元闕
紫顏遠眺整座皇宮，玉階彤庭，碧瓦朱甍，雕樑畫棟，如翚斯飛，這樣一片巍峨壯麗的宮殿群，歷時一年完成，堪稱鬼斧神工。天、地、人、神，凝固在宮殿城垣中，伴了青山綠水，繪製出一幅宛若天上神宮的圖景，令人頓生崇敬讚歎。
說到後來，長生紅了眼圈，沒了討教傀儡的心思，丟下圖紙，反覆念叨螢火的好。一個人不在眼前，心裏卻從未放下，長生想，這大概就是家人了。
元闕返回居處整理各類圖樣，此時他靈思妙涌，層出不窮地繪著木製城寨建築並武器裝備的式樣，丹心依據煉器的見解修改，長生在旁打個下手。長生想不到兩人學識廣博若此，一邊謄寫兩人畫得龍飛鳳舞的圖紙，一邊在欽佩之餘用心揣摩，獲益良多。
諸師觀賞片刻攜伴離去，紫顏知長生近來跟隨元闕學到很多，由他折騰，徑自先去了。丹心盤問了幾句，長生只說要學這面泥雕塑術，丹心看不出古怪，又說了一陣話，也回屋去了。
王駕入了宮城，千姿先宣召元闕，問了皇宮工程進度。
墟葬神色未變，淡然望了元闕的身影說道：「禍福無門，惟人自召。善惡之報，如影隨形。」照浪哈哈大笑道：「好！我且看老天如何收拾我！」
紫顏與側側、傅傳紅與姽嫿、皎鏡與蒹葭聚在一處，聽了只覺心憂，眼看離交工期只剩了一個多月，匠人們不辭勞苦，大部分殿宇初見雛形。可是想到後面石作油作畫作蹤影全無，眾人都為元闕捏一把汗。
遠處的照浪談笑風生，像是千姿最得力的盟友，遊走在諸國來使身際，如魚得水。元闕定了定神，舉步向他走去。紫顏放心不下，如影隨形地跟著，長生心事重重望著兩人，一言不發追上去，丹心與不遠處的墟葬同時察覺了異樣，也跟了過去。
連日大雪，蒼堯王城澤毗高厚的城牆胖成了雪白的糕團，遠望去圓頭圓腦。惱人的天氣，收取了黑白之外的一切顏色，附庸風雅的文人或許會詠誦幾句瓊花玉樹，蒼堯百姓見得慣了，知道冬雪豐年將來會有好收成，就把心思放在狩獵過冬上，期冀過個好年。
險些誤了大事。元闕警醒過來，凝神回想眾匠人幾日來彙報的事項，聽時無心，此番重新記起，天幸尚未鑄成大錯。他輕呼一口氣，暗暗感激玉闌宇的諸位師傅，當下心念急轉，該如何對付西域聯軍，讓照浪吃癟？
紫顏備的禮不輕，文房四寶皆是珍奇之物，盛在描金漆的松蘭芝草文具匣里，上層有玳瑁管的紫毫筆一對，清露晨流綠玉硯並翠靈脂五彩墨，玉石水丞，瑪瑙螭龍鎮紙等物，下層疊放了銀光紙水紋紙，還有象牙雕雲龍紋裁刀一把。
北荒有了復甦的景象，大地的冰雪容顏緩緩散去，一抹紅暈盈盈浮現，四野漸漸有了芳花笑意。一番霏霏漠漠的春雨後，翠幕如織，遍地粉澤，解凍的河岸邊嫩芽抽長，孩童嬉戲，一片歡鬧景象。
元闕的居處，在景范探病後，終於有了動靜，如平靜的河流中不時揚起的漩渦，蕭瑟中有了一股肅殺之氣。
長生心神不寧，見到紫顏澹然的目光，心知自己想修到這般心如止水，還有很長的路要走。他黯然嘆了口氣，尋了借口離開。
這宮殿的主人就是至高神靈，不可抗衡。
墟葬忙著勘探皇陵風水，皎鏡蒹葭與蒼堯醫官為防疫奔走，丹心在丹眉襄助下開爐鑄煉九鼎等象徵皇權的器物，側側與姽嫿籌辦盛典所需衣物香葯並零散雜項，一眾香院弟子也打下手幫忙，傅傳紅日夜繪製百幅北荒風物圖景、千姿本人畫像，元闕要在兩個月內修建完新皇宮——每個人各有忙亂，彷彿是金、銀、琉璃、硨磲、瑪瑙、琥珀、珊瑚七寶在護持供養，玉翎王儼然有了一統北荒的皇者氣象。
紫顏目送他離去，不由想起了宋小竹與青姨。易容使他窺見許多旁人忽視的命運走向，平凡安樂的人生，往往是輕輕一折，從此交叉坎坷。永遠不明究竟就罷了，得知原委后的元闕，還能反抗套在身上的枷鎖嗎？
「你我是一輩人，千萬不要拘禮。璧月大師一向可好？」紫顏細看少年，這是幼失其怙的面相，不由生出幾分相惜之意，「我來得匆忙，沒什麼見面禮，傳紅那裡頗畫了些樓閣廊榭，是他近來的遊歷之作，有不少異族的建築風物，我去討一份送你。」
「不敢誤了王上大事。有三千衛軍為工役、加上兩萬匠人、七萬民夫，人手已足，二月底即可完工，同時水石花木亦在修鑿養植，餘下的時日安設內飾陳列，勉強趕得及大典。」元闕回答得中規中矩。
「大師龍穴點得如何？」丹心轉而問道。
元闕知會景范前來，這位驍馬幫之主算是見過大場面的，見到他雕琢的玩意也不免吃驚，繞來繞去看了良久，連連抹著眼睛，以為眼花。
離千姿定下三月登基尚有時日，諸師聚了一場，開始緊鑼密鼓籌備盛典。
玉座上端坐的千姿神色微見疲倦，連日奔波的風塵讓他眉宇間的殺伐之氣更重了，卻依舊無法掩去他皎月清霜般的容顏。若是不知他身份，這樣一個翩翩佳公子，理應抱琴弄月，而非橫越千里，解長鞭安天下。
她毫不費力地看清了剛才發生的一幕，微微有些暈眩。
是了，他是匠作師，擔負玉闌宇的榮耀，將玉翎王和蒼堯的實力顯露在世人面前。
「早知是金毓領主要蓋宅子，就算下臣忙不過來，也會遣人去打點。這次本是我的疏忽，王后不必憂心，我回去自會處置好此事。」
疏朗潔凈，遍地書香，長生看直了眼，元闕在此生活兩年，竟似搬了一家書院在內，想到自身憊懶，不免赧顏。
千姿蹙眉不語。照浪歪了頭，好笑地凝看紫顏，不復有囂張的霸氣，反而語氣蕭索地道：「早說過我欠你一條命，你來取便是，不必啰啰嗦嗦。」
丹心忽又突發奇想地道：「拍一下肩，傀儡動一下，實在太笨拙。如果用聲音控制，宮商角徵羽，呀！這要樂師出手，就能在遠處遙控傀儡！天才，我是天才！可惜樂師還沒來，勉強做個簡單的式樣看看？」
見他們遠去，紫顏並肩與側側往回走，細細說著話。
少年與匠人們說說笑笑，再過片刻就到一更宵禁時分，早早趁此趕回匠所。行到半路，忽有一個中年錦袍男子擋住他們去路，身後跟了七八個僕人。
千姿和悅地一笑，滿意地道：「看你的樣子，已是胸有成竹，很好。這大半年你越發辛苦了，今日有六位大師隨我入城，你不必太忙，只管看他們去。」他與元闕相處了兩年，不再生分，也不真拿他當臣子看。
「這是下臣該做的。」凜然記起王后的天賦，他急忙清除雜念，恭敬地執禮寡言。
「念完經了？」千姿溫柔凝視著她。桫欏替千姿與孩子祈福，每日在經堂靜坐一個時辰，已堅持月余。
一天，兩天，玉闌宇的匠人們滿腹狐疑，以為他忽生怪疾，請皎鏡看了幾回。皎鏡說他憂慮過多，開了幾帖葯，他沒有一回服下的，盡數倒了去。工地上堆積如山的瑣事，被玉闌宇諸匠勉力解決，默契地不拿來煩他，無非數了日子趕工而已。
元闕道：「十師理應共同進退，可惜我置身事外。」
元闕慘然抽|動嘴角，「沒事，你說，我只是想起心事。」長生哪敢再說，被他無聲的淚水嚇到，自憐身世，心下亦哀哀的，眼中泛起一片晶瑩。
元闕道：「食不厭精，膾不厭細，師父對飲饌是極講究的，做徒弟的不免要學一點。」
他爹不是尋常匠人，元闕四歲啟蒙讀書，到了這裏也沒丟下，各類工程則例翻得爛熟。很多匠人不識字，口訣無非是口耳相傳，元闕便提筆錄下，遇上不懂的名詞反覆請教，磨得人家沒奈何，掏心窩的秘訣全說了出來。他是識做的孩子，所有工錢最後盡數供奉幾個師傅，剩下的買酒大家喝，人緣很是不錯，可依然被人輕看。
元闕一片混亂，他該如何自處？想到璧月寧折不彎的稟性，他心中已然有了答案。他不僅是一名匠作師，他還有身為人子的驕傲。
照浪哈哈大笑，倨傲地道：「我一刀砍死過很多人，想做下一個冤魂，就來吧。」他竟連元闕之父是誰也不問，輕慢到了極點。
忽然，長生看到一個熟悉的身影，面色一僵。
宮廷中的這場混亂悄無聲息地湮滅，諸師並未得聞，只是千姿請側側多進幾件宮裝以備換洗。盛典日近，王宮內外越發忙碌起來，金毓領主出宮趕赴封地，太后隨行，這種大事同樣波瀾不起，來賀的使臣關注的唯有美麗的王后而已。
他爹的名字，叫做盈戈。
此時天朗氣清，山水高遠，微茫雪色半掩下的宮殿，現出神聖光芒。
眾人緩步進入光影變幻的皇宮，穿廊入殿，不時從昏暗處走到光亮下，無數條金色的光線宛若琴弦，每走幾步就變幻出別樣輕吟。憑藉元闕精巧的規劃，殿宇的高低陳列巧妙地採擷陽光，不僅使空間有台階般的跨越感，也使每一個在廊道里行走的人，升起一種奉獻的信念。
「誰說蓋不好？修房子的是中原來的神匠！咱們的城就是他們擴建的，你看多好，就算阿羅那順攻到城下，也敲不開城門。」
元闕不可遏制的殺氣，宛如實質，隨了太陽的光芒流動。他的恨意，是白色的，凝成長長的利箭，射向遠處的身影。
千姿一怒之下，拒絕景范虛與委蛇的提議，直接封了金毓領主的府邸，把蘭伽押到王宮裡禁閉起來，只許太后一人探望。紫顏從艾冰那裡得知興隆祥與蘭伽過從甚密，故作不經意地提了一句，景范自請監視興隆祥的動向，千姿撥了一百名伐虜軍將士歸他調遣。
景范告辭后，元闕遣人詢問艾冰，得知蘭伽最近從興隆祥進了很多貨物，來往密切。興隆祥的少東家風功曾與十師為敵，照浪亦在為難十師，莫非這其中有關聯？若隱若現的線索，讓沉溺傷心的元闕恢復了一絲勇氣，正想探明其中蹊蹺，千姿忽傳紫顏與他進宮。
「這位小兄弟，我家公子想請諸位幫個忙。」他和顏悅色地拱手說道。
這天夜裡，外邊積雪連綿天寒地凍，屋裡燒了地龍，墟葬與丹心在燈下溫酒閑談。說到盛典賀禮，丹心繪製完了九鼎、御劍、寶杖和皇冠的圖樣，拿與墟葬請教。墟葬頗為驚奇，想了想道：「如此繁複的雕鑄也使得，看來你在通天城學到不少。」
「人心是這世上最難測的東西，我並不會揣摩帝王心思，只是每回的格局被王上一言斃了，心生鬥志，或許激起了殺氣，反而如他所願。」元闕垂下眼帘，壓抑心中的慾念。宮殿內的殺氣不僅是玉翎王所有，也是他借這一片河山，書寫胸臆，澆注塊壘，凝鑄曠世之作。
「不錯！狼子野心，昭然若揭。封地不夠，竟打起北荒的主意。」千姿眼中一亮，想要助西域聯軍入侵，于夏要真的反叛了才好，當下嘿嘿冷笑，「說起來，有人在後面裝神弄鬼，不把這個人揪出來，就算是平了亂也是枉然。嘿嘿，我竟有這樣的姨母，想要置我于死地！」
元闕失落地關在房中自閉，萬念俱灰。
立春日，玉翎王尤未回歸，迎春祭典由大巫師主持，祭龍神的同時祭雪神。傳說雪神是一位女子，故王后桫欏與護送奇獸祈如先歸的太師陰陽，替千姿點燃神幡和祭品。祭禮雖是吉禮，玄色的禮服看去一片晦氣，不少官員憂心忡忡，直覺這是個不祥的兆頭。
終於，伐虜軍回來了！
元闕命玉闌宇工匠親力親為，尋出這幾處的辟邪物，清理一空后，墟葬緩緩開始搜索。他左掌上平攤輿圖，徐徐收著皇宮寶地的靈氣，娥眉捧了羅盤，凝視金針的輕微晃動，玉葉小心翼翼端著一件玉石尺子，觀測煞氣波動。
