這一天，剛過午時，陳鼎料理了一上午公文，有點疲倦，正在後衙書房內休息，忽然被一位書吏喚醒了。他睜開眼問，「有什麼事嗎？」老書吏把嘴貼近他的耳朵，用十分輕微聲音說：「楊氏有下落了！」「啊！」陳鼎一陣狂喜，忙問：「她在哪裡？」書辦以手示意請他輕聲，又徐徐地說：「現在生員楊同范家中。」「何以為證？」「有人親來縣衙告發。」「人在哪裡？」「就在書房外等候。」「請他進來！」「是！」書辦施了一禮，輕輕地退了出去，不一會兒引著一位年青的鄉下人走了進來。那位青年見了陳鼎就要下拜，被陳鼎攔住了，請他坐下詳談。青年謙讓了一下才坐下，說：「小人姓張，名學禮，乃城西南小庄人氏，母親郭氏靠給人接生度日。我家與生員楊同范緊緊毗鄰。今天凌晨，楊秀才的夫人臨產，特請母親前去接生，不想嬰兒是個橫位，十分難產，我母調整了兩個時辰，也沒有生下來。產婦疼得連聲哭叫，我母親年紀已大，氣力不支，就提出需找一位婦人幫助掐腰催產。但一時沒有成年婦人在場，產婦實在忍受不住了，喊了一聲「三姑救我！」我母不知這位三姑是誰，也幫助呼叫「三姑快來幫忙。」就在這時由裡間闖出一位俊俏的婦人來，見我母親是生人就想迴避，但已經來不及了，我母當時並未多想，只以救人為重，請這位婦人幫助把嬰兒接了下來。再問這位藏在裡間的婦人是誰，誰知那婦人突然跪了下去，說：「我就是塗如松的妻子楊氏，在楊秀才家避難，求您千萬不要泄露出去。」這時楊秀才也推門進來了，手裡拿著五十兩銀子，硬塞進我母的衣袖裡，囑咐不要聲張。我母拿著銀子退了出來，回家越想越不對，那楊氏既在楊同范家避難，高仁傑怎麼還能給塗相公定個殺妻之罪呢？塗相公無罪，湯知縣又怎能受賄包庇他？所以讓我趕快來把消息報告給太爺。人命關天，天理良心，不要誤殺了無辜，冤屈了忠良。」說罷從懷裡掏出一個布包，打開一看，端端正正五十兩銀子，分毫不少。張學禮把銀子放在桌上說：「這幾綻銀子鐵證如山，我長到這麼大，也沒見過這麼多錢財，請大老爺查收。」陳鼎看著這位樸質的小夥子，從心眼裡感激他，一時竟說不出話來了。張學禮見縣令已清楚了自己的來意，遂不再耽擱，給陳鼎行了一個大禮，急匆匆地就要往回趕。陳鼎走過去，執住張學禮的手說：「本縣代湯知縣、塗相公謝謝你，你回去后一定注意不要聲張，以免驚動楊同范，本縣當立即稟明上憲，做出決斷。」張學禮點點頭說：「是！」說罷規規矩矩地退了出去。

楊五榮見縣裡沒有動靜，就天天到衙門前來哭喊呼冤。湯知縣被攪得十分煩躁，就告訴五榮，查不清楊氏的下落，此案是無法了結的，並說：「你與其天天到縣衙來呼冤，還不如幫助本縣查詢一下你姐姐的下落，只要你提供了可靠的證據，本縣一定替你作主。」那楊五榮聽了這話，不再多說，磕了一個頭就氣哼哼地退出了大堂。

湖廣總督衙門，是武昌鎮上最顯赫的所在。按清代官制，總督是地方的最高行政長官，序正二品官階，而邁柱是以兵部尚書及都察院右都御史銜領湖廣總督之職的，官階力從一品，自然更與眾不同。所以他的轅門前，排場極大，不要說是小小縣令，就是藩、臬兩司來到門前也要息聲斂氣，畢恭畢敬地報名投帖，才能見得著總督大人的面。陳鼎來到這裏，報上職銜，那通稟的軍丁竟然不屑一顧，直等了一個時辰也沒見有人答理。無奈之下，只得再次央求軍丁代為通稟，那值班的軍丁冷冷地說：「總督大人日理萬機，事情多著呢，怎麼你來了就是時候？且到門外等著吧。」陳鼎有些嗔怒地說：「我有重要事情要面見總督，你如不通稟也就算了，我現在就回麻城，不過總督將來怪罪下來，我可不能不據實回復——不是我不來，是你不讓進！」說罷吩咐備轎，轉身就要走。那位守門的軍丁，只見過一個個奴顏卑膝的府縣官吏，卻還沒遇見過陳鼎這樣不肯俯就的縣令，一時倒被唬住了。轉而一想，他敢這樣硬氣，想必是有些來路的，萬一他與總督沾親帶故，自己怠慢了他，豈不是自討苦吃？想到這裏，立刻把一張冷臉變作了笑臉，笑嘻嘻地說：「縣台大人慢走，我不過是跟您玩笑幾句，何必動真火呢？您請稍待，我親自進去給您通稟不就完了嗎？」陳鼎依然沉著臉說：「那就請快一點！」軍丁答應一聲跑著進去通報了。過了不大功夫又小跑著出來說：「邁大人請您籤押房說話！」說罷恭恭敬敬地領著陳鼎進了轅門。

送走了馮母，楊五榮如坐針氈，左思右想也想不出一個兩全其美的辦法來，萬般無奈之中，突然想起一個人來。此人名叫楊同范，幾年前曾得過一個秀才的功名。家中又有不少遺產，在麻城也算個顯赫人物。只是此人一向不務正業，最愛賭博。楊五榮多次在賭場中與他聯手賺過黑錢，也就是一個朋友了。現在事情危急，只好去請楊秀才幫助出主意了。

進得門來，邁柱正在玩著一對碧玉雕琢的小花瓶，對陳鼎連正眼也沒投過去。陳鼎恭敬地行禮后，邁柱仍不理睬他，弄得他站在廳堂當中不知所措。足過了半袋煙功夫，邁柱才放下花瓶，連眼皮也不抬地說了一句：「你就是新任麻城令嗎？手段不小啊！」陳鼎聽出話外有音，馬上意識到總督今天要刁難自己，好一個機智的陳鼎，對總督大人的話竟然採取了一個裝聾作啞的方法，一聲也沒回答。邁柱仍然把後背對著陳鼎說：「你不是蔣知府的幹吏嗎？怎麼有功夫到我這裏來了？」陳鼎仍然一聲不答，邁柱連問兩句沒聽見迴音，感到奇怪，這才把臉掉過來，看了陳鼎一眼，說：「你到我這裡是來裝啞巴的嗎？」陳鼎這才慢慢地說：「卑職是為一件急事而來，怎敢裝啞？」「哦，急事，什麼事呀？」陳鼎故意把語氣加重說：「麻城殺妻案。」邁柱心中一動，但表面上仍不露聲色，拉長聲音問：「塗如松、湯應求何時押遞省府？」陳鼎說：「這二人都系無辜，卑職不敢押遞！」「啊！」邁柱這才仔細打量了陳鼎，只見他年方二十余歲，一張精明強幹的臉龐上，帶著一種胸有成竹的氣度，心中暗想：「看來確實是個精幹之人，倒要小心對付！」陳鼎不等總督再問，語調平和地把楊氏並沒有死的情況訴說了一遍。邁柱聽了嘴角露出一絲傲慢的冷笑說：「你真會編造海外奇談，那楊氏的屍體已被驗明，血衣、頭髮均已起出，難道那都是假的不成？」陳鼎說：「楊氏健在，屍體血衣頭髮自然是假的，高仁傑以重刑逼供……」邁柱截斷話茬說：「高仁傑審案是本督委派的，人證物證俱在才動大刑，逼供之辭從何說起？」陳鼎並不示弱，「塗如松身上烙傷累累，顯系私刑所致。仵作李榮刑下斃命，猶無口供，歷來審案，沒有這樣毒狠的，高仁傑怎能逃脫逼供之嫌？況且麻城鄉紳聯名遞狀鳴怨，民聲鼎沸，若不審理清楚，如何向朝廷交待？楊氏隱於楊同范家，已有明證，只須搜出楊氏，全案就可真相大白，大人若准予按律查辦，卑職當於十天內將案情剖析清楚。」對於陳鼎的陳述，邁柱心中十分惱火，但這一番話理直氣壯，找不到半點破綻，又實在無懈可擊。邁柱只得說：「既然你斷定楊氏未死，那麼限你十天之內拘捕楊氏，審清此案，若案情與你所言有悖，本督不會輕饒於你，去吧！」說完一揮手，示意陳鼎快快退去，陳鼎恭恭敬敬地行了一個禮，這才緩緩地退出了籤押房。

邁柱今天剛與夫人生了一肚子氣，心情很不好，聽說麻城縣令求見，本想回絕，但轉念一想，這位陳鼎竟然把自己留給高仁傑的位置輕易地奪走了，不知有多麼大的手段，今天倒要見他一見。如果不順眼，就挑出幾句回話的毛病，撤掉他出出氣。於是竟然一反平時接見下屬總要叫他等候一會的慣例，馬上傳見。那通稟的軍丁哪裡知道內中原委？只以為陳鼎一定與總督有什麼特殊的瓜葛，更加不敢怠慢，一路殷勤引導。陳鼎也對軍丁的前倨後恭感到納悶兒，但他只想著如何稟報案情，並沒有意識到正有一場暴風驟雨等待著他呢！

時間已過正午，陽光斜射在大殿前那茂盛的大樹上，殘餘的光芒斑斑駁駁地擠過窗欞，給龍案上灑下了幾點散亂的光環。雍正感到有點疲倦了，不覺站起身，倒背著雙手緩緩地踱起步來。走了一會兒，仍然理不順頭腦中紊亂的思緒，索性站到門前，信手拉動了捲簾用的絲繩。低垂著的竹簾被徐徐拉了起來，遠山近水、碧樹奇花一齊展現在眼前，東面綠樹絲中露出了「天地一家春」玲瓏秀逸的瓦頂，西面曲廊迴轉的盡頭，兀然屹立著雕棟畫梁的清暉閣。殿前的湖水綠得發藍，遠山、近閣，連同婆娑的樹影，那麼清晰地倒映在水中，使這寂靜的殿堂如同蓬萊仙境一般。雍正被這美景陶醉了，心境也變得輕鬆了一些，他深深地吸了兩口帶著荷香的空氣，走回龍案，提起了硃筆，他要知道這案情的真相，他要仔細鑒查邁柱和吳應菜誰是誰非，他要從徹底斷清這一眾目暌睽的奇案中換取民心。他認真思索了一會兒，才筆走龍蛇地寫道：「邁柱、吳應菜即刻解除現職，內調京師另行委任，特簡戶部尚書史貽直暫督湖廣，委派兩省各司官員，會審塗如松殺妻案，限兩個月將結果直報大內。」寫罷，他似乎卸下了一付重擔，長長地舒出了一口氣，才向殿外走去。

總督批准了高仁傑呈文的消息，只一天功夫就傳遍了麻城縣。合城民眾都知道塗如松冤枉，尤其是對湯應求這位公正廉潔的縣令無端被誣告更感到義憤慎膺，縣內一些鄉紳和主持正義的秀才、孝廉，聯名寫了一道辯冤狀，派人直送京城。百姓們則三三兩兩或去黃州府叩請知府大人出來說話，或去武昌找巡撫吳應菜告狀。也不有少人自動備了酒飯、衣物送到麻城獄中，表示對湯應求、塗如松等人的同情。但是儘管民議鼎沸，可由於楊氏始終沒有下落，拿不出可靠的證據推翻原議，這個冤獄也就算是徹底鑄定了。

楊氏想不到會有人來看她，而這兩位來人都十分面生，似乎從來沒見過。剛要發問，來者已用手勢制止住了她。楊氏有點不知所措了，來者卻開門見山地說：「我們是來救你的，你說你是要死，還是要活？」楊氏一下子被問愣了，只好說：「我要活，我要出去。」來者說：「可是你已在大堂上承認自己是塗如松的妻子了。按王法你有陷夫致死之罪，秋後就要凌遲處死。」楊氏大驚，連聲求救，來者說：「事到如今，你只有翻供，不承認是塗如松妻，而以娼妓自認，只說是楊同范將你接進家中與你姘居。這樣，最多只能判一個取保釋放，還可由官家替你擇婿，你如果願意回塗家，我們可以輸通關節，將你判給塗如松為妻，兩全齊美，你看如何？」楊氏說：「官家難道能夠相信？」來者說：「只要你一口咬定，楊生員那裡自有辦法。」楊氏唯恐真的給自己判個凌遲罪，又聽說楊生員有辦法救自己，遂深信不疑，點頭應允。兩位探監者又幫助她編造了一套應付審訊的假話，直到楊氏能背下來了，才悄悄地離去。

