕得了傷寒，雖經多方醫治，仍不見效，他知道自己將不久於人世，不得不開始考慮繼承人的問題。五六年前，與曹叡一起圍獵的事，他久久難以忘懷。心想有這樣的仁慈之主統治國家，他也就放心了。於是下定決心立其為太子，並囑咐中軍大將軍曹真、鎮軍大將軍陳群、撫軍大將軍司馬懿等輔佐。不久，曹丕死，曹叡繼位，是為明帝，改元太和。

這時，投降曹魏的蜀將孟達，與諸葛亮取得聯繫，準備起兵叛變，明帝封司馬懿為平西都督，令他起用南陽各路軍馬前往平叛。司馬懿接到詔書後，立即出發，在上庸（今湖北竹山西南）殺死孟達。

太和二年（公元228年）春，諸葛亮領兵北上，定下了先取隴右，再取關中的戰略。曹魏守將夏侯楙前往關中迎敵，由於他性急慳吝，又無作戰經驗，不敵蜀軍，結果蜀軍所到之處，勢如破竹，位於隴右的天水（今甘肅甘谷）、南安（今甘肅隴西）、安定（今甘肅鎮原）三郡很快被蜀軍佔領，關中震動。明帝召見文武大臣，商量計策，然後命右將軍張郃率領五萬人與大將軍曹真一起阻擊蜀國。自己則御駕親征，前往長安，鼓舞士氣。

不久他將那些有實力的官吏分配到各地，以曹休鎮守淮南，曹真鎮守關中，司馬懿鎮守南陽，讓他們獨當一面。這樣做，既給了他們一定的權力，使他們高興，又將力量分散到各地，有利於他在中央的執政。通過這些辦法，明帝把中央政府的權力緊緊地抓在了自己的手中。之後，他便開始整頓吏制，任命有實幹精神的人做官，而將虛偽、浮華的官吏罷免。

明帝還經常頒布詔書，要求官員務實、肯干。發現浮夸、虛偽的官員，便給予罷免。太和六年（公元232年），明帝又將不講實話、只一味迎合自己的侍中劉曄逐出中樞機關。劉曄本來頗受明帝的親近尊重，經常與他討論問題，制定決策。明帝本打算攻擊蜀國，政府官員一致反對。劉曄晉見明帝時，表示贊成。但是出宮後跟文武百官討論時，又跟大家的立場一致，表示反對。一個官員向明帝報告說：「劉曄並不是真正的忠心，他只是觀察陛下的意向，順勢迎九*九*藏*書合而已。陛下不信的話，可以一試，把反對的事情當作贊成的事情告訴劉嘩，問他的意見。他如果反對，是他的見解果然跟陛下的見解相合，如果每項他都贊同，自然就露出原形。」明帝用這個辦法驗證，果然發現劉曄不老實，從此與他疏遠。不久，劉曄被逐。

曹叡（公元205年～209年），魏文帝曹丕之子，曹魏的第二代皇帝。黃初七年（公元226年），曹丕死後，繼位為帝。

太和六年（公元232年）七月，明帝又整修許昌宮，興建景福殿、承光殿。之後，又在洛陽興建洛陽宮，造昭陽殿、太極殿，築總章觀。又命令馬鈞監造崇華殿、青霄閣、鳳凰樓、九龍池。眾多的民伕被徵調到洛陽服役，使得土地無人耕種，大片荒蕪。司空陳群上書勸阻，明帝卻說：「帝王事業和帝王宮殿應該并行，等到把敵人消滅之後，工程也好了，天下就真太平了。」因此宮殿的興建仍繼續進行。百姓勞役不斷，怨聲載道。少府楊阜上書說：「陛下只管自己的快樂舒適，只關心自己的宮殿樓台，勢必招來朝廷傾覆、國家滅亡的災難。」中書侍郎王基、侍中高堂隆的上書，措詞也很激烈。明帝對這些忠直言論，雖然不能完全聽從，但也能寬大包容。他曾下詔說：「我最關切的就是宮殿能不能按時完成，督辦這項事情的官員，一定要盡心儘力。」有時，因宮殿工程在時限內沒有完工，明帝親自召見監督宮殿工程的官員查問，官員們還未陳述完原因，便被衛士舉刀砍死。可見明帝把宮殿的修建看成是最為重要的大事。

