遼太平二年（公元1022年），宋真宗駕崩。宋派使者薛貽廓到遼朝報哀。進入幽州后，幽州守臣派快馬急報耶律隆緒。耶律隆緒不等薛貽廓到京，就召集契丹和漢族大臣舉朝發哀，后妃以下都孝服痛哭出聲。等到薛貽廓來到以後，表達了宋仁宗繼承父志，願與遼朝永世通和的意思，耶律隆緒大喜。耶律隆緒下詔燕京憫忠寺特置宋真宗御靈，建資福道場，百日而罷。又傳令沿邊州軍不得作樂，舉國上下文武百僚、僧道、軍人、百姓等犯真宗諱者，一律改名。

在遼景宗耶律賢之前，遼代的新皇帝都是由文武大臣在皇族中推舉，因此，每一個新皇帝的誕生，都伴隨著一場血腥的皇位之爭。隨著契丹社會封建化的進展，耶律賢決心改變這種選舉皇帝的辦法，確立長子繼承製。臨死的時候，他把對自己最忠誠、權勢最大的兩員重臣——南北院的樞密使耶律斜軫和韓德讓叫到病榻前，立下臨終遺詔：長子梁王耶律隆緒嗣位，軍國大事聽皇后命。這樣，12歲的耶律隆緒登上了遼代皇帝的寶座。實際上，一切軍國大事都由皇太后蕭燕燕掌管，耶律斜軫和韓德讓等人做了輔佐大臣。

由於蕭太后採取了這些措施，穩住了契丹貴族和漢人的上層人士，使文武大臣都能下死力保護遼朝和小皇帝耶律隆緒，使他在內部的統治地位一天天地得以鞏固。儘管這樣，太后仍然不放心把政權交給耶律隆緒，而是事必躬親，無論是內部事務，還是外出征戰，蕭太后都是一手把持，即使有時把耶律隆緒帶在身邊，也只是讓他實習一下，決不放手。但是，太后對他的要求非常嚴格，叫他終日里學文習武，決不允許放縱私慾。好在耶律隆緒知道這是母親為他好，絕無怨言。

耶律隆緒性格溫和，慈孝天然，寬嚴有度，刑賞信必。九九藏書在他執政期間，十分注意處理內外關係。在國內，他理冤滯，舉才行，察貪殘，同時倡導勤政戒奢之政風。耶律隆緒有時和手下的臣僚們擊球玩耍，諫議大夫馬得臣上疏切諫，他立即停止了這種遊戲。由於耶律隆緒以身作則，所以這個時期遼朝的政治清明，臣民和順，社會內部相對地比較穩定。

耶律隆緒親政后，在部族的編製下也進行了改革，把原來屬於宮帳俘戶的奴隸改編為部民。耶律隆緒決定由原來的20部增設為34部，將稍瓦部和曷術部與各部並列，使捕捉禽獸和冶鐵的奴隸取得了平民的地位。同時，耶律隆緒決定對俘虜來的奴隸和新征服的各族人戶，不再編為宮戶奴隸，而分別設部統治。

蕭太后讓耶律斜軫和韓德讓協助自己主管朝政，派耶律休哥總理南面的軍務，即對宋朝的軍事行動。為了使耶律斜軫和耶律休哥死心踏地地效忠小皇帝耶律隆緒，她先把自己的侄女嫁給了耶律斜軫，不久，又讓耶律隆緒和耶律斜軫在她的面前，交換弓矢鞍馬，對天起誓，約為密友。繼之，又將耶律隆緒的座騎換給耶律休哥，使之感激涕零，惟有一死效之。而對漢人韓德讓，蕭太后則更有一份特殊的感情，始終是榮寵至極，無人可以比擬。韓德讓家在遼朝世典軍政，弟兄5個都是煊赫權重的大將，遼朝的軍權一大半抓在韓家的手裡。蕭太后私下裡對韓德讓說：「我小的時候曾許嫁於你，現在皇上已死，我願諧舊好，這樣，幼主當國，也算是你的兒子，你應該像對兒子一樣地幫助他治理國家。」從此，韓德讓出入太后帷幕就不分彼此了。接著，太后又賜藥酒殺死了韓德讓的妻子李氏。後來，蕭太后乾脆給韓德讓賜姓耶律，改名為隆運，籍隸橫帳季父房，又為他特置左右護衛百人https://read.99csw.com。按遼代的規矩，只有皇帝才能這樣做，韓德讓有了自己的宮衛，就等於他完全享受了皇帝的待遇，這樣，朝野上下，誰也不好再議論他與太后的關係了。