湖廣總督邁柱在同一天里接到兩份申報，一份是麻城知縣湯應求對塗如松殺妻案的結案詳文，一份是廣濟代理縣令高仁傑彈劾湯應求受賄，包庇殺人兇犯的呈文。他草草看了看，心中已有了傾向性，尤其是高仁傑的呈文後還附了一張驗屍報單，上面明明寫著死者是二十四歲的婦女，系被重物擊傷右肋而亡，而湯應求卻硬把女屍當成男屍，顯然是有意包庇真兇。最使邁柱懷疑的是，對塗如松殺妻案，湯應求拖了一年多不做結論，偏偏在高仁傑驗屍以後，馬上急如風火地審理結案，這明擺著是企圖孤注一擲，欺矇上憲。因此，邁總督對湯應求已失去了起碼的信任，相比之下他覺得高仁傑能在幾天里驗明屍體，揭示出案情的重大疑點，確定是個難得的人才，如果委派他全權審理此案，一定能迅速地使真相大臼，那時再提拔他就理直氣壯了。想到這裏，邁柱又打開了高仁傑的呈文，才發現他是指責湯知縣受賄，刑房書吏李獻宗舞文，仵作李榮妄報，麻城縣上上下下竟沒有一個清白之人。邁柱一怒之下，立即傳見高仁傑，命他全權鞫審塗如松殺妻案，並下令停了湯應求麻城知縣之職，一應麻城事項暫由高仁傑代署。那高仁傑想不到自己能獲得這樣大的榮耀，簡直有點得意忘形了，他把廣濟縣的政務，完全交給自己的小舅子代理，自己從縣衙中選了一批心腹人役，趾高氣揚地來到了麻城。

進入縣衙，他立刻傳見苦主楊五榮，命他將塗如松殺妻的事，詳詳細細寫個狀子遞來。楊五榮早有準備，把楊同范親自起草的狀子交了上去。高仁傑見狀子上有證人趙當兒的名字，就當堂傳訊了他，那趙當兒接了楊同范的銀子，一口咬定他曾於夜間進入塗家在九口塘的別院，親眼看見塗如松與陳文用木棍將楊氏打死，並將屍體偷偷運到河灘草草掩埋。為了增加定案依據，高仁傑把楊同范請到縣衙，請他做為旁證，楊同范一口應承，併當堂指出湯應求與塗如松在案發前就有來往。一切準備停當，高仁傑下令將塗如松、李獻宗、李榮等人都拘捕入獄，並開始分別用嚴刑逼供。

那塗如松在麻城縣內雖是首富，但為人卻很厚道，平日里對鄉鄰們多有周濟，所以人們都很敬重他。這次被無緣無故地投進了監獄，全縣為之大嘩，不到兩天時間，就有十幾位很有體面的鄉紳、秀才來縣衙為其鳴冤。他們一致證實，自入冬以來，塗如松確實沒有離開過麻城。其中有人指出，趙當兒告發塗如松殺妻，但至今並未發現楊氏的屍體，楊氏到底是死是活尚難以斷定，怎能輕易將無辜的良民投入監獄？第三天頭上，又有一位老者來縣衙投狀，他是趙當兒的父親，狀子寫道：「我兒趙當兒本系九口塘的無賴，專喜招搖撞騙，此次坐證塗如松殺人，也屬無中生有，大老爺切不可相信。倘若聽信我兒的證詞，錯判了塗相公，老漢請求將來查清后，不受兒子的連坐。」湯知縣接到這些鳴冤狀后，反而更加冷靜了，他一面感覺到塗如松可能冤枉，一面也懷疑這是塗家花錢運動的結果，所以並沒有釋放塗如松，反而下令務必嚴加看守，以防不測。

高仁傑等了三天，只等回一句回復「沒有血衣」，不覺大怒，又給塗如松施了一遍「鐵鏈纏身」，燒得如松體無完膚，死去活來。如松遭此毒刑，就連高仁傑帶來的審案人役也有人看不下去了。一位良心未泯的衙役，偷偷地跑到如松家裡，把如松的近況全部訴說了一遍，囑咐塗家趕快想辦法。如松的母親聞聽后心如刀割，她實在不忍讓兒子在這種求死不得的狀況下繼續遭受酷刑了，就偷偷地剪掉了自己的頭髮湊成一束，又央求李獻宗的妻子割破了左臂，以鮮血染紅了一套衣裙，派心腹家人把頭髮與血衣埋在一個顯眼的地方，再以探監的名進入監獄，把埋藏的地點告訴了如松。如松得到了這個給自九-九-藏-書己定罪提供依據的消息，竟激動得一宿沒有入睡。第二天不等衙役們催促，就主動地說：「經過一夜苦思冥想，想起了埋血衣、頭髮的地點。」衙役們拖著他來到城西，不費勁就起出了血衣和頭髮。一切證據都齊全了，高仁傑有恃無恐地寫了一道結案呈文，塗如松被判斬刑，湯應求、李獻宗都擬絞罪。為了儘快定案，他下令連夜將呈文報到黃州府，他相信黃州府的批複用不了幾天就能回來，自己精心構思的全部計劃，只待批文一到，就可以全部落實了。

麻城縣仵作李榮，今年已經五十多歲了，從二十幾歲來到縣衙，他不知處理過多少疑案，因此驗屍查傷頗有經驗。省里、府里出現了重大案件，常常請他去會勘，而只要他到場，任何不好決斷的事，都會迎刃而解。因而同行們給他起了個美號叫「聖手李」，由於名氣大，省里多次來文，要調他到臬台衙門去任職，但李榮不慕虛名，也不願意離開麻城老家，所以始終沒有調動。這位老仵作的老伴已於兩年前亡故，膝下沒兒沒女，孓然一身住在十字街中的一條小巷內。今天早晨，他隨縣令去河灘驗屍，被大雨截了回來。上了年歲的人被大雨一澆，身上感到有些不適，額頭微微有點發熱，四肢酸懶。他知道每逢這時，如果一躺倒，恐怕就要轉成大病，所以掙扎著弄了幾兩酒，一個人在屋裡喝起悶酒來。

北京城西北的圓明園，是雍正皇帝晚年處理政務、生活起居的地方。園內的「九州清宴」殿四面環湖，殿宇軻峨，氣勢分外磅礴。目今正是七月下旬，大殿四周支汊縱橫的河道里，長滿了睡蓮，那浮萍般的綠葉遮滿了水面。黃色、白色的花朵偷偷地藏在蓮葉之間，把茁壯的花|蕾挺出葉外，清風徐過，一陣陣濃郁的花香，伴隨著蓮葉上散發出來的清涼之氣，無聲地透過了窗扉，把大殿內的空氣洗得異常清新。雍正皇帝坐在臨窗的龍案前，正費力地分析著湖北省總督、巡撫兩位封疆大吏送上來的兩道針鋒相對的奏摺。他依稀記得自己在一個多月前，曾硃批過刑部呈送的死罪犯人名單，其中好像有一位知縣。今天，湖廣總督邁柱的奏摺又提到了這件事。雍正不明白，為什麼已經批過的案子邁柱還要舊事重提，但是當他讀過湖北巡撫吳應菜的奏摺就全明白了。原來是督、撫不和，互相借故彈劾。但是在一個轟動湖北的大案電總督說有人殺了人，巡撫卻說這個人沒殺人，到底誰說得對？總不能是兩個人都對吧？雍正是個較認真的皇帝，他反覆對照了兩道奏摺，卻發現督、撫二人都拿出了十分確鑿的證據，如果想從奏摺中分辨出孰是孰非來，那簡直是不可能的。而這個案子涉及了一位知府、兩名知縣，還有一大批七品以下的小官吏，如果不明確地剖析清楚，必然會使湖北局勢為之震蕩。為此雍正整個一個上午也沒離開御座，準備傳膳的小太監悄悄地進來了幾次，見皇帝伏案沉思，始終沒敢去驚動他。

時間已是盛夏，麻城西關外稻田旺盛，茶林豐美，麗日高懸，白雲輕盪，一副恬淡的農家景象。塗如松多日在獄中囚禁，今天又見到了這大好景緻，心境分外悲愴，他知道自已再也看不了幾天這家鄉的美景了，一種將死前分外惜生的情感油然而起，心中默念：「母親大人，孩兒不孝，就要別您遠行了，願蒼天佑您老人家安康吧！」想到這裏，兩行熱淚已奪眶而出。

聽說府台大人親率四縣倚作前來複驗屍體，麻城縣又是一陣轟動。驗屍現場人流如涌，連臨近的河南、安徽兩省都有好奇的人趕來觀看。由於人多，現場被堵塞得風雨不透，蔣嘉年特別通知當地八旗駐軍，派出了一百多名兵丁，維持秩序。這時最緊張的是高仁傑，而最害怕的則是薛無極，他心中明白，只要屍體一暴露出來，自己所填的屍單就會被徹底推翻。但是他也懷著一線希望，因為楊同范告訴他，已經派人分頭給參加驗屍的四位仵作送去了禮物，如果送禮奏效，也許還能維持原結論。但到底結果如何，就只聽幾位仵作的一句話了。屍體再次被抬了出來，圍觀的人群中，伸長脖子觀看的，拚命往前邊擁擠的，爬到樹頂上居高臨下的，一片騷動。彈壓軍丁手拉著手，圍成一道人牆，不允許圍觀者靠近。四位仵作，一齊走到屍體旁邊，掀開屍布，仔細察看，只見他們一會兒用銅尺量量長度，一會兒用針探探屍身，又拿出了兩把鋒利的小刀，把肋部剖開驗看，足有半個時辰，四位仵作才放下工具交頭接耳地議論了一番，然後示意請薛無極過來。薛無極此刻心中好似懸著十五個吊桶——七上八下，惶惶不安地走到屍身前。那位仵作中一位領頭的老先生，用深沉的目光掃了薛無極一下說：「薛仵作，你說屍體是男是女？」薛無極極力想從老仵作的眼神中察出他的深意來，但他那眼光深沉得有如大海，叫人摸不透深淺，只得嚅嚅地說：「我看是女屍。」老先生點了點頭，又問：「因何致死？」「右肋被重物擊傷而亡。」老先生又點子點頭，嘴角露出一絲微笑說：「薛仵作果然高明。」薛無極不知他這話是真是假，只得敷衍道：「老先生過獎了。」誰知那位老先生卻陡地收斂了笑容，說：「如果不是呢？」薛無極一驚，但很快鎮定下來說：「幾位上差是何意見？」老先生還沒開口，早有一位性急的仵作走過來說：「這明明是一具男童之屍，肋骨沒有一根折斷，身上也並沒有半點傷痕，你怎麼會做出如此荒謬的結論來？」薛無極一時面紅耳赤，張著大嘴說不出一句話來了。蔣嘉年止住騷動的人群，對高仁傑說：「高大人，你說這是怎麼回事？」高仁傑站起來說：「想必是屍身被人掉換過了。」蔣嘉年一陣冷笑說：「大案已被你裁定，掉換一具腐屍有什麼用處，何況此處乃通衢大路，公開挖墳換屍談何容易？高大人實在多疑了。」高仁傑卻堅持屍身被換，聲嘶力竭地要追查換屍人，蔣嘉年礙於高仁傑是總督特派的官員，不便當從斥責，只好說：「且回衙再議吧！」

湯應求這幾天並沒有休息好，他是個辦事認真的人，塗如松家丟失了夫人一案，查訪了十余天也沒有線索，使他十焦急。這天他正在籤押房內與三班捕頭們商議如何尋找蛛絲馬跡，忽然堂鼓被敲得「咚、咚」直響，大堂上一陣喧嘩，跟著就傳來一疊氣的感冤聲。湯應求不敢怠慢，慌忙整理了一下衣冠傳令升堂。

代理廣濟縣令高仁傑本是四川一個土豪的兒子。從小不務正業，卻生就一副兇狠、惡毒心腸，在鄉里作惡多端，聲名狼藉。長到二十多歲，又生出了個想做官的念頭，仗著家裡有錢，捐了三次巨款。地方上感念他募捐有功，賞了他個功名，在四川候補一年多，怎奈他名聲太臭；沒有人敢用他。他又用錢買通巡撫，改調湖北候補。三年來，他多方奔走，四面鑽營，花了不少錢，只撈了一個代理縣令之職，他當然十分不滿意，所以處處留意，希望能踢倒一位實任官，自己取而代之。正好麻城殺妻案鬧得十分熱鬧，他藉機買通總督府幕僚，終於撈到了重新驗屍的差使。接到命令后，他心花怒放，決心藉此機會參倒湯應求，自己去麻城這個富饒的地方大撈一把。於是傳令仵作薛無極立時準備赴麻城縣驗屍。