墟葬道：「細處卻又如何？」元闕沉吟了片刻，道：「大師知道司空圖的二十四韻罷？」墟葬點頭，笑道：「我明白了，你想用哪幾韻？」
莫大的悲哀像冰山，狠狠砸在元闕身上，他終於腳下一軟，踉蹌跌坐。長生驚覺他滿臉淚水，手忙腳亂拉他起身，扶到一邊坐下，「你怎麼哭起來了，我不說了……」
紫顏忽然不安地往遠處眺望，沒有再看見照浪的身影。早春清寒的風吹過，令人瑟瑟一顫，而天空微暖的晴日，正竭力散發光芒。
耳濡目染下，元闕小小年紀就會刨削鋸割一些小木件，四平八穩的小方凳，擱筆的架子，放首飾的硬木匣子，收拾雜物的小柜子，用邊角料拾掇打磨出來，有模有樣。每日里吃苦磨鍊，有腕力臂力，大人掄得起的斧頭，使得轉的刨子，他照樣玩得虎虎生風。他不時隨了爹爹認得其他匠人，把瓦作、石作什麼的看了個齊活，那些大叔小哥也樂意教他本事，於是小不丁點的人兒就學成了一個雜家。
王后的眼光究竟是短淺了些，皇宮才是近日最緊要的事，盛典前若無法完工，玉翎王就在全北荒人面前丟了臉。元闕不經意皺了皺眉，玉翎王留給他的時間極少，他須使盡渾身解數，才可勉強應付完這盛大繁瑣的工程。
這樣一個王，他真敢幹仗？就算他敢，哪裡是縱橫北荒的玉翎王的對手？
「好！還有，我欲修北荒三十六國史，把以前名不見經傳的部落也編入史書，這是不輸于盛典的大事，因此鑒古閣須同時完工。」千姿語氣不容反駁，北荒之所以被視作蠻荒之地，與其史書不傳、典籍闕如大有關係。
「吉地已經選好，王上也准了，我這裏餘下的事不多。怕的是元闕不能完工。」墟葬不覺發愁。想到皇宮半半拉拉的樣子，丹心也很煩惱，「你說得是，我們看看他去。」
「熬吧，熬吧，等王上登基后就好啦。」有個老漢勸慰。
元闕輕輕一笑，圓臉憨態可掬，「我這輩子沒什麼大志向，如果天下人都有屋可住，不至流離失所，我這個做匠人的就再無遺憾。」
少年輕笑一聲，燈火下臉如圓月，笑容可掬，「下回有匠人來吃喝，大叔能便宜些就好。」索雲一怔，用蒼堯土語激動地說了半晌，少年苦惱地摸頭，「大叔，我是中原人，說快了我聽不懂。」索雲停了下來，試探地道：「是你們在為王上修宮殿？」少年點了點頭，索雲嚇得立即跪下，「可不敢勞煩諸位大人。」少年一把扶住他，笑道：「大叔，這會兒不當班，難道為鄉親修個房子還不成？」
眾侍衛只得東張西望，有人好奇地望了四周一眼，愣了愣，再看多幾眼，奇道：「這個園子怎麼沒見過？」
雲飛風起，從殿宇一隅抬頭仰望澄靜的碧空，重重疊疊的廊柱飛檐下，彷彿心中唯余純凈的獻祭之心，任由這神聖殿堂吞食自己也無怨無悔。
景范愁眉苦臉，事涉軍機，他說得越多越可能泄露，十師雖非外人，到底人多口雜不好控制。
「景幫主似乎有話說。」
「這便算我們合力送王上的一份賀禮，算是我的賠罪禮，畢竟工地上有所疏漏，是我的不是。」
元闕娘親早亡，從小跟著做木匠的老爹走南闖北地飄搖，沒有固定居所，在匠人們積聚的地方搭個棚子，過幾個月活計做完了，換地方再來過一遍。爹爹的手藝很好，專做天花藻井、闌干掛落、桌椅床櫃等小木作的活計，無論大戶人家還是小門小戶都需要，一年到頭生意做不完。
元闕無視他耍寶，澹然說道：「司空圖說委曲，『登彼太行，翠繞羊腸。杳靄流玉，悠悠花香。力之於時，聲之於羌。似往已回，如幽匪藏。水理漩洑，鵬風翱翔。道不自九九藏書器，與之圓方。』太行山羊腸小道，逶迤難行，沿路風光卻是溢彩飄香。時力是良弓勁弩，曲折有力，羌笛之聲亦是婉轉多姿，似去還返，如隱忽顯，就像水紋起伏，旋風翱翔。大道存於萬象卻不自限，合乎自然，或圓或方，所謂『行到水窮處，坐看雲起時』。這就是委曲之理。」
那人唧唧喳喳正待一路說下去，千姿凜然不動的容顏漾出一絲微笑，搖頭道：「輕歌，你如今不大不小是個官，該學著沉穩些。幸好沒帶你去。」頓了一頓，對外朗聲喝道，「起駕——」
元闕見眾工匠任勞任怨，想到他們多是窮苦出身，即使生活艱難，也沒有偷摸拐騙，只想憑雙手養活自己。百姓之願無非上有瓦遮頭，三餐果腹，而玉翎王以諸國聯盟搭建起的千秋大業，是民眾安居樂業之本。
匠人一想，罷了，難得誤上半天，叫那幫不做事的官員急急也好。沒多久，今日上工的二十多人說笑著進了屋，濟濟一堂。元闕擺出一排青花瓷碗，五隻鬥彩瓷壺，泡上進貢的好茶，再取了腌制的桃脯、蜜棗、藕片、干葡萄等蜜餞果子，加上酥酪、豆糕、糰子、酪餅等茶點，就是豐盛的一桌。
昨日隨他在外的一個匠人惶惶趕來，見面便道：「大師，惹大禍了！昨晚打的那個，是金毓領主府的人，根本關不住他！這會召集了幾十個人，把匠所圍住了。」
天地盡灰。
紫顏看了半晌，細處雕鏤精細如真，這少年的手真是巧到毫巔，想來若是學易容也不會差。諸師誇讚了一陣，元闕見他們不提短處，索性直接問墟葬：「宮城以得水為上，原先不挨著河流，如今擴建城牆，正好修到玉龍河邊上。在下看風水只恐有所疏漏，要請大師多多提點。」
當夜無眠，元闕失卻冷靜，用刻刀反覆削鑿木塊，碎屑如心事散落一地。他不斷雕鑄一張人臉，用復讎的刀砍在上面，劃得斑駁淋漓。生母早亡，父親之死格外凄涼，彷彿切斷了他的血脈縈系，從此世上孤懸他一個人。
元闕驚道：「哪裡要這許多貴重東西！」堅辭不受，紫顏笑道：「新近知道你和艾冰相識，這是他打點來的，兩份心意在裏面。聽說他的院子是你畫的圖紙，你們是知交，不必如此生分。」
玉翎王的書房前有個穿堂，當中一幅插屏，繞過去便出了晴雪山房。她心慌意亂沿了來時路退去，只覺渾身酸軟，提不起力氣。不想前方怪石嶙峋，高高低低儘是假山，盡頭是一處水榭，竟已到了花園中。
聽他說到柴草的事，酒客們的臉越發苦惱，連天大雪砍伐不易，這個冬天越來越難過了。
索雲懷疑地打量他半晌，瞧著眼熟，只當是來取笑的，語氣不善地道：「憑你一個人？能成什麼事！」少年神色自若地道：「常來店裡叨擾，就當我的一點回報。」朝索雲行了一禮，徑自走出門去。酒客們哄堂大笑，說這少年嘴上漂亮，跑得倒快。
龍象宮偏殿內，側側綉制的《帝輿全圖》如星漢耀目，金燦燦地掛于壁上。千姿躊躇滿志負手踱步，不時凝望兩眼，眉間殺意凝聚。紫顏與元闕彼此互視，軒眉微皺。
兩人披上裘衣穿越庭院，元闕的屋子燈火輝煌，幾間屋子一起亮敞著。丹心在明間外喊了幾聲，元闕手持一卷書走來開門。三人寒暄幾句，元闕擱下書奉茶，丹心瞥了一眼，是璧月的《匠心集》，頁邊密密寫滿了秀麗的小楷，想是元闕這個當徒弟的心得。
元闕躲不過，左右是個坎，小心跨過就是了。打定了主意，入宮后遠遠站了，先見了太師陰陽，探討了一番工程進度，便等待王后召見。
阿羅那順王蓋察禮從小是羅圈腿，騎馬倒是正好，可惜他平生最愛吃喝，即位時胖得無法走上王座，最後由兩個大漢拖拉他上台，鬧出潑天的笑話。在千姿最初欲結盟諸國時，他是頭一個歸順的，如今打打殺殺衝出來，竟敢對玉翎王不利，百姓們聞言並沒放在心上。
這時側側也來拜會，著玉簪捧了十幾隻毛茸茸的貂皮風帽並銀鼠護耳奉上，對元闕笑道：「長生去叨擾你，原是該大謝一場。我手邊暫時沒什麼拿得出手的，正巧先頭路上做了些小玩意，你們上工時避避風雪，等我緩上一緩，再好好置辦。」
紫顏凝眸看他，清冽的眼神彷彿望到古井之底，察覺一絲絲微瀾輕盪。元闕忙移開目光，和氣地端詳長生半晌，「既是先生的高徒，學問想來不少。」
元闕兩眼發直，主意極妙，可畫了半天的樣式要打破重來！
所有的人不自覺地這樣想，任由殿堂洗刷靈魂，無法抵抗。石座上雕刻的花紋，彩畫里描繪的圖案，羅列的影壁，起伏的宮牆，長勝宮的各式樓閣堆疊在一起，就像一個漩渦似的迷宮格子，令人心神陷落無以自拔。
「我要是不想呢？」
他談興正濃，鄰近居處的傅傳紅與紫顏不知何時走來，並肩而立聆聽。畫師聽到妙處，含笑說道：「畫道也是如此，山實則煙靄虛，山虛則亭台實，乃謂虛實。還有賓主、呼應、開合、藏露、繁簡、疏密、縱橫、動靜、奇正、參差多種布局之法，不是一味平直，而是取其變化，有委曲方有妙境。」
他可以掩藏身份，不露痕迹地對付照浪，他的驕傲卻不容他如此。他要照浪記得爹爹的名字，盈戈，錚錚鐵骨，不可抹殺。
側側道：「元闕年紀輕輕，竟這般穩重。」紫顏凝神不知想到什麼，半晌才道：「他是個心思重的，聽說身世可憐，玉闌宇又是不易出頭的地方，行到這一步，很是難得。」側側瞥他一眼，先是為元闕一嘆，繼而想到自己，文綉坊一群姐妹彼此和氣，真是不小的福氣。
這一日風卷烏雲，漫漫散下梨花般的雪片，腳背高的積雪旋即沒到了小腿。到了黃昏時候，雪停天暗，勞累了一天的百姓或是匆匆歸家，或是結伴到附近食鋪酒肆求食。
「本月底鑒古閣即可提前完成，足有空閑搬運典籍。」元闕是愛書的人，藏書樓自然放在首要地位。
三人行動時，元闕吩咐玉闌宇工匠們管理所有匠人，分步停工待查。
元闕笑了笑，道：「先生府上出來的人，豈有不好的？別說艾冰，在蒼堯已是一方豪傑，長生你看來也已繼承衣缽，更有觸類旁通的靈巧心思。對了，聽說原先府上有個叫螢火的管事，今次怎不見來？」
他的神情漸漸凝重起來，望了桌上的陶豆燈，搖曳的燭火如催眠的曲調，一些陳舊的記憶從昏黃的光華中浮起。
傳言一日三變，聞者傷心流淚，恨愁如雪不見停歇。蒼堯百姓漸漸信以為真，慌得躲在家禱告龍神，早日雪消雲散，能看到伐虜軍青黑色龍旗重歸澤毗。
等玉闌宇的人差點忘了有這麼個小師弟，玉翎王邀請十師的消息傳來，璧月大師當即命元闕就地出席。玉闌宇是何等地方？排在他前面的師兄弟多達二十三人，不服氣的師兄們暗中活動，盼師父改變任命。
師父說的驕傲，莫非就是此刻，目睹如斯壯麗由他帶領工匠們完成。
她猶豫了片刻，仍是銀牙一咬，癱倒在地。千姿暗道失策，見她面目漸漸模糊如混泥，不忍心地轉過臉去。眾侍衛心驚膽戰，眼睜睜看了傾城之色宛若被千刀萬剮，殘破到不可收拾，胸口直犯噁心。
「好，我們趕去便是，前面帶路。」少年忍氣吞聲地說道，錦袍男子笑道：「好說，好說。」仆佣們停了手，趾高氣揚地領路，一班匠人跟在後面，拿眼不停地示意少年。少年恍若不見，等行過一條街，忽然擺了擺手。
「七寶」中只有紫顏是最閑的，他大病初愈，眾人不敢勞累他，當下亦無易容之需，整日價在宮城閑逛。好在千姿與他最親昵，隔上一日總要召見，不宣召時，王后桫欏也會請他往後宮一聚。換作旁人定是要避嫌的，千姿對紫顏毫無顧忌，竟請他多換幾張顏面，王后多看美顏自會心情愉悅，王子也能更為俊秀。