遼統和二十二年九月，耶律隆緒和蕭太后親自率領20萬大軍，南下侵宋。遼軍一路破關奪隘，勢如破竹，連下宋軍天雄、德清兩重鎮，直抵宋朝澶州（今河南濮陽），形成三面合圍之勢。宋軍守將李繼隆等率軍奮力抵抗，用床子弩迎擊遼軍，遼國統軍順國王蕭撻覽也為伏弩所傷，中額而死。統帥陣亡，攻勢被挫，遼軍只好暫時停止了進攻。

一開始，宋朝的三路大軍進展很順利。特別是潘美、楊繼業率領的西路軍，戰績十分輝煌。此時，遼聖宗耶律隆緒和他的母親蕭太后親率遼軍主力，先趕到涿州以東休息待敵。猝不及防的宋軍在遼軍主力的迎頭痛擊下，毫無招架之力，只好全線潰退，五月初，退到歧溝關（今河北涿縣西南）一帶，被遼軍的主力追上，宋軍大敗。遼軍又在五台、飛狐打了勝仗，在這次決定性的大失敗面前，宋太宗只得下令退兵，命田重進軍退還定州，潘美、楊繼業軍退還代州。最後楊繼業戰死。至此宋太宗趙光義發動的收復燕雲失地的戰爭，再次以慘敗退兵而告終。

宋真宗一死，耶律隆緒大病一場，大有兔死狐悲之感，非常忌諱說死人的名字，就是他自己父母的尊號，也不讓人提及。太平十一年六月，耶律隆緒臨幸大福河北岸，一病不起。這位遼代歷史上在位時間最長且最有作為的皇帝在行宮中逝世，時年61歲，在位49年。臨死時，將兒子宗真和輔佐大臣蕭孝穆、蕭孝先叫到面前，交代了兩件事，一件是立梁王宗真嗣位，另一件就是不得失澶淵之盟與宋朝立下的誓言。死後，謚為「文九-九-藏-書武大孝皇帝」，廟號「聖宗」。葬慶陵。

在處理與外部的關係上，耶律隆緒也十分注意。對屬族小國，他不準部下以強凌弱，搔擾搜刮。遼朝先後兩次下嫁公主給西夏國王李繼遷，無論李繼遷的態度怎樣變化無常，始終以安撫、和好為主，保證了遼和西夏之間沒有發生戰爭。

遼朝實行科舉制度，從景宗時就已開始，但規模很小，取士的名額也很少。耶律隆緒掌權以後，隨著漢官勢力的增長，以及契丹文化程度的發展和對外交往的擴大，越來越感到人才太少，就決定正式開科取士。科舉取士只是對漢人的一項政策，不允許契丹人參加。耶律隆緒時期，規定了接見進士以及頒賜等儀式，使進士顯得高人一等。這樣，耶律隆緒就把一大批漢族的優秀分子通過科舉吸收到統治機構來。

遼朝自太祖阿保機建國以來，就制定了自己的法律。但遼朝的法律規定「同罪異論」，就是說不同的民族犯了同樣的罪，但法律處罰不一樣。遼穆宗時，法律上的歧視更為嚴重，契丹人可以隨意殺死契丹奴隸和漢人，以致階級矛盾日深，民族反抗日增。為了調和階級矛盾，調整民族關係，耶律隆緒于統和十二年下詔更改法令，規定契丹人犯下十惡罪的，也應依照漢人法律制裁。統和二十四年，又下詔：「若奴婢犯罪至死，聽送有司，其主無得擅殺。」

從此以後，宋遼雙方的軍事態勢發生了根本變化，遼朝由守勢轉為攻勢，而宋朝則由攻勢變為守勢，而且遼朝方面始終總是占居上風，宋朝方面則是只能是被動挨打了。從統和四年（公元986年）開始，直到統和二十一年的十幾年當中，遼朝幾乎年年都要派兵南伐，宋太宗苦於無力與九_九_藏_書之抗爭，最後只好走了花錢買和平的道路。他死了以後，繼承皇位的第三子宋真宗趙恆，忠實地執行了他的這一策略，開始了與遼朝的和談。