清代雍正年間，湖北省的首府設在武昌郡。湖廣總督邁柱的官衙，緊傍風景秀麗的蛇山。那雄偉肅穆的轅門，以及官署內富麗堂皇的廳堂，一看就使人知道，總督大人喜歡博大的氣勢。在後衙的東花廳內，邁柱正聚精會神地觀賞著一株新送進來的蘭花。這盆花，葉脈寬厚，筋絡突出，植株高大，在十余片嶄青碧綠的寬大葉子間，一支花箭已挺拔而出，箭端一簇杏紅色的花|蕾正含苞欲放。在他的旁邊，一位六十齣頭的老幕僚，一面指著花的株葉，一面津津有味地介紹著這花的珍貴之處。邁柱似乎聽得入了神，不住頻頻點頭，嘴角上帶著滿意的笑容。端詳了好一陣，邁總督才離開花案，坐到一張嵌著貝殼的硬木雕花椅上，對幕僚說：「這又是高仁傑送來的嗎？」幕僚帶著一臉諂笑欠身回答：「正是！」邁柱威嚴地點了點頭，自語道：「倒是一個有良心的人。」幕僚趕緊接道，「高仁傑對大帥敬佩得五體投地，常對小人說邁總督對他的栽培拔擢，他一輩子也忘不了。只要大人有令，就是赴湯蹈火，他也在所不惜。這株蘭花，本是他父親傳下來的寶物，他敬獻此花，無非是表達敬大人如敬父尊一般心境罷了。」邁柱聽了，心頭感到一陣舒暢，緩緩地說：「難為他割愛了。」幕僚見總督心境很好，乘機試探地說：「只是高仁傑候補三年，到現在還沒有署任實缺。」邁總督睜開了微閉的眼睛說：「不是已經讓他到廣濟縣上任去了嗎？」幕僚有些為難地張了一下嘴，又把話咽了回去。邁柱卻接著問：「難道還不滿意？」幕僚說：「他哪裡敢有什麼不滿意？只是這廣濟縣是讓高仁傑代署，一但原縣令銷假復任，仁傑就得交印……」，邁柱揮了一下手，示意幕僚不要再說。沉默了一陣，才說：「湖北省內，候補官員太多，實任知縣又都沒有什麼大差錯，難以撤下，只好讓他先委屈一陣了。」幕僚說：「仁傑不會有什麼怨言，不過要想撤換縣令，現在倒有一個機會。」邁柱問：「什麼機會？」幕僚從懷裡拿出了一疊東西遞了過去說：「麻城縣出了一樁人命案，首富塗如松殺死了髮妻楊氏，楊家拿著證據去縣衙出產首，縣令湯應求竟置若罔聞。最近，楊氏的屍體被野狗從河灘中扒了出來，苦主又去申告，那知湯知縣受了塗家重賄，竟胡亂將楊氏之屍斷為男屍，就是不肯處置兇手。麻城縣為此大嘩，苦主楊五榮及麻城生員楊同范，到省府來越衙告狀，把冤貼到處散發，現在合省都知道此事了。」邁柱搖了搖頭說：「麻城殺妻案已經揚了一年了，本督也曾去文詢問，麻城令湯應求也回了文，內中情由好像不是你說的那樣。」幕僚慌忙施了一禮說，「湯應求受賄，以假情節欺矇上憲，已在全省家喻戶曉，只是大帥周圍的人不敢據實稟報罷了。」邁柱聽到這裏，猛地從太師椅上站起來，把幕僚遞過的揭貼展開。原來這正是楊同范、楊五榮寫的控訴湯應求的文字，邁柱看了幾行已是怒火衝天，及至看到末尾，揭貼上明明定著：「總督被欺，巡撫受騙，兇手逍遙，王法何賤？」幾句話，越發雷霆咆哮，立刻傳令：「麻城殺妻案遲遲不見決斷，著令廣濟縣高仁傑重驗屍骨，三天內把結果報來！」那幕僚趕快提筆把總督的指令寫好，請邁柱用了印，直接發往廣濟和麻城去了。

巡撫吳應棻十分關心麻城殺妻案的處理情況，他想：給皇帝的奏疏已經抄送了總督大人，為什麼遲遲不見迴音？為了促使案情早日真相大白，他又給邁柱寫了一封信，懇切地請邁柱公開出來推翻原案，以維持公道。誰知邁柱根本不予理會，吳應棻有些急躁了，就行文陳鼎，讓他不必再等總督的批文，抓緊把來龍去脈搞清楚，由巡撫衙門直接報刑部。這道行文還沒發出，麻城縣卻送來了緊急報呈。楊同范在獄中指出楊氏並非塗如松的妻子，而是一名娼妓，自己承擔了以生員身份私納娼妓之罪，請求處分。而楊氏也同時推翻了自己是塗如松妻子的原供，只以暗娼自認。楊五榮當堂證明楊氏並不是自己的姐姐。這樣一來，陳鼎審定的結論又全部被推翻了。吳應棻不由大怒，他知道這準是有人從中插手，使楊同范等人暗中串了供，正準備再稟報總督，請求督撫共審，偏偏總督衙門又送來了一道行文。打開一看，卻是邁柱給雍正的奏章抄件，奏章中把最近審訊情況說得一清二楚，請求仍按高仁傑的原判結案。事情發展到這種地步，吳應棻才明白，原來插手的人正是總督自己。想想邁柱身為封疆大吏，竟敢在光天化日之下，顛倒黑白，實在令人髮指，義憤之下，他再也不顧督撫之間的關係，也寫了道針鋒相對的奏摺，彈劾邁柱任用酷吏，偽造證據，妄殺良民。

楊氏果然沒死，此案即將真相大白，陳鼎心中萬分激動。他一面悄悄命令兩名最精細的捕頭，緊密監視楊同范的活動，一面親自趕到武昌，去向湖北巡撫吳應棻報告。吳巡撫對邁柱越級審理案件本來就十分不滿，最近幾天又連續接到麻城鄉紳替湯應求、塗如松鳴冤的狀紙，正在思索解破的辦法，聽了陳鼎的稟報自然十分高興。但是他生性謹慎，覺得此案既然總督插了手，還是由總督出來收場為好。於是吩咐陳鼎將此情況直接向邁柱稟報。陳鼎有些為難地說，「倘若總督大人固執己見，此案豈不是冤沉海底了？」吳應菜說：「請邁總督結案，原是為了顧全他的體面，我料他不會置若罔聞。萬一他不肯推翻前案，本院也絕不會袖手旁觀，到那時無論怎麼處理都好辦了。」陳鼎想了想，覺得巡撫的話有理，就拜別了吳應棻，往總督衙門找邁柱去了。

楊家見女兒沒有消息，就懷疑是塗如松下了毒手。楊氏有一個弟弟名叫楊五榮，從小是讀書記不住，習武怕吃苦，不務正業，遊手好閒，養就了一副無賴脾氣。姐姐失蹤后，他不斷鼓動父母去縣裡告狀，揭發塗如松殺害妻子。楊家禁不住五榮的多次挑唆，終於到縣裡投了控告狀。

俗話說「沒有主婦不成家」，塗母病好后，第一件事就是想把兒媳婦接回來。如松結婚十年了，還沒有孩子。老人盼孫子心切，先勸說如松對妻子要溫存體貼，等到兒子知情認錯后，老人收拾了一箱籠禮品，讓如松騎馬馱著，自己坐上一乘軟轎，去親家接兒媳婦。誰知到了親家家，才知道兒媳婦根本沒有回娘家。起初塗母還以為是親家母負氣不準女兒露面，不斷賠禮道歉，准知親家母竟然淚如雨下，說女兒既然一個多月前就跑了，至今沒回娘家，必是有了不測。如松母子這才著了慌，趕緊出報貼，許以重賞，求鄉鄰們幫助尋訪楊氏。誰知貼子發，出一個多月，仍然沒有得到一點楊氏的消息。

陳鼎是悄悄地返回麻城縣的，回到縣衙首先召那兩位捕頭，問了楊同范家的情況。得知沒有任何變化后，火速傳令升堂，調集快手差役二十餘人，直奔楊同范莊園。當捕快們打破大門沖入院中后，楊同范才慌忙迎了出來，厲聲喝問：「為什麼私闖生員宅第？」陳鼎走過去說：「有人告發你私蓄娼妓，特奉總督鈞令前來搜捕。」說罷喊聲：「搜！」衙役們將楊同范推到一旁，徑直奔入北房。這些衙役們久在公門，辦案十分有經驗，楊家的夾壁牆哪裡能逃得出他們的眼睛？只半個時辰，就打破了夾壁，把打扮得花枝招展的楊氏搜了出來。陳鼎見事情順利，心中暗喜，當即下令拘訊楊同范，並緝拿楊五榮。

李榮氣絕後，高仁傑並沒有半點驚恐之態，只吩咐將他的屍體抬出埋掉，又掉過頭來向李獻宗逼供。李獻宗此時已是渾身棒傷，鮮血淋漓，但神態尚自清醒，他知道如果不按高仁傑的意思招供，自己也難免被烙死的結局，反正招了也是死，不招也是死，不如胡亂招上幾句，先逃開這場酷刑再說。於是不再抵辯，完全九-九-藏-書按照高仁傑的引導，招認了湯應求受賄紋銀八千兩，自己分得五百兩，幫助湯應求寫了一道假呈文，李榮受銀三百兩，故意把女屍斷為男屍等情節，高仁傑令他當堂具結畫押。至此，一場用酷刑逼出來的冤案終於被鑄成了。

邁柱最近得到了一對造型精緻的宣德銅爐。這位喜歡古董的總督，天天都要在擺著宣德爐的書案前徘徊躑躇一陣，鑒賞這對古色古香的寶物。當他得知這又是麻城代理縣令高仁傑敬獻的時，對高仁傑的印象就更好了。他暗自欣賞自己提拔了一個既能幹又知道孝敬自己的得力屬員，繼而又想到高仁傑正在審理轟動了全省的塗如松殺妻案，不知結果如何了。正在這時，籤押房內送進了一大疊呈報公文，邁柱一件件地翻了翻，卻發現高仁傑審案的呈文也夾在其中，於是他把其他案卷都推在一邊，只拿過高仁傑的呈文翻閱起來。按照清代報文的程序，這種涉及數條人命的大案，必須由縣、府、省三級核查后，才能呈報到總督衙門，然後由總督用印轉呈刑部。而高仁傑的呈文跨過了府、省兩級，理應駁回，令他按級呈送。但邁柱一心提拔高仁傑，竟然連程序也不顧了，當即用印並以加急形式送刑部核准，這樣湯應求、塗如松等人的被殺被絞就只是個早晚的事了。發走了呈文後邁柱又給黃州知府蔣嘉年寫了一封信，通知他將湯應求拘押待審，至於麻城縣令，則委託蔣嘉年在得力的候補人員中選擇一名，以免麻城無人治理。邁柱的意思很明白，就是要通過蔣嘉年的手將高仁傑提拔起來，免得自己遭受物議。但是邁柱怎麼也不會想到，那位蔣知府竟採取了個故意裝糊塗的辦法，把麻城知縣的空缺委派了一個名叫陳鼎的孝廉，而高仁傑仍被送回廣濟當他的代理縣令去了。

麻城知縣湯應求是一個二甲進士出身的清官。他接到狀子后，仔細分析了塗如松的活動，認為塗如松殺妻子的可能性很小。第一，楊氏失蹤時塗母正在大病之中，塗如松始終奉侍老母，並沒有離開過家門一步，這是塗家左鄰右舍都能證明的。第二，塗母病好后，立刻備辦了禮品去接兒媳婦，塗如松也陪同前去了，如果塗家殺了人，他們不會用這種拙劣的表演來掩蓋殺人的惡跡。第三，塗家如果殺了人，那麼楊氏的屍體如何處置？當年天氣奇寒，地凍三尺，就是掩埋也會留出明顯的痕迹，而湯知縣巡查塗家時，卻沒有發現一點破綻。何況塗家從經商轉為治學，也算是書香之家，塗如松儘管打過妻子，但如果叫他殺人，恐怕還沒有這種勇氣。根據這些跡象，湯應求很快就否定了塗如松殺妻的設想。但是，楊氏究竟哪裡去了呢？這是了卻此案的關鍵，偏偏派人查訪很久也沒有一點線索。湯應求無奈，只得將案子壓了下來。

其實，湯應求一刻也沒有閑著。在一個小小的縣城，發生了一個找不到屍首的兇案，而被告又是全縣矚目的首富之戶，這無疑算是一樁特大案件了。案發以後全縣為之轟動，自然不能不傳到上憲大人們的耳朵中。幾個月來從省里、府里都發來過詢問此案的文書，湯應求簡直無法回答，而舉縣鄉紳最近竟聯名上書，請縣裡作出明確決斷，或將塗如松判罪，或將其釋放，斷無不明不白地久囚牢房之理，這一切都給湯應求很大的壓力。但是，他左思右想反覆權衡，覺得在目前證據不足的情況下，無論怎麼處理都不合適。因此一面暗中督促緝事衙役抓緊查訪楊氏的下落，一面詳文上司請求多給他點時間以便徹底清查此案。但眼看著已經過去一年了，楊氏仍然杳無音信，急得湯知縣幾次嚴厲斥責捕快們無能。