悅耳的玉石輕敲，桫欏蓮步飄曳，裊裊而來。千姿抬眼一瞥，頓時安靜下來。桫欏念經時皆著素服，霜姿清致，縞袂飄香，宛若亭亭梨花，別有一番入骨的冷艷之美。
不想璧月只說了一句話。
元闕先清洗颳去生漆、膩子等物，而後調製顏料。梵文天花所用的沙綠出自西域，當時並無配備，便用北荒出的孔雀石磨碎調製，摻在空青里，很是悅目好看。待他瀝粉貼金的時候，那師傅收了小覷之意，默默望著，被璧月路過瞧見。
璧月大師貴為將作監，他出身的玉闌宇在匠人心目中即是聖地，等閑人進不了大門。若不是那天大師進出時正好瞥見元闕跪著，隨口收下，就算有心誠的多跪上幾天，未必能入了門。世間緣分便是如此，璧月並不知道，他將來還會再次留意到這個少年。
元闕回到居所，燃燒的戰意如火如荼，瞬間點亮了整個庭院。與前幾日相反，他彷彿腳下安了風火輪，龍蛇飛舞般繪了幾張圖后，又請墟葬帶了娥眉、玉葉一齊直奔工地。
幸好大祭后，王後傳來懷孕的喜訊，百官鬆了一口氣。
忽然喝酒的客人中站起一個麻衣少年，圓頭圓臉，清朗的眸子看了過來，「大叔，我是匠人，幫你修房子可好？」酒客們一時靜下來，狐疑地盯了他看，少年上下收拾得很乾凈，身形也很結實，不像在說謊。
璧月瞧了半晌，上前問他幾句，無論錦、龍、切活、流雲、花草、博古、異獸諸種紋樣，元闕對答如流。璧月叫他做萬蝠流雲的彩畫來看，即是雲紋加上飛蝠，繪在青綠地子上。
一日後，新修的長勝宮中，晴雪山房內。
「哪來的匠人！王上修城牆、建皇宮，北荒所有匠人都抽出來了，別說我們小門小戶的，就說那祭壇吧，聽說早該修了，拖了大半年還是沒人，你看祭神時，王后不是差點崴了腳？」索雲忙前忙后，腳不沾地，婆娘在裏面一邊炒菜一邊嘮叨，再聽酒客數落，心裏很不是滋味。
「大師客氣，近十萬人手要調遣，稍有錯漏自是常事，何況此事背後牽連甚多，諸部皆有過失，豈能怪罪到大師頭上？王上不想大師分心，還請不必理會這些小事，我等當揪出幕後指使，還工地一個清靜。」
元闕在蒼堯多時，又在建造宮殿，諸師前來他要幫忙安置，因此每家都收到他的一份禮，巧思妙手，天工神造，皆是讚嘆不已。
紫顏等人相視一笑，撫掌大樂。元闕這時請眾人移步去看皇宮樣式，進了後面一間軒屋，屋內簾攏夜燈，幽香浩渺。幾張長案並在一處，上面亭台樓閣星羅棋布，燦若繪綉，竟是一片大好河山。
元闕始終攥緊了手，聞言心中一動，淡淡說了句：「多行不義必自斃，這人不會有好下場。」長生撅嘴道：「可不是，他還欠著少爺一條命。要是他再蹦躂，螢火肯定饒不了他。」
「呸，天神在上，你別咒王上！伐虜軍是什麼？那是打遍北荒無敵手的鐵軍！怕什麼阿羅那順？你看著，玉翎王准能把羅圈兒的頭擰回來。」
丹心忍不住道：「璇璣不在，我也要為她說一句，于夏王不是東西！要收伏那個王子，想別的法子就是，何必要女人出頭？阿爾斯蘭和離珠郡主來了么？」
紫顏笑道：「自作孽，不可活。」瞥了照浪一眼。千姿無視他的冷嘲熱諷，只當他贊同自己，「元闕大師無論在不在玉闌宇，都是我座上貴客，與定西伯一視同仁。」他看向照浪，徐徐說道，「請定西伯看在我的面上，盛典前不要與他為難。」
眼看那房塌了，眼看那牆起了，觀望的人們如夢似幻。少年命人點亮羊皮燈籠，明晃晃照得四下纖毫畢現，掃去浮雲慘霧，軒亮的開工場景彷彿一場好戲開鑼。
千姿即王位后極為看重王城安危，玉闌宇的匠人們很早就趕赴蒼堯，加固城牆修整王宮。待到玉翎王日漸統一北荒，擴建王宮為北帝皇宮和修建皇陵兩大工程如兩座大山，不僅臨近諸國的匠人被抽調一空，尋常人家連雇傭民夫也捉襟見肘起來。
一個酒客縮著脖子，一打飽嗝，脖子伸了出來，吃寒風一吹，響亮地打了個噴嚏。他緊緊了衣襟，叫道：「房子要倒啦，索雲大叔，你該花錢修修。」
千姿一想，這是個不壞的主意，笑了記下。他原想與十師中最熟的兩人知會一聲，不想有了意外之喜，心情甚好，只等元闕呈上圖樣。於是紫顏與元闕一路趕回，兩人各有心事，胡亂|交談了兩句，匆匆而散。
宮殿另一角，墟葬與皎鏡等人圍著元闕，面色凝重，已知前因後果。側側與他同病相憐，姽嫿始終不待見照浪，幾下里一說，諸師都站在元闕一邊。
紫顏抬眉，這少年必是有個假想敵在，以其匠作師的身份，何須精通武備？仔細端詳他的容顏，這圓圓的臉面曾經也是愛笑的，像極了那個人。
他數著日子盼紫顏到來。他想見見螢火，問對方是否記得爹爹這個人。
如此見了皎鏡、卓伊勒、長生，各有一番歡喜，皎鏡當眾收了這個徒弟。
景范凜然，紫顏作此推斷，絕對有消息來源，想到艾冰夫婦，不由心中一動。丹心偷看了長生一眼，他手中尚有阿焉尼的金印寶璽一枚，忘了要做處置。
元闕目光一凝，順了長生的視線尋去，玉階上一個身影岩岩而立，談笑間風流難學。殺氣頓時自元闕眼中噴涌，幾乎要把眼珠當暗器射出去，紫顏的手輕輕落在他肩上。
「不怕，他心志堅韌，只管往死里說他，才能騙出真話。」丹心笑了笑，想打擊元闕不是那麼容易的事，就算說他一句不是，他也絕不會消沉，反而鬥志衝天想出十個八個改進之法，扳回一城。
「蜉蝣蟲蟻，何須理會。」照浪淡淡說道。
難為紫顏越來越為她著想，側側掩面笑道：「元闕要是知道送這一盒點心，反而惹出麻煩，准要後悔死了。」
長生絮絮叨叨，說起紫顏為死屍易容，惹來照浪之事，雖然受了螢火牽累，少爺卻把一切都扛下了。元闕青了臉，木聲問了兩句，恍惚聽見「盈戈」兩字，直如一聲雷霆霹靂，世界崩塌。
索雲知道遇上了不得的人物，殷勤打探少年來歷，對方也不明說，笑了笑道：「大叔叫我小元便是。」索雲期期艾艾，半晌問道：「這酬勞……」
欲攻城，先守寨，想要攻敵之不能守，他尚欠缺堅實的地基。此刻，元闕驀然發覺，他背後亦有隱形的力量，萬重雲端之上，翩翩羽翼齊飛，他再不會形隻影單。
他目不斜視，低首在下等候問話。王后同樣詢問了兩句皇宮營造的事項，說著說著眉頭輕顰，道：「王上遞了信來，天幸今日就要回來了。」元闕沒看見她的神情，聽出語氣不對，像是有幾分拿捏不定的煩惱，垂手繼續聽她說道，「金毓領主的手下在這個時節滋事，原是不該，消息尚未傳到太后那裡，要請大師多多擔待。」
丹心揣摩半晌，問道：「蓋房子幾時要做詩了？眼巴巴說這些有的沒的。」元闕也不笑他，耐心說道：「我隨便說一例與你知道。就拿御苑這園子來說，須得委曲，這委曲自然不是說屈身折節，而是講曲折變化之道，所謂『紆餘委備，往複百折』。寫詩文也好，作畫也罷，一覽無餘就沒意思，建築亦通其理，山石曲折，小徑通幽，才有趣味。」
如今玉翎王不在，蘭伽底下的人開始尋事，是否意有所指？元闕轉過數念，雲淡風輕地一笑。他的圓臉一笑，匠人心中一定，聽他說道九九藏書：「怕什麼，讓他圍，耽誤工期，該急的人自會來求我們。既然出不了門，大家來我屋裡喝茶。」
元闕沉吟半晌，肅然的神色里有著不屬少年人的沉穩，緩緩搖頭道：「馬上就要宵禁，深夜入宮于禮不合，我還是明早再去請安。」侍衛想了想，點頭領命而去。
女刺客大驚，身如魚躍向前一撲，落地抱頭打了個滾。千姿趁機拔了牆上懸挂的寶劍，鶴衝天似的單飛而起，一劍正掠向她的退路。女刺客起身時見劍光凌厲，無奈扭身避讓，千姿一劍劈空，手腕一抖泛起劍浪。女刺客如小舟飄搖，縈迴跌蕩地閃避了幾次，被他逼到牆角。
天地遼闊，人間有情，這便足夠。
元闕又忙亂了數日，起初攜手丹心，後來紫顏、側側、傅傳紅與姽嫿皆被他請去，一個個出來時神情詭異。
「大叔噤聲，這不能怪王上，北荒之主得有這個氣派。」「你是生意太好，房子太老。」「索雲你就別小氣了，肯花本錢還怕請不來人？就算不修牆，把炕給我熱著總好過受涼挨凍。」酒客們七嘴八舌。
丹心失笑，他與長生膩歪久了，不拿紫顏當外人，於是湊趣說道：「紫先生乘鸞而至，兩手空空，連換洗衣裳也要打劫，如今竟把見面禮賴到別人身上！要不然，我也添個份子，幫你出一份禮？」
可是元闕無法開懷，他想再見爹爹，卻無論如何，沒有任何消息。
長生震驚地向紫顏望去，看到少爺眼中熟悉的漠然。少爺是真的不在意嗎？他為什麼要走得這樣近，親眼目睹元闕的悲哀憤慨？長生胸中煩悶，堵塞的鬱郁之氣如亂石壓頂，憋得他喘不過氣。丹心驚愕凝視元闕，只恐他當下就要出手，暗中移步掩到他身側。
「好，我給你看傀儡的圖樣。」元闕來了興緻，當下把一堆紙樣捧給長生。
眾人面面相覷，竟有這樣的峰迴路轉。
長生邊看邊問，元闕被丹心折磨久了，正想禍水東引，忙不迭解說起來。如此說了半晌，元闕心中一動，慢慢地將話題引到螢火身上，長生順了口風，把三年來與螢火相處的點滴統統說了，只嘆他不在場。
丹心忍不住想跳出去，長生見他臉色頓變，心知不好，拉住他不去添亂。元闕面如雪月，決然地揮袖而去，月白色的清影一步一腳印地穿越明暗。宮殿中無數光線追逐他的腳步，彷彿朔雪迴旋，有一片輝光始終籠罩著他。
元闕皺眉，千姿稱王，他幾個兄弟在蒼堯各處分封領地，人仍住在王城裡，這金毓領主府就是千姿之弟蘭伽的府邸。
丹心搓手道：「可惜你我不能上場。」元闕斜睨他一眼，「匠作之道即是兵法，善計劃、善用材、善打磨、善布局，揚長避短。匠作師就是領兵的將軍，煉器師亦是，十師有誰不是呢？何必一定要上戰場廝殺？」
丹心頑皮一笑，摸出取自黃金宮的金杖炫耀，他沿路為避人耳目，纏得結結實實，到了蒼堯才解開束縛。墟葬細品了半晌，指了紋飾說道：「這雲氣凝成的龍神，想是阿焉尼的圖騰？」
傅傳紅對紫顏道：「為何不說易容？正合一人一張臉面。」紫顏笑而不語，元闕插嘴道：「不錯，這二十四韻確是極有說法，就算是說人，也可使得。」丹心聞言跳了起來，拉了他道：「快說，我比較像哪個？」
「我怕我們太急切，倒讓他難堪。」墟葬沉吟。
景范受命安置諸師的居處，剛剛落腳，元闕已奉命趕來。想起王后的交代，他與景范說了一聲，請驍馬幫留心金毓領主的事，算是暗中給玉翎王提個醒。他同時找人把消息傳給艾冰，有當地巨富幫忙打點，金毓領主不管打什麼算盤，他也沒有後顧之憂。
元闕一凜，終於開口道：「只怕是對盛典不利。」想想吉日尚在三月，又道，「工地上添了不少人手，或有裹亂的人，下臣會好好查探，為王上分憂。」如果照浪真的敢來，他正好關門殺敵，千刀萬剮。
