建和元年（公元400年）四月，後涼呂纂出兵討伐南涼，很快到達了三堆。禿髮利鹿孤連忙派弟弟禿髮傉檀帶兵抵抗。南涼士兵見後涼兵勢甚盛，都有點緊張。禿髮傉檀卻十分鎮靜，他來到前線，跳下戰馬，坐到胡床上與官兵高九_九_藏_書談闊論，似乎不是來此進行一場你死我活的大廝殺，很快便把軍心穩定下來。過了一會，傉檀向呂纂開戰，把呂纂打得屁滾尿流，倉皇逃竄。

禿髮利鹿孤野心不小，繼承王位才一年多就嫌王的稱號等級太低，read.99csw.com想當皇帝。建和二年（公元401年）正月，朝廷大臣迎合他的心理，紛紛勸他稱帝，惟有安國將軍反對說：「我國隨逐水草，遷徙無常，不建城郭才能虎視沙漠，與中原抗衡。如果建築都城，就難以擺脫災難read.99csw.com，積蓄糧食更會引起敵人的貪心，不如讓漢民住在城內，供給我們吃穿，我們鮮卑人繼續過馬背生活，搞好軍事訓練。鄰國軟弱，我們就去打他們；強大，我們就躲著他們。這才是長久之計。」利鹿孤聽完后笑著說：「你講得有道九九藏書理，稱帝的事以後再說，先稱河西王吧！」

太初三年（公元399年）八月，南涼國君禿髮烏孤從馬上摔下來，傷勢不輕。他的弟弟禿髮利鹿孤聞訊趕到宮中時，禿髮烏孤呼吸已經很困難了。只聽到烏孤斷斷續續地說：「收復涼州的重擔只好由你去挑九九藏書了。」說完即停止了呼吸。一個月之後，禿髮利鹿孤繼承了南涼王位。

不久，利鹿孤就向後涼用兵，首戰告捷，活捉了後涼右僕射楊桓。同年十二月，利鹿孤又派傉檀攻克了昌松，活捉後涼昌松太守孟禕。但沒過多長時間，利鹿孤就病死了，謚號「康王」。