拓跋燾主動出擊柔然，規模最大的一次是在神鹿加二年（公元429年）。當時朝廷內外重臣都不同意這次軍事行動。張淵、徐辯等以天象不利為理由，預言出征柔然必敗。支持北伐的漢族大臣崔浩也用天文占卜，逐條反駁張、徐。這時正巧劉宋也準備進犯北魏，拓跋燾當機立斷，對大臣們說：「劉宋自顧不暇，北犯構不成大的威脅。即便能來，我們若不先將柔然消滅，也會腹背受敵。」下令發兵征伐柔然。這次出擊使柔然大檀措手不及，倉促燒毀帳舍，帶著部眾向西狂奔。拓跋燾指揮部隊，東西5000里，南北3000里，縱橫分兵搜討其殘部。被北魏前後降服的柔然部眾有30多萬家，擄獲的馬牛羊達幾百萬頭。敕勒部（高車部）也有幾十萬人向北魏投降。這些降附的部落都被拓跋燾遷到漠南幾千里的邊境上，在北魏的軍事監督下，從事農耕和畜牧。他們每年向北魏交納大量貢稅，致使北魏氈毛皮貨堆積如山，馬牛羊的價格也大大跌落。北魏統一黃河流域的戰爭在打退柔然之後，達到了一個高潮。

拓跋燾多次下詔，告誡地方官吏要設法減輕人民負擔，嚴於律己正身，不得玩忽職守。自己也首先帶頭節儉，平時的吃穿用度，僅九九藏書僅是充足而已，不講華麗排場。當時，眾大臣曾請求加固京城和修繕皇宮，並且還從《易經》中引證說：「天公設險，以守其國（天公貴族設置險峻的城堡，用來守衛他們的國家）。」又用漢代蕭何的話作為證明說：「天子四海為家，不壯不麗，無以重威（天子把四海作為他的國家，假若皇宮住室不壯麗的話，就不能顯示他的威嚴）。」拓跋燾回答說：「古人也有一句話叫做『只在恩德，不在險要（國家安全在於德政，而不在於城牆的險峻堅固）』。夏的城牆倒是用蒸過的土修建的，堅硬得像石頭一般，可我一樣將他消滅了。國家的安危，難道在於城牆嗎？現在天下尚未完全統一，正是需要民力的時候，大興土木的事情，我是不會做的。」拓跋燾平時賞賜的，也全都是真正為國盡忠儘力、捨生忘死之人，至於親戚寵臣，從不曾賜給多餘的物品。

北魏統一北方后，出任地方官吏的，大多是拓跋貴族。他們沒有什麼法律觀念，任意貪污勒索。拓跋燾把修訂律法、整頓吏治看作是漢化的標誌和確立統治秩序的關鍵。早在神鹿加四年（公元431年），他就下詔讓司徒崔浩改定律令；20年後，又命令太子少傅游雅、九九藏書中書侍郎胡方回等改定律制。拓跋燾對他們說：制定刑罰，寬、嚴、疏、密一定要適中，對不利於百姓的地方要加以刪改。游雅等根據這一原則，修訂了391條律令。

神鹿加五年（公元432年），拓跋燾又率軍親征割據遼東、遼西的北燕，瓦解了由北燕控制的大郡，將其3萬余戶遷到幽州（今北京附近）。太延二年（公元436年），拓跋燾再次出兵北燕，北燕王馮弘逃奔高麗，旋即被殺，北燕滅亡，北魏取得了整個遼河流域。這時，整個黃河流域僅剩了一個割據河西的北涼政權與北魏相持。沮渠蒙遜在位時北涼的勢力還較強，拓跋燾也與其維持著表面的交好。蒙遜死後，兒子牧犍繼位，昏庸無能，國政漸荒，拓跋燾見時機已到，便在太延五年（公元439年），羅織了牧犍12條罪狀，親自率軍討伐。牧犍自知難以抵擋，便與大臣一起，自縛其手，向拓跋燾請罪。拓跋燾一面給他鬆綁，以禮相侍，一面統軍入城，收撫戶口20餘萬，派樂平王丕及征西將軍賀多羅鎮守涼州，命牧犍帶領宗族及涼州吏民3萬戶，遷徙到京都平城，北涼遂亡，結束了北方長期分裂割據的局九*九*藏*書面。

