說突厥，現代人可謂既熟悉又陌生，說熟悉，是因為不管古代的演義小說，還是現代的武俠傳奇，都不止一次提到過這個強悍的民族，但對於這個民族，現代人又是格外的陌生：它從哪裡來，它最終又走向了哪裡，它因為什麼而強大，又因為什麼而衰落。這一系列的問題，是籠罩在突厥帝國頭上的神秘面紗。

天佑中原的是，就在楊堅接受「禪讓」，代周自立的那一年，對中原虎視眈眈的突厥汗國，發生了一場影響深遠的內亂——五可汗並立事件。

突厥的再次強大，是在始畢可汗在位時期。這時候的中原，已經陷入了隋煬帝統治的末世，天下大亂，自然對北方邊境失去了控制，趁勢崛起的始畢可汗，成了中原王朝的大敵。

在突厥汗國進行全力擴張的初期，與突厥汗國相鄰的中原西魏政權，對突厥汗國援助頗多，雙方使團往來頻繁，賞賜豐厚，而這時期的突厥汗國，對中原政權也格外恭順，屢次遣使通好。突厥開始「翻臉」，是在他們消滅柔然之後，從公元560年開始，頻繁地侵擾北部邊境州縣，且騷擾程度較柔然更甚。這時期中國北方的北周、北齊兩個政權正忙於互相攻殺，無暇北顧，因此對突厥王朝的侵擾，多採用拉攏、賞賜、和親等手段，但求息事寧人。與此同時，突厥還積極地介入中原內戰，比如在北周攻打北齊時，突厥就與北周合兵攻打晉陽，而在公元577年北周平滅北齊后，突厥卻又收留了逃亡漠北的北齊宗室高紹義，立他為齊帝。同時期，北周與突厥的往來也日益密切，北周武帝的皇后阿史那氏就是突厥宗室，而突厥沙伯略可汗的夫人則是北周公主。如此密切的關係，使突厥在常年中原內戰中大獲其利，更慣於在各政權之間「搞平衡」，以謀求最大利益。而在公元581年之後，楊堅代周自立，建立隋王朝，往年的「搞平衡」當然就不復存在。相對於前朝的「和親」「聯姻」「忍讓」，楊堅謀求的，是建立一個威服四方的大隋帝國，而彼時的突厥，正是沙伯略可汗在位時期，擁有騎兵40多萬，已是大漠草原的霸主。兩個政權之間，也勢必開始一場針尖對麥芒的碰撞。

在北周時期，突厥的可汗是他缽可汗，此前突厥的幾任可汗傳承，都遵循「兄終弟及」的原則，但在他缽可汗死後，形勢卻發生變化。他缽指定即位的大邏便因身份低微不能服眾，遭到了宗室的反對，各方勢力爭奪之下，最終採取了折中的方式，以他缽的侄子攝圖為大可汗，即沙伯略可汗，此外還有巷邏擔任的第二可汗，大邏便擔任的阿波可汗，統治西域的達頭可汗，駐紮新疆東部的貪漢可汗。沙伯略雖然是突厥汗國的統治者，但原本就鬆散的突厥汗國，卻因此出現了隱隱裂痕，這裂痕自然瞞不過老謀深算的楊堅的眼睛，隋朝大臣長孫晟提出了「遠交近攻」的戰略，在不久之後得以實施。

玄武門之變后，是年八月唐太宗李世民登基，而在此期間，突厥一刻也沒有停止對唐朝邊境的進犯，由於唐朝正經內亂，無暇顧及邊陲，從朔州到靈州，東西戰線上突厥一路破關南下，一直打到長安附近。然後，新即位的李世民在渭水邊上與突厥頡利可汗會面，怒斥突厥侵略，在答應給突厥繼續饋贈財寶后，頡利可汗決定撤軍。其實就在此時，唐王朝調兵遣將，大軍集結于關西平原，頡利可汗之所以退兵，也是擔心孤軍深入，後路有被唐朝斷絕的危險。但無論怎樣，在唐朝建國后的幾次交鋒中，唐軍敗多勝少，歷次戰鬥幾乎潰不成軍。而此時的東突厥，已然雄踞草原，兵逼大唐，渭水會盟，更是東突厥軍事歷史上輝煌的頂點，當然，也是覆亡的喪鐘。

