拓跋嗣從小聰明大度，舉止合禮，甚得道武帝的喜愛。天興六年（公元403年），被封為齊王，拜相國位，加車騎大將軍。起初，道武帝因怕將來后黨專權，引起宮廷內亂，在劉貴人生下拓跋嗣後不久便將她賜死。後來他告訴拓跋嗣說：「以前漢武帝要立他的兒子做皇帝，便把孩子的母親殺了，主要是不讓婦人參與國政，以免外戚叛亂。你將來要繼承我的基業，因而我仿效漢武帝的做法，主要是為你以後的統治做長久的打算。」拓跋嗣十分孝順母親，聽到這個消息后痛哭流涕，不能自止，惹得道武帝大為惱怒。拓跋嗣從父親那兒回到宮中后，思念母親，日夜哭泣。道武帝知道后又要召見他。拓跋嗣準備進宮時，他的左右勸他說：「現在皇上正在氣頭上，你去了或許有意外，不如先外出躲避一段時間，等皇上氣消了再去見他也不遲。」於是拓跋嗣便離開宮中，到外地巡遊。

神瑞二年（公元415年），平城附近連年冬旱，不少人餓死。許多人主張遷都鄴城（今河南安陽市北）。拓跋嗣召集群臣商討，崔浩說：「遷都鄴城，雖然可以避過今年的飢荒，但並非長久之計。一則分ｒeaｄ.９９csｗ•cｏｍ眾南遷，兵力分散，會使四方產生輕侮之心，而且百姓水土不服，因疫病而死的一定很多。再則平城的防守減弱后，假若夏舉兵南侵，平城必然危機，而朝廷遠在千里，很難救援，一定會使我們大受損傷。」拓跋嗣聽取了崔浩的建議，為防止柔然的南侵，仍然都於平城，只將饑民徙往定州、相州、冀州三州就食。

於是拓跋嗣聽從兩位大臣的建議，于同年五月立拓跋燾為皇太子，讓他居正殿臨朝聽政，作為國家的副主。並安排長孫嵩及山陽公奚斤、北新公安同為左輔，崔浩與太尉穆觀、散騎常侍代人丘堆為右弼，輔佐拓跋燾處理國政大事。拓跋嗣自己則避居西宮，暗中觀察、考評。他見拓跋燾年少穎悟、沉穩果決，諸大臣也全力扶持，心中十分高興，對旁邊的侍臣說：「長孫嵩德高望重，歷事四世；奚斤智高辯捷，遠近聞名；安同曉解民情，明練世事；穆觀長於政事，了解我的意旨；崔浩博聞強識，能通曉天人之際；丘堆雖然沒有大的才能，但公正嚴謹。我讓這6個人輔助太子，自然沒有什麼後顧之憂了。我可以放心與你們一起九*九*藏*書巡行四方，討伐叛逆，招降柔順，橫行得志於天下了。」拓跋嗣另外又派典東西部劉潔、門下奏事古弼、直郎盧魯元等忠正勤勉的官員，讓他們聽命于太子，分典機要。他有意鍛煉太子，當群臣有什麼疑難的事情上書請他裁決的時候，避而不答，對大臣說：「這個問題我不知道，應當去問你們的國主。」

泰常八年（公元423年），南朝的劉宋與北魏爭奪河南，柔然趁機舉兵進犯北魏邊境。拓跋嗣下令從赤城（今河北赤城縣）到五原修築了一條長城，綿延兩千余里，設置了許多鎮戍，防止柔然南下，拱衛平城。拓跋嗣在位期間，隆基固本，對柔然及周圍的割據政權，一直採取的是防禦、和撫的措施。

當時，在周圍的這些割據政權中，夏和柔然是北魏的兩個勁敵。拓跋嗣即位不久，柔然就侵犯北魏邊境。永興二年（公元410年），北魏大將長孫嵩被柔然圍在牛川，拓跋嗣親自出征，敵將才率眾退走。