長生看了他半晌，道：「你比我小上好幾歲呢，哭也不是什麼壞事，把鬱結排遣了便好。」元闕默默地想，這是永遠無法消散的遺憾，他竟是永遠孤單一個人了。
元闕哭笑不得，連忙顧左言他，想斷了丹心的念頭，可惜丹心越說越興高采烈，竟畫起圖紙與元闕參詳。兩人促膝熬到半夜，元闕困得想死，丹心壯志勃勃，大有拿機關傀儡與靈法師人偶相較的架勢，逼得元闕絞盡腦汁冥思對策。
他心驚膽戰地問元闕：「你怎生想到這樣一個布局？」
「如有鎮物厭勝或者凶符詛咒，地氣會有紊亂，請大師出手查探。」元闕拜求。
他言語不多，每日里埋頭做活，匠人們樂得偷閑，到處使喚他，他也不怨。沒人把他當回事，隨意支使來去，有好處想不到他，有煩難就丟給他，元闕自會收拾乾淨，不留首尾。一來二去，有覺得他可靠老實的，也有背後叫他元傻子的，他不喜不惱，安心做沒脾氣的學徒。
索雲心下無趣，提心弔膽地望了眼搖搖欲墜的牆壁，嘆了口氣。
「你們酒錢才幾個？吃著碗里，望著天上。柴草又漲價了，想燒熱炕回家去燒。」索雲沒好氣地抹著炕桌，吱呀的摩擦聲令他更添苦惱。
這一番離奇輾轉的故事聽得元闕目不轉睛，諸師與雪山盜交手一段因丹心親歷，說起來最是曲折婉轉，不由心神搖簇。
北荒自與中原往來后，借用曆法紀年，以立春日為元旦，凡制度、飲食、宮室、車馬等皆慕南朝。驍馬幫此時已控制北荒六大鹽區，隨時可限制阿羅那順鄰國的鐵礦販賣，雙管齊下之下，即可不戰而屈人之兵。
直到有一日，玉闌宇修繕一間寺廟，修復梵文天花彩畫，畫作師傅對殘損的彩畫顏色犯了難，調弄了幾日總不大對。元闕看得心癢，主動請纓，那師傅無奈之下由他放手一搏。
龍象宮裡熏的是姽嫿調製的活潑香氣，記憶變得格外鮮明起伏。過往易容過的一張張臉浮浮沉沉，紫顏眯起了眼，猜想冥冥中命運之手是如何撥弄，有了這樣宿命的收梢。
眾人睜大眼直勾勾望去，匠人們穿花繞樹奔來走去，土作持夯、拐、鐵拍、摟把夯實灰土，瓦作和泥、壘磚，木作選好梁架、柱子、柁、檁等料子打截劃線，一個個如訓練有素的士兵，絲毫不亂。
「他最近。」
「來，既是你想打仗，那也容易得很，隨我回去，這裏交給墟葬大師罷。」
次日清早，他獨自起身洗漱。官府往他這裏派小廝仆佣供他驅使，全被他打發了，凡事自己動手。簡單吃了三塊餅，飲了一碗漿，他遁往工地，想忙個諸事纏身就有了託辭。
他這些年出人頭地，爹看不到了，他苦盡甜來，爹享不到了。他想于膝下承歡，共敘天倫，可是慈恩千重，天人永隔，再也回不去了。爹爹竟是早就去了，一次又一次敗在照浪手中，容顏盡毀，連夙願亦不能得償，想來走時，死不瞑目。
「委屈大師了。」王后灼灼目光在他身上停留，彷彿在透析他心內意念。
眾人見他鄭重，不覺好奇，景范很是惶恐，對紫顏等人歉意地說道：「王上命我來轉達，于夏國定西伯照浪有大功于北荒，請諸位暫且拋開舊怨，不要與他為難。」頓了頓道，「王上知道強人所難，只是照浪與諸國安寧關係甚大，他已派我們驍馬幫貼身保護。」
長生駭然止步，悄聲問紫顏道：「退出玉闌宇？那還是十師嗎？」紫顏道：「十師從來是指一業翹楚，退不退無關緊要。」十師之名出自崎岷山主攖寧子，四次盛會出了十多位驚才絕艷的大師，天下聞名。自攖寧子失去記憶后，十師便成了諸人約定俗成的名號，千姿雖看重他們身後的工坊商家，但諸人的聲望才是重中之重。
元闕偏偏毛遂自薦，甘願往北荒一行。璧月很是欣慰，特意選了得力的匠人陪他前去，把親自手書的《匠心集》賞給元闕，簡直如傳授衣缽，惹得師兄們一陣眼紅。
帝王家最無親情可言，紫顏神色不變，像是早有所悟，「我朝太后必不想北荒統一，威脅中原，故此遣了照浪來此興風作浪。他鬧出這許多事，怕是王城裡也會有布置，王上要小心為上。」
於是生生死死，渺若鴻毛，重的是陰陽相隔卻斬不斷的父子之情，是臨到危難義無反顧站在身後的兄弟之情，是水滴石穿潤物無聲的師徒之情。
元闕朝傅傳紅拱手道：「說起來有幾處天花，想請傅大師幫忙繪製，特別是大殿里的龍鳳藻井，想用黃金雕刻，圖案要別緻精巧。」傅傳紅望了丹心笑道：「畫圖不難，難的是鑄金，這就要看你的本事了。」丹心笑眯眯應承了，對元闕賣弄道：「我在通天城學到兩招，保管比你想要的更好。」
這一宿，元闕過得苦不堪言。
眾人見墟葬誇獎，元闕確實思慮周詳，都放了心。
蘭伽曾與千姿爭奪過王位，是蒼堯最為棘手的人物。奪位失利后，他沒了兵權，縮于府中花天酒地夜夜笙歌，百官有不少彈劾，千姿卻並不干涉。這些曾是王子、現是領主的爺們是千姿一人之下，萬人之上的人物，尤其是蘭伽，宮裡的太后雖不幹政，最寵愛的仍是這位爺，又是千姿嫡親的弟弟。
元闕私下拉了丹心詢問此行始末，方知千姿與諸師因雪崩失散，阿羅那順國王蓋察禮被表弟慶恆砍了頭，叛軍得知玉翎王在瓦格雪山，膽大包天截住伐虜軍想討個便宜，卻被驍馬幫在阿羅那順的人聯繫上蓋察禮的兒子，左右夾攻叛軍。幾場混戰下來，慶恆中箭身亡，叛軍早早收場，阿羅那順新王登基。與此同時，諸師和雪族庫贊達成協議，雪山盜接受招安改邪歸正，景范終於接了眾人與玉翎王會合。
想通了心事，他腳不沾地在工地上奔走。丹心與長生聽說他身體大安，趕來相見，一見他忙碌來去，紛紛拉住他原地歇息。
「若埋的非金石之物，辰光會耗得長些。」墟葬知道木匠所用厭勝術常會埋設木人，不像金石會被直接探明，而是緩慢影響地氣運轉，辨明這細微的改變，極費工夫，「此外，先時為辟邪埋下的桃符等物，須先請出來，避免干擾。」
那傀儡也厲害，被撞后踉蹌退了半步，立即飛出一腳，踢中她的腰眼，痛得她步子一慢，千姿的劍冷冷撩了過來。他玉容清寒，寶劍彷彿捲起漫天星辰，令她頹然生出無力抗衡的念頭。
元闕心想壞事傳千里，太后豈會真的不知道，忙恭謹應了，答道：「昨晚下臣不知他們是領主府上的人，多有得罪，說起來是我的不是。」
他沉思的神情被千姿看在眼裡，特意揪出來探問：「紫先生有何高見？」紫顏瞥見他唇角的笑，知道玉翎王早有勝算，想了想說道：「我會的只是改頭換面，若王上想派間者，只管來尋我，長生也可隨軍歷練，隨時效命。」轉手把徒弟賣了。
「你總算想通了，我真怕你病糊塗了。」丹心瞧他眸中有了亮色，當即心安，「宮中傳來消息，一萬伐虜軍將開赴北荒邊境襄助亞獅國，似乎又要打仗了。」
「大師說哪裡話，你們遠來是客，王上近來倚重各位甚多，萬請饒過這回失禮才好。」王后的語氣頗為無奈。元闕聽了慌忙行禮，抬頭瞥了一眼，王后滿身珠綉，雍容華麗的妝容里隱約透出淡淡輕愁。
今日白天的風雪大了些，鋪子東西兩面牆頗有些經受不住，碗口大的破洞灌進涼颼颼的風，儘管坐在炕上，絲毫察覺不到暖意，酒客們抱怨不迭。
元闕歪了頭道：「你就是『無賴』了。」丹心笑罵：「好小子，別以為我真不讀書，連二十四韻也不知道。」上前就與他拉扯起來。
元闕稍稍心安，想著尋吉日祭奠一回，爹爹地下有知，當會安然。
紫顏與側側歇到房裡后，打開盒子，各色糕點含苞吐艷，綻蕾飄香。紅綃金蕊的芍藥，白玉為骨的百合，凌波婀娜的水仙，藍紫起舞的鳶尾，還有清寒悠遠的蕙蘭，玉骨輕黃的丹桂……每隻花團錦簇玉屑凝珠，如切如磋如琢如磨，哪裡捨得下咽？
趕來迎接的百姓與官兵自覺地列于城門內外的道路兩旁，默默注視王者的歸來。蒼黑色的龍旗有火燒的痕迹，每個將士容色如鐵，一步步踩了呼嘯的北風，肅穆地往城門進發。
王后盛裝出現，一身大紅金絲織金襖裙，外罩輕若蟬翼的織紗，如雲端里走出來似的。她周身掛戴的首飾，不是珊瑚、瑪瑙、琉璃，就是松石、蜜蠟、瑟瑟，與精緻打造的金銀花鈿相比，這些珠石更顯出她麗質天成。
元闕的眼亮了一亮，長生很是歡喜，微微有些腹誹，少爺竟沒透出一絲口風來。
看到那四個宮女，桫欏訝然止步，細細端詳幾眼，朝了千姿笑道：「這莫非是傀儡？」不禁走上前去含笑打量，神情甚是喜歡。千姿心下一松，是的，她是細緻入微的女子，絕不是易一張容顏，就可以替代。
輕歌低垂著頭，鬱悶地忖道：「凡事三緘其口，那是對外人的，王上你不一樣呀，一去數十日，祭神大典也沒趕回，萬一有個好歹……」
紫顏一氣說完，忽然換上笑眯眯的臉，對諸師說道：「翻手為雲覆手為雨，這就是照浪的手段。」他似乎特別留意元闕，橫波淺笑，看得少年心中一個激靈。
匠人們持了鐵具，悄然踱到那些人身後，少年一揮手，噼啪打下，軟如爛泥。錦袍男子駭然回首，少年如月的臉龐突然高高陞起在天空，他只覺眼前一亮，星月輝煌，轉瞬歪倒在地上。
尤其是要在三月完工的皇宮，搭起的圍牆架子內，似乎還有無數未封頂的殿宇，哪有盛典將臨的樣子？全城人瞅著那片圈起來的寶地，盼著玉翎王早日歸來。
元闕從漫漫回憶里掙扎出來，玉狸社早已四分五裂不復存在，他很難打聽到更多的消息。即使艾冰在北荒有些實力，畢竟是中原發生的事，元闕又不便明說底細，暗中查探的線索指向螢火與照浪兩人就斷了。
桫欏張望半晌，收回手掩口笑道：「到底是王上，收在哪裡，我竟看不出。」
當下諸師見禮，元闕只認得丹眉父子，先寒暄兩句，丹心就扯了他逐一認人。與紫顏說話時，元闕多打量了他幾眼。一身世外風姿，靜若清夜，笑若雲霞，芳若芝蘭，潔若霜雪，令人不自覺只想看這一人。蒼堯民眾皆美顏，然而在紫顏面前，唯有玉樹冰花般的千姿差可比擬。元闕回想兩人的容貌氣度，真有七八分相似。
無法遏制的悲傷自責如潮水翻湧，把他剖成兩半，理智清醒的那一半漸漸被淹沒，鬱郁沉淪，失去了救贖的力量。他昏沉沉如墜虛空，六識混亂，如同死去一般，悄無聲息地挺著。
這樣一位王后宣召，元闕心下想避嫌。不說其他，單是傳聞中她窺視人心的異稟，就足令他退避三舍。他的心事從沒人知道，恐生出變數，於是歪在炕上昏沉睡了，夢中仍在尋思如何避入王宮。
千姿蹙眉，想了想道：「城牆內外也須多加小心，這個我會遣人去查，你不必分心。倒是北荒邊界應對聯軍的事，我那三千衛軍可能會撤走，你人手夠么？」
到了十六歲那年，千姿即位為玉翎王，盛邀璧月入蒼堯，璧月大師婉謝了好意，欲派一個徒弟領各色匠人約五十名前去主持營造之事。地遠國偏，一干師兄們推三阻四，不想被發配這麼遠，離京城逾千里不說，簡直就是到了蠻荒之地。
「好得很！我不介意多殺一個人。」他隨意地瞥了一眼，見到墟葬在側，淡然說了一句，「託大師https://read.99csw.com的福，言尚書欲辭官致仕，不想家中有小廝投靠政敵，將他陰私全揭了出來，觸怒了聖上，革去職銜。言尚書驚怒之下，病上加病，想來時日無多，這也算如你所願。」