在中原王朝的歷史資料里，突厥最初有兩個很不光彩的名字：柔然鐵工、柔然鍛奴，這兩個名字很形象地說明了他們最初的地位——小跟班。

在突厥王朝壯大的這段時間里，中國北方先經歷了「五胡亂華」，然後是鮮卑族縱橫中原，到最後楊堅奪權。這段時期里，北方草原並沒有因為諸多少數民族政權的南下而寂寞，相反崛起了諸如柔然等新貴，繼續與坐鎮中原的王朝周旋，而當柔然在北魏以及北周的打擊下走向衰弱時，一個更強大的對手——突厥，卻迅速崛起於草原。實事求是地說，雖然在突厥之前，北方草原城頭變幻大王旗，湧現「英雄」無九_九_藏_書數，但只有突厥，具備與當年強盛時期匈奴比肩的資格。因為比起其他諸部族的曇花一現和畫地為牢，突厥在極盛之時，卻控制了東起東北三省，西至裏海流域的廣大土地，且歷經隋唐兩朝百年，與中原王朝時戰時和，周旋到底，堪稱是中國中原王朝自匈奴西遷以後，面對的最強大對手。

戰事的轉機在公元582年出現了，是年入春后，因長期戰爭，突厥師老兵疲，隋文帝立刻決定反擊。先是進行「全國動員」，發詔書曆數突厥罪惡，繼而命楊爽為行軍總管，兵分八路反擊突厥。楊爽深知「擒賊擒王」的道理，決定集中主力，先打沙伯略可汗的嫡系部隊。是年四月，隋軍在內蒙古呼和浩特與沙伯略可汗主力部隊遭遇，隋將李充精選5000精騎，趁夜發動突襲，猝不及防的沙伯略被打得大敗，沙伯略本人靠躲在草叢裡才撿回一條命。此後突厥陣線崩潰，隋軍更乘勢進兵遼東，消滅了依附突厥的高寶寧政權，將遼東大地划入隋朝治下，斬斷了突厥的左臂。與此同時，隋朝展開了全線的大反擊，突厥阿波可汗在甘肅被秦州總管竇榮定擊敗，不得不退出甘肅河西走廊。正是在甘肅會戰中，隋朝隨軍偏將長孫晟成功策反了阿波可汗，導致他與沙伯略可汗反目。

馬邑戰役后，頡利可汗倉皇敗逃，其屬下向唐朝投降后，供出了頡利可汗的駐軍位置，隨後唐朝以李靖、柴紹、李道宗、衛孝傑、李世績、薛萬淑兵分六路，全力圍剿突厥，頡利可汗節節敗退，其屬下部落紛紛向唐王朝投降。次年正月，李靖率領3000精騎星夜兼程，直搗頡利可汗的老窩定襄，李世績的北路軍則迂迴到呼和浩特，將頡利可汗前後夾擊，連遭慘敗的頡利可汗逃到內蒙古鐵山，只剩1萬多殘兵，他一面遣使至唐朝，要求求和，一面想藉機脫身，但精明的李世民不會給他這個機會。就在唐朝使者唐儉進入頡利可汗營帳后不久，李靖的大軍就拍馬殺到，頡利可汗大軍被殺得全軍覆沒，隻身逃亡的頡利可汗本想逃奔青海，再聯合當地部落起事，但唐軍李道宗部已經堵在了那裡，結果，頡利可汗，這位一度雄踞草原的梟雄，最終在甘肅靈州束手就擒。強悍一時的東突厥汗國，至此滅亡。

俗話說，沒有對手的英雄是寂寞的，封建王朝也不例外，但凡是中國歷史上強大的封建王朝，總有一個適時出現的外敵，來陪襯其「赫赫武功」。比如漢朝的對手是匈奴，明朝的對手先有蒙古，後有女真，縱觀隋唐兩朝，也有一個強大的對手——突厥。