這些措施在一定程度上減輕了農民的負擔，緩解了北魏統治者和人民之間的矛盾，也使大量流民內附。神瑞二年（公元415年read.99csw.com），河南流民前後有5000餘家歸附，氐族豪強徐駿奴、齊元子等也率部落3萬余家遣使內附，河東胡、蜀五千余家也相繼歸降。

拓跋嗣也與他的前輩一樣，為了長壽成仙，時常服用寒食散。毒性漸積，頻頻發作，身體漸衰。拓跋嗣自己甚為憂慮，惟恐死後再引宮中內變，便在泰常七年（公元422年）秘密詢問崔浩說：「近年屢現災異，我的病又幾年不愈，假若我有什麼不測，應當怎麼辦呢？」崔浩回答道：「應當早立太子，挑選賢能者做他的師傅，忠信大臣做他的賓友，逐漸讓他接手國家大事。這樣，一方面皇上可以頤神養壽，優遊無為，另一方面，一旦皇上萬歲之後，也可以使國家有成定之主，百姓有所依屬，自然不會有什麼動亂了。」崔浩認為皇子拓跋燾已年近12歲，可擔大任，應立為太子。拓跋嗣又暗中詢問南平公長孫嵩，長孫嵩也認為拓跋燾年長且賢能，一定可以服人。

拓跋嗣登位后，勸課農桑，與民休息，大力恢復和發展農業生產。永興三年（公元411年），拓跋嗣下詔說：「衣食充足，方知榮辱。假如人們饑寒交加，早晨害怕家中的糧食難以維持九_九_藏_書一天，心中著急的只是怎樣才能吃飽穿暖，那裡有餘暇談論仁義之事呢？只有男耕女織，內外相輔，才能家給人足。」

天賜六年（公元409年），道武帝被二兒子拓跋紹殺害。拓跋嗣聽到消息后趕回都城，聯絡諸大臣殺死了拓跋紹，平息了宮廷政變，登上了帝位，改元永興。

道武帝雖以武功文治建立起強大的北魏政權，統一了北中國的大部。但當時北方也仍然存在著許多小的割據政權。和北魏接壤的有北燕、北涼、後秦、南燕和夏等，北魏的北面還有一個正在強大起來的柔然。拓跋嗣繼位后，因感北魏初入中原，尚需鞏固統治，站穩腳跟，所以在對內與民休息、發展生產的同時，對外也採取了撫和的政策。義熙十年（公元414年），遣使通秦、柔然及北燕，又詔使平南將軍、相州刺史尉古真與東晉太尉劉裕相互交通。拓跋嗣派遣使者的目的，自然是希望與各方和睦相處。

泰常八年（公元423年）一月，拓跋嗣病死於平城西宮，時年32歲。葬于雲中金陵，謚號「明元皇帝」，廟號「太宗」。

htｔps://rｅaｄ•9９cｓｗ•cｏm他還下令精簡宮女，讓大批宮女出宮配給鰥民。神瑞二年（公元415年），又下詔說：「古人有言，百姓富足則君王有餘，從沒有百姓富足而國家貧窮的。近年來霜旱頻繁，糧食歉收，有很多百姓忍飢挨寒難以生存。國家應該發放布帛和庫存的糧食，來賑濟貧民。」大將奚斤打敗越勤倍泥部落後，拓跋嗣又將越勤倍泥部落的2萬余家遷到大寧川附近，由國家按人口授給農器，分給農田，強迫他們進行農業生產。拓跋嗣自己也常常外巡視察，親自接見民間的長老，問民疾苦。為防止地主官吏貪污害民，他除專派中央官員巡行四方，監督考察外，又下令假若守宰不遵法令，百姓可以直接進宮上告。守宰的財產，假若不是自己家中生產的，則全部作為贓物沒入。對沒有按時完成政府賦稅任務的刺史守宰嚴加懲處，不准他們再向百姓徵發，而用他們家中的財產抵償。

北魏登國七年（公元392年），道武帝拓跋珪的寵妃劉貴人生下一子。因得長子，道武帝喜出望外，馬上下令天下人共慶，並給這個孩子起名為嗣，立為太子，希望他能嗣承自己的大業。這個孩子後來繼道武帝之位，為北魏第二個皇帝——明元帝拓跋嗣。