元朝前期，諸王叛亂一再發生，忽必烈雖成功地平定了阿里不哥、乃顏等人的叛亂，但在西北邊境，察合台汗國的海都、篤哇等人長期與元朝中央政府為敵。

至元三十一年四月，由伯藍也怯赤主持忽勒台大會，選舉新皇。玉昔帖木兒對甘麻剌施加壓力，甘麻剌見勢，料定不是弟弟的對手，忙表白願為新皇效力，仍領兵鎮守漠北。與此同時，伯顏得到中書右丞相完澤、平章不忽木的支持，手執長劍，聲色俱厲地宣讀先王遺詔，力陳鐵穆耳是合法的皇位繼承人。眾人膽顫心驚，不敢反對。四月十三日，在諸王、大臣的簇擁之下，鐵穆耳登上皇位，是為成宗。這時他30歲。

成宗在任用蒙、漢儒臣的同時，也學著祖父的樣子，用色目官員管理財政。上台後幾年政治相對穩定。

在對外問題上，成宗即位後下令停止對外用兵，恢復與周圍各國的睦鄰關係。至元三十一年（公元1294年）四月，成宗派禮部侍郎李衎等人詔諭安南，敦睦國交。大德三年，他又遣普九九藏書陀山住持和尚寧一山乘商船出使日本，此後，元朝與安南、占城之間，使節往來不絕，中日雙方的民間貿易也比較活躍。成宗當政期間，元朝與緬甸的關係十分密切，大德元年，成宗冊封普哇拿阿迪提牙為緬甸國王，又在緬甸與雲南之間，開闢了驛路。

然而，成宗到了晚年一反常態，變得好大喜功起來。大德五年（公元1301年），他派荊湖占城行省左丞劉深統帥湖廣等省兩萬官兵，征討八百媳婦（今緬甸撣邦與泰國清邁一帶，泰語名「攬那」，傳說其國王有800名妻子，各領一寨，故得名），劉深未及交戰，軍隊已因疾疫等損失大半，只好強征暴斂，向黔西土司蛇節和雲南土司宋隆濟要銀錢人馬助軍，引發了反抗。折騰了兩年多，才把宋隆濟和蛇節的起義鎮壓下去。成宗一意孤行，空耗了大量人力財力，出征官兵生還者寥寥無幾，毫無戰功九-九-藏-書可言。

面對叛軍咄咄逼人的攻勢，立即派叔父闊闊出、駙馬闊里吉思等人駐防西北，抵禦叛軍，雙方一再發生戰爭，互有勝負。大德六年（公元1302年），在篤哇的扶持下，海都的兒子察八兒繼承了察合台汗國的汗位。在元朝軍隊的重創之下，篤哇、察八兒與中央政府和解。大德七年秋天，篤哇、察八兒派使臣抵達元廷，請求雙方罷兵，「通一家之好」。成宗接受了他們的請和要求，下令在元廷與篤哇、察八兒轄區之間設立驛站，以便利雙方使臣往來。成宗與西北諸王的和解，結束了長達40多年的皇室內爭，重振了中央君主在西方諸汗國中的宗主地位。成宗還遣使臣與篤哇派出的使臣一同前往波斯，向新即位的伊利汗完者都（合兒班答）通告雙方恢復和平的消息。大德九年五月，完者都將這一事件鄭重地函告法蘭西國王腓力四世和英吉利國王愛德華一世。

至元三十一年正月，元世祖忽必烈病逝，各宗室諸王會集上都（今內蒙古正九九藏書藍旗），議立新君。鐵穆耳得到使臣稟報，奔赴上都。此時，雖說祖父生前指定他為皇位繼承人，但如不經過參加忽勒台（諸王大會）的諸王、貴戚的推選，就不能繼位，而且大哥甘麻剌常年在漠北領兵，鎮守要塞，擁有較大的勢力，又是忽必烈長孫，繼承皇位也有充分理由。幾天後，不甘心帝位旁落的甘麻剌也匆忙趕到上都，並得到了一部分諸王、大臣的擁護。但他們的母親伯藍也怯赤（闊闊真）向著幼子鐵穆耳，決定擁立鐵穆耳。她取得了重臣玉昔帖木兒和伯顏的支持。

元成宗，又稱完澤篤皇帝，名鐵穆耳。是世祖之孫。父皇太子真金，母徽仁裕聖皇后，弘吉烈氏。元至元二年（公元1265年）生，元大德十一年（公元1307年）卒。終年43歲。公元1294～1307年在位。

成宗只有一個兒子，名叫德壽。成宗將他立為皇太子。誰知德壽命短，先於其父死去，成宗沒有再指定繼承人。到了晚年，成宗身患重病，不理朝政，皇后卜魯罕和中書右九*九*藏*書丞相哈剌哈孫分別掌握了朝廷大權，以他們二人為中心，形成兩個互相對立的集團。大德十一年（公元1307年）正月，做了14年皇帝的成宗病死。葬起輦谷。謚號「欽明廣孝皇帝」，廟號「成宗」。

成宗做皇帝之前長年帶兵在外，不諳朝政。做了皇帝后，抱定坐吃現成飯的想法，對於許多國家大事不管不問。他做了5年多皇帝，還不知道六部官員是何人。皇帝既然如此，臣僚們可想而知。朝中官員大都以皇帝為表率，為事首先考慮有無慣例在前，寧少一事，不多一事，明哲保身。

為了爭取蒙、漢儒臣的擁戴，成宗下詔崇拜孔子，在京城建起孔子廟學，選名儒雅士擔任學官。大德二年（公元1298年），起用深受儒學熏陶的哈剌哈孫擔任中書左丞相，大德七年，完澤去世，哈剌哈孫繼任為中書右丞相。

按照蒙古傳統慣例，新皇即位以後，都要對諸王、公主、駙馬、勛臣大加賞賜，而成宗為了爭取蒙古貴族和大臣九-九-藏-書們的擁護，不惜傾國家財力，濫行賞賜，由此引起了經濟紊亂的嚴重後果。

成宗是在權臣和母后的擁戴下登上皇位的。在用人方面，他基本上保留了世祖晚年當政的原班人馬。世祖晚年起用的中書右丞相完澤和平章政事不忽木仍任原職，朝中之事，成宗一般採納他們二人的意見。輔佐登極的伯顏和玉昔帖木兒分別被授予太傅、太師之職，但不久二人相繼去世。

鐵穆耳的父親真金，是元世祖忽必烈的次子。至元十年（公元1273年），而立之年的真金被立為皇太子，但他對忽必烈重用阿合馬等權臣不滿，與忽必烈有很深的隔閡。至元二十二年，因被誣陰謀奪位，真金憂鬱而死，這時鐵穆耳已長大成人，率兵平定乃顏餘黨的叛亂，鎮守北部邊境。真金之死，對年逾古稀的忽必烈打擊很大，使他在重新確定繼承人的問題上格外慎重，一拖就是8年。一直到1293年，忽必烈正式冊封孫子鐵穆耳為「皇太子」，授與他「皇太子寶璽」，並派寵臣玉昔帖木兒輔佐鐵穆耳，坐鎮北境。