突厥命運的真正轉折，是北魏太武帝拓跋燾的征伐柔然之戰。公元429年，北魏太武帝拓跋燾御駕親征，接連六戰，將一度強大的柔然部落打得全軍覆沒，累積斬殺俘虜柔然軍5萬多人，基本解除了柔然對中國北方邊境的威脅。游牧民族的部落聯盟向來是鬆散的，強盛之時萬眾一心，但一旦遭遇慘敗，也很容易分崩離析，遭到慘重打擊的柔然，逐漸喪失對其從屬部落的控制，就在同年年底，阿爾泰山地區的鐵勒諸部發動暴動，脫離了柔然的統治。大約有30多萬的人口從阿爾泰山東遷，向北魏王朝投降。中國西部草原，一下子出現了一個巨大的「真空」。相對於兄弟部落的選擇，突厥部則選擇了留守。此後，突厥開始了漫長的反抗柔然壓迫的戰爭。與此同時，出於牽制柔然部落的需要，彼時的中原王朝也相繼與突厥建立了聯繫，首當其衝的就是北周的前身西魏。公元542年，阿史那上門擔任突厥酋長時，開始派人到塞上與中原王朝進行貿易，而彼時的西魏王朝也對突厥極力拉攏。公元545年，西魏權臣宇文泰派胡商安諾盤為特使出使突厥，這是中原王朝有歷史記載的，第一次與突厥的交往。次年，突厥派使團來到長安，向當時的西魏王朝朝貢，公元551年，西魏王朝將長樂公主下嫁給突厥可汗阿史那上門。突厥，這個新崛起的草原新貴，成了西魏王朝的「駙馬爺」。就在同年，阿史那上門出動5萬鐵騎，大舉進攻騷擾中國北方的柔然部族，柔然可汗阿那環在兩面夾擊下絕望自殺，突厥趁機將柔然部族的人口、牧場大肆收入麾下，實力猛增，阿史那上門自稱「伊利可汗」。此後，突九*九*藏*書厥又遠征西域，進入中亞地區，到公元567年，突厥與波斯薩珊帝國合兵，消滅了遊牧在鹹海的匈奴殘部，至此建立了他們東起遼河、西到鹹海的龐大帝國——突厥汗國。

和隋文帝開戰突厥相反的是，唐軍一開始進展順利，在并州、汾陽等地和突厥接戰，斬首數百，迫使突厥撤退。誰料好景不長，突厥這次的戰術是「戰略大迂迴」。突厥先假意退卻，吸引唐軍主力北出，而突厥的精銳騎兵卻突然從西路夾擊，一舉攻破唐朝的大龍山、甘肅洪州，兵臨關中平原，新都長安一下子岌岌可危。戰敗之下，唐王朝只好暫時服軟，答應突厥帶走所掠州縣的全部財寶，並奉送金錢。對於是否退兵，頡利可汗也猶豫不決，此時秦王李世民正火速從山西趕來增援，聞訊后的頡利可汗就坡下驢，撤退北歸。橫掃中原的唐軍，在第一次與突厥精銳的碰撞中，輸得體無完膚。此後數年，突厥的侵擾規模持續擴大，每次都是在攻城掠地之後，等著唐朝來求和，再坐收唐朝的饋贈。值得一提的是，公元626年春天，突厥大規模進犯唐朝靈州、朔州等地，唐朝再次調兵遣將準備迎敵。正是這個外敵入侵事件，使李淵決定由太子李建成挂帥出征，並徵調秦王李世民的親信部將隨軍，而不甘心勢力遭削弱的李世民，在玄武門發動兵變，殺死太子李建成和齊王李元吉，迫使李淵將皇位「禪讓」給他。改變李世民命運的「玄武門之變」，突厥其實是無意間的始作俑者。

公元649年唐太宗李世民去世時，唐朝瑤池都督，突厥人阿史那賀魯發動叛亂，唐朝一開始採取懷柔政策，但阿史那賀魯卻四處擴張，一度雄踞西域，自稱沙缽羅可汗。唐朝多次征討，皆因地處偏遠，無功而返。公元655年，唐朝以蘇定方為行軍大總管，大舉西征阿史那賀魯。蘇定方採取軟硬兼施的策略，一面招撫突厥部落，一面集中力量攻打阿史那賀魯本部，在卡樂額爾齊斯河戰役中，唐軍用步兵方陣戰術，擊破阿史那賀魯的突厥騎兵，隨後趁雪夜追擊，一舉攻破阿史那賀魯的老巢金牙山，阿史那賀魯逃亡塔什干后，被當地酋長送交唐朝，至此，雄踞西域一時的西突厥汗國，徹底滅亡。