初夏時節，天氣晴和。出得縣城只見十里稻田綠浪翻滾，一彎清水逶迤蜿蜒。田野間時見三三兩兩的農夫頭戴竹笠，在插好的稻秧中除草。阡陌交錯的田間小道上，幾名活潑的兒童騎在水牛背上，悠揚地吹著橫笛，笛聲婉轉，在無盡的原野里飄蕩，真是一幅十分和諧的江南水鄉風情畫。湯應求看著這城郊風光，一時心曠神怡，把幾個月來的愁悶全忘記了，只是一個勁兒地叮囑轎夫「慢慢走，慢慢走。」誰知江南天氣，一天十變，剛出城時還是萬里無雲，只走了不到十里路，東南方卻突然卷過了一片烏雲。那烏雲很快地遮住了麗日，遮住了藍天，而且好像是從一座大煙囪中冒出來的一樣，越伸越長，不一會就鋪天蓋地般地把原野罩住了。山風吹來了，帶著一股水氣，使人頓感涼意逼人。閃電在天邊劃破烏雲，帶來了一陣陣的悶雷聲。湯應求知道將要有一場暴雨降臨，急忙問帶路的衙役距河灘有多遠，衙役答道：「十八里地。」湯應求下令加快腳步，可是剛跑了一百多步，黃豆粒般大的雨點已經砸了下來。這雨來得又急又猛，曠野上又沒有個避雨的地方，湯應求一行十多個人，一下子被澆成了落湯雞。雨水猛降，眼見得灌滿了小渠，渠水溢出，把道路浸漫成了一條小河。江南的道路都是土路，雨水一泡，泥漿就翻了起來，眼見得無法往前走了，湯應求只好下令原路返回縣衙。為了保證新發現的屍體不被沖沒，他還派了兩個衙役冒著雨趕到停屍現場，囑咐地保嚴加保護屍身。

城西的墳地乃是貧困人家的亂葬崗子，荒冢累累，青草芃芃，一派凄涼景象，衙役們讓塗如松指出埋血衣的所在，如松眼花繚亂，不知往哪裡指合適。兇狠的班頭已經不耐煩了，掄動皮鞭迎頭就抽，如松臉上立即凸起了兩道血印，無奈之下信手指著一處高墳，說：「就在這裏。」衙役們立即挖掘，但掘了數尺深，只發現了幾片枯木。原來這座墳年數已久，連棺木都爛沒了。衙役們大怒，亂鞭齊向如松抽來，如松哀求道：「只因夜間掩埋，慌亂中沒有分辨仔細，且容我再找一找。」衙役們索性把他從囚車上拽下來，硬拉著他亂墳中穿行，如松步履艱難，趔趔趄趄地挪動著腳步，刑傷崩裂，痛楚鑽心，實在不能走了，只好指著另一個小墳包說：「是這個。」衙役們七手八腳把墳扒開，卻掘出了一個長髯巨足的中年男屍，一個個連喊「晦氣」，少不得又拿如松出氣。如松只得再胡亂指示一處，挖開后倒是看見一具女屍，但頭髮已經斑白；分明是一位年逾花甲的老太太。這樣整整一天，在墳地里亂轉，扒了十幾座無主荒墳，也沒有發現什麼血衣和頭髮，塗如松身上卻又增添了無數道鞭痕。

事情十分湊巧，就在蔣嘉年回到縣衙不久，又降下了一場暴雨。這場雨來得兇猛，直傾泄了一天才收住雲頭。夏天的猛雨，最易匯成山洪，大別山上洪水咆哮，衝決了堤堰，沖走了樹木，舉河上下頓時波浪濤天，那停放在河灘上的男屍，也被大水沖得無影無蹤，高仁傑得訊后大喜，一口咬定原驗屍體是女屍，並將詳文越過府台和巡撫，直接報到了總督台下。

黃昏時分，滿天的烏雲退盡了，西方的天空泛起璀璨的晚霞，霞光斜照在窗欞上，把屋子裡也映得紅彤彤的。李榮面對暮霞，自斟自酌，已經有點微醉了，忽然聽到幾下輕輕的敲門聲。他不覺一怔，懷疑地問了一聲：「誰？」門外傳來一個幾乎聽不見的聲音：「請班長開門敘話。」是誰在黃昏時節這樣躡手躡腳地來訪呢？李榮滿帶狐疑打開門一看，卻是一位年輕的書生。看他衣飾華貴，不像小戶人家，面目陌生也不像縣城裡的人。二人對視了一下，來人徑自邁步進到屋內，又回身把門關嚴。李榮在公門裡幹了三十多年，接觸三教九流各種人士實在太多了，一看來人的神態，就知道他是為了某一個案子而來，於是不待來人開口，就直截了當地問：「你辦那個案子？」來人聽了李榮的話，起初一愣，繼而會意地笑了起來，說：「李班子果然爽快，我也不負班長盛意。」說罷敏捷地從懷裡掏出一封銀子放在桌上，兩眼卻緊緊盯住李榮的臉。李榮並不動聲色，就像沒有看見銀子一樣，背過身去問：「你受誰的委派前來找我？」那人依然慢條斯理地說：「你我素昧平生，班長也不必打聽我的名姓，這封銀子權做定禮，請您幫助說上一句話，事成后還有一封銀子相贈。」李榮問：「你讓我說什麼話？」來人說：「聽說班長要隨湯知縣去河灘驗屍，只求班子證實死者是個女性，年紀在二十三、四歲之間，系被人用繩子勒死的，就一切都完了。」李榮說：「倘若屍身是個男人，我就是再遮掩，也瞞不過隨從捕頭和湯知縣哪！」來人笑道：「班長放心，這具屍身已經腐爛了，人形十分模糊，這麼熱的天，屍臭異常，絕沒有人肯到近前去細看。班長又是遠近聞名的仵作，您說了話，還有誰敢不信呢？」李榮聽罷，心頭湧起了一股怒火，這位老仵作，生性耿直，為人坦蕩，從來見不得營私舞弊之舉，沒想到老了老了，居然有人行賄到自己頭上來了，真是瞎了他的狗眼。來人見李榮沉吟不語，還以為他是見錢眼開了，往前湊了幾步釘問道：「班長意下如何？」李榮等來人離自己只有半步遠時，猛然伸出右手抓住了他的脖領，雙手往上一提，已把來人咽喉扣住，跟著揚起左手，左右開弓兩個大嘴巴，打得來人「哇哇」直叫。李榮頭上青筋崩起，氣哼哼地說：「大胆的無賴，竟妄圖用錢買你爺爺來了，你就不怕王法嗎？我李榮當了三十多年仵作，從沒見過你這樣明目張胆行賄的歹人。」說罷把桌上的一封銀子一掌掃落，吼道：「拿上你的臭錢，給我滾出去！」然後右手猛一搡，來人已「噔、噔、噔」倒退幾步跌倒地上，李榮狠狠地往地上吐了一口唾沫，說聲「呸！」倒頭扎到床上，他感到渾身出汗，剛才的一點小病卻完全好了。

戶部尚書史貽直，接到上諭后，只用四天功夫就趕到了武昌鎮。多年的官場經驗，使他知道在這個節骨眼上，找任何一方面的人了解情況，都可能帶有自己的主觀臆測成分，而要想從針鋒相對的兩種意見中得出一個正確結論，就只有首先全面熟悉各方面的細節情況。因此，他到任后並沒有像其他總督那樣，今天傳藩台，明天傳臬司，而是悄悄地躲在一間幽靜的小房子里，仔仔細細地看了三天案卷。憑著豐富的閱歷，很快發現了案卷中的漏洞。首先，在做為物證的一束頭髮中，他發現有幾根斑白的銀絲，而案卷中說被殺的楊氏是一位二十四歲、十分姣美的少婦，二十四歲的人怎會生出白髮？他對頭髮是否剪白楊氏發生了懷疑。繼而細審血衣，又找出了破綻。從血衣的質料看，經緯網路完整，好像並沒有在土裡埋過多長時間，但從案卷看，它又分明是被掩埋了一年有餘。麻城地區本來多雨，血衣埋得又很淺，一年之間竟沒有漚壞一點，豈非咄咄怪事？有了這些疑點，史尚書開始接觸有關人員了。他先悄悄地派人將塗如松的老母請來。剛一見面，就發現這位六十開外的老婦人，頭上纏著一塊綢巾。七月炎夏，驕陽似火，她頭上包著綢巾，顯然是為護住頭髮上的缺陷，史尚書故意從頭髮談起，只三言五語就觸動了塗母的傷懷，她伸手將綢巾摘掉，露出了被剪的頭髮。史尚書自然明白了，好言勸慰以後，老人又說出了書吏李獻宗之妻剜臂染血衣之事，史尚書一一牢記。送走了塗母，他並不急於召兩省大員會審，卻悄悄地把幾名從刑部借來的緝事能手派往河灘附近，暗中尋訪一名在二年前死亡的男童。三天以後，就查得了實信，舉河岸邊富戶黃得功，有一個十分聰明的書僮，兩年前得急病而亡，黃得功把他草草埋葬在河灘上了，不想由於埋得淺，被野狗扒了出來。地保發現后曾傳人去認屍，當時黃得功去武昌經商，沒有趕上。等他回來后，書僮屍體已被高仁傑斷為女屍，黃得功怕得罪新任知縣，一直不敢聲張，但心裏卻暗暗好笑。不想這次史尚書派來的差役，偏要尋根問底，找到黃得功頭上詢問書僮死後的埋葬場所，黃得功才將真相講了出來。

被蔣嘉年特意選拔的新任麻城縣縣令陳鼎今年二十八歲。為人秉性公正，敢做敢為，深受蔣嘉年賞識。他來到麻城后不到十天，就接到數十件替湯應求、塗如松鳴冤的狀紙。其實，就是沒有這些鳴冤狀，他也洞悉這內中的冤情。但是定案結論是總督大人親自批准的，而能夠直接作為推翻原案的鐵證——舉河河灘上的無名屍，又早已被山洪沖走了。在沒有查到楊氏下落以前，誰也無法否定這樁大冤獄。陳鼎對此感到十分為難。他知道蔣知府從一大群候補人員中把自己推舉上來，就是希望自己能夠主持公道，替被誣人洗清冤枉，並且懲治真正的罪人。他也知道高仁傑心狠手辣，又有總督做靠山，要想推翻他斷的案，就必須拿出足夠的證據。所以，儘管下面民聲鼎沸，他卻始終不動聲色，暗中卻在調動一切力量，查訪楊氏的下落。

這一場閃電般的行動，真使人眼花繚亂。直到搜出了楊氏，麻城鄉民才知道陳縣令已為破案做了大量準備，合城為之轟動。一時間，竟有數千人云集到縣城以外，迎接陳縣令。民心大快，平時寂靜的縣城，今天卻到處響起了鞭炮聲。陳鼎回到縣衙並不休息，立刻升堂。公堂上下，圍觀的群眾站得滿滿的，都眼睜睜地看著陳縣令，聽他如何剖斷。陳鼎對跪在大堂上的楊氏說：「你私自潛藏，害得你丈夫家敗人亡。」楊氏卻好似在五里霧中一般，到現在還不知是怎麼回事，只是飲泣著說：「我丈夫打罵我，還到官府告我與姦夫拐款潛逃，我怕被官府抓住要上大刑，所以才藏在楊生員家，並沒有害人。」陳鼎說：「我讓你看一個人。」說罷吩咐將塗如松扶上來。早有幾名獄卒把歷盡苦難的塗如松背到了大堂上。這時的塗相公已經不成個人樣了，混身的傷痕尚在向外淌血，一頭亂髮直披到前胸，形容枯槁，骨瘦如柴，趴在地上，只有喘息的氣力了。楊氏見背上來這麼一個三分像人、七分像鬼的人，被嚇得心裏「砰砰」亂跳，不自主地向後挪動身子。陳鼎卻止住她，問道：「你仔細看看他是誰？」楊氏這才定下神來，看了一會兒，到底是多年的夫妻，她終於認出了這就是自己的丈夫。女子慣有的憐憫心及自責感，使她一下子意識到了自己出走給丈夫帶來的災難，她猛撲過去，再也不顧骯髒，抱住丈夫大哭起來，嘴裏還喃喃地叨念著：「是我害了你，是我害了你。」面對此情此景，堂上堂下觀看的人無不暗暗灑淚。陳鼎強捺激|情，回過頭來對楊同范、楊五榮厲聲喝道：「你二人還有什麼話講？」這兩個惡棍此時只有低頭認罪而已。陳鼎當堂判決，塗如松無罪，著即刻釋放歸家，由公家出資醫治刑傷。湯應求居官清正，審案無誤，從獄中請出來暫住驛館，聽候上憲另委職務。李獻宗主持公道，本無過錯，著暫時歸家養傷，傷愈后仍任書吏之職。楊同范、楊五榮誣告父母官，栽贓害人，從今日起下入麻城獄，待案情審清后再做懲處。楊氏私隱惡人之家，違背婦道，著收監聽審。判文剛一公布，堂上堂下一片歡呼，陳鼎在歡呼聲中，把審理結果封好，送往黃州府去了。

