拓跋弘自小接受漢文化的教育，對中原文明十分渴慕。也深知北魏若想在中原立足，穩固統治，就必須首先接受漢文化。因而在他即位之初，天興元年（公元466年）九月就下詔設置鄉學，讓貴族子弟及士望之流入學受業，學習儒學經典，進而培養經藝通明者，以為王府所用。後來，他又採納了中書令高允等人的建議，讓高允議定郡縣學制，不僅對老師和學生有固定的名額配置，而且對師生均有資格和條件的具體規定。要求博士、助教要選博通經典，忠正清廉的；學生要取在州郡中有清望，為人修謹，能循名教的。這樣，就使北魏地方官學有了一套比較完善的辦學體制。地方官學雖然從漢代就開始了，但一直到拓跋弘時才真正系統化。北魏設立郡縣鄉學，也是自拓跋弘才開始的。

當初，北魏南部尚書李敷與儀曹尚書李？，自少時就相交好，與盧度世等都因才華卓著被文成帝和獻文帝寵任，參与機密，共主軍國大事。以後李rｅａd.９９ｃｓｗ.cｏm？被任為相州刺史，在任時貪污受賄，被人告發，李敷幫他遮掩，沒有將此事上報。後來拓跋宏終於聽到了消息，便將李？囚禁起來，派人調查他的案情屬實，罪當處斬。

當時李敷的弟弟李奕在宮中充任宿衛，與寡居深宮的馮太后兩情相悅，暗中往來，眾人畏懼馮太后的威嚴，不敢竊議，所以李奕在宮中出入無忌，就只瞞著拓跋弘一人。這時有人暗中告訴李？，說他假若能把李奕與馮太后的私情揭發出來，便可以免除死罪。李？猶豫不決，後來，他聽從了女婿的勸告，羅列李敷、李奕兄弟二人罪行共30多條，一起上報朝廷。拓跋弘閱后大發雷霆，立即下令將李敷、李奕兄弟處斬。

獻文帝拓跋弘，文成帝長子。興安三年（公元454年）出生於陰山之北，母李貴人。北魏當時為了防止后黨專權，凡是王妃生的男孩，向例是一立太子，即將其母賜死。所以太安二年（公元456年），拓跋弘被立為太子時，李貴人便按照故例被賜自盡read.99csw.com了。

和平六年（公元465年）夏五月，文成帝因病崩于太華殿，拓跋弘即皇帝位，改元天安。因為當時他年齡尚小，便由皇太后馮氏輔佐執政。拓跋弘親政之後，憶及自己出生不久，母親便自盡了，十分傷感，便追尊生母李貴人為元皇后。

拓跋弘雖然剛毅果決，即位幾年就把國事處理得井井有條，使北魏出現了一個比較安定的局面，但他自少喜好黃老、浮屠之學，在位的時候便常常與朝士及僧人一起談論玄學佛理，不屑於富貴權勢，希望能擺脫俗務，出世獨修，做了幾年皇帝，早已不耐煩了。皇興三年（公元469年），他就將尚在襁褓中的皇長子拓跋宏冊封為儲君，定好了繼位之人。等到皇興五年（公元471年），又覺皇太子拓跋宏年僅5歲，難以接班，便想把帝位禪讓給叔父京兆王子推，自己抽身出來修身養性，參悟禪理。於是便召集公卿大臣，討論禪位之事。大臣們一聽都目瞪口呆，不知皇帝究竟意欲何為，沒有一個敢先開口的。只有子九-九-藏-書推的弟弟任城王子云抗言進諫道：「皇上現在坐致太平，君臨四海，怎麼能夠對上違背祖宗傳下的重任，對下丟棄億萬百姓而不顧呢？而且皇帝之位父子相傳，這是自古以來的定製。皇上假若一定要摒棄俗務，專門靜修，也應該讓皇太子繼承正統。如果隨意轉授旁支，恐怕會引起禍亂。」太尉源賀也相繼應聲道：「任城王所說的很對，希望陛下能夠採納！這是國家興亡禍福的大事，皇上不可不慎重考慮。」拓跋弘不禁變色，似有怒意。中書令高允等也都勸阻禪位。拓跋弘見群臣都反對，便慢慢說道：「按照你們的奏議是寧可立太子的，不過太子現在還幼弱，全依仗你們扶持了。」拓跋弘辭位之心已堅，惟恐大臣再反對，所以不等大臣們發話，便又接著說道：「陸香發素來忠信正直，必能保全我子。你們也不必再說了。」眾人見事情既已無可挽回，都默然無語。拓跋弘便馬上任命陸香發為太保，讓他與太尉源賀一起準備禪位諸事。

由於拓跋弘採取了保境安民的寬簡政策，黜貪尚廉https://read.99csw.com、整肅綱紀，同時又減輕賦稅，並大力興辦學校，任用漢族士人，推行教化，所以在皇興年間，北魏出現了一個比較興旺的局面。

皇太子拓跋宏雖然年幼，卻很有孝心，前一年拓跋弘生病，身上長了一個癰瘡，疼痛難忍，拓跋宏親自用嘴為父親吮膿拔毒。現在聽到父皇要禪位的消息，悲泣不止，進宮向父親推辭。拓跋弘問他為何如此？拓跋宏回答說：「我現在還很幼弱，怎麼能夠替代父皇承接王統，擔當大任呢？心中十分憂切，因此淚下。」拓跋弘感嘆地說：「你既然現在就能如此懂事，一定能夠統治好天下。我的主意已經定了！」皇興五年（公元471年）八月，遂正式下詔傳位於太子拓跋宏，改元延興。拓跋弘為太上皇帝。

馮太后本來與李奕私情甚密，突然間事發，情人被斬，不由得痛恨交加，對拓跋弘懷恨在心，不久便找到了一個機會，讓自己的心腹在拓跋弘的飲食中暗下鴆毒。拓跋弘毫不知曉，吃下后須臾毒發而亡。死時才23歲，追謚為「獻文皇帝」，廟號「顯祖」，葬https://read.99csw.com在雲中金陵。

拓跋弘自小聰明大度，舉止合禮，顯得比同齡的孩子更成熟，很得父親獻文帝的喜愛，專門派漢族士人對他進行教育。拓跋弘自己也很喜歡讀書，禮敬師友，對大多數儒學經典都有涉獵，受到了良好的教育。

退位以後，拓跋弘搬到崇光宮中，房屋住所一切簡樸自然，不加修飾，連房子的梁椽也不施斧鑿，門前的階梯也是土階，很有太古遺風。另外，又仿效西印度的傳聞，特定在宮苑中建造鹿野浮圖，與禪僧一起居住在裏面，研究佛學義理，參悟禪機。只有國家大事，才讓上報知聞。

北魏從天安以來，連年遭受旱災，而青州、徐州一帶又一直在與南朝進行拉鋸戰，山東的百姓疲於應付賦稅、徭役，十分困苦。拓跋弘根據當時的具體情況，按照貧富程度將百姓分為3個等次，按能力來輸租。上等的將租交往平城，中等的交給別的州郡，最困難的則只要交給本州即可。這樣根據負擔能力的不同來分配租役份額，使山東大部分百姓完成租役后尚可度日。