遼聖宗，姓耶律，名隆緒，小字文殊奴。是景宗長子，母為睿智皇后蕭氏。遼保寧三年（公元971年）生，太平十一年（公元1031年）卒。公元982～1031年在位。

遼統和四年（公元986年），北宋再次發動了大規模的進攻。宋太宗趙光義親自指揮宋兵，兵分三路，浩浩蕩蕩向遼朝殺來。

此時，澶州的形勢對宋軍十分有利，而孤軍深入、後援不足的耶律隆緒卻陷入了十分被動的地步。但就在這個時候，一心想花錢買和平的宋真宗不顧主戰派的反對，突然決定派曹利用再次到遼軍陣前談判議和。耶律隆緒和蕭太后自知這次南伐沒有取勝的把握，也希望趕快談和收兵，就請曹利用喝酒吃飯，經過幾次談判，曹利用拒絕了遼朝還地的要求，答應宋真宗以蕭太後為叔母，以耶律隆緒為兄弟，每年宋朝給遼朝絹30萬匹，白銀10萬兩，雙方就此達成了協議，在澶淵城下締結了罷戰盟約。這就是歷史上有名的「澶淵之盟」。至此，耶律隆緒和太后率領軍隊退回遼朝，結束了這次規模浩大的南侵。

遼統和二十七年（公元1009年），臨朝攝政27年的皇太后蕭燕燕結束了作為一個女政治家叱吒風雲的一生，耶律隆緒開始獨立自主地執掌遼朝的國政。他將國號改為「契丹」，開始實現了醞釀已久的雄圖大略。耶律隆緒治國的一條根本指導思想就是學唐比宋。

澶淵之盟以前，遼朝對境內漢人的統治、官制服飾，都是沿襲了唐朝的制度和法律。與宋朝結盟以後，耶律隆緒要求從宮庭到朝臣，都要學習李唐。他專門頒行了《九_九_藏_書五經傳疏》，要求官員們學習《貞觀政要》。他要契丹人學唐的目的只有一個：超過宋朝。

澶淵之盟的簽訂，對遼朝來說是一個巨大的勝利，遼、宋之間政治、經濟、文化交流的增加，中原許多先進的東西都傳到契丹，促進了遼朝社會的繁榮和發展。

在蕭太后的嚴加管束之下，耶律隆緒各方面都得到了健康的發展。史稱其「性英辨多謀，神武絕冠」。他好讀書，尤其是好讀唐代的《貞觀事要》和《明皇實錄》，經常對手下的人說：「五百年來中國之英主，遠的是唐太宗，其次是唐明皇，近的是今天的宋太祖、宋太宗。」他親自用契丹文把白居易的《諷諫集》翻譯出來，讓契丹的大臣們都來傳讀。

在處理對外關係，尤其是與宋朝交往上，耶律隆緒可以說是樹立了一代楷模。澶淵之盟以後，他嚴格按照誓書上規定的條文辦理。為了全力維護與宋朝的和平相處，對派往宋朝的使者，走以前，他都要親自召見，連饋送的禮品，他也要一一過目方才放心。宋朝來的使者，耶律隆緒必定要親自接見，他們個個高興而歸，為他進行義務宣傳。有一次，黃河暴漲，沖毀了遼朝專為接待宋朝使者而修建的會同驛館。耶律隆緒親自進行勘察，劃出一塊平坦的土地，重新建造了一所新驛館。

聖宗首先是營建了一個新的都城——中京。為了便於接受宋庭每年送來的禮物和歲幣，不再在草原上接受各國的使者，統和二十九年，耶律隆緒徵集燕雲地區的漢族工匠，興築陪都大定府城。這個新城的設計規模和形狀，基本上是按照長安和開封為藍圖。過去，契丹皇帝春|水、秋山、冬夏捺缽、處理政務、接待使者和開會等活動，一切都在草地上進行，中京興建以後，他們就把一些重要的政務移到京城中辦理。