由於明帝荒淫無度，雖只有30多歲，卻已骨瘦如柴，疾病纏身。景初二年（公元238年）十二月的一天夜裡，聽著屋外凜冽的北風，身患重病的明帝感到一陣恐懼。忽然，一陣冷風，吹滅了宮燈，從此，他病情日益加重，卧床不起。這時，明帝想到曹芳、曹詢年紀還小，不能理政，十分為身後之事擔憂。認為只有用靠得住的人輔政，才可以放心離去。經過一夜考慮，明帝決定命曹爽、司馬懿共同輔政。

明帝在位13年，終年35歲。死後被追謚為烈祖明皇帝，葬于高平陵。

明帝繼位后在治國平天下方面有點作為，但他做為帝王也有明顯的缺點，這就是追求享樂，尤其是有一種建築宮殿的狂熱。他剛剛即位，就在鄴城（今河九-九-藏-書北臨漳）給母親甄氏建築墓園。以後又命令修建其他宮殿，並多次命司徒王朗前往視察工程進度，看到老百姓生活十分窮苦，又勞民傷財，王朗便上書勸阻說：「如果有遠大的志向，就必須省略眼前的享受；全力對付外國的時候，就必須注意國內的節儉。而今，建始殿前面，足夠容納朝會時的文武百官；崇華殿後面，足夠容納宮廷妃妾；華林園、天淵池，也足夠擺設筵席，遊樂歡宴。現在應專心勸導耕田，重點集中表業，並加強警事訓練，這樣就會使人民富庶，兵力強大，敵人自然臣服。」明帝並不以為然，不僅不停原有工程，又下令在洛陽修建皇家祭廟。

明帝令僕役拿著手令，前往徵召司馬懿。這時，司馬懿正行進在前往關中的路上。燕王曹宇認為關中的防務極為重要，下令讓司馬懿平定遼東后再返回長安。司馬懿先後接到兩種不同的命令，懷疑京師發生了政變，於是，緊急上路，日夜兼程，趕回洛陽，當他入宮晉見時，明帝已是生命垂危了。他握著司馬懿的手說：「我強忍不死，就是等你。我把後事託付給你，由你跟曹爽輔佐幼兒，能夠相見，雖死無恨。」接著，把曹芳、曹詢叫到床前，拽著曹芳對司馬懿說：「就是他了，你要看清楚，不要弄錯。」司馬懿上前說道：「陛下放心，先帝（曹丕）不是也將陛下託付給了我了嗎？」明帝聽后，放心地說道：「你願意輔助他就好了。」於是，便讓曹芳上去緊抱司馬懿的脖子。這一幕動人的託孤場面，使在場的官員都掉下了眼淚。當天，明帝便離開了人世。

接著，諸葛亮又發動了兩次北伐，都沒有大的進展。太和五年（公元231年）春，諸葛亮進行第四次北伐。這時曹真已死。明帝派用兵如神的司馬懿領兵同諸葛亮對抗。司馬懿採取憑險堅守，拒不出戰的辦法，拖住蜀軍，直到諸葛亮病死五丈原，蜀軍撤走，蜀、魏之間的戰爭才告結束。因司馬懿阻擊蜀軍有功。青龍三年（公元235年），被提升為太尉，從此掌握了曹魏的軍事大權。

右將軍張郃率軍抵達街亭（今甘肅秦安東北），與蜀軍前鋒馬謖相遇。張郃切斷蜀軍水援，然後督軍大舉進攻，蜀軍大敗，馬謖逃走，街亭失守。街亭之敗，使諸葛亮失掉了進攻的據點和有利形勢，只好引兵退回漢中。四月八日，明帝由長安返回首都洛陽。