可是這樣摧折木偶有什麼用？他根本對付不了照浪。跟隨璧月學過的拳腳，遠不及爹爹的一身武功，而照浪的刀法更在他們之上。無法手刃仇人，復讎如無盡蒼穹上的一顆星，遙在天際不可觸。
霜天雪日，清冷天氣本就容易心思纏綿，如今勾起傷心，彷彿唇亡齒寒，兩人俱是一場慟哭。彼此不問緣由，任憑咽聲如訴，于漫漫虛空勾魂索魄，傾盡愁腸。
「我跟著丹心，叫您一聲『先生』。聽說京城紫府是我師父督造，改天回京，一定要來拜訪觀瞻。」他規規矩矩朝紫顏行禮。
墟葬聞言，神情鬆快許多，「說起來皇宮與民居不同，你修建時可有什麼章程？」丹心豎起耳朵旁聽。元闕道：「古人說『天子以四海為家，非壯麗無以重威』，無非如此罷了。」
元闕點頭應了，心情極佳，終於明白諸師協作有這般好處，不由對璧月的苦心更為感激。沒多久，紫顏揪了長生來看元闕捏的面泥皇宮，長生驚嘆不已，流連忘返，竟賴了不想走。
王后終於嫣然一笑，紅妝珠玉不及這明眸皓齒，韻致天成。元闕熟視無睹，鬆了口氣，王后夾在太后與王上之間難做人，只有他退一步。他心下冷笑，蘭伽趁千姿不在張牙舞爪，偏巧趕在了大軍要回來的日子，恐怕有好戲可看。
元闕低下頭去，小手緊緊攥著，怕他看清真實的自己，那般渺小。
——這是他以商道立國的脆弱處，儘管蒼堯大軍曾東征西討，踏平完全不聽話的小國，但他畢竟需要的是一個平等相處的聯盟。如今二十七國願奉他為共主，貨殖一體，度量統一，協調商稅，明眼人已看到其中巨大的利益，因此剩下九國中，有六國趕在大典前正與千姿接洽，如果談得妥當，很可能正式登基時，名義上會有三十三國納入到這個「大北荒」的聯盟中來。
元闕登時大哭一場，最後暈了過去，醒來渾渾噩噩，瓦匠把他丟在玉闌宇門外，對他說，如果他能進了這家大門，或許有與他爹相逢的造化。瓦匠走後，元闕獨自跪在冰涼的青石板上，苦苦熬了兩天，被分在一個瓦作師傅手下做小工。
「他們以為還是兩年前？四大國怎麼了？以後蒼堯說了算。」
千姿定了定神，「速速派人到經堂保護王后。」眾人領命而去，不多時，報來王后安然的消息，千姿舒了口氣。四名宮女恢復不苟言笑的冷然面孔，衣裳殘破卻恍若不覺，只在聽到人聲時，秀眸輕轉，盈盈而望。
眾人擁了元闕往皇宮進發，遠看到一片白牆青瓦，如碧城綠洲佇立。與他國採用鎏金瓦或是琉璃瓦的宮殿不同，長勝宮用的是蒼堯特有的陶土燒制的青瓦，色如翠瓷，防水堅固。
「皇宮既是『象天立宮』，整個格局要的是雄渾、典雅。然則宮中建築甚多，氣韻則洗鍊、流動為上，否則失之板滯臃腫。主殿彰顯皇帝威嚴，須高古、勁健，後宮纖脩、綺麗，適度便不為過。至於御苑堆花壘石，最好沖淡、清奇、自然、委曲、實境、飄逸皆有，皇帝累了倦了也有散心的地方。」
「千姿是個文武雙全的人，只怕少不了豪放和悲慨。依我之見，竟是二十四韻都使得。」墟葬細想了想，慎重說道。元闕道：「大師說得是，小子受教。」
丹心一震，定睛看去，漫漶流曳的紋飾隱約勾勒出一條曼妙的龍形。他慚愧不已，又好面子，不敢說未曾發覺，只默默揀出圖樣嘆氣——勢必要大修一場了。
丹心一笑，豁然開朗，是了，兵來將擋，他們不是普通人，玉翎王有危難，正是他們出力之時。元闕這小子，平時悶聲不響，一旦有事，竟是心眼通透，明白得很。
元闕笑了朝他行禮，紫顏笑道：「我想到一句詩來，『笙歌委曲聲延耳，金翠動搖光照身』。」墟葬道：「這便是說音樂了，可惜陽阿子大師不在，少了一曲天籟做註腳。」
這一刻，不會來得太晚。
紫顏浮起笑容，攤開了手掌，出神地看了起來。
「私人恩怨，與你我何干？唯有兩不相幫。」千姿淺淺一笑，眸中秋水神光，頗為自得地注視他，「若論殺人，我比他還血債累累，死在我手下的人來尋我麻煩，你難道會助我不成？」
千姿站在四個木然不動的宮女身後，拍動眾女香肩，她們鶯鶯燕燕向女刺客走去。眼前匕首疾舞，眾女熟視無睹，只聽千姿喝了一聲：「打！」七手八腳往她身上招呼。匕首分明已經刺破錦衣綾羅，拳腳依然無損，一刀刀砍在精鐵包裹的硬木上，劃開淺淺一痕。
照浪冷冷地移開目光，如孤飛天際的胡鷹，鐵羽雪爪幽然凌空。
元闕笑了笑，「我知道王上寬容，這兩樣小禮就請幫主轉交。」景范告辭而去。
多了一人，就生出比較，長生若是記熟了飛檐的種類，卓依勒就悶聲背下斗拱的樣式。元闕看了好笑，不時考較兩句，兩人爭了回答。一群匠人瞧了大覺有趣，三不五時傳授一些竅門，兩人互相考較不分上下，越發用心。
這是他對璧月說過的志向，作為玉闌宇出身的匠人，多次提起這個如同誓言的願望，就如打下了地基，最終要蓋起樓閣。身為人子，元闕別有另一番懷抱，那是他心中堅韌的牢籠，束縛自身之後，必將有一天將桎梏多年的仇恨釋放出去。
眾人驚訝看去，照浪果然與千姿相談甚歡。元闕收回眼光，心下微微恍惚，他定了定神，聽紫顏問道：「幫主可知梵羅國二王子的下落？」
千姿玉容現過一道陰戾之色，想說一句「她們姐妹倆是一丘之貉」，生生咽下了，冷冷說道：「他敢來王城搗亂？難不成，要派人刺殺我？」
「聽說王上娶了于夏國的郡主，最好把四大國的郡主全娶了！都是我們的媳婦國！」
哭到抽泣打嗝，哀意略減，對望雙目通紅，皆有些訕訕。元闕平日極為淡定，這會兒叫長生看到本心，很不好意思，然而想到爹爹，難開笑口，僵了臉道：「我沒事了。」
呼，長生吐出一口氣，大汗淋漓地從這棋局中逃脫。
「想是二王子打入內部，助大王子入侵，大王子將收益分給二王子，如此皆大歡喜。哪怕再多幾個王子，以北荒之大，不愁分不了一杯羹。若此先例一開，原本是西域的內亂，卻會禍水北上，從此不得安寧……」紫顏謹慎地推論。
長生察覺元闕有隱情，沒多開口，回去后特意尋了紫顏，把元闕生病前一晚的情形詳盡說了。不想紫顏無視他暗愁百結，徐徐問他：「你說，他是不是長得像一個人？」
「北帝是惹不得的人物呀。」紫顏淡淡說道，瞥了他一眼。
她哀哀迎劍而來，神似桫欏的容顏低眉若泣，千姿不禁一頓，這一劍竟有了空隙。女刺客縴手一揚，將匕首擲了出去，乘隙往前廳躲去。
紫顏一笑，「甚好，你幫我出了份子，我就贈你三張面具，哪怕你扮做丹眉大師，也不是不行。」丹心當即心動，跳了起來，「不許耍賴，我這就找好東西去！」
景范微笑，「果然，王上說此事瞞不過紫先生。照浪說動阿爾斯蘭王子反叛梵羅，北荒已與中原聯手夾攻西域聯軍，加上二王子在梵羅的內應，三方協作，足以把握先機，消彌戰禍。只要有一線可能，王上並不想爆發大戰，致使生靈塗炭。因此，請諸位權作不認識照浪，並請保守這個秘密。」
元闕伸了個懶腰，撥亮燈火想著心事。聽說丹心他們已和玉翎王會合趕來蒼堯，可連日來沒有像樣的消息，千姿想要順利登基為北帝，尚有波折。
璧月問他：「你修習匠作之道，可有什麼志向？」元闕望了他的眼睛，答道：「唯願天下人安居樂業。」璧月忍不住微笑起來，「你倒是適合將作監。不過，或許有一天，你能明白身為匠作師的驕傲……」
「這孩子來得真是及時。」千姿含笑，再度捉住她的手。
元闕說了幾句，長生見他安好，話多了起來。元闕慢慢轉回話題，問道：「我聽你所說，盈戈倒是個義士，不知最後有沒有入土為安？」長生嘆氣道：「少爺用一張麵皮，換來三具屍首，那位義士與螢火有舊，自是妥善歸葬了。螢火每年去拜祭，他是個念舊的人。」
這是陽光與寒冷的對決，曠日持久，不死不休。
元闕領了近十萬工役，終於趕在這天之前將皇宮的工程大致完工，餘下細部雕琢與室內陳設。玉翎王為在盛典前安撫民心，特意選了吉日，揭開皇宮神秘的面紗。
「三月初勢必要修好大致模樣，細處不妨暫且擱下，著重落在與典禮相關的七大殿並壇廟等幾處，便於行祭禮、吉禮、宮門大閱和國宴之用，可趕得及？」
桫欏點了點頭，丹染香腮，眉目流轉間有幾分羞澀，玉手輕撫小腹。
「金毓領主手下本有匠人七十名，近日全部投入工役參与皇宮營造。」景范經歷過千姿與蘭伽奪位之爭，對這位領主格外在意，「就在我們回來的那天，也就是大師你教訓他們后的次日。」
元闕輕鬆地躺下，炕床燒的是薪炭，溫暖如春，比尋常人家要奢侈許多。房內其餘陳設極簡單，水罐水杯，筆墨紙硯，四壁立了幾架子的書，像是清苦文人士子的居處。
「阿羅那順的狗屁鐵馬軍，敢和伐虜軍對沖？打個照面就得摔下馬！」
璧月是一個非常純粹的匠作師，正直不阿，沉毅篤學，與下同甘共苦，有君子之風，連皇帝亦贊說：「璧月真純人也。」如此寧折不彎的脾性在朝廷處處碰壁，加上與工部侍郎很不相諧，在將作監的位置上勉強待了幾年後，璧月終於辭去官位，安心打理玉闌宇，教授徒弟，反而聲名日隆，京城附近皆以能請到玉闌宇修建屋宇為榮。
「這是玉闌宇的元闕大師，此次營造長勝宮悉數由他掌管。」
紫顏遙望元闕孤單意氣的身影，自矜地搖頭，「找你報仇的是他，我只會幫忙落井下石，你的命就留給他來取罷！」再不理會照浪，向千姿行禮告辭，丹心狠狠瞪了照浪一眼，被長生拖著走了。
元闕從此開始學徒生涯，從前學會的全不做數，任你本事頂了天去也得從和泥苫背做起。苫背就是鋪瓦前在望板上抹一層厚厚的灰背，先要望板捉縫、苫護板灰，而後三灰七土苫兩三層泥背，再是拍背、苫青灰背、鋪麻刀絨，在梅花拐子之間粘麻，在屋脊上搭麻辮、軋肩灰——如是「三漿三軋」趕軋完了，再晾背半月，講究甚多。
百官已然如此，尋常百姓在這喜慶的節日就多了幾分憂戚。無論是年節里走動拜會的廳堂上，祭奠祖先的家廟裡，還是酒肉飄香的飲食鋪，討價還價的街市中，玉翎王的行蹤是眾口紛紜的話題，遍布城中的流言蜚語使真相雲遮霧掩，越發縹緲無憑。
紫顏淡淡笑道：「這還能是秘密嗎？照浪既與玉翎王談笑風生，稍有見識的人打聽一下，便知端倪。我看千姿早已做好布署，無論二王子是否真心歸順，都阻擋不了他的故意造勢。你們也不是剛與照浪接上頭，驍馬幫為我朝太后做事不是一天兩天，連我也進獻過一張皮毛，幫主莫非忘了？照浪是太后最忠心的棋子，他與你家王上豈會不識？只怕兩年前我來蒼堯，你們就已經私下把酒言歡。」
長生每日回來，會報告當天所學，順帶講講工程進度。他從元闕手上得了仙人開鎖、八填板、燕兒圖等幾個頗具巧思的玩具，閑下來撥弄玩耍，每回匆匆說完，就迫不及待回屋接著擺弄去了。
