東晉廢帝司馬奕（公元341年～386年），字延齡，為哀帝司馬丕同母弟。兩歲封為東海王，12歲拜散騎常侍、鎮軍將軍。此後，又改封琅邪王，歷任車騎將軍、侍中、驃騎大將軍、開府儀同三司。興寧三年（公元365年）二月，哀帝司馬丕死去，無子嗣。皇太後下詔，以司馬奕繼承帝位。

桓溫早有政治野心，曾撫枕嘆道：「男子漢不能流芳百世，便當遺臭萬年。」他本想通過北伐，建立威名，取東晉而代之。但第三次北伐之敗，使其名聲一落千丈。桓溫為此垂頭喪氣，無計可施。他的親信郗超陰險狡詐，為他揣摩好一條毒計。某夜，他倆同住在一起，郗超說：「明公權傾天下，大舉北伐而一朝兵敗。不幹一件驚天動地的大事，是難以挽回影響的。只有學伊尹、霍光，廢立皇帝，方可重振雄威。」桓溫早有九九藏書此心，聞計大喜。兩人在夜深人靜的黑暗角落裡，密商了推翻廢帝司馬奕的陰謀。

司馬昱當皇帝數月，于咸安二年（公元372年）七月死去。此時，司馬奕更加克制，以防引起當權者的疑忌，帶來殺身之禍。這使他得以安度餘生，到太元十一年（公元386年）十月才病死於吳，享年45歲。

桓溫召集百官于朝堂。人們已得知要廢掉皇帝，個個面色驚恐，呆若木雞。因已數代無廢皇帝之事，不知禮儀，只得找來《漢書》，按《霍光傳》上所述霍光廢昌邑王的程序禮儀，以太后令，宣布廢皇帝為東海王。桓溫命督護竺瑤、散騎侍郎劉亨強行沒收皇帝的璽綬。驚恐和羞辱，使司馬奕面如死灰，手足無措。他穿著白布單衣，踉踉蹌蹌地步下西堂，乘著一輛低規格的犢車離開了神虎門。群臣含著淚read.99csw.com水，擁到車前，與被廢的皇帝告別。但沒有人敢說一句同情或惜別的話，只有一片唏噓啜泣之聲。侍御史、殿中監奉桓溫之命，領兵百人，名為護送，實為押解，將司馬奕送到東海王府。當天，桓溫率百官迎會稽王司馬昱即皇帝位。廢立皇帝鬧劇的導演和主角桓溫忙得不亦樂乎，但他沒有忘記殘酷地處置司馬奕的後代。為了斬草除根，他派人將司馬奕的3個兒子及他們的生母田氏、孟氏全部殺死。十二月，桓溫又奏道：「廢放之人，必置之偏遠之地。而且不能再管理黎民百姓。東海王應按漢朝昌邑王的先例，加以放逐，安置於吳郡。」太後下詔說：「貶為庶民百姓，實在情有不忍。還是作為例外，仍封他為王吧！」桓溫卻蠻橫地不允，又奏道：「只可封為海西縣侯。」於是，降封司馬奕為海西縣hｔtpｓ://ｒead.99csｗ.coｍ公。

東晉咸安二年（公元372年）四月，降封為海西縣公的司馬奕被遷徙到吳縣。朝廷命吳國內史刁彝著意防衛，又專派御史顧允前往監視。司馬奕深知身處險境，言行稍有不慎，即隨時有被殺害的危險。於是，表現出安於屈辱、愚鈍無知、樂天知命、無所事事的樣子。耽於內寵，終日酣飲，恣意聲色。甚至生子溺死不養，以示心無遠志。桓溫知其安於屈辱，無意東山再起，也就不再加害他。

司馬奕從登基為帝起，就是大司馬桓溫的傀儡，一直為自己的安危憂心忡忡。他循規蹈矩、謹小慎微，對國家大政，更不敢自作主張，惟恐越雷池一步，招致禍殃。桓溫和郗超因找不到皇帝的劣跡，怕貿然廢掉他，人心不服。他倆苦思冥想，忽然計上心來。宮闈禁秘，性|事易誣，可以任意造謠，而真相難明，於是，他read.99csw.com們捏造謊言說，皇帝早有陽痿症，不能過夫妻生活。他的三個兒子，是嬖倖之人侍奉內寢時與皇帝的美人田氏、孟氏通姦所生。皇帝放縱美人淫|亂，濁亂後宮，理應為國人所不齒。桓溫命人將虛構的宮廷秘聞廣為散布，使盡人皆知。然後，他便可以此為借口，行商伊尹、漢霍光廢立之事。咸安元年（公元371年）十一月，桓溫氣勢洶洶地來到首都建康，向褚太后呈交急奏和早已寫好的太后令。太后正在宮中佛堂燒香，內侍稟道：「外有急奏。」太后出來，接奏在手，倚戶剛看數行即大驚失色。桓溫在急奏中請廢掉皇帝司馬奕，而立丞相、會稽王司馬昱為帝。在寫好的太后令中說：「穆帝、哀帝不幸短壽，又無後嗣，故以琅邪王入繼大位。沒想到他竟如此昏聵，違背禮法，有此三孽，不知為誰人之子。人倫喪盡，醜聲遠揚，還有何顏面九*九*藏*書為皇帝。再者，孽子長大，便要封王為藩。這簡直是欺誣祖宗，傾移皇基。是可忍，孰不可忍。為此，廢司馬奕為東海王。」太后悲切難禁，看了一半就看不下去了。她知桓溫之意難違，事已無可奈何，命人拿筆墨來，在太后令末尾加上如下的話：「我身為未亡人，不幸罹此憂患，感念存沒，心痛如割。」

太和四年（公元369年）四月，桓溫率步騎5萬，從姑熟出發，進行第三次北伐，進攻前燕。由於此次缺乏統籌安排，造成桓溫孤軍深入，而且糧儲已盡，又聽說前秦的軍隊將援救前燕，桓溫遂匆忙退兵。

司馬奕雖為皇帝，但只是一個牌位，實權操縱在權臣桓溫手中。此時的桓溫已身兼多種要職：征西大將軍、侍中、大司馬、都督中外諸軍、錄尚書事、荊州刺史、揚州牧。不過，他並沒有滿足，為了提高威望，實現代晉稱帝的夢想，他要再次北伐。