兩省官員會審，在湖北省算是頭號新聞了，開審那天，武hｔtpｓ://ｒeａｄ•９９ｃsw.cｏm昌鎮上萬頭攢動。那些聽審的鄉鄰、百姓，有的從百里以外趕到省府聽候信息，有的甚至是從河南、安徽特地來看熱鬧的。總督衙門前，警衛森嚴，三步一卒，五步一崗，還有一隊隊的巡邏兵丁來回遊動著維持秩序。所有人犯、證人、當事人都被按次序傳進大堂。只聽得大堂之中不時傳來驚堂木響，主審官員嚴厲的斥責聲不絕於耳。審訊從早晨卯正時刻起，直延續到日落西山。黃昏之前，晚霞染紅了西面的天空，總督轅門被打開了，一位銀髯飄灑的老幕僚出現在轅門前，手裡拿著一張剛剛抄寫好的審判文告。圍在轅門前的觀眾，唯恐自己看不見文告的內容，拚命往前擁擠，彈壓的軍丁只好抬來幾條木柵欄，擋住蜂擁的觀眾。審判文告很快被貼好了，白色的宣紙上，寫著審理結果：「塗如松系無辜良民，被誣下獄，歷盡苦刑，著即刻釋放歸家；湯應求執法公允，清正廉明，仍復七品功名，留任麻城；李獻宗奉公守法，堪稱良吏，升任麻城典史；李榮執法拒賄，忠直剛正，為公殉身，著在全省表彰，以縣令禮厚葬；新任麻城令陳鼎，斷案公允，主持正義，著調離麻城，升任黃州府。高仁傑居心險惡，偽造證據，重刑逼供，致傷人命，著即革去功名，收監候審；楊同范、楊五榮通伙作弊，行賄偽證，誣陷本官，私藏民女，罪不容誅，擬判斬罪，候秋後行刑；楊氏私逃，與人通姦，敗壞風紀，著發往邊疆苦役終身；仵作薛無極，受賄偽證，致死人命，與楊同范、楊五榮同時處斬；無賴趙當兒貪圖錢財，無中生有，誣陷良民，杖責四十棍，發配黑龍江充軍。」

麻城縣的監獄，本來就不甚嚴謹，特別是女囚牢房，平日里只有幾名女牢子輪流看守，獄門的鑰匙就掛在值房的牆上，只要進得牢房，就能拿走。最近幾天由於楊氏被拘押在這裏，知縣下令換了兩位男牢子把門，表面上是嚴了一些，但賣際上男牢子不便陪同探監者進入女囚房，反而給探監者提供了串供的條件。農曆七月中，正是天氣炎熱的時候，牢門緊閉著，透不進一點風來。值班的男牢子嫌熱，搬了一把竹椅，坐在牢門外乘涼。這時來了兩位衣著華麗的青年女子，自稱是塗如松家的使女，奉老夫人之命來探望主母。牢子檢查了他們帶來的東西，發現只有幾件綢衣和食物。為防止有人下毒，牢子把食物全都扣下了，只將衣物交來人送進去，兩位使女千恩萬謝進了牢門。

史貽直把這些查得實實在在的證據拼集在一起，認為審理此案已經有了充分把握。這才打開轅門，連日傳見兩省官員，自藩台、臬台乃至道員、縣令，凡認為與此案有關的，他都一律詳細詢問，特別認真地聽取了蔣嘉年、陳鼎、高仁傑、湯應求的意見。幾家的談話一經對照，真偽已經涇渭分明，史貽直決定按皇帝的諭令，在八月初六正式匯同藩臬兩司、省、府。縣三級官員審定這樁拖了一年多的疑案。

在麻城縣西北二十里處，有一個山村叫九口塘。這個村子只有三十幾戶人家，卻十分有名望，因為這裏風景十分秀麗。綠色的大別山是它的屏障，一道清澈的小河彎彎曲曲地環山而流，小河兩岸密密匝匝地植滿了梨樹，每逢春天萬樹梨花競相怒放，白色的花朵一簇簇一團團把青山碧水映襯得分外妖嬈春風吹過，落英繽紛，那紛紛揚揚的花瓣竟如同陣陣花雨，滿帶著清香，飄落在碧綠的河水中，形成一種奇觀，因此這條小河被稱為「花雨河」。麻城縣的文人墨客、富商紳士年年都要到這裏來游春賞花。因此這個小村的老百姓，不種桑麻，只以開酒店、經營梨樹為生。塗如松是麻城的首富，這九口塘是他經常光顧的地方。楊五榮知道塗如松在九口塘有一所別院，懷疑如松在別院里害死了楊氏，但始終沒有機會查訪。自從在公堂上堵氣退出后，他越想越覺得九口塘這個地方可疑，於是獨自一人悄悄地潛進了九口塘。為了不引人注目，他住在一家小店裡，每天早出晚歸，打聽塗如松的消息，一連幾天沒有摸到一點可疑的線索。這天早晨，微微地降了一場小雨，雨雖不大，卻把大別山洗得更加青翠。楊五榮穿了一雙麻鞋，踏著田間小徑，想去塗如松的別院附近探探風聲。但剛進村口，就被一家酒店裡站著的一位村姑吸引住了。只見這位村姑年紀在十八歲左右，一張鴨蛋圓的小臉上，鑲著一對水汪汪的大眼睛，長長的睫毛，又彎又細的雙眉，把白裡透紅的臉蛋襯托得分外清秀。五榮本是個好色之徒，兩眼早像被鉤子鉤住一樣，死死地盯住了村姑。那村姑卻一點也沒有覺察，臉上帶著甜甜的笑容，熱情地接待著圍在身邊的遊客。五榮不覺看得發獃了，站在那裡一動也不動，直到背後被人輕輕地拍了一下后，才驚愕地回過頭去，卻見一個二十來歲的男子，正用一雙狡獪的眼情看著自己，嘴角里閃爍著一種令人難以捉摸的微笑。五榮越發驚愕了，那位陌生男子輕聲說：「怎麼，讓小美人把魂兒都勾走了？「五榮尷尬地一笑，拱拱手就要走。那人卻伸手拉住他的衣襟說：「老兄的心思我都明白，不過這個村姑姿色雖美，卻是一朵玫瑰花——刺多扎手，咱們且到店裡坐坐，我給老兄想想辦法。」那楊五榮被來人點破了心思，又聽說能有辦法偎香傍玉，竟不自覺地隨著來人進了酒店。

高仁傑回到麻城縣城，立即以總督特委專員的身份傳見湯應求。大堂之上，兩位知縣展開了針鋒相對的辯論，高仁傑把剛剛簽好的驗屍稟文遞過去，帶著無限的壓力說：「方才當眾驗屍，已查明死者是個年青女子，大人可有什麼異議？」湯應求說：「高大人既言當眾驗屍，為什麼不通知本縣同往會勘？況我縣仵作李榮，已驗得死者是男身，兩個結果如此懸殊，大人總該傳李榮前去問個明白才是。為什麼並不複核，就草草將屍體掩埋？」高仁傑怒道：「河灘之上從目睽睽之下，已查明屍身右肋下有重傷，該女子分明是被猛擊右肋而亡，湯大人上報詳文，竟說她是因病棄世，難道你不怕擔個欺矇上憲的罪名嗎？」湯應求哈哈一笑說：「本縣居官二十余年，還沒聽說過有哪個人肋部被擊就能致死的。」高仁傑拍案吼道：「塗如松謀殺髮妻，你竟因他身為一縣首富就存心包庇，難脫受賄之嫌。」湯應求反詰道：「塗如松即存心殺妻，為什麼不擊她的頭部，反而只擊那不致死的右肋？難道他是在兒戲不成？」高仁傑被湯知縣這句反問弄得不知如何回答，只好擺出一副特派專員的架子斷然宣告道：「本大員奉總督之命複審此案，你包庇殺妻兇犯，也在被參之例，從今天起，奪去你的官職，回衙聽參。」湯應求隨手取出邁柱指令的抄件說：「總督大人令文中只委派你重新驗屍，並沒有允許你複審此案，你休要狐假虎威，在我麻城縣內飛揚跋扈！」說罷回身對站在左右的兩名麻城縣書辦傳令道：「傳三班捕頭上堂！「高仁傑不知湯應求要幹什麼，一時倒怔住了。這時麻城縣的三班捕頭一齊走上堂來，湯應求喊了一聲：「把這個欺上壓下的贓官給我趕出堂去！」捕頭們得令，把手一揮，侍候在堂下的三班衙役早跑上來，把高仁傑和薛無極一行連轟帶趕，攆出了轅門。湯應求索性下令從大牢中取出塗如松，好言勸慰了數句，當場釋放。又把楊同范拘捕到縣衙，嚴厲切責，併當場行文請求奪去他的功名，最後傳楊五榮上堂，指斥他亂認男屍，攪擾公堂，責打二十棍，趕下堂去。一切處理完了，湯應求猶自余怒未息，仗著滿腹火氣，寫了一道結案行文，將今天的判決結果分報府、省兩級上司，算是答覆了上憲的幾次追問。

青山默默，流水潺潺，白雲在天際飄蕩，李榮墓前青松翠柳，一片蒼翠。塗如松望著李榮墓前那漸漸長成的松柏，眼裡似乎得到了一點藉慰——麻城縣的鄉鄰們是不會忘記這位剛直不阿的老仵作的。

楊同范這幾天可累得夠嗆。自派人賄賂仵作李榮被拒絕後，他感到陷害塗如松並不那麼容易，就與楊五榮合謀在河灘演出了一場「認屍」的雙簧戲。不想被李榮當場戳破，幸虧當時自己赤膊上陣，唬住了湯應求，才避免了把驗屍結果上報府、省的結局。後來，他又鼓動楊五榮去省城張貼冤狀，大造聲勢，終於起了效果。總督大人派來了複審官員已於今天趕到了麻城。複審官員態度十分傲慢，根本沒有通知湯知縣及初審仵作，就決定明天早晨去河灘驗屍。楊同范知道這種形勢對自己有利，但擔心陪同前來的薛仵作也和李榮一樣，把屍體斷為男屍。於是又派了一名家人扮作書生前去行賄。誰知派去的人中午就出發了，到現在始終不見蹤跡。他懷著一顆忐忑的心等候迴音。直到掌燈時分，派去行賄的人才回來。楊同范見他空著手進屋，心裏就一陣輕鬆，他料定廣濟縣仵作已經收了定銀。果然，派去的人報道：「這個薛無極十分貪婪，但又狡猾奸詐，直盤問了我大半天才把銀子收下，讓我轉告您，明天他一定見機行事，包管把事情辦妥，不過事成之後需要再給他兩封銀子，否則不幹。小人怕把事情弄糟就答應了。他還不放心，又讓小人寫了一張借據，才算答應下來。楊同范一面暗暗痛恨薛無極敲竹杠，一面卻也慶幸事情能夠辦成，就誇獎了去人幾句，高高興興地到楊氏藏匿的房間睡覺去了。第二天是個半陰天，舉河河灘上，擠滿了觀看驗屍的人。地保已奉命將那即將腐爛的屍身從冰窖中抬了出來，圍觀的人伸長脖子往繩圈裡觀看，只看見模糊糊的一團爛肉，哪裡分得清什麼男女？屍體經地面熱氣一熏，又開始發臭，臭氣瀰漫，使圍觀的人一個個捂起了鼻子。這時通往河灘的大路上，傳來了一陣陣鳴鑼開道聲——複審官員高仁傑，在一大群衙役的簇擁下來到了。

這一明察秋毫的判決，令兩省官民驚服，麻城鄉紳就近從武昌的綢緞莊內買來了整匹的紅綢，在總督轅門前扯起了紅色橫帳，一時歡呼聲震天動地，鞭炮齊鳴，人們高興地議論著，一場打了兩年的糊塗官司終於真相大白，而史尚書的德政，也在湖北人民心中留下了無比深刻的印象。

楊五榮自從拉趙當兒作證把塗如松下獄后，越發感到自己判斷得正確，每天都要到縣衙督催斬塗如松，但湯知縣總是好言勸慰幾句，並不肯升堂嚴審，使他心急如火，恨不得指著知縣老爺的鼻子大罵一場。這天早晨，他剛吃過早點，想去縣衙門看看究竟，忽然一個老婆婆找上門來。那位婆婆年紀在五十余歲，一身農家打扮，走路慌慌張張，似乎心緒不寧，見了五榮竟然結結巴巴說不出一句整話來。五榮知道這人必有來歷，就倒了一杯茶，請她慢慢說，這才將氣氛緩和下來。那位老人說：「老身名叫馮王氏，乃是城南馮家莊人。逆子馮大，生來不務正業，到處沾花惹草。令姊與馮大早有勾結，三個月前她與塗如鬆口角以後，為逃避如松的毆打，私自藏匿在我家，與我兒共處一室，同枕共眠。本想躲避一陣后再回夫家，不想你與趙當兒誤認為她已被塗如松殺害了，告到官家，那湯知縣這幾天不斷派人查訪令姊的下落，已有人對我家進行查詢。看來遲早要被人查出來，我們與令姊都十分恐惶，令姊讓我來找你商量一下，下一步怎麼辦？」這個突如其來的消息把楊五榮驚呆了，他萬萬想不到自己的判斷竟完全錯了。對於姐姐還活著，他並不感到怎麼高興，因為他告狀的目的也並不是為了給姐姐申冤，而是企圖狠狠地敲塗家一筆竹杠。好不容易利用趙當兒把塗如松投進了監獄，正等著塗家派人來求情談條件，沒想到「半路里殺出個程咬金」，馮大沉不出氣了，來找自己商量對策。這一下不但吃到嘴的熱饅頭沒有指望了，而且自己還要落一個誣告本縣首富的罪名，說不定也得坐監，這可怎麼好呢？想到這裏，楊五榮說話也變得結巴了，為了不露痕迹，他示意馮母先回家去聽消息，等自己想出辦法來再去馮家通知她。馮母見五榮如此驚惶，更感事態嚴重，差點沒急哭了，捂著嘴慌慌張張地從楊家跑出來了。