車隊緩緩起行，場面恢復了肅殺莊嚴，待進入城池之中，全城爆出震天的歡呼。輕歌小心翼翼伏在千姿腳邊反省，他自幼伺候千姿，兩人的情分已不必言，不過王上所言有理，只得全盤收下。
景范勉強一笑，撓頭道：「此事說來話長。」
「收了有趣的玩意，你猜猜是什麼？」
沒過多久，一輛板車轟隆隆推來，堆了小山似的石材停在店外。麻衣少年利落地跳入大堂，請諸位酒客離開，只說要蓋房子。索雲目瞪口呆，正想阻攔，不少匠人推了板車趕到，木樑、磚瓦、灰泥一應俱全，酒客們一臉震驚地走出鋪子。
元闕遂用白粉垛雲朵，銀硃垛飛蝠，前者一溜平直大氣生動，後者半露半顯活潑點綴。再在雲朵上刷礬水，用紅、黃、藍、綠四色染流雲，這道工序他施展開來尤為好看，像是三頭六臂的哪吒，把五六隻調色的酒杯綁於一處，在胸前掛了，右手持了四支筆，左手兩支筆，同時上色染暈。染完流雲再開雲紋，狼毫筆輕點雲朵，如花枝蔓蔓，開出支紋，朵朵咬合勾連，頓時雲氣蕩漾，春融日暖。
綺羅輕，麝煤濃，千姿視察完工地，悠然斜倚在黃緞靠背上，似笑非笑地歇息。四個神清骨冷的宮裝美女低首垂手，站在一邊。
據說阿羅那順王宴請玉翎王，一言不合，殺了伐虜軍的人，玉翎王為屬下出頭，與阿羅那順誓不兩立。王城裡隱約流傳這樣的傳聞，阿羅那順是北荒四大國之一，地域遼闊，兵力也算雄厚，聽得兩國居然成仇，百官這個年過得很是忐忑。
女刺客一言不發，揉身一刀揮去，切玉斷金，殺氣冷冽綻放。千姿又退一步，身形落在四個宮女之後，大喝一聲：「射！」眾女驀地一起抬臂，袖箭密密匝匝向前方射去。
最驚喜的當是丹心，收到元闕制的四隻機關傀儡，木雕的人像憨態可掬，披上綵衣戴上頭飾，不看臉面與尋常婢女無異。端茶送水，磨墨添香，迤邐地在屋子裡行走，裙裾搖曳，環佩叮噹，把丹心和璇璣歡喜得眼都直了。諸師聚在丹心屋裡看熱鬧，長生和卓伊勒看得耳熱心跳，喝了傀儡奉上的一杯茶后，只恨不能搶一個回去。
少年對了這堆爛泥譏誚一笑，「連夜開工？不如請你們連夜坐牢。知會巡城的人來鎖了他們！」一個匠人領命而去，其餘匠人半罵半笑地避開這群人，繼續前行。偶爾目睹這幕的路人咂舌不已，不敢跟在他們之後，遠遠地等了一陣。
「你究竟是什麼人？」千姿喝道，身邊宮女瑟瑟發抖。他一見桫欏，隱隱覺得不對，稍加試探，見對方無法洞察他的心思，便情知有異，果然一句話把刺客詐了出來。
璧月口傳身授，除了講述營造技法外，嚴於律下，從不許誰做虧心枉法之事。匠人常有與主家結怨，偷埋厭勝物詛咒對方的，也有為了討好主家或是訛取錢財，把祈福的符咒賣出高價的，壞了匠人的名聲。璧月在玉闌宇禁絕魘鎮詛咒，只讓學堪輿之術，「一陰一陽之謂道」，無論哪裡都用得著。元闕因此讀了《葬書》、《撼龍經》、《青囊奧語》等書，璧月見他好學，把從墟葬那裡討要的堪輿師抄本給他，他更是獲益良多。
只用了一個多時辰，眾匠已搭起一座門面鋪子，把屋內陳設還原如初。相鄰的屋舍都是土屋，這木樑磚牆的鋪子氣派華美，挺拔結實，竟比搭建了幾個月的大戶人家還堂皇亮麗。索雲看得痴了，木頭木腦呆了不動，他婆娘恨不能在地上打滾，兩隻手歡喜得沒處安放，主人家尚且如此，看客們也是稱羡不迭，直說是神跡。
他沒想到的是，他這邊尚未上路，紫顏一家已施施然返回京城，照浪更是回來開了玉觀樓，想見很是容易。
夜深風寒，看客們抹抹眼角，漸漸散去，心滿九九藏書意足帶了滿腹見聞回家誇耀。索雲醒過神，慌忙包了一些錢想塞給麻衣少年，卻見他身手敏捷地掠到屋檐下，把索雲食鋪紅艷艷的招幌掛了出來。
紫顏道：「我讓長生跟了你多學些東西，縱然不能打個下手，多看看也好增廣見聞。」長生上前拜見，看著就是好學的模樣，元闕忙道：「這自是極好的，我也想多點見識，聽聞先生易容術很神奇，要有機會，叫我觀摹才好。」
規矩地應對完了，元闕出得宮來，正望見幾樹冰骨寒香，花開正艷。他輕嗅了一口香氣，把煩雜的諸事拋在腦後，想到十師將聚，有了淡淡的喜悅。
千姿見他悶悶不樂，漫不經心地道：「紫顏和他的徒弟長生就在後面。」輕歌眼睛一亮，全然忘了煩惱，倒豆子似的回憶了下往昔，如此雪晴輕寒之日，正合把酒相逢。
璧月點頭，喚他師傅前來，一見很是詫異，方知此子本是瓦作，不想竟熟稔畫作。問了幾句更添驚喜，一個十三歲的孩子知曉得比起幾個徒弟亦不遑多讓，於是生了收徒之念。
紫顏晶眸閃過一道冷冽寒光，「這不是什麼蜉蝣蟲蟻，你的人抬了他爹的屍首請我鑒別，你莫非忘記了？你刀法雖然厲害，若與我十師為敵，卻不夠看。」丹心道：「對！你是元闕的敵人，就是我的敵人。」
女刺客面容雖毀，身份漸露端倪，竟是今日隨太後進宮看望過蘭伽的一名侍女，原是蘭伽府上的舞|女。千姿默然半晌，不自覺地扯著袖口的金邊，聽見心中遙遙的一聲嘆息。
「照浪？」他將信將疑，脫口而出。
玉闌宇這些匠人是各處的大工頭，養氣練性見識不低，元闕既舉止若定，他們就放開懷抱，熱鬧地吃了一會茶。沒多久，外頭的喧囂壓了下去，匠人們幸災樂禍，說是金毓府又來了人，把鬧事的人鎖了回去。元闕淡然領了眾人上工，半道上被人截住，依舊請他往宮裡去。
對這些政事，元闕閉口不言，千姿意猶未盡，問紫顏道：「你怎麼看？」
桫欏瞥了一眼四周的妙齡宮女，笑道：「王上今日遲遲不來看我。」
到了二月底，春分。
一腔悲憤漸被血色的仇恨掩埋，元闕紅著眼按耐心情，把無窮的恨意當做磚石，堆疊起院牆城府。長生沒察覺不妥，為安撫元闕又說了一陣子話，見他看似無恙了，才回居處去。
三人一氣熬了通宵。
兩人忙到天光初亮，傀儡的模樣依稀有了萌芽。
她瞧見紫顏若有所思的樣子，笑道：「你最討便宜，我爹就收你一個弟子。」紫顏故意苦了臉道：「幸好只得一個師妹，不然怕不夠分。」側側大窘，啐了一口，末了笑了起來。她往年提到與爹爹相關的話總要傷感，如今紫顏歷劫歸來，生死之別看得淡了，唯念著要珍惜眼前人。
「就算王上趕回來，這皇宮蓋不好，到時沒地方搬，也是難看。」
桫欏輕輕抽手，嗔怪道：「小心弄疼了……」
「王上終於回來了！漫天謠言亂飛，不知真啊假的，驍馬幫音訊也斷了，這幾日我真想騎馬一路尋過來，可惜被太師看住不許我亂動。眼看立春都過了，王后祭了天，連我也上了祭壇，還是沒盼到你們回來。千錯萬錯是我的錯！臨行前生病，耽誤了和王上一起上路，偏這回我沒跟著，就出事了。讓我瞅瞅，王上你瘦了……阿羅那順真的反叛了？我讓驍馬幫斷了他們的供應，我倒要看看，沒鹽沒鐵，他們挺得了多久！」
元闕臉上病態的殷紅淡了一絲，精神一振道：「他究竟想做什麼？」景范道：「工役太多，我沒法派人察看，這些人的名錄在此。」元闕收了單子，囑咐他繼續盯著金毓領主的府邸。
少年略有歉意地對索雲道：「我調了木作、瓦作、土作、搭材作、銅鐵作，粗使用用也夠了，石作、裝修作與油作、畫作的人手倒是不急。」索雲愣愣地發獃，不說別的，單是這石材和方磚，大小如一，稜角均勻，就知是精心打磨過的，想買也沒處買。
元闕既已擔了這名頭，有營繕長勝宮的赫赫威名在，匠作師之名已無可替代。丹心見他決絕，不免神色戚然，握緊了拳又放下，猶疑地回望遠處諸師。眾人察覺這邊的動靜，凝神望來。
翠閣朱闌下，千姿見元闕走近，含笑示意身側諸人迎接。
「少爺，不管他像誰，你有法子開解么？」
他沒想到千等萬等，等來這樣一個結局。這些年來辛苦努力，竟是枉然。元闕腦子裡嗡嗡作響，聽著長生絮叨的言語，如照浪劈在盈戈身上的嗚咽刀一樣，把殘破的心割得四分五裂。心底里不斷湧出的悲憤酸苦，激得他嘴中如嚼泥土，腥濕的苦意充斥全身。
沒有人知道元闕真正的用心。
用腳想也知道誰會勝出，因此當千姿滯留瓦格雪山一帶未歸，在蒼堯百姓看來，無非是整頓藩屬國的風氣，教訓下不知好歹的肥豬國王。
另一處長生跟了元闕，混在匠人堆里，沒幾日就把簇新的錦襖穿得陳舊了。他學元闕，挑了半舊的麻衣來穿，果然不顯髒了。皎鏡整日陪著蒹葭，嫌徒弟礙眼，索性也打發給元闕。卓依勒就與長生同進同出，沒事罵罵師父狠心。
「太后應該全不知情。」她鼓起勇氣說了一句，千姿錯愕了片刻，點了點頭。
千姿如此信任，紫顏並不欲與桫欏多見。王后是能夠窺視人心的巫女，那些片月纖雲的往事，揭開了徒見傷疤，再想無益。他既無事，念頭就移到長生身上，想到長生隨皎鏡學醫，與丹心聊煉器，又長期在側側和姽嫿旁熏陶，傅傳紅的畫也見得極多，就差墟葬與元闕這兩門手藝毫無基礎。墟葬要陪娥眉母女，不是很得閑，元闕雖忙卻沒徒弟，不妨先塞過去，從他手上兼修兩家之術。
元闕道：「近日新招的人手，恰可補足，王上不必擔憂。此外，丹心曾與我聊過軍械兵器，下臣不才，把他設想的兵器做了木械實樣，回去呈給王上。下臣以前還畫過一些築城紮營及埋伏掩蔽的圖樣，尤其是鹿砦、拒馬、絆網、陷阱等等，也可一併呈上，聊作一笑。」
墟葬指了屋宇笑道：「你選址很好，格局也大，新宮城所在有高崗，依山傍水，正是全城樞紐。我沒什麼可以指點的，無非有些細節宜忌，慢慢寫給你參詳就是了。」
元闕仍是麻衣冠服，與其說是匠人，更像是士子，散發恬淡的儒雅之氣。
打好地基，磚石一塊塊壘砌，樑柱一層層疊落，石板瓦一爿爿鋪排，酒客們看得如醉如痴不願返家，坊市裡看熱鬧的人不斷圍聚過來，把這片街巷堵得車馬不通。少年搬了桌椅，與索雲面對面坐了，一起飲酒笑看。
「不需我多事，他自然會想開。我相信璧月大師的眼光。」紫顏悠悠說道。
長生耳根一熱，心中長嘆。紫顏臉上溫潤的笑意，變得意味深長，「我向來不拘人，誰想走都是自便。不過，他知我會來，想是在往蒼堯趕了。」
花費七八個時辰后，墟葬他們果然尋出十余樣厭勝物，更要命的是發現多處埋有奇異的盒子，裏面的小蟲經皎鏡鑒定后，斷定皆有劇毒。皎鏡由此想到了藥師館，再想調查那些匠人時，有九人服毒自盡，剩下的人不知所云。
兩人說著說著，長生講到今次入北荒，見著照浪的事。他知照浪是螢火仇人，不禁添了擔心，把照浪近來所為說了：「這人手眼通天，撈了于夏國的爵位，又說動雪山盜與玉翎王為難，真不知道以後還會生出什麼事來！」
對元闕的復讎之言，千姿不以為然，粲然一笑，恍若無事地招呼紫顏：「你與定西伯有舊，替我好好招待他如何？」紫顏玩味地看著他，並不應承，微含譏諷地道：「王上使喚完了元闕，就置之不理了？起碼有些香火情。」