突厥的祖先，現代普遍的說法是出自「五胡亂華」時期的「丁零」「鐵勒」兩個部族，他們原本遊牧于葉塞尼河上游，公元5世紀時，柔然民族崛起於北方，他們被柔然征服后，遷徙至今新疆阿爾泰山地區。在很長一段時間里，他們都只是柔然民族的一個附屬部落。柔然民族強大時，其刀劍等武器，多由他們負責冶鍊，因此在中原的典籍里，他們也就有了柔然鐵工、柔然鍛奴等稱號。突厥的得名，是因為他們遷徙至阿爾泰山地區后，因阿爾泰山形似戰盔「兜鍪」，因此取諧音，被命名為「突厥」。突厥最早襲擾中原王朝的記錄，應該是在北魏太武帝時期，當時他們跟隨柔然部落，大掠北魏山西大同地區，當時地方官就有奏報稱「以狼形戰旗柔然部，格外兇悍」。不過在當時的戰爭中，他們的人口、實力都遠不能與強大的柔然部相比，最多只是一支從屬部落。

唐朝為什麼打不過突厥？其實在唐朝和突厥早期的戰役中，唐軍的失敗無外乎3個字——機動性。突厥鐵騎此時是草原最強，來去如風，在突厥對唐朝的戰鬥中，突厥在城池攻堅戰中很少佔到便宜，大多數的勝利，都來自避實擊虛，用騎兵快速大迂迴的方式，對唐朝防線進行夾擊，從而一舉擊破之。此時中原王朝歷經戰亂，馬匹稀缺，沒有強大的騎兵，自然不能在野戰中和突厥爭雄。而與現代人想象不一樣的是，此時東突厥的「軍事科技」也異常發達。突厥本身就是以精於冶鍊著稱的，早年在隋朝與突厥的戰爭里，隋朝軍隊的強弓硬弩，給了突厥軍隊極大的打擊。從啟民可汗歸降隋朝時，突厥人就積極向中原學習弩箭製造等軍事技術，特別是頡利可汗攻破靈州之戰，就是以硬弩攻城，導致唐朝守軍全軍覆沒。此外突厥軍隊在攻城器械上也非常發達，頡利可汗的精銳「牙軍」，擁有大小攻城器械上百種，許多都是突厥收留的漢族「技術員」製造。對於唐王朝來說，突厥，是一個兼有游牧民族機動性和漢民族「高科技」的強大ｒｅａｄ•9９ｃsｗ•cｏｍ對手，其強悍程度，甚至遠勝於當年以遊牧騎兵為主的匈奴。

公元582年四月，突厥40萬人兵分多路，對隋朝邊境展開了大規模進犯，從東部的河北、山西，到西部的陝西、甘肅，皆是戰火連連。這是中國封建王朝歷史上，第一次遭受游牧民族的全線進犯。面對突厥人的囂張攻勢，隋文帝楊堅沉著應對，他並不消極防守，相反以機動對機動，一面命令太子楊勇屯兵咸陽，建立指揮部，一面命令邊境隋軍主動出擊，以攻對攻，堅決打擊突厥進犯。戰事起初不利，突厥前鋒一度進逼漢中平原。甘肅慶陽之戰中，沙伯略親率10萬大軍長驅直入，與鎮守此地的隋朝行軍總管達奚長儒遭遇，隋軍據城死守，殺傷突厥軍近萬，迫使突厥後撤，但隋軍自身傷亡也慘重，守城官兵只剩不到百人。與此同時，主動出擊的隋軍在幽州會戰和臨洮會戰中連吃敗仗，兵馬損失過萬人，是年八月，突厥竟然突破了隋朝的寧夏固原防線，長驅直入進入內地，大掠寧夏、陝西北部州縣，陝西延安、弘化、甘肅蘭州皆被洗劫一空，隋朝採取堅壁清野戰術，各部隊嚴防死守，終於遏制了突厥攻勢。此時的隋王朝在初期主動出擊后，已然轉為全面退守，突厥損失同樣慘重，雖然屢次攻破州縣，卻始終不能持久，只能時進時退，以騷擾為主，整整一年，隋朝與突厥雙方總共近百萬軍隊對峙北方邊境，雙方僵持不下。

頡利可汗被俘之後，東突厥已經盡數歸附了唐朝，早年叛變東突厥的鐵勒諸部也紛紛歸附，這時期的唐朝領土，可以說是擁有今天整個外蒙古草原。同年三月，原突厥屬下各部落酋長齊聚長安，尊李世民為「天可汗」，中原王朝「天朝上國」的思想，正是從此開始。