兩天以後，風和日麗，湯應求帶著李榮等人來到了河灘屍場。由於知縣有令，地保已派人把屍體周圍用草繩攔了起來，三四個村民守護在現場，不敢離去。草繩圈外圍了一大群看熱鬧的老百姓，看見湯應求的轎子到了，百姓們自動讓開了一條路。湯應求下得轎來，先環顧了一下四周，一下子就在人群中發現了一張十分熟悉的臉——「楊五榮」，他心中叫了一下這個名字，卻發現五榮雙眼哭得痛紅，正分開人群要往圈裡闖，嘴裏喊著：「姐姐，姐姐，我那苦命的姐姐！」在楊五榮旁邊，有一個衣著華麗、戴相公巾的秀才，正扶著他勸解，湯知縣認識，那是本縣生員楊同范。為了維持秩序，隨從的衙役們已經亮出了刑具，老仵作李榮卻解開了帶來的小包，往外一件件的拿驗屍工具。湯應求這才把目光轉向繩圈中央的屍體，只見屍身腐爛，手腳都有被野狗撕攔了的痕迹，面部早已爛透，連男、女都分不出來。陽光下，成群蒼蠅屍體上飛來爬去，屍體發出了一股奇臭，令人掩鼻。湯知縣看了李榮一眼，李榮會意，戴上了一副皮手套，把懷裡藏的一瓶酒取出來，倒在手套上，然後陰沉著臉，向屍體走去。那楊五榮見李榮走近了屍體，猛然分開眾人跑過去，趴在屍首上在聲嘶力竭地哭起了姐姐。李榮臉上一點表情也沒有，他伸手把楊五榮拉開，冷冷地問：「你怎麼知道她是你姐姐？」五榮哭道：「姐姐離家前穿的是細麻衣服，為的是到婆婆家侍候婆婆方便，現在屍身上穿的也是細麻衣，而且花紋也對得上，說罷拿出一塊撕下的衣服布遞給李榮，補充道：「班長請看，這圖案一樣不一樣？」李榮接過布來與屍身上的衣服殘片一比，果然一樣，就將其收進了驗屍包。楊五榮又「咚」的一聲給李榮跪下，哀求道：「請班長和老爺為民作主，嚴懲兇犯。」李榮似乎沒有聽見，走到屍身前面，用銅尺量子各部分尺寸，又拿出銀針探入死者喉嚨。那楊五榮哭喊著：「班下手下留情。」而李榮的銀針已經取了出來，沒有發現銀針變色，他又往屍體的其他部位查了一下，站起身來，恭恭敬敬地走到湯應求面前稟報道：「稟大人，死者系一個童子，男身，乃病疾而亡，死的時間大約在兩個月以前，與楊五榮無關。」啊！」剛才還蜷伏在地上的楊五榮，聽罷撲過來說：「你妄斷，死者明明是我姐姐，你為什麼說是男身？」李榮瞟了他一眼，根本不予理會，對湯應求說：「大人是否打道回衙？」湯應求還沒說話，閃在人群中的楊同范卻擠了出來，氣勢洶洶地對李榮說：「這樣一重案，怎能被你三言兩語就定出結果來？」然後轉過身對湯應求說：「生員楊同范，久知楊五榮之姊被人殺害，今五榮好不容易認出親姐姐，大人不與他做主，反而輕言仵作妄詞，叫全縣百姓怎生心服？」楊同范這一喊，立即有六、七個看熱鬧的百姓也跟著哄了起來。李榮卻不客氣地對地保下令說：「屍體可以就地深埋，勿ｈtｔpｓ://ｒeaｄ.９９cｓｗ•ｃｏm使野狗再扒出來。」楊五榮、楊同范帶著一伙人極力反對，湯應求見雙方爭執不下，只得下令暫將屍體停厝起來，容日後複核。

這年冬天，天氣分外寒冷，自十月底就開始降雪。湖北一帶居民本不耐嚴寒，塗如松的母親偶然染了一點風寒，竟然卧床不起了。塗如松生性孝母，親自煎藥侍茶，終日不離床前。如松的岳母深明大義，親自把女兒送回來，讓她和如松一起侍奉婆婆。怎奈楊氏自小嬌生慣養，對侍奉婆母一事深感厭煩，每逢如松不在身邊，就大聲訓斥婆婆。如松聽到後起先還壓著性子忍耐，後來實在忍不住了，又犯了老毛病，動手打起妻子來。這一天，楊氏又嫌婆婆把茶水灑在了床上，張口諷罵，被如松發現了，一時氣憤拿起一根木棒就打。楊氏見丈夫如此狠毒，一氣之下，又夾起包袱氣哼哼地離家而去了。

送走了楊五榮，楊同范心中似被一盆火燒灼著一般，有點坐卧不寧了。十幾年來夢寐以求的美人，想不到被自己三言兩語就騙到了手。欲|火燒身最難將息，他坐在書案前，幾乎是一步一步地計算著楊五榮去馮家莊的路程。他想，只要楊氏一進自己家門，就決不能將她輕易放過。楊氏那帶著三分狐媚的笑臉，那婷婷娉娉的身姿，那微微倒豎的細眉，似乎有著無窮的吸引力，使楊同范感到那樣可親可愛，恨不得一下子抱住這位「絕代佳人」盡情消受。想到這裏，他又坐不住了，三番五次跑到大街門前，向官道上吆望，但卻遲遲不見楊五榮回來。他有點按捺不住了，在書房裡不停地踱步。又過了半個時辰仍不見楊五榮接楊氏到來，他卻突然發現自己穿的一件暗花寶藍色長袍有點不合身，急忙找了一件織緞玄色長袍換上，外罩一件青色暗花馬褂，在鏡子前左顧右盼地端詳起來。這時門外響起了一陣腳步聲，楊同范隔窗望去，見楊五榮在前引路，後面跟著一乘軟轎，輕輕地放在了庭院當中。他不覺心花怒放，急忙迎出門去。楊五榮早掀開了轎簾，楊氏一手提著裙邊，一手搭在五榮胳膊上，被扶下轎來。只見她粉面含春，花容帶笑，自有一番誘人的風姿。身上穿著一件合體的湖綠笆長裙，粉紅色繡花短襖緊掐著那窈窕的細腰，顯得分外嬌艷。楊同范不覺整了整衣襟，故作矜持地上前見禮。那楊氏帶著迷人的微笑，深深地道了一個萬福，輕啟朱唇說：「又來麻煩楊秀才了。」只一接觸，楊同范就被楊氏的姿色攝服了，慌忙還禮，示意請楊氏姐弟進屋敘話。

第二天，遍體鱗傷的塗如松又被押上了大堂，由於夾棍施得厲害，如松已不能站立。衙役們將他拖上堂來后，他就趴在地上，痛楚地喘息起來。麻城仵作李榮、書辦李獻宗已先期被重枷囚鎖著，押在大堂一側聽審。李榮一看見大堂中間安置了一個熊熊的火盆，就知道他們要使用私刑了，及至看到塗如松那奄奄一息的樣子，心中充滿了憤怒和同情。高仁傑高踞于公案之後，把驚木堂一拍，厲聲喝喊：「塗如松，快將你謀殺妻子之事從實招來！」塗如松伏在地上一聲也不出，高仁傑又喝道：「你招不招？」塗如松依然不吭一聲，高仁傑大怒，吩咐一聲：「取鐵索！」聲音剛落，兩個衙役已經用火剪從燃燒著的烈火中，夾出一根燒得通紅的粗大鐵鏈，「嘩啷啷」一聲擲在地上。又有兩個衙役從地上抓起塗如松，不由分說將他那已被鮮血染透的褲腳卷了起來，然後提到鐵鏈前，猛地按下去，塗如松的膝蓋正跪在燒紅的鐵鏈上，只聽「哇」的一聲慘叫，一股青煙從鐵鏈下冒出來。再看塗如松兩膝肌肉已被燒焦，昏死過去。高仁傑又喝令用冷水將他澆醒過來，沒容他喘息又按到另一根新燒紅的鐵鏈上，可憐塗如松一個安善良民遭此酷刑，再也忍受不住了，只得哀求道：「大人不必用刑，小人願意招供。」高仁傑喜出望外，催他快講，如松這時已經上氣不接下氣了，斷斷續續地說：「只因楊氏與我不和，一時起了歹心，于去年二月將她誆到九口塘用木棍打死了。」「屍體放在哪裡？」就埋在舉河河灘上。」同案人陳文現在何處？」殺死楊氏后我給了他二百兩銀子逃到北方去了。」問到這裏，案情缺口已經打開。高仁傑把塗如松押了下去，轉而對李榮、李獻宗說：「兇犯已經招供，你們還有什麼話講？」李榮猛的直起身來，大聲喝喊道：「高仁傑，你用如此殘酷的私刑逼取口供，就不怕遭天譴嗎？」高仁要哼哼一陣冷笑說：「天譴？我看你是自討天譴，今天老老實實把妄報男屍的前因後果交待清楚還則罷了，如若不然，本縣叫你脫兩層皮。」李榮毫不示弱，抗爭道：「河灘無名屍，原是男身，你顛倒黑白，指男為女，還想叫我與你同通作弊，真是痴心妄想。李榮今天上得堂來就沒打算活著回去，你看著辦吧！」李榮的一席話，也激起了李獻宗的正氣，喊道：「高大人，你濫用酷刑，乃是違背大清律的，望你慎行。」高仁傑見這兩個人沒有被嚇倒的意思，不覺怒火中燒，一拍桌子喝令：「把這兩個刁徒拉下去各打一百杖」，衙役們擁上前來，拖翻就打，兩位正直的小吏一時也被打得皮開肉綻。但李榮始終罵不絕口。高仁傑又把燒紅的鐵鏈扔在了大堂之中，剛要下令對李榮用刑，書吏李獻宗卻喊了：「大人不必用刑，小人願招。」原來他擔心李榮年紀大了，吃不消那跪鐵鏈的刑法，只得搶先招供以保李榮。但李榮卻攔住了李獻宗，厲聲說：「李書吏，你休要避刑亂供，你我同為三尺男子漢，難道連一點皮肉之苦都忍受不了嗎？」高仁傑見李榮竟如此大胆，不覺動了真怒，下令將燒紅的鐵鏈纏到李榮身上。那班行刑衙役，都是高仁傑從廣濟挑選來的兇狠之徒，主子施令，奴才發威，夾起鐵鏈徑往李榮身上亂繞，把個李榮燒得滿堂翻滾，皮肉發出「吱吱」的焦灼聲，只一會功夫就昏死在堂上。高仁傑余怒未息，令衙役用涼水將他澆醒，繼續施刑，五十多歲的李榮就這樣慘死在烙刑之下。