拓跋燾又針對官員中徇私枉法、官官相護等惡劣的作風，在太延三年（公元437年）下詔宣布：全國的吏民都可以檢舉、告發不依法辦事的官吏。又在各州郡設刺史，以監督、考察地方官員。太平真君四年（公元443年），拓跋燾決定讓16歲的太子晃做他的副手，總攬國家大事。又下詔讓年事已高的功臣元勛享受優厚的待遇退休養老，提拔賢俊的年輕人充實百官隊伍。這一具有戰略眼光的措施，使比較保守的老一代鮮卑舊臣下來，補充上了受過漢文化教育的青年貴族，對於北魏的政權建設及社會發展都有重要的意義。

隨著北魏入主中原，統一北方，拓跋燾明確意識到：只有通過興辦學校、開館授經，提高鮮卑族官員的漢化水平，才能接受中原漢族封建統治思想和理論。因而在他繼位不久，北魏政權尚在南征北討，於始光三年（公元426年）在京師城東辦起了太學，並在學內祭祀儒學祖師孔子和他的弟子顏淵。太平真君五年（公元444年），拓跋燾又下詔說：北魏長期以來多忙於武事而未及文教，不利於整頓鄉風民俗和制定行動的規範準則。從現在起，自王公大臣到卿大夫，王公貴族的子孫都要進太學接受教育，學read.99csw.com習經史。對於皇位繼承人的漢化教育，拓跋燾更為重視。他親自選派精通經史的儒學大師高允作為太子拓跋晃的師傅。在高允的教授下，太子晃對儒學經史有了很深的造詣，並對漢文化產生了濃厚的興趣。拓跋晃死後，拓跋燾又聘請名儒李靈教授皇孫拓跋濬。

拓跋燾晚年，用太子拓跋晃為副手，總攝國政。拓跋晃聰明幹練、為政精察，將國家大事處理得井井有條。但拓跋晃與拓跋燾寵信的一個宦官宗愛一直不和，宗愛見拓跋晃日益得到拓跋燾的信任，害怕以後拓跋晃登上帝位后對自己不利，便常常在拓跋燾面前誣告太子為了早日登基，密謀殺父。拓跋燾雖然信任太子，但這種性命攸關之事豈肯馬虎，一怒之下，便將拓跋晃手下的十幾個幫助處理政務的大臣全部處斬。害得拓跋晃受驚過度，日夕恐惶，卧病不起，正平元年（公元451年）六月竟然病歿了。

拓跋燾即位當年始光元年（公元424年），柔然首領大檀率騎兵六萬，侵入雲中（今內蒙古托克托縣），殺人掠地。年僅17歲的拓跋燾聞訊后親自帶兵，日夜兼程，只三天兩夜即趕至雲中。隊伍未及休整，大檀的大股騎兵就撲過來，將拓跋燾的兵馬團團困住，情勢十分危急，北魏士ｒｅad.99ｃｓw.cｏm卒已恐慌起來。拓跋燾在馬背上鎮定自若，分划布置。士兵見自己的年輕統帥臨危不懼，情緒也很快安定。在拓跋燾的指揮下，射殺了柔然的前鋒部帥，大檀見形勢不利，只得率軍撤退。第二年，拓跋燾又親自發兵五路，征討柔然。為了取得速戰速決、出敵不意的效果，他果斷下令將軍中輜重全部留下，只帶15天的乾糧，輕騎前進，穿過沙漠出擊柔然，大檀聞訊后驚慌失措，率眾向北逃竄。

拓跋晃死後不久，拓跋燾查知並無反叛之事，知道太子無罪，很為他的早逝悲傷，追謚拓跋晃為景穆太子，又封晃的兒子濬為高陽王，對他格外鍾愛。宗愛見拓跋燾對錯怪太子非常後悔，害怕他歸罪自己，便暗自設計，趁拓跋燾酒醉獨卧永安宮之時，將其勒殺。拓跋燾死後葬于雲中金陵，謚號「太武皇帝」，廟號「世祖」。

拓跋燾，字佛狸，北魏明元帝拓跋嗣長子。少時聰明能幹，豁達大度。泰常七年（公元422年），15歲的拓跋燾被封為太平王，立為皇太子，又被授予相國加大將軍官銜，管理政事。不久，拓跋嗣患病，便讓他統攝朝政。第二年，拓跋嗣病亡，拓跋燾即皇帝位。