隋朝在公元582年的大反擊，徹底打擊了突厥的勢力，根據當時8路大軍的奏報，隋軍累計斬殺俘虜突厥兵竟高達10萬以上，強盛的突厥王朝第一次遭到了慘重打擊，如當年的柔然汗國一樣，本身結構鬆散的突厥王朝，也立刻陷入了分裂中。導火索就是沙伯略可汗指責阿波可汗臨陣脫逃，阿波可汗不服，更在隋朝的挑撥下與沙伯略反目，沙伯略一氣之下殺掉了阿波可汗的部族和母親，阿波可汗轉而到西域向其他可汗求救，從此，突厥陷入了分裂與內戰中。從公元583年起，阿波可汗集結部眾盤踞西北，建立了西突厥汗國，並與隋朝通好，而沙伯略可汗，則人口實力大減，成了東突厥。隨後在隋朝的分化瓦解軟硬兼施下，沙伯略屢遭打擊，終向隋朝稱臣。沙伯略死後，他的幾個兒子為可汗位互相攻殺，更被隋王朝所利用，其子都藍奪取可汗位后，隋朝冊封他的另一個兒子突利為啟民可汗，為隋朝邊境屏障。長孫晟的「遠交近攻」，至此變成現實，陷入內戰攻殺的突厥王朝，暫時不能對大隋帝國構成威脅。

但對於結束分裂局面，百廢待興的唐王朝來說，突厥同樣是大患。李唐建國，面臨的是比當年隋文帝更殘破的一個爛攤子。而此時的突厥，在始畢可汗去世之後，非但沒有衰落，繼始畢可汗而起的處羅可汗也是強人，他一面在草原開疆拓土，擴大勢力，一面不斷南下，時而助唐王朝時而助其他勢力，在各路諸侯攻殺中牟利，唐王朝只好不斷饋贈以金錢，繼續花錢買和平。處羅可汗死後，啟民可汗的三兒子頡利可汗即位，他在位時，東突厥實力膨脹，不斷西攻西突厥，徹底壓倒了西突厥的勢力，成為草原的霸主。而此時，他已不滿足於中原王朝花錢買和平的局面。即位初期，就逼迫唐王朝割讓國土，將隋朝時期用來防禦突厥的塞北五原城盡數割讓給他。此時唐王朝剛剛完成國家統一，元氣未復，只能繼續忍氣吞聲。公元621年，頡利可汗率軍進犯唐朝代州，唐朝行軍總管王孝基全軍覆沒。公元622年，突厥又兵圍朔州，唐軍守將李大恩陣亡，唐高祖李淵忍無可忍，決定與突厥開戰，命太子李建成出陝西，李世民出山西，雲州總管李子和出大同，左武衛大將軍段德操出夏州，四路大軍齊發迎戰突厥。作為唐王朝的開國皇帝，李淵深知國家殘破，開戰突厥的想法並非頭腦發熱，他曾問大臣是立刻與突厥求和好，還是先戰再和，中書令封德彝認為，應該先用戰爭讓突厥人知道厲害，再以戰逼和。因此，唐軍大軍齊出，開ｒead•９９cｓｗ•ｃｏm始了和突厥的第一次碰撞。

對投降的東突厥，唐太宗採取了極其開明的政策，不但赦免了頡利可汗的罪過，對投降的突厥人也一視同仁，終唐一世，突厥族官員是唐朝政壇一股重要力量，如執力史思、阿史那思摩等人皆是唐王朝重臣。僅貞觀一朝，五品以上的突厥官員就有100多人。長安城內居住的突厥人也有1000多家。當然中間也有不和諧，比如公元639年，突利的弟弟結社糾集40多人企圖行刺唐太宗李世民，陰謀被粉碎后，唐太宗採取寬容政策，並未藉機株連各突厥部族，反而在突厥舊地建立牙帳，讓突厥成為唐朝邊境的屏障。

唐太宗李世民在登基后，將平滅突厥當做了頭等大事。他在位時期恢復生產，輕徭薄賦，與民休息，同時對軍隊也進行了一系列改革，特別是改革了北魏時期就出現的府兵制，將原來的兵農分離改成兵農合一，招募大量精壯農民入伍，既擴大兵源又提升戰鬥力，更減輕了國家的軍費開支。與此同時，他還大行馬政，鼓勵民間養馬，設立專管馬匹飼養徵用的官員，增加國家戰馬儲備。而唐軍的戰法也與先前的南北朝以及隋朝不同，相比于北周、隋朝常用重甲騎兵的做法，唐朝從這時候開始化重為輕，大力發展硬弩和輕騎兵，以及善於對付騎兵衝擊的唐刀步兵。正是這個戰術的改革，在之後唐朝橫掃四夷中發揮了關鍵作用。