楊氏輕移蓮步，款款而行，俗話說：「情人眼裡出西施」，此刻在楊同范眼中，那楊氏的一舉手一投足，都足以令人神魂顛倒。他故意與楊氏隔開一段距離，隨著走進屋來。楊氏坐定后，同范把自己家中的情況簡要地介紹了一下，並指著后檐牆說：「這是一道夾壁牆，乃是祖上為避亂世修的棲身之所，裏面雖然不大，卻也可以容身，夫人平時可在裏面躲藏，煩悶時就出來散散心，楊某是有功名的人，諒沒有人敢輕易闖我的宅院。」那楊氏卻問道：「不知我丈夫現在如何？是不是在到處找我？：楊同范故意嚇唬她說：「塗如松已經在官府告你與姦夫拐款潛逃，現在縣裡懸賞緝訪你，只要查到風聲，就抓到縣衙，投在監獄里永世不得出來。」楊氏那桃花般的臉上，罩上了一股怒容，說：「想不到他竟如此狠毒，打罵還不算，竟然想叫我吃官司，我偏偏藏著不出來，看他到那裡找我。」楊同范少不得假仁假義勸上幾句，就站起身來說：「天色已近午時，夫人想還未用飯，且吃了飯再休息吧！」說罷吩咐一聲「開飯」，早有兩名侍女把準備好的酒飯擺了上來，楊氏稍事謙謝，就率先入了座。酒席之間，楊同范殷勤地斟酒布菜，把個楊氏哄得不如何感激才好。吃罷飯楊五榮先起身告辭，楊同范也不挽留，只是囑咐他時常到這邊來看望姐姐。五榮見同范如此熱情，也覺放心，高高興興地去了。屋裡剩下同范與楊氏兩個人，同范坐在那裡，兩隻眼睛只滴溜溜地在楊氏身上亂轉。楊氏被看得不好意思了，低垂著頭輕輕地說：「楊相公且歇息去吧，妾身也有些睏乏，不敢久陪了。」那楊同范仗著三分酒氣，斜睨著楊氏說：「夫人不必見外，俗話說：『進了一家門，就是一家人』，同范久慕夫人芳名，難道就不能多陪你一會兒嗎？」那楊氏原是個乖巧之人，聽了同范這番話，早已明白了他的心思，不覺粉面緋紅，手足無措，低著頭一聲也不言語了。楊同范心中「嘣嘣」亂跳，站起身來走到楊氏身後，見她正用一雙白|嫩的小手絞著一隻小巧的手帕，那微帶酒意的神態更加媚嫵動人，一時色膽包天，竟伸手把楊氏的手攬進懷裡來。楊氏面孔紅漲，呼吸急促：瞪了同范一眼，有些嬌嗔地說：「楊相公莫非要勾引妾身嗎？」同范「咕咚」一聲跪在地下說：「小生垂幕娘子已久，只是無緣相會，今天娘子避難來到我家，豈非天緣巧合，望娘子體諒小生垂慕之情……」，楊氏到了這個時候，一則已有醉意，春心蕩漾，二則羡慕楊同范的功名富貴，三則自知已入楊府身不由己，遂不再拒絕，這一對水性男女，只接觸了不到半天就廝混到一起，做了一對露水夫妻。從此後，楊同范索性天天晚上到楊氏躲藏的北屋來過夜，二人如魚似水，如漆似膠，簡直形影不離了。儘管如此，楊氏對塗如松被拘入獄的消息卻仍然一點也不知道，那楊五榮受楊同范的指使，每隔三五天總要到縣裡哭鬧一次，麻城縣裡的百姓送了他個外號叫「楊瘋子」，而知縣湯應求對此案卻仍然遲遲不予審理。

五榮沒想到楊秀才這樣熱情，大有受寵若驚之感，還沒坐穩屁股，就把楊氏如何逃匿、如何與馮大成奸、自己又如何狀告塗如松的事一五一十倒了個乾淨。那楊同范聽得如醉如痴，他感到自己今天不但交了桃花運而且交了財運，怪不得早晨起來就有兩三隻喜鵲對著屋子「喳喳」直叫呢！直到楊五榮把話講完連著催他出主意時，他才似乎從美夢中驚醒，說：「這好辦，叫你姐姐到我家來藏上一陣子，等風頭過去再想辦法。」五榮有點擔心地說：「您家離城裡不遠，萬一被公差緝查出來……」，楊同范哈哈大笑說，「我是堂堂生員，有功名在身，誰敢到家裡來搜查？就是藏上一百年，也透不出風聲。」五榮又說：「那塗如松的官司怎麼打？」楊同范說：「把令姊藏好后，你可繼續告塗如松殺妻，如果他家人出錢求和，你就足足敲他一筆，如果塗家不肯花錢，你就不斷去縣衙催促，讓縣官把這小子殺掉了事。」楊五榮聽了同范的指點，頓感有利可圖，於是讓楊同范收拾住所，同范說：「我家正房后牆是一座很寬的夾壁牆，夾壁裏面可容一床一幾，就讓令姐在夾壁牆中暫住，不用說官府不敢搜查，就是搜查也叫他一無所獲。」五榮大喜，深深地給楊同范作了個大揖，興沖沖地到馮家莊接姐姐去了。

第一堂審訊塗如松，高仁傑原以為如松是大戶出身，嬌生慣養，必定沒見過世面，只要在堂上三拍兩嚇，他就得乖乖地按自己指定的口供招供。誰知他卻把塗如松估計錯了，那塗如松自幼讀書明理，見識多廣，豈是三拍兩嚇能鎮得住的？何況他曾在麻城獄中被拘禁了一年多，對官府的一些審案場面也有所領教，無形中等於搞了一年被審「實習」，反倒增加了他應付詐騙的能力。所以在公堂之上，如松侃侃而談，簡直讓高仁傑找不到一絲破綻，萬般無奈只得動用大刑了。塗如松先後被打了二百大板，腿股之間皮開肉綻，仍然沒有一句供詞。高仁傑老羞成怒，又下令使用夾棍，那如狼似虎的公差把夾棍收到了頭，塗如松小腳肌肉崩壞，兩踝露出了白骨，多次暈倒，還是不肯招認。高仁傑只好草草退堂，心中開始感到忐忑不安。他知道倘若如松死不招認，一但有人路見不平，把冤情捅到京城，刑部就可能另派人來審理，那時自己精心設想的全部美好前景，都將化做灰煙。因此一夜沒睡好，第二天一早就把一位心腹師爺請來密謀。這位師爺是一名官場上營私舞弊的老手，對於製造假案頗有經驗。高仁傑主張既然一時制不服塗如松，不如轉移目標，再拿李榮開刀，只要李榮就範，這案子也就算攻下來了。但師爺卻堅決反對，他說：「一個塗如松就已令人頭疼了，李榮比塗如松更難對付。大人對所有人犯都施以重刑，難免落一個以刑逼供的名聲，結局就更難預料了。不如只對塗如松用刑，卻讓李榮、李獻宗等在一旁觀看，威攝其心，那麼塗如松一被整服，其他人就不攻自破了。」高仁傑說：「只是昨夜已用盡大刑，塗如松竟咬緊牙關死不招供。」師爺說：「官刑雖狠，總能挨得過去，大人要想逼出口供，少不得就得用點私刑了。」高仁傑雖然狠毒，但還不知道什麼叫私刑。那位師爺說：「歷來辦案都有一套讓人無法忍受的刑法，昔日來俊臣使用火瓮，万俟禹發明『披麻拷』這套方法被歷代沿襲使用，越來越毒狠，稱為私刑。湖北常用的私刑有跪鐵索、穿鐵鞋等，明天審問塗如松，只要使用這些刑法，保管一攻即破。」高仁傑聽罷大喜，立即吩咐師爺準備刑具，直到師爺把一切準備好了，他才回後堂休息。

塗如松認為，媳婦准又是故伎重演，跑回娘家去了，所以並不在意。好在楊氏走了以後家裡反倒清靜了，如松一心一意照看老母，經過他一個多月的經心調理，塗母終於病愈起床了。

黃州府知府蔣嘉年，是從刑部員外郎轉遷出京的四品正銜官員。十余年來，他先後在安徽、福建做官，頗有政聲。三年前由福建調往黃州任職，到任后興修水利，傳播詩書，鼓勵耕桑，很做出了一些業績。接到高仁傑報來的塗如松案，他知道這是總督大人親自過問的案子，不敢怠慢，立即審閱。初閱之後覺得人證物證都十分齊全，更兼在這以前他已聽說過麻城知縣受賄的消息，所以準備按程序轉呈巡撫。正待寫批文，忽然又看到了案卷之中夾著廣濟仵作薛無極的驗屍單，隨手拿過來一看就發現了破綻。薛無極寫道女屍是被重擊肋部而死，但根據蔣嘉年多年的經驗，肋部受傷縱使肋骨折斷，也不致身死。從這個疑點出發，他仔細重閱了呈文，才注意到麻城仵作李榮已被刑訊而亡，而李榮驗屍的結果又與薛無極截然相反。對於李榮，蔣嘉年比較了解的，過去黃州府出過幾樁疑案，都是調李榮前來驗屍后剖析清楚的。李榮那嚴謹的作風，精湛的驗屍手法，都給蔣知府留下過深刻的印象，說李榮故意把女屍斷為男屍實在令人難以置信。而李榮的驗屍報單又根本沒有收進案卷。為了慎重起見，蔣嘉年特地召請了幾名刑房書吏，都是黃州府的老人，耳目靈通，經他們把麻城縣最近發生的事一說，蔣嘉年已經準確地判斷出案中有隱情了。身為一府之長，豈能容這樣荒唐的假案鍛煉成真？蔣嘉年決定親自過問此案，他暗中調了四個縣的領班仵作，趁高仁傑不備之機，突然來到麻城，下令復驗河灘上的無名屍。高仁傑沒想到蔣嘉年會使出這一招，只得派薛無極陪同，自己親自引路，來到埋屍場所，把已腐爛的屍體再次扒了出來。

三聲堂威喊過，擊鼓喊冤人被押上堂來，湯應求一看又是楊五榮，心中就有點不快。那楊五榮此刻理直氣壯，把九口塘訪來的實信一口氣講完，要求湯應求立即把塗如松抓到公堂對質。湯應求又反覆詢問了證人趙當兒，那趙當兒到這個節骨眼上，自知不能反口，就一口咬定塗如松與陳文一起在九口塘別院殺害了自己的妻子。既然有人證出首，湯知縣read.99csw.com只好下令把塗如松緝拿歸案。但塗如松到了公堂之上，對殺害楊氏一事矢口否認，並說他從來沒有一個叫陳文的朋友，何況三個月前正當母親病重之時，自己在城內照料母親，並沒有去過九口塘別院，如何能在那裡殺人害命？湯知縣對塗如松的辯護並不加以評斷，只是下令把塗家的管家、雜役盡數傳來，分頭詢問。這些人都異口同聲證明塗如松確實沒有離開過老夫人。塗家的管家還特別指出，如果對塗家傭人信不過，還可以找本縣老醫生李德辰查訊。

第二年清明，麻城縣城外柳枝青青，春草芃芃。李榮的墳墓前來了一位素衣縞服的青年，他把一盒珍貴的祭品莊重地擺在墳前，然後恭恭敬敬地跪了下去，眼角里滾出了晶瑩的淚水。這位青年正是塗如松，他嘴裏輕輕地叨念著：「李恩公，你為如松而死，為正義而死，如松永世不忘您的恩德。」說罷已泣不成聲了。

第二天、第三天接著扒墳，衙役們幹得累了，索性召來三十余名民夫幫助挖掘。但挖來挖去，把墓場內近百座無主墳都掀了一遍，依然一無所獲。麻城百姓見新任縣太爺上任后不幹別的，專扒荒墳，感到又可氣又可笑，背地裡送了高仁傑一個外號叫「高扒墳」。

湯知縣將李大夫請來一問，才知道塗母病重之時，李先生每天進塗家看病一次，都由如松陪伴接待，這樣一來說塗如松在九口塘殺妻顯然不實了。但那楊五榮哭訴塗家上下勾通，製造假證欺矇官府，請青天大老爺作主。湯知縣見原告死死咬住不放，恐怕生出其他枝節，就下令暫將塗如松收監，待查出確鑿證據再作論處。

湖北巡撫吳應菜，在三天之後，就接到了由黃州府轉呈上來的審理詳文，他仔細審視了各個環節，覺得沒有什麼疏漏了，就寫了一道奏疏，直接送給雍正皇帝，同時抄錄一份副件送總督衙門備案，本來這個案子審到這個程度就算結束了，誰知由於邁柱護短，楊同范奸狡，又掀起了一場新的風波。

來開門的正是楊同范，他今年二十八歲，生得一副大寬臉龐，兩隻大眼圓睜著，透著一副傲慢氣。見敲門的是楊五榮，他不覺對自己親自出迎感到了一點後悔，因而臉上一點笑意也沒有，冷冷地說：「五榮，你來幹什麼？」楊五榮被楊同范的凌人盛氣壓得更不敢抬頭了，只是卑謙地陪笑說：「小弟前來找仁兄討教，我姐姐有下落了……」，聽五榮提起了姐姐，楊同范眼前立刻顯示出一位纖纖細腰，面如桃花的美女形象。他曾多次見到過楊氏，深深垂涎她的美色。楊氏嫁到塗家后，他也曾對塗如松忌恨了一大陣子，暗中欽羡如松討了個絕代佳人，也深為自己不能偷香窺玉而遺憾。如今聽說楊氏有了下落，又勾起了他早已萌動的春心，不覺把一張冷臉化做了一張笑臉，用手拉住五榮的胳膊，顯出一股親熱勁兒，把五榮讓進了客廳。

湖北省東北部有一個小縣叫麻城，這裏北鄰大別山，西跨舉水河，又與安徽、河南交界，是一個盛產稻麥、桑麻的富饒之鄉。清代雍正年間，縣城裡住著一戶殷富人家，主人名喚塗如松。塗家世代經商，在麻城算是數得著的富戶。到了塗如松這一代開始棄商治學。如松自小聰敏過人，但性格高傲，十六歲上娶同縣商戶之女楊氏為妻。這位楊氏年紀比塗如松還大一歲，但生得「芙蓉如面柳如眉」，頗有幾分姿色，而且性格好動，不拘小節，常與如松的各位學友調笑嬉鬧，弄得如松十分尷尬。為此，如松曾多次告誡楊氏，要她端莊持重一些，楊氏卻毫不介意，依然故我。這樣，夫妻之間漸生芥蒂。如松拗脾氣上來，就動手毆打楊氏，那楊氏也不甘示弱，每遭毆打，就跑回娘家躲避，還得如松的老母親親自去兒媳的娘家賠禮道歉，說好說歹把媳婦接回來，這種日子持續了好幾年，始終不見緩和。

