蒙遜撤兵沒過多久，禿髮傉檀不禁又感到自己太窩囊，便通知大將準備出征。邯川護軍孟愷接通知后，急匆匆地找到了禿髮傉檀，說：「蒙遜剛吞併姑臧，官兵鬥志高昂，不可輕舉妄動。」禿髮傉檀只想儘快給北涼點顏色看看，哪裡肯聽孟愷的話！命令軍隊分五路前進，在番禾掠奪了5000多戶百姓，耀武揚威地返回樂都。走著走著，老天突然翻了臉，狂風裹著暴雨無情地向南涼士兵撲來，把他們個個澆得像落水雞似的耷拉著頭。恰在這時，沮渠蒙遜帶著軍隊衝殺過來，打得南涼官兵人仰馬翻。禿髮傉檀十分狼狽地逃回了樂都，還沒來得及換一下衣服，北涼的人馬已到城外，禿髮傉檀又只好含淚讓兒子染干去當人質，北涼撤兵。嘉平六年（公元413年）樂都兩次遭到北涼的包圍，禿髮傉檀又屈辱地讓太尉俱延去當人質。

弘昌五年（公元406年）六月，禿髮傉檀派人給姚興送去了3000匹馬，3萬隻read.99csw.com羊。姚興看到膘肥體壯的羊、馬，樂在心頭，當即封他為涼州刺史，讓他鎮守姑臧。他對姑臧垂涎已久，一到姑臧就自行其是，不再聽姚興的號令了。

禿髮傉檀繼承南涼王位時，正是後秦的強盛時期。他為人狡猾，雖大建樂都（今屬青海），又想佔領姑臧，但他見後秦國力強盛，為了博取後秦國君姚興的好感，主動去掉自己的年號，向姚興稱臣，並派參軍關尚出使姚興。

嘉平三年（公元410年）三月，禿髮傉檀帶著五萬名騎兵攻打北涼沮渠蒙遜。他本來以為這次出兵肯定穩操勝券，不料在窮泉戰役中被沮渠蒙遜打得一敗塗地，一個人逃回了姑臧。沮渠蒙遜乘勝追擊，包圍了姑臧。姑臧城內的百姓見北涼來勢兇猛，便紛紛向北涼投降。禿髮傉檀見狀，大為震驚，連忙派兒子沮渠佗和司隸校尉敬歸當人質與沮渠蒙遜講和，北涼這才撤兵。

禿髮傉檀在少年時候就顯得機https://read.99csw.com智勇敢，頗受父母的鍾愛。思復鞬死的時候把政權交給了大兒子禿髮烏孤。後來禿髮烏孤喝醉酒，從馬背上摔下來去世了。

禿髮傉檀還沒聽完樊尼的彙報，已經兩眼發黑，頭腦發暈。隨同西征的將士見狀也慌了手腳，不住地搖晃他。過了許久他突然站了起來，含著眼淚說：「現在樂都已經失陷，老婆孩子全都當了俘虜，想回去也沒有家了。惟一的出路就是奪取契汗，贖回我們的妻子兒女。」隨行的官兵只好跟著他向西前進。但走著走著，許多人都偷偷地開了小差。禿髮傉檀派鎮北將軍段苟追趕逃兵，段苟也乘機一去不返。段苟一走，其他人更覺得再跟著禿髮傉檀沒有任何出路，紛紛散去，最後只剩下了紇勃、洛肱、樊尼和陰利鹿四個人跟在他的屁股後面。禿髮傉檀見此，百感交集，不禁仰天長嘆一聲，說：「天地之大，竟然沒有我的存身之地，這也太令人痛心了。沮渠蒙遜、乞伏熾磐過九*九*藏*書去都委身於我，現在去投奔他們，未免太低三下四。與其我們聚在一起死，不如分開或許還能活命。我在北部還有1萬多戶兄弟，樊尼、紇勃、洛肱你們三人帶著他們去投奔蒙遜。我已經老了，對一切無所謂了，只想見妻子一面再死。」他來到了西平，受到乞伏熾磐的隆重接待，被封為驃騎大將軍、左南公。一年之後，他就被乞伏熾磐毒死，時年51歲，謚號「景王」。

禿髮烏孤死後，他的弟弟禿髮利鹿孤接替了王位。利鹿孤是個甩手掌柜，幾乎什麼事情都讓弟弟禿髮傉檀管理，這樣，傉檀自然就成了南涼的實際掌權人。他把南涼的軍政大事管得有條不紊。建和元年（公元400年）四月，三堆一仗，傉檀指揮士兵大敗後涼呂纂，威名大振。建和三年（公元402年）三月，利鹿孤病死，禿髮傉檀繼位，重新稱涼王。

打發走沮渠蒙遜不久，南涼的兄弟唾契汗、乙弗等部落正式向禿髮傉檀提出脫離南涼，獨立門戶。九*九*藏*書禿髮傉檀一聽，一股怒火從心頭燃起，帶上兵馬就要去收拾它們。護軍孟愷認為南涼目前內外交困，不可輕易出兵，便勸道：「莊稼連年欠收，人民飢餓不堪，況且西秦和北涼都對南涼虎視眈眈，百姓整天提心弔膽。現在最好與西秦訂立盟約，從它那裡換點軍糧，等時機成熟再出征也不算晚。」禿髮傉檀根本不聽，對太子虎台說：「沮渠蒙遜一時半會不會再來，你不必擔心，所擔心的只有乞伏熾磐。但是，熾磐兵少容易對付，你要好好守著樂都，不用一個月我就會回來。」於是帶上7000名騎兵襲擊乙弗，奪得了40多萬頭牲畜。正要凱旋時，安西將軍樊尼從醉起來，氣喘吁吁地對禿髮傉檀說：「你離開樂都后，乞伏熾磐乘機包圍了樂都，虎台麻痹輕敵，一夜之間就被攻陷。虎台和文武百官都被帶到了枹罕……」

對後秦反擊戰的勝利，使禿髮傉檀頓感精神百倍，興奮不已。弘昌七年（公元408年）十一月，禿髮傉檀把後秦發https://read.99csw.com的委任狀撕毀燒掉，重新稱涼王，設置了文武百官，改元嘉平。

弘昌六年（公元407年），後秦姚興派大將姚弼、斂成、乞伏乾歸帶領3萬步騎兵攻陷了昌松，在姑臧城外的西苑安營紮寨，姑臧城內人心惶惶。城中人王鍾、宋鍾和王娥等人準備當內應，不料走露了風聲，被禿髮傉檀全部捉拿。禿髮傉檀準備殺幾個領頭的就算了事，前軍將軍伊力延侯卻說：「現在外有強敵，內有姦細，殺掉三個二個根本解決不了問題，應當把他們全部坑殺。」於是5000多人被活埋，數以千計的婦女作為賞品分給了軍人。然後禿髮傉檀命令各郡縣把圈在欄里的牛羊全部放到野地里，秦將斂成一見急忙讓士兵搶掠牛羊。正當後秦士兵興高采烈地搶掠牛羊的時候，禿髮傉檀派將軍俱延和敬歸火速出擊，殺死了7000多名秦兵。

東晉興寧三年（公元365年），河西（今甘肅西部一帶）鮮卑禿髮部首領思復鞬又得一子。這就是南涼歷史上有名的國君禿髮傉檀。