在唐太宗、唐高宗兩代帝王的打擊下，一度強悍的突厥汗國，其全境終於納入了唐王朝的治下，此後突厥部落雖然時有叛亂，且在武則天和唐玄宗時期，皆與唐王朝發生戰事，但終已不是唐王朝最大邊患。突厥的各部落分裂后，其各部多成唐朝邊境屏障，為唐王朝開疆拓土，立功頗多，也有許多部落不斷叛亂，擁立突厥可汗後人，企圖重建突厥汗國，皆在唐王朝的打擊下失敗。突厥最後一次與唐王朝戰爭，當是公元744年唐玄宗李隆基在位時，突厥殘部擁立白眉特勒為可汗，史稱「白眉可汗」，大舉舉兵反唐，唐朝朔方節度使王忠嗣聯合回紇共同進兵，將這股叛亂勢力剿滅。從此，突厥作為一個民族，已經完全退出了歷史舞台，其部族或是融入漢族，或是融入回紇等草原民族，或是西遷中亞一帶，對唐王朝來說，已是一個歷史概念了。

東突厥敗亡后，如之前一樣，北方草原的權力真空再次出現，而原本被東突厥壓制的西突厥，勢力也再度壯大，之後陸續有薛延陀汗國等部落崛起，但皆被唐王朝平滅。唐朝在漠北設立單于、瀚海兩個都護府，后合併為安北都護府，委任當地部族首領為官，將漠北草原納入唐王朝治下。而勢力變大的西突厥，也終未能填補東突厥敗亡后的草原空白。唐朝在與東突厥的周旋時期，對西突厥一直採取通好政策，企圖扶植西突厥來牽制東突厥，但西突厥起先被打得太慘，而在東突厥敗亡后，他們的實力又迅速膨脹。唐太宗李世民在位時，西突厥的勢力範圍，主要是今天新疆的北部和西部地區，唐朝平滅東突厥後，西突厥東面的薛延陀以及高昌國又相繼歸附，此後高昌國叛亂，唐太宗派侯君集平定。侯君集平高昌國前，西突厥一直支持高昌國，但唐軍夜行700里奇襲高昌，僅用一夜時間平定高昌全境，嚇得西突厥立刻奉表求和。公元640年九月，唐朝在吐魯番設立安西都護府，西突厥被納入了唐王朝版圖。此後，西突厥也和東突厥一樣，由於內部的不和陷入分裂之中，唐朝則步步緊逼，以安西都護府為基點，不斷招降西突厥部落，冊封西突厥的各部落酋長為唐朝官員。值得一提的是，唐軍派去平定西域的軍隊，許多都是原東突厥的軍隊，比如名將阿史那杜爾。公元642年，唐將郭孝恪連續擊敗西突厥可汗乙毗咄陸，眾叛親離的乙毗咄陸于次年奉表歸降，西突厥全境被納入唐朝安西都護府治下。