轉眼間又到了夏季，麻城周圍茶花飄香，稻糧茁壯，一派豐收景象。今年時令偏好，自立春以後雨水豐足，百姓們喜滋滋地送走了風調雨順的春季，又盼著老天再賞一個更好的夏天。此時正是莊稼生長的旺季，天公作美，每隔十余天必有一場透雨降下，湯應求在本縣連任三屆縣令，像這樣的好年景還是第一次見到，心中也感欣喜。這天早晨，天色分外晴朗，湯應求早早起來，看看眼前沒有什麼急待處理的案卷，就獨自一人在書房裡披覽史書。正讀得聚精會神，書房門被輕輕地推開了，刑房書辦李獻宗沒有通報就匆匆走進屋來。湯應求知道他一定有了什麼重要消息，於是放下書卷，示意書辦坐下慢慢說。李獻宗有些激動，說話也顯得很急促，他說：「縣城以西三十里的舉水河灘上，發現了一具已經腐爛了的屍體，看來死者已死去數月。屍體原是埋在河灘里的，由於埋得淺，被一群野狗扒了出來，幸虧地保發現得早，趕散了野狗，並派人看守住屍體，請老爺帶人前去驗屍。」湯應求不覺靈機一動，很快與楊氏失蹤案聯繫到一起，問到：「是男屍還是女屍？」李獻宗說：「屍身腐爛得較厲害，尚未分清男女。」湯應求又問：「可有人前去認屍？」李獻宗說：「方圓十數里，沒有人相認。」「好！」湯應求一下子從椅子上站起來說：「傳仵作李榮會同捕頭何雄一同前往驗屍，你也陪我一塊去！」李獻宗答應了一聲，很快傳齊了仵作、捕頭以及幾名衙役。等湯應求換好官衣出來，一應人役已在衙前待命出發了，湯應求坐進了備好的小轎，喝聲「開道！」一行十幾個人就上路了。

這場新的風波，是從總督衙門掀起的。邁柱沒有想到，陳鼎竟然在兩天時間里就找到了楊氏，把自己親手批准的案子掀了個底朝天。他也沒有想到，一向小心謹慎的吳應榮，竟不和自己商量，就給皇上寫了奏疏。這樣，自己在民眾之間和在皇帝面前的臉就都丟盡了。偏偏在這個時候，刑部對原判的勾決文書也回來了，一切依高仁傑審理的原議，著即刻將塗如松、湯應求、李獻宗處決。這真使邁柱如同啞巴吃了黃連，有苦說不出來。無奈之下，只得又寫了一道奏章，奏明案情出了新情節，請求緩處塗如松等人的死刑。奏摺上去后，邁柱反覆思忖，覺得如果把整個案子徹底推翻，實在有損自己的聲譽，而不推翻又實在無法自圓其說。尋思良苦，也沒有想出一個好辦法，只好與那位多次代高仁傑送禮的幕僚密議。幕僚似乎早就胸有成竹，不加思索就出了一個令人意料不到的主意，邁柱越聽越覺得有理，點頭應允，讓幕僚下去照計行事。

高仁傑的大轎穩穩地停在一塊隆起的平地上，他故作穩重地從轎里下來，整理了一下冠帶，不容地保介紹就徑直向屍體走去。及至離屍體五、六步遠，那股腐爛的臭氣已經熏得他不敢向前了，只見他掏出手帕，捂住鼻子，對仵作薛無極作了一個手勢。薛無極早已領會了他的意思，趕忙趨前一步攔住高仁傑說：「大人貴體豈可受沾污？待小人檢驗了報給大人就是。」高仁傑點了點頭，薛無極早拿好銀針、銅尺走過去，翻弄起屍體來。這時連廣濟縣的三班衙役，帶圍觀的老百姓，幾百雙眼睛齊刷刷地盯在了薛無極手下的屍體上。那薛無極也是一個老仵作了，他端詳了一下屍身，嘴角露出一絲冷笑，然後猛然一翻，把腐爛的最厲害的部位露了出來，這就使遠遠圍觀的人只能看見一團爛肉了，而且屍身一經翻動，臭氣更加濃烈，圍觀的人有不少禁不住臭氣的蒸熏，開始離去，那幾百雙緊盯著的眼睛都開始鬆懈了。薛無極的目的就是要分散大家的注意力，見觀眾中開始人頭攢動了，才假做認真地檢驗起來。過了半袋煙功夫，他才脫去皮手套，把酒瓶內剩下的半瓶酒倒在手上洗了洗，起身稟報道：「復驗了三遍，死者是個女身，二十四歲，右肋之下有重傷，顯系被人用重物猛擊致死。」一言既出，人群中立即傳來一陣凄切的哭聲，楊五榮推開眾人，滿臉淚水，跑到高仁傑面前跪倒，高呼「青天大老爺，為民做主呀！」高仁傑傳令，將屍身裝在木匣內，就地埋葬，苦主且隨本縣進城再做定論。圍觀的人有的驚異，有的感激，有的嗟訝，有的將信將疑，紛紛議論著散去了。

第二天晚上，塗如松又被押上了大堂。那火盆中閃爍的火光，夾棍上染上的斑斑血跡，使他感到一陣眩暈，還沒容高仁傑拍案喝斥，就猝然昏倒在大堂上。高仁傑令人用破布沾冷水貼到如松頭上，好一會兒才復甦過來。高仁傑依然帶著威嚴問：「塗如松，你既殺死了妻子，又為什麼將她的頭髮割掉？」如松不知高仁傑是什麼意思，連忙說：「小人並未割人的頭髮！」高仁傑把驚堂木一拍，喝道：「胡說，你埋在河灘上的女屍，沒有頭髮，不是你割的，難道還有別人？」自從昨天招供了殺人罪后，塗如松就已經斷絕了生還的幻想，只希望在被處斬前皮肉少吃點苦。今天聽高仁傑這麼一問，就明白了這是在給自己引供，他略微思索了一下，答道：「小人殺妻后原想將屍首肢解毀掉，怎奈手軟心跳，下不得手，所以只將頭髮割下來就不敢再動了。」高仁傑緊緊迫問：「頭髮藏在何處？」塗如松信口回答：「埋在城西荒冢中了。」是否連血衣一起掩埋？」「正是！」「如果讓你帶人前去尋找，你可認得出準確位置？」「依稀可以認得。」「好，立即帶路尋取物證！」說罷，吩咐備下一輛囚車，將塗如松裝好，又派了十幾名衙役，帶著挖掘工具，出城起獲血衣和頭髮。

在麻城縣城西南有一處小小的莊園，這裏綠樹掩映，竹籬斜插，倒也十分幽雅。幾排柳樹之外，一道粉牆連著一座雕飾得很講究的門樓，古銅色的大門上掛著「楊宅」的木牌，這就是楊同范的家。楊五榮雖然在賭場中與楊同范有過交往，但來到這位大名鼎鼎的楊秀才家門口，他卻感到有點緊張，生怕遭到冷遇，甚至被驅出門來。因此，在大門前徘徊了好一陣，才躡手躡足地上前扣門環。

退堂之後，高仁傑得意洋洋地坐在後衙花廳內，欣賞起最近新買來的一對明代宣德銅爐來了，那形體敦厚的爐身，雕鑄精緻的獸形花紋，都令他感到陶醉。他決定明天就再托那位被買通了的幕僚，把銅爐送給邁總督，只要總督收下，就趁熱打鐵，呈上自己審理的案卷，將塗如松定為死罪，湯應求、李獻宗定為絞罪，自己可以穩穩噹噹地奪取麻城縣的正印。想到這裏他按捺不住心頭的喜悅，吩咐家童備酒，準備痛飲一番。可就在這時，那位出謀劃策的師爺又來找他了。高仁傑十分感激這位師爺，居然起身相迎，並邀師爺共飲「慶功酒」。但師爺卻搖了搖頭說：「案子雖然已經審清了，可麻煩還有不少，大人切不可掉以輕心。」高仁傑一愣，問道：「還會有什麼麻煩？」師爺道：「麻城民風刁頑，湯應求與塗如松又都是久居麻城的人，在縣城內很有些影響，大人斷定塗如松殺人、湯應求受賄，雖有口供，但物證不足，倘若有人往上憲替他鳴冤，難免要派員重審。小人擔心重審時至少有三處破綻，可以被人鑽空子。」高仁傑問：「哪三個破綻？」師爺說：「第一，舉河河灘上的無名屍，雖已被斷為女屍，但驗屍時我曾注意過，這屍體沒有頭髮，若有人復驗，指了這個破綻，我們無以回答。」「啊！」高仁傑一聽也驚呆了，師爺繼續說：「第二，塗如松供出了殺害親妻，但至今沒有血衣，上憲複審不能不查，到那時會把我們弄個措手不及。第三，李榮系重刑之下當堂致死，又沒有口供，上憲追查，大人難免濫用酷刑逼供之責。」師爺說到這裏，高仁傑的臉色都變了，連忙問：「可有補救的辦法？」師爺說：「辦法自然有，只要繼續嚴刑追問塗如松，讓他交出死者的頭髮和血衣，有了足夠的證據，就一切都好辦了。但塗如松剛剛受過重刑，神志可能不太清醒，審訊時需要格外耐心方能奏效。」高仁傑明白，所謂：「格外耐心」就是要想辦法誘供的意思。於是他壓低聲音，與師爺合謀起指供套供的方法來了。

這家酒店雖然十分簡陋，卻收拾得很乾凈，幾張小桌上都坐著酒客，楊五榮在屋角一張小桌上坐定，那位陌生青年並不謙讓徑自坐在旁邊。五榮要了幾樣酒菜，卻不見那位篩酒的村姑過來，不覺有點失望。陌生人湊過身來說：「花雨河邊多麗人，老兄要美人還不是容易得很？在下名叫趙當兒，就住在這九口塘內，只要老兄高興，我找上十個美人陪伴你如何？」五榮聽說趙當兒是本地人，不覺靈機一動，思念美人的心情反倒淡了，東一句西一名地和他扯起塗如松別院的情況來了。那趙當兒原是本地的一個無賴，見楊五榮問起塗如松，就知道他有目的，也一步步地用話引導，很快就套出了五榮的本意。為了騙取五榮的錢財，他故作神密地說：「塗相公的別院我沒去過，不過三個月前這裏倒確實來過一位美人，聽說是塗相公的夫人，後來就再也沒有出來。」五榮緊緊追問：「為什麼沒有出來？」趙當兒卻故意欲言又止，直到五榮掏出了三兩銀子塞到他手裡，他才吞吞吐吐地說：「塗相公一向與夫人不和，這次趁隆冬天氣把夫人騙到別院來，原是有意加害於她，果然不久后，他就約來了一個平日最好的朋友，兩人一起把夫人殺害了。可憐一位漂亮的女子，竟死在了丈夫的手下。」楊五榮沒想到這麼順利地打聽到了姐姐被害的消息，為了證實趙當兒的話，他又追問：「那個一起行兇的人是誰？」趙當兒眨了眨眼說：「聽說姓陳，名陳文。」楊五榮按捺住心中的激動釘問道「老弟此話當真？」趙當兒語氣堅定地說：「千真萬確。」五榮又問：「如果叫你去公堂上作證，你可敢去？」趙當兒滿不在乎地答道：「那有什麼不敢的？」趙五榮見趙當兒不像開玩笑的樣子，就站起身來，對他深深施了一禮，五榮這才說：「實不相瞞，在下楊五榮，正是塗夫人的胞弟。家姊失蹤兩個月杳無音訊，我已料定是塗如松將她害死了，苦無實據，所以來到九口塘查訪，不想巧遇老弟得悉真情。我看兄弟性格直爽，一副俠腸義骨，常言道『大丈夫嫉惡如仇』，老弟既然知道這件兇案，豈能坐視兇手逍遙法外？就煩您與我一起去縣衙門指控塗如松，倘若大仇得報，我楊五榮情願出五十兩銀子酬謝於你。」楊五榮這一番話倒把趙當兒說愣了，他原來不過想編個新聞哄騙一下楊五榮，賺幾個零錢花花而已，沒想到楊五榮竟是塗夫人的親弟弟。事到如今，再想否定原來的話已不可能，但陪著楊五榮打官司，也不是個舒服事，萬一被人戳破，還可能要坐上幾年監牢。到底怎麼辦？趙當兒小眼珠一轉，仔細盤算起來，那楊五榮卻以為趙當兒是要條件，就說：「如果你覺得五十兩銀子少，我還可以再加一點，六十兩如何？」趙當兒聽說有六十兩銀子可圖，一時竟忘了厲害，把胸脯一拍說：「就這麼決定了，我趙當兒不是圖這六十兩銀子，主要是看著塗如松害人于理不公，我這就陪著你去縣衙門。」楊五榮此刻報仇心切，也顧不得仔細捉摸一下趙當兒的話是否有漏洞了，當下呼喚店家算清酒錢，拉著趙當兒就奔了麻城縣衙。