元闕苦笑，為了那麼個院子，艾冰不知塞了他多少豪禮，連出席盛典的錦衣吉服也有幾套，想是看不過他清苦自律，當下只能收了。
匠人們手腳麻利地移開店裡家什物品，摧枯拉朽地扒去屋頂，把危牆拉倒，碎石泥塊很快搬走不見。索雲像被抽了魂魄，渾渾噩噩地和酒客們在遠處觀看，這群人行雲流水，哪裡是在修房子，簡直是在用墨筆書寫畫卷，刷刷直落幾筆就成了。
這話傳了出去，眾皆愕然，以為是謠言，側側微微吃味。紫顏看得有趣，旁敲側擊了幾句，笑道：「不若把你易容成我的樣子進宮多陪陪王后。」側側瞟他一眼，哂笑道：「你臉皮多得是，我扮男裝即可，哪裡要易容呢？」紫顏輕笑，朝她扮個鬼臉，轉而說起他事，要長生跟了元闕歷練，側側無不應允。
他細細思量了一陣，不得不盼著玉翎王早歸。想到千姿，又思及另一樁麻煩。
那是最後一次見到爹爹，他再沒有回來。
當下紫顏領了長生去尋元闕。因著諸師入城，元闕為了與丹心近些，不再住匠所，搬到景緻怡人的天淵庭內，與眾人做鄰居。紫顏和長生悠悠行過一片錦繡雜陳的長廊，就到了元闕所在的庭院。
千姿道：「這是一幅畫。」侍衛失色地道：「什麼！」凝神細看，猶自不信，再伸手一摸，方才恍然大悟。千姿道：「這是傅傳紅大師的畫作，以假亂真，可謂極品。」他初見此畫亦是驚愕，用色大胆濃烈，根本不是中原畫師的筆法。
元闕一門心思學做，侍弄好管事師傅，就往別處學活。三年下來，不僅精通製漿、砍磚、擺牆、墁地、鋪瓦，之前的小木作活計也都撿起，更偷學大木作、彩畫、油漆等等，成日忙到天黑。他的瓦作師傅見他勤快，並不多管，把相熟的匠人名字喜好說了，叫他去孝敬，元闕由此與各類匠人混得慣熟。
他自幼窮苦，拜在璧月大師的玉闌宇門下，做足三年的瓦作才被璧月發現天資，收為關門弟子，一步登天。饒是如此，元闕並不愛慕奢華，常和匠人們吃住在一處，拒絕入住專門為他準備的庭院。
璧月時有書信託驍馬幫攜送，添衣用飯的瑣事事無巨細列出，關愛溢於紙上。元闕深受感動，師父嚴厲之外亦有慈心，他只有在蒼堯加倍努力。
「長勝宮已成，玉翎王請諸位大師移步觀賞，各國來賀的使臣已經先行去了，說不定還能遇上熟人。」輕歌笑吟吟地前來邀請諸師，正想滔滔不絕，被長生拉了笑道：「我們在北荒可不認得什麼人，最熟的就是你啦。」輕歌一聽，更是得意，眉開眼笑地道：「是呀，不然我怎麼單單來請你們！就算是別國的王侯，也差不動我出馬。」
他走上了最艱難的一條路，隻身一人，沒有退路，卻因此豁然開朗，彷彿解脫。
此時元闕在蒼堯做了近兩年的苦工，聽了璧月的吩咐，只當師父看在他沒有功勞也有苦勞的分上賞賜恩典，平日里仍是摸黑早起，一味在工地上用功。他打聽到蒼堯巨富艾冰、紅豆夫婦曾客居紫府，特意前往結交，兩人見他是璧月之徒，格外客氣，經常與他走動。元闕旁敲側擊，問出不少關於螢火的消息。
「只有二王子到了蒼堯。」
「王上還能回來嗎？」
千姿指著壁上的輿圖，伊勒山與春陽河是分隔西域與北荒的一道標尺，一旦越界，即是西域正式入侵。首當其衝是北荒四大國之一的亞獅國，實力很強，國王卻有見利忘義之嫌。此番答應蒼堯歸順，完全是盯著二十七國統一商貨貿易的好處，如果西域能許他更多利益，說不定讓出要道，讓梵羅蠻子領了大軍浩浩蕩蕩直入北荒。
周遭觀望的使臣尷尬走開，四下紛紛低語，竊竊將這恩怨傳揚開來。照浪不動如山地佇立，他明面上是于夏使臣，樂得讓鄰國看笑話，正好遮掩幕後真正的交易。
「大叔，生意興隆！」少年遙遙一拜，領著匠人們浩浩蕩蕩走了。索雲目送他飄然遠去，婆娘在簇新的屋舍里愛不釋手地摸來摸去。他像是做了一場大夢，龍神下凡，轉世在一個少年身上。
紫顏笑道：「若非我近日精神不濟，耗不得久，我也想每日瞅著你建皇宮，到底是難得的盛事。至於易容，不算得什麼，畢竟有個臉模子在，你們平地起高樓，才是本事。」
黎明的黑暗過去，天色漸亮，濛濛清光稍稍沖淡了元闕心頭的悲傷。他渾身乏力地躺在地上，縱然建得起千年不倒的城池，他依舊是孤零零存於世上的一個人。三尺垣牆，護不住身邊任何人，即便成為一業翹楚，不過是高處不勝寒罷了。
丹心欣慰地道：「難道離珠沒有成親？」
「說來也不難。在西域諸國看來，二王子因奪位不得，特意到了北荒，借尋訪阿焉尼遺迹，想支持找到他奪位的有力憑仗。不想，他寶璽未找到，卻敲開了于夏國大門，被招為婿。接下來當然是策反於夏，從北荒腹地亂起，動搖北帝即位的盛典，也就阻止了北荒諸國結成聯盟。」紫顏不動聲色頓了一頓，「可是他沒想到，于夏在照浪的說服下，本就是假意與他聯姻，即使真的扯起大軍，恐怕也是掩人耳目，最後仍會直奔西域而去。二王子不過是促使梵羅深信的誘餌罷了，他或許此時已是傀儡，要知道照浪的易容術還是不錯的；或許，他見勢不妙，索性真的投誠，賣出西域聯軍的情報。如果離珠郡主未至，想來於夏並非真心籠絡二王子，不過是各取所需，演一場戲罷了。」
可是萬事開頭難，在千姿倡導下，多國官道已經相連，財貨統一貿易初見成效，但各國軍隊並沒有協作互通的成例，面對西域聯軍很難說能同仇敵愾。沒有統一的強權，一旦有更強勢的敵人出現，鬆散的聯盟極可能立即分崩離析。
不多時，桫欏蘭佩叮噹地走來，霧鬢雲鬟，慵懶地向千姿遙遙一禮。她有孕在身，千姿急忙走去攙扶，兩手相疊，相視一笑。
元闕冰冷的心有了暖意，他不想連累玉闌宇，就像一隻孤絕的雁，寧可離群單飛。可是他明白，照浪不是一個人，昔日照浪城的鷹犬仍在，加之今時錯綜的身份，他想要復讎實是獨木難支。
不想十歲那年，突然遭遇變故，爹爹一日出門時，未曾帶他同去，反而小心囑咐：「如果日落沒見回來，你就投奔苗叔，不要再留在這裏。」苗叔在附近一家富戶做柱、梁、枋、檁大木作，吃住在主人家裡，不時帶些零食給元闕。爹爹反覆叮囑，元闕是個木訥寡言的，就應下了，沒有多問緣由。
鐘樓一帶有生意最興隆的坊市商鋪，米面市、羊馬市、菜市、果市、鐵器市、布衣市、鞋靴市等等聚集一處，於是酒肆食鋪茶坊也圍攏在一處。其中一家索雲食鋪賣些尋常飯食，招牌的馬奶酒和土窯春價廉量足，不時有人沽酒回家小酌，生意極好。
皎鏡等人想起雪山盜受照浪挑唆之事，仍有餘怒，覺得玉翎王未免不分敵我。景范知諸師心結，始終苦笑解釋，紫顏嘆氣替他分說：「照浪暗中操風弄雨，其中用意究竟如何，只怕王上也不能深知。就拿雪山盜一事來說，他完全能推個乾淨，我等並無實證可交給王上。幫主若真的有心，不妨留意他背後潛藏的力量，萬一他臨陣倒戈，也好有個應對。」景范凜然應下。
這樣的人，又名列十師，元闕就算沒有小心思，也自然有親近之意。
他與親生父母分離多年，算不得親近，可一旦想起遙遙有那麼一對人，也覺得安定踏實。與螢火在同一屋檐下相處了三年，經歷各種劫難，情分竟比父母還重一些。
「不成，明日上哪裡去找諸位呢。」錦袍男子嘿嘿一笑，微微側頭，身後的仆佣一擁而上，他九-九-藏-書氣定神閑地笑了笑，「憑諸位的身手，一夜就能蓋一進屋子，連夜開工如何？」
元闕在出發時，眺望茫茫的北方。這些年來他始終暗地裡打聽消息，慢慢地，知道他爹其實是玉狸社的暗探，知道他十歲那年玉狸社全滅，爹爹曾刺殺照浪城主未遂，知道玉狸社之主望帝被易容師紫顏救下改名螢火，知道紫顏一家避禍去了北荒並襄助千姿即位，知道照浪城主暗中秘密跟隨而去。
女刺客剛驚覺美艷宮女皆是傀儡，千姿又喝了一聲：「香！」四女齊齊撒手，鋪天蓋地的冷香如燕飛，簌簌直落。女刺客終於避閃不及，呼吸間嗅到奇異的香氣，趁四女停下聽候指令的片刻，急忙屏息撞開一人，衝出包圍。
「啊？」
「宵禁眼看就到了，閣下留個地址，明兒我再來拜會。」少年淡淡地道。
墟葬嘖嘖稱奇，逛得興起，他是走得最快的一人，幾下里身形全無，也無懼迷路。景范知他手段，由得他悠遊去了。其餘人圍繞在元闕身旁，各自尋找妙處，三三兩兩攜伴觀覽。
一個杏黃色的身影倏地從城內躥出，在空蕩的大道上飛奔。他穿了窄袖棉袍，黃鶯兒似的疾飛在路上，官兵們眼睜睜望了他僭越的行止，卻無人阻攔。伐虜軍將士堅定的步伐，看到他錯落踉蹌的身影后陡然停下，任由他穿越層層甲衣，直撲向王駕馬輦。
她目光一縮，轉頭思索路徑，不記得有這一段景緻。千姿提劍追來，一身暗金綉耀目如春光，又有侍衛聞聲趕至，腳步橐橐如雷。女刺客用盡最後一絲氣力，毅然掠向假山，宛若紅霞疾飛，眼看就要踏上岩石。
紫顏又想讓長生過來見禮，四下看看了，側側說輕歌拉了他去，只得罷了。元闕備了一份禮，乃是手制的點心，盛在嵌彩色玻璃的雕漆盒子里。紫顏嘆道：「以前吃過璧月大師巧手調製的美食，想不到在你手上又可重見。」
眾人這才驚覺看的不是紙樣，縮小的實景雕刻了整座皇宮，其中高樓廣庭，層台累榭，河流縈繞，宛若江南盛景。而巍巍石塔，森森祭台，富麗堂皇的祖廟和寶相莊嚴的千佛岩，帶有蒼堯獨有的疏朗峻拔，細處卻又不失婉麗明媚。
長生凝神看去，他在中原時去過皇宮，卻與此不同。同樣是雕欄玉砌，此地連綿不絕交相呼應，彷彿是棋盤上精妙的布局，靜合道，動合變，掩藏了十萬甲兵。是了，這裏勾心鬥角的、築台夯土的宮殿表面與其他皇宮類似，可密密相連的閣道把整座宮殿組成了一個戰陣，一旦心懷不軌，四周美景頓成監牢，酷烈的殺氣如黑白子交鋒，自三百六十路洶湧殺至。
「出了什麼事？」她察覺他的黯然，多久沒有看見這樣的表情了。
鐘聲悠悠蕩來，宛若歲月潮水，翻覆世間悲歡。聲聲鳴響中，正午晴好的陽光射下來，長勝宮彷彿自沉睡中蘇醒，跳動的光影如透明的火焰，烈烈光芒逐一點亮了每處殿堂。
元闕失笑道：「坊主太客氣了，憑師父與各位大師的情分，就算長生拜師，只需一份束脩，如今只是隨處長長見識，哪裡要再破費。」側側斜睨紫顏一眼，「他送的算他們師徒的敬意，我自送我的，十師相交，你我有你我的情分。」元闕無法扭捏，便都收了，徑直給了長生一頂帽子，叫他戴上，向紫顏與側側告辭，往皇宮工地上去。眾人遂一齊出了院子。
「聽聞梵羅兩位王子奪位，二王子不敵，他哪裡不好去，居然敗走北荒，與于夏結了親。難道西域沒他的位置，就來搶北荒的地盤？」說到梵羅，千姿鎮定的神情有了動搖，右手狠狠地拍在輿圖上。要想有個統一穩定的北荒，就必須與西域諸國友好相處，如今偏偏被梵羅攪局添亂，怎能不生恨意。
「說出主使，我不殺你。」千姿凝視著她。
