自從完顏阿骨打領導的女真的反遼戰爭開始以來，遼軍連吃敗仗，原本十分尖銳的階級矛盾、民族矛盾更加激化，統治集團的分崩離析也日益加劇，天祚帝的統治岌岌可危，一些官僚貴族開始策劃拋掉這個昏君，另覓新主，久負盛名的「大賢人」耶律淳便成了這夥人翊戴的對象。

耶律淳稱帝之初，佔據了燕、雲、平、中京、上京、遼西6路，隨著女真人的軍事擴張，地盤也在急劇縮小。當年四月，金兵攻陷西京，西路州縣部族悉數投降。為了擺脫孤立的局面，耶律淳急忙派出知宣徽南院事蕭撻勃也、樞密副承旨王居元為告謝使出使宋朝，想以免除歲幣為條件求得宋朝ｈttpｓ://ｒead•9９ｃsw.com的承認和援助，宋不允。耶律淳命耶律石率騎兵1500屯于涿州新城，又命蕭干統軍20000前去增援，遼兵奮勇向前，竟以少勝多，大敗宋軍。

耶律淳一死，蕭乾等秘不發喪，動用武力奉皇后蕭普賢女為皇太后，權理軍國事。次年正月，金兵攻陷燕京，北遼垮台，蕭普賢女西逃，被天祚帝所殺。

宋軍的壓力暫時解除，而金兵的威脅卻在與日俱增。耶律淳為苟延殘喘不得不轉過頭來向金求和，他給金兵都統完顏杲寫信，乞求手下留情，存遼宗祀，被完顏杲嚴辭拒絕。又遣使向金主阿骨打求和，阿骨打回信說：「你九-九-藏-書罪大惡極，若再不降附，只有殄滅而已！」耶律淳讀罷，焦慮萬分，頓時生起病來。恰在此時，耶律淳聽說了天祚帝已糾集起五萬精兵，定於八月打回燕京的消息，受天祚帝派遣來慰問百姓並索要衣裘茶葯的使者查剌也馳馬趕到燕京。耶律淳又嚇出一身冷汗，情緒沮喪到了極點。

北遼創立者宣宗耶律淳，遼道宗清寧二年（公元1063年）誕生於遼朝社會的貴族家庭之中。父親耶律和魯斡乃興宗皇帝耶律宗真的次子、道宗皇帝耶律洪基的弟弟，歷封越王、魯王、宋魏國王，天祚帝即位后冊為皇太叔，封天下兵馬大元帥、太師、惕隱，加「義和仁壽」之號，曾二任南read.99csw.com京留守，是當時朝中的重臣。耶律淳生得眉清目秀，性情溫馴，和魯斡大概因為這一點而給他取了個漢人名字「淳」，小名涅里。耶律淳得到了父母親百般疼愛和歷世帝后的眷寵，興宗皇后蕭撻里就特別喜歡這位皇孫，將他接進皇宮養了幾年。

新天子登基，群臣上尊號曰「天錫皇帝」，冊德妃蕭普賢女為皇后，改保大二年為建福元年，怨軍改稱常勝軍。耶律淳還應燕京父老百姓的再三要求，將天祚帝倚為「肉柱杖」的隨駕內庫都點檢劉彥良及其出身娼妓的妻子云奇處死，之後宣布實行大赦。

大康六年（公元1080年）三月，耶律淳因與道宗不喜歡的大臣耶律白斯read•９９ｃsｗ•coｍ不過從甚密，而被派往彰聖州等地擔任節度使去了。此後的20年間，耶律淳從這個州調往那個州，一直在遼朝地方政權任職。天祚帝即位時，耶律淳已是39歲的人了。按皇帝推恩布澤的慣例，他得到一個鄭王的封號，不久進封越王。天祚帝對這位堂叔倒不像道宗那樣因一點小事就滿懷成見。乾統六年（公元1106年）耶律淳被召入朝中官拜南儲宰相，主持制定了遼朝歷史上最完備的一套兩府禮義，天祚帝大喜，當即封他為魏王。和魯斡死後，便命耶律淳繼承父業擔任了南京留守。南京留守一職向來只是親王近臣才有資格擔任的，耶律淳榮膺此銜，充分表明了天祚帝對他的器重和九*九*藏*書信任。

耶律淳病情一天天加重，知道自己已不久於人世了，便任命李處溫為都元帥，總統軍政大權，準備把後事託付給他。六月二十四日夜，耶律淳在四面危機中死去，終年60歲，在位98天，謚號孝章皇帝，廟號宣宗，葬于燕京香山水安陵。

保大二年（公元1122年），為躲避女真的窮追猛打，天祚帝耶律延禧從南京逃往西京，接著又竄入了夾山的幽谷峻岭之中。臨行前，他命耶律淳和張琳、李處溫等人留守燕京，好替他擋住女真追兵。然而，燕京的軍兵百姓再也不願為這個昏君繼續賣命了，決心踢開舊主，另換新天。由於李處溫與族弟李處能、都統蕭乾等竭力勸進，耶律淳遂即位稱帝，北遼誕生。