天保元年（公元550年）十一月，高洋即皇位的消息一傳到西魏宇文泰耳朵里，宇文泰便親率大軍東進，他想試探試探這位年僅20歲的新皇帝是否像他老對手高歡一樣驍勇善戰。西魏大軍一直推進到建州（今山西絳縣東南）。為了顯示自己的實力和才能，高洋趁機糾合六州鮮卑，舉行了一次大規模的軍事演習，漫山遍野，刀槍林立，鼓聲喧天。宇文泰不由感嘆萬分：「高歡並沒有死啊！」說罷急忙班師。字文泰覺得自己力量不如北齊，後來也一直偃兵息武，不敢輕易東向。高洋時期，東西之間基本趨於平安無事，南北之間卻時常烽火遍野。

武定七年（公元549年），年僅29歲的大丞相高澄被他的廚奴刺死，事出倉猝，朝中一片混亂。這時，19歲的高洋挺身而出，安慰大家說：「幾個不法之徒叛亂，大將軍受害，算不了什麼大事，大家不必驚慌。」高洋一方面親自指揮衛隊搜捕刺客；另一方面親理朝政，大小https://read.99csw.com軍國之事，井然有序。混亂的政局又得到控制。

南梁兵力布置完畢后，陳霸先便對北齊發起了反攻。結果大敗北齊。

天保六年，北齊為了加強北疆防禦能力，動用數萬民工，在西起恆州（今山西大同市）東到幽州（今河北居庸關）綿延九百多里的地方建築了長城。

高洋繼承父兄職位后，一心想終結東魏，取而代之。當時，他的心腹高德政、徐之才、宋景業等人都敦促高洋儘早登基，但反對高洋「禪代」的人也很多。高洋曾為此事去徵求母親婁氏的意見。婁氏堅決反對：「你父親像龍，哥哥像虎，他們這樣有能耐的人都不敢妄自篡位，你是什麼人物，敢仿效舜禹禪代？」

陳霸先匆忙趕回建康，和群臣商議如何應戰。大臣韋載說：「建康雖然岌岌可危，但北齊還沒有佔領建康以東和淮南地區，所以還有取勝的希望。現在應該兵分二路，一路趕緊把守淮南，保衛運河糧道九-九-藏-書；另一路從北齊部隊背後包抄過去，切斷他們的糧食運輸線。這樣，北齊兵就可能不攻自亂。」陳霸先立即按韋載建議布置兵力。

高洋即位六七年後，隨著四鄰安定、大權統攝，意志開始鬆弛，由勤勉走向荒淫、暴虐。高洋常常塗脂抹粉，穿著婦女的衣服在大街上招搖過市。或者招納一大批婦女進宮，供自己和親信日夜放縱。寵妃薛嬪容貌傾國，姿色萬千。高洋和她如膠似漆，整日廝守在一起。一天，高洋喝得酩酊大醉，忽然想起薛嬪曾和昭武王高岳有過曖昧關係，一時妒心大發，抽出匕首把薛嬪殺了，然後把屍體揣在懷裡，又醉醺醺地去找人喝酒，酒過三巡，高洋忽然從懷裡把屍體掏出，然後若無其事地將屍體肢解，把薛嬪的髀骨做成一個瑟琶，自彈自唱起來。在座者個個毛骨悚然，全身戰慄。

此後不久，高洋由於過於荒淫暴虐，身體虛虧，在當年十月得病死去。終年31歲，葬于武寧陵，廟號「顯祖」，謚號「九*九*藏*書文宣帝」。

武定八年五月，高洋一到鄴城，就派司空潘樂、侍中張亮、黃門侍郎趙彥深等人去見孝靜帝，要他遵循天意，仿效堯舜，禪位給齊王。然後由楊愔把早已擬好的禪位制書遞了上去。孝靜帝含淚在制書上籤了名，又與嬪妃告別之後，即被趕出皇宮。高洋遂登基稱帝，年號天保，國號齊。

長史杜弼也反對高洋篡位，他說：「西魏是我們棘手的敵人，您一旦『禪代』稱帝，西魏很可能挾天子率軍東向，那時您如何處置？」徐之才卻反駁說：「他宇文泰東征西討，目的還不是自己想當皇帝？對他沒有什麼可擔心的。」

天保十年（公元559年），高洋忽然問身邊的大臣：「當年漢武帝為什麼經呂后之亂后還能中興？」大臣問答說：「那是因為當年呂後上台，沒有將劉氏斬盡殺絕，所以後來劉氏又中興了。」高洋深以為然，想起自己雖然代魏立齊，但北魏的皇族元氏還大量存在，是個隱患，便下詔將姓元的全部殺死。前ｈttｐs://ｒead•９９csｗ.ｃoｍ後殺害721人，甚至連嬰兒也不放過，屍體全都扔進漳河。

為了盡量爭取當朝大臣的支持，高洋特派高德政去都城探探大臣們的意向，結果是大臣們一個個「顧左右而言他」。高洋心急如焚，也等不及高德政回話，徑自率領大軍向首都挺進。既然文取不行，只好以武力相逼了。

高歡欣慰地笑了，轉身對大臣說：「這些孩子中，惟獨這孩子將來會超過我的。」果然在其父其兄死後，高洋代魏建齊，在北中國建立了一個新帝國。

文宣帝高洋是北魏大將高歡次子。他小時候有一天，高歡想考察一下孩子們的膽識，便把他們叫到一塊，然後拿出一團亂絲，叫他們想法把它清理好。很多孩子呆立一旁，不知所措。惟獨高洋沉思了一會，然後突然拔出寶劍，將亂絲一斬為二，朗聲向父親說：「治理亂世就像治理這團亂絲一樣，必須勇敢果斷。」

北齊佔據的面積很遼闊，今天的河北、山東、山ｈttpｓ://ｒｅaｄ•99cｓw•ｃｏｍ西、河南、蘇北和皖北都在它的版圖之內，西臨西魏，南傍梁朝，北靠契丹、柔然、山胡、庫莫奚等少數民族。

在高洋的戎馬生涯中，還沒有遇到過這樣悲慘的戰績。他一時怒起，將南梁人質陳曇朗殺死，以解心頭之怒。平靜后又認識到自己實力確實難以制服南梁，因而在位期間再也沒有發動過類似的戰爭。

天保六年（公元555年），南梁大將王僧辯在內訌中被陳霸先謀殺，王僧辯外甥徐嗣先聞訊后忿忿不平，秘密串通譙州（今安徽蒙城）、秦州（今江蘇六合）刺史徐嗣徽和南豫州（今安徽當塗）刺史任約，將所轄各州獻給北齊。他們乘陳霸先離開首都建康（今江蘇南京市）去義興（今浙江宜興）的機會，率領五千精兵偷襲建康，血戰一天，攻下了建康城郊的石頭城。高洋知道后大為高興，立即派出五千精兵渡過長江，聲援徐嗣徽等人，南梁局勢一時十分危急。