蒼堯是出美人的地方，民眾無不駐顏有術，女子皆是嬌容柔軀，眉目如畫，更不用說挑選入宮侍奉的宮女。王后桫欏雖從蒙索那國遠嫁而來，姿容艷冠群芳，兼之有傳聞說她天生可洞悉人心，玉翎王除她之外，竟是沒再納任何妃子。
丹心瞥他一眼，忽然興奮地道：「咦？你的傀儡若能射箭，能使火器，豈不是比我們的法子更省事？快，得空打造幾個戰鬥傀儡，我幫你配置最好的兵器，再有叛軍盜匪，就派你的傀儡大軍去！」
真相，往往鮮血淋漓。長生忽然不願再去觸碰，甚至不想再去看望元闕，怕勾起對方的傷心事，更怕看出背後的端倪。
他難得有個朋友，今次特意備了一份厚禮。想到丹心鬼頭鬼腦的樣子，元闕露出微笑，不知道這回做的機關傀儡能不能嚇他一嚇？
「長生，你看這宮殿的面相如何？」紫顏有意無意走在元闕身邊，似乎仍想讓長生得到特別的指點。
丹心蹙眉，一臉哀嘆：「這兩年沒見，你又讀了不少書，千萬別叫我爹聽見，我必要挨一頓教訓。」墟葬哈哈大笑，「用進廢退，你年紀尚輕，怎不好好讀書？」
側側拈起一枚凝視良久，「只道他木器活兒做得好，沒想到捏麵糰的本事也出神入化，我是不如他了。」紫顏轉眸一想，喜動眉梢，「你不是要建綉院么？那些華機子、泛床子、立機子、羅機子……不如一併交給他和他手下木匠打造。想要什麼式樣，請丹心，不，他還是嫩了些，讓老爺子幫忙參詳改進，元闕這裏一定能做得出。」
「我且多揣摩一陣。」
千姿韶顏如雪，緩緩退後一步，冷冷說道：「我只是不想你有機會拔刀。」桫欏玉容頓變，陡然轉身飛出，如一縷輕煙縹緲，右手在靴子里一摸，抽出一把匕首。
誰知乒的一聲悶響，她重重跌在地上，頭昏目眩。眾侍衛持刀湧進，把千姿護在其中，無數刀刃壓在她頸上。女刺客眼露凄然，勉強從懷中掏出一個小瓶，千姿急切地拽下腰間玉佩砸了過去，小瓶落在地上，侍衛當機立斷往遠處踢開。
照浪與兩名使臣正待友善地寒暄兩句，元闕沉臉對著照浪說道：「今日起，我將退出玉闌宇，有生之年必取你性命，報我殺父之仇。」他圓臉如月，一雙眼光華澄凈，千姿倒吸一口冷氣。
丹心使壞，與璇璣一人留了一隻，另兩隻特意換上華服送給老爹，看去像是送了兩個嬌美的侍妾。丹眉看到如此巧技當然歡喜，可兒子分明有促狹之意，不由又是好氣又是好笑。傀儡依靠肩上四個按鈕機括行動，丹眉很不解風情地拆開來研究，毫無憐香惜玉之情。
次日，千姿看到呈覽上來的圖樣拍案叫絕，想請兩人詳談，被告知元闕仍在閉門畫圖，丹心已經回房酣睡。另一邊紫顏也呈上側側與丹眉商討后繪製的甲衣圖紙，甲鐵與布綿精密地綴在一處，既輕便簡化，又細密厚實，足以抵擋尋常箭矢和攻擊。千姿大喜，立即吩咐匠坊趕製成樣，務必在最快時間內武裝起伐虜軍。
元闕等到日落，記起爹爹的話，並沒動身，苗叔一臉冷靜地趕來，把元闕帶走。小孩子不懂事，一路哭叫詢問，苗叔打暈了他拖了走，等他蘇醒時，已在顛簸的牛車上。逃了三天三夜，苗叔把他丟給一個瓦匠，匆匆地就走了。瓦匠拎了元闕走了半個月，他死求活求追問爹爹的下落，瓦匠耐不住他的水磨功夫，嘆氣說他爹為了他的安全，要送他去別處。
三位堪輿師一人手持一頁皇宮輿圖，可疑的幾處被元闕圈了出來，正是金毓領主手下幹活的地方。
少年一行人回到匠所，一個宮中侍衛急急趕來向他行禮，「元闕大師，王後派太師請大師入宮，已經等了很久。」
茫茫夜色中，百丈外也能看見這一縷大紅。
「宮殿也有執念，想看透它的靈魂，只有細看它的面相。壯美處為顯示皇帝的至尊威嚴，處處合律法則告訴世人皇權不可輕觸……千姿是個什麼樣的皇帝，就會有什麼樣的皇宮。」
長生一怔，回想元闕的面容，再看看紫顏高深莫測的臉，一股涼意如附骨之疽，揮之不去。他很怕往深處想了，腦海中會浮出一張意外的容顏，讓他戰慄。
元闕很灰心，想想未曾功成名就，無法對付照浪，只得收了心思，安心赴蒼堯效命。
元闕講解了片刻，見長生心不在焉，道：「說吧，想要什麼？」長生不好意思地一笑，忸怩了幾下，「我想學機關傀儡之技。」元闕皺眉，「學那個作甚？」長生遐想道：「給傀儡易容。」元闕一想就笑了，他的傀儡本已極似真人，若能有一張栩栩如生的真面，再配上文綉坊的各色衣飾，蘼香鋪的撩人香氣，豈非以假亂真！
元闕沉吟：「那麼長勝宮更要如期完成。」
到最後，他分不清是千姿激起了他的豪情，或是他引發了千姿的銳氣。天地生就了山川湖泊，鳥獸草木，匠作師則營造千古長存的宮殿樓閣。能親手築造這土木泥石搭建的奇迹，或許就是他的榮耀吧。
元闕朝千姿施禮，沉聲道：「血海深仇，不可不報。元闕不敬，請王上恕罪，我會等到登基盛典之後再出手。」未等玉翎王開口，他又對照浪道，「家父盈戈，曾刺殺你兩次。事不過三，我會替他完成最後一擊，告慰家父在天之靈。」
可是，別國百姓有異樣的聲音，原先早早趕到蒼堯想觀瞻千姿登基大典的商旅，或是心灰意冷先行返鄉，或是意興闌珊徘徊探聽。坊間流傳的消息，有的說阿羅那順王被人砍了腦袋，玉翎王起兵平叛，不料伐虜軍人單力薄反而受制。也有的說玉翎王觸怒山神，被雪崩掩埋全軍覆滅，連中原請來的貴客也一起喪命。最離奇的則是說整個伐虜軍染了瘟疫，玉翎王為了不將疫癘傳入蒼堯，避在某個山谷自生自滅。
不久又有喜事，珠蘭唐娜在皎鏡他們走後，攜藥行走多處醫治疫癘，趕到蒼堯時已小有名氣，被譽為「古斯部來的女菩薩」。她自知修為太淺，除疫癘外只粗讀了幾部醫書，一路小心謹慎，一心一意到蒼堯來尋師父。
璧月親自收元闕為徒，他一步登天，住到了玉闌宇的內宅，每日有專門精研的功課。師父不時帶他入宮，攜了他往各地遊歷，於是元闕過上了目不暇接的日子，從一個鄉下小子魚躍成了璧月大師的關門弟子，無數人捧著供著。
兩人尚未行完全禮，千姿開門見山地道：「西域聯軍陳兵伊勒山下的春陽河，梵羅挑的頭，約有兩萬騎兵。」終於來了！紫顏記起照浪的話，不動聲色地展眉聆聽。
眾位師兄不禁氣結。當初要遠赴蒼堯開工，他們不肯前去，元闕領命時，皆笑話他不知好歹自討苦吃。如今玉翎王聲名鵲起，想再攀交情已然不及，這時想起木頭般的小師弟，竟佔了天大的便宜，他們鞭長莫及。
對他而言，十師會能再見丹心，就是最大的喜事。他與丹心年紀相仿，丹心是個愛玩愛鬧的性子，手上趣致古怪的玩意極多，煉器師與匠作師相攜合作處也極多，兩人一見面，就彷彿認識了三生似的。
多虧他師父璧月名列十師，紫顏與側側不時有信送到，偶爾提及幾筆，元闕小心翼翼偷覷，或是趁師父不在拆信來看，早已生了心思要去北荒。
紫顏玉面清寒，道：「若是千姿真要犧牲女人做籌碼，這個北帝做了也是枉然！」他心下一嘆，想到桫欏從巫女到王后，如今千姿一心在他的壯志上，他們就這樣相守了兩年，或許，假戲真做也是一種幸福？
珠蘭唐娜一到，卓伊勒收了心，不再到元闕處修習。長生做易容師，通曉各家技藝更易擬人摹態，不妨多學，卓伊勒要做一名好醫師，自家典籍尚未讀完，有珠蘭唐娜做參照，更要好生用功。
「少不得請諸位移步。」錦袍男子凜然說完，仆佣們上前來拉扯，有幾個匠人不願，便被拳打腳踢。
景范略顯尷尬，咳嗽一聲，說道：「兩位太后畢竟是姐妹……」紫顏想起千姿生母白蓮對雄圖霸業的淡泊，冷冷譏諷道：「千姿倒更像我朝太后的兒子呢。」
這一瞥之後，元闕冷靜地收回了目光，圓臉微笑，殺氣蕩然無存，彷彿仍是那個很容易被忽視的小匠人，淹沒在諸師耀目的光輝下。他像一隻潛伏的山貓，有超拔堅忍的耐心，等待出擊的一刻。
思及於此，元闕不免慚愧自己任性，無論他再悲傷也好，多少人與這皇宮憂戚與共，拋下責任兀自沉溺，想來身為木匠的爹爹也會覺得丟臉。
「用面泥捏了實樣，你們看看，可有要改的？」元闕絲毫不見得色，與璧月像是一個模子里刻出的，端凝整肅。
眾侍衛只恨不能都湊近了摸上一摸，聽他又道：「此事不許多加議論，聽到一句風聲，必不輕饒。」眾侍衛悻悻地應了，想到這等奇事無法宣揚，真是可惜之至。
長生慌忙搖手，「哪裡哪裡，我只是粗淺學了一點東西，不敢獻醜。」他不是不氣餒的，獨自一人時，易容術彷彿可以拿出來炫耀，可一旦在紫顏身邊，便如米粒之珠，再無光華之色。
「山牆擱檁，三順一丁，夯土地面。」少年喊了一聲，匠人們齊聲喝道：「好嘞！」
丹心與長生前來作陪，元闕一臉病容有氣無力。丹心探問病情，見他毫無起色，安慰了幾句，隨口問：「你既病了，皇宮工程趕得完么？」元闕冷淡地道：「各安天命吧。」丹心傻眼，只得揀開心事與他說，不敢提任何與營造相關的話。
元闕聽到照浪之名，雙眼通紅，渾身血液燒得沸騰。父仇未報，他沒有消沉的餘地！元闕為這幾日的懶散驚出冷汗，照浪的用心他已看得分明，且不說當面迎戰，就是自己營造的長勝宮出了任何紕漏，玉翎王的失意就是照浪的快意，他豈能讓仇人如願？
相比之下，西域既是聯軍，想來各國都出了一份力，不知磨合多久。西域戰亂頗多，磨礪了狼牙獅爪，此次北上絕不可小覷。紫顏與元闕深知其中分寸，眉頭緊鎖，兀自沉吟。
「早著呢！皇宮才有個影子，還有皇陵，咱們玉翎王可威風著，安迦又放了行宮，這一個個建過去，等我這老房子塌了，一把骨頭也埋了，還沒建完！」索雲往幾個破洞里塞麻布，勉強堵好漏洞，朝王宮的方向瞪了一眼。
千姿默默伸出手去，桫欏愛憐地握了他的手。自從懷了他的孩子，他也如孩子似的，任由她探聽心意。她原以為這又是試探，可是，一次兩次之後，當兩人的手交纏而疊，彷彿靈肉相通，她忽然體會到血脈縈系的溫暖。
「這幾日皇宮工地上熱火朝天，聽說又修好了一個園子，種了不少花樹。」墟葬斟酌說道。元闕聞弦歌知雅意，「這幾日一切就緒，人手工料都不缺，昨兒新招了一批人，進度已經加快，定能按時完工。」
景范匆匆而來，特意向諸師行了一禮，請眾人到了一間偏殿，撤去守衛，擺出有要事相商的姿態。
元闕道：「好！」
側側憂心地凝視紫顏，她不想他與這些廟堂爭鬥離得太近，每次與死亡擦肩而過。可是她頻頻的注視似乎影響不了紫顏，他依舊冷淡地說道：「于夏國呢？離珠郡主……」
玉翎王千姿端坐的身形微微一動，推開輦亭前門的雲板。挖雪救人後，板材很有些破損陳舊，越發添了蒼涼的意味。杏黃色的影子如輕煙沒入輦亭，一聲嗚咽凄惻響起，眾將士鴉雀無聲，聽到千姿笑喝了一聲：「胡鬧！」
索雲既喜且憂，他婆娘在一旁也是如此，傻傻看了良久，忽然警醒過來，端來窖藏的老酒給匠人們送上。旁觀的看客看得心癢，加上天寒地凍的，紛紛買酒暖身，索雲夫妻頓時笑開了懷。