始畢可汗是啟民可汗的兒子，隋文帝冊封啟民可汗后，每年給予優厚的賞賜，其勢力漸漸壯大。在啟民可汗時期，他們對隋王朝始終採取恭順政策，卻屢次發動北征，打擊東突厥其他派系，不斷擴大地盤，漸成北方最強一支。始畢可汗即位后，面對中原此時亂象紛起的局面，動了擺脫隋朝自立之心。公元615年，趁隋煬帝北巡的機會，始畢可汗發動幾十萬騎兵，將隋煬帝圍困在雁門關，幸虧隋軍堅九_九_藏_書守，周邊隋軍奮力救援，才讓隋煬帝撿回一命。但雙方至此已經撕破臉，隨後隋朝群雄並起，各路勢力紛紛反隋。對隋朝當年的遠交近攻之策，始畢可汗也有樣學樣，北方劉武周、梁師都、郭子和等幾大反隋勢力皆得始畢可汗支援，甚至後來建立唐朝的李淵，在他太原起兵之前，也曾派劉文靜為使節到始畢可汗處通好。為得始畢可汗支持，李淵甚至承諾，將所攻陷城市的珍寶美女盡數奉送給突厥，至此才得到突厥出兵相助，這以後，突厥部落開始介入到中原內戰之中。比如劉武周起兵時，奪取了隋煬帝的北方行宮，他將行宮裡的宮女盡數送給突厥做禮物，換回了突厥的3000匹精良戰馬，其騎兵一度雄視天下，劉武周更被突厥冊封為「定揚可汗」。郭子和起兵時，派兒子到突厥處做人質，突厥則冊封他為「平揚天子」。公元619年，劉武周與李淵互相攻殺時，一度在突厥的幫助下攻陷晉州，始畢可汗趁機隨後進兵，攻克寧夏銀川一帶，大掠數日，並想趁勢南進，徹底消滅李淵政權。而就在這時，始畢可汗突然病逝，事後，李淵用數十萬錢做代價，從突厥手中「贖」回了河套地區，一場大戰方才消解。即使如此，對早年起兵的李唐王朝來說，與突厥的關係卻是極其羞辱的，李淵曾向突厥稱臣，每次攻略城縣后，一旦突厥兵隨後趕來，都要送大量金錢以「孝敬」。花錢買和平的結果，就是突厥貪圖眼前利益，並未乘機在中原搶地盤，李唐王朝也順利完成了國家統一。

對突厥，楊堅一開始就採取了冷落的政策，在他登位的初年，對突厥使者的賞賜就極為淡薄，此外還取消了原先北周定下的對突厥每年的糧米贈送。他曾對眾臣說過「餓狼在北，伺之何益」，將突厥看做喂不飽的餓狼。而沙伯略即位之後，續娶了原本是他缽可汗妻子的北周千金公主，這位公主惱恨北周滅亡，成天給沙伯略吹「枕邊風」，最後吹得沙伯略拍案而起，宣稱「我是北周的女婿，自當為北周報仇」。公元582年，打著為北周報仇的旗號，沙伯略盡起大軍40萬，兵分四路大舉進攻隋朝。而在此之前，突厥已經與隋軍發生了小規模衝突，在隋文帝登基的第一年，他們就在東線出兵，奪取了河北秦皇島。隋文帝命各軍嚴守邊境，修繕長城，增兵幽州與并州，到沙伯略起兵的時候，隋朝幾十萬大軍早已嚴陣以待。

那這個對手又是從哪裡來，又是怎樣走向強大的呢？

反擊的機會在公元627年五月到來了，這一年北方草原發生大規模雪災，許多部落損失慘重，對於以遊牧為生的突厥來說，這個打擊是沉重的。同時頡利可汗與許多部落的矛盾也日益激化。與突厥歷代可汗相比，頡利可汗格外特殊，在行政上，他更信任招攬來的西域尚胡，疏遠突厥的宗室貴族，因此各部落日益與他離心離德，尤其是曾和他是盟友的突利可汗，因頡利可汗搜刮嚴重，兩人矛盾日益激化。就在同年，突厥西部的鐵勒部發生叛亂，頡利可汗命突利可汗率部鎮壓，被打得大敗，惱怒的頡利可汗將突利可汗關押鞭打，不堪受辱的突利可汗舉兵反叛，又被頡利可汗打敗，無奈之下，突利可汗向唐王朝投降。這個天賜良機李世民怎能放過，公元628年十月，唐王朝決定出兵北伐，而此時的頡利可汗已經眾叛親離，東部的契丹等部族皆已反叛，西部的薛延陀汗國和鐵勒部也脫離統治，連年災荒又造成經濟困難，他卻偏偏火上澆油，率兵進駐馬邑，向唐王朝炫耀武力，以為唐王朝會像以前一樣花錢買和平，而這次他等來的，是唐王朝的迎頭痛擊。

十一月，唐王朝以兵部尚書李靖為行軍總管，率六路大軍出師，唐軍初戰告捷，在馬邑擊敗頡利可汗。在這一戰中，唐軍展示了他們的新戰法，以長刀步兵為方陣，後方排列硬弩，阻遏突厥騎兵衝鋒，輕騎兵兩翼夾擊，將突厥軍沖得大潰。更讓突厥驚愕的是，唐軍竟然連步兵都配備戰馬，步兵騎馬抵達戰場後下馬步戰。數年的休養生息，已讓唐軍積累了充足的實力，可以用強大的戰鬥力和雄厚的國力，與突厥打一番酣暢淋漓的野戰。