第五章 喋血黃海
「不……不要說了……」林永升輕抬了下手，腳似灌了鉛般沉重地轉過身，喃喃道，「生為大海，死歸大海，他也算是如願以償了——」
「大人，是臭彈。」
「卑職謹遵大人訓誡！」
「卑職給大人請安！」
「大人，外邊涼。您還是回艙歇著吧。」
「大人，制台大人電報。」
「我來！」
「岳父，如此——」
近了，「吉野」艦上日兵驚恐的喊叫聲已然聽得真真切切了。鄧世昌站在甲板上，面帶微笑，靜靜地望著，海風撲來，油光水滑的長辮拋起老高，只身子卻釘子樣動也不動。
三千米、兩千五百米、兩千米……近了，兩支艦隊終於漸漸地接近了。就在兩隻艦隊只一千米左右間隔時，一面面太陽旗冉冉升起來了。丁汝昌臉上掠過一絲冷笑，道：「終於露出原形了。伊東佑亨，你我今日此間相逢——」話未說完，「轟」的一聲，對面的大炮已震天響起，隨著呼嘯聲音，一發炮彈落在了定遠艦正前方，立時激起一片水柱，「嘩嘩」地向艦上傾瀉。丁汝昌面色平靜，抬袖拭了拭頰上水花，回首欲傳令時，卻不由怔住了：整個艦隊並沒有形成他所期望的夾縫雁行小隊陣，而是成人字陣在身後依次排開！
「大人。」劉步蟾略略提高了聲音。
「泰曾！」
「岳父。」
「告訴『揚威』，向大鹿島方向撤退！」劉步蟾語方落地，一發炮彈呼嘯著朝前甲板而來。丁汝昌斜倚在艙前四下觀望，見狀忙大聲喊道：「步蟾，快趴下！趴下！」
「大人有何吩咐？」
「回大人，廣甲、超勇、揚威由於航速慢，尚不曾完成。」
「噢，不用了。」
「大人。」宋慶目不轉睛地凝視著李鴻章，似乎想從他面上神情看出些什麼。然而，他失望了。沉吟片刻，宋慶開口說道，「依卑職看來，日夷此時按兵不動，實因其準備尚未充分。我軍若此時集兵反擊，定可將日夷逐出朝境。倘此時不動，待日夷兵力集結完畢，吃虧的怕是咱們。卑職請大人三思。」李鴻章臉上掠過一絲冷笑：「宋兄心思，少荃理會得。只日夷既敢挑起事端，豈有準備不足之理？宋兄久居內地，與外夷情形不大了解的——」
「回大人話，一切準備就緒。只等大人令下，便可起錨了。」劉步蟾說著推艙門將手一讓，「大人請。」丁汝昌點頭邁進去，一碗滾熱的薑湯喝下去，頓時覺得眼目爽明、精神振作，見劉步蟾怔立一側，遂笑道：「發什麼呆呢？坐著。」
「北洋海陸軍究竟有幾斤幾兩，我心裏最清楚不過。單與國內各軍相較，我軍是勝出多多，只與日夷相比，卻還差著——」話音尚未落地，外邊叩門聲起，李鴻章半蒼眉毛挑了下，「何人在外邊？」
「大人，您——」
「岳父——」
「我艦與『鎮遠』速成一字形，前後主炮猛攻兩翼日艦；令『經遠』各艦速向旗艦靠攏。」
「嗻！」
任眾人聲嘶力竭地喊著，只劉步蟾卻是渾然不覺。他的眼中，只有那慘烈的戰場；他的耳中，只有那隆隆的炮聲！生死關頭，一個人影箭一般撲了過去，用他那略顯單薄的身軀將劉步蟾緊緊掩住！
「馬上通知援軍，不必再向平壤靠攏，以免遭日軍伏擊。我艦隊立刻升火起錨，返航！」
「我——」李鴻章微啜了口茶，似乎沉思著什麼，半晌方咽下，說道，「前次你主不出兵，杏蓀反之；如今杏蓀以為當依老佛爺意思，你又反之，你二人私下可是有些——」
……
「傳令：日艦不開炮則已，它若敢挑釁，立即還以顏色！」丁汝昌細碎白牙緊咬著下嘴唇，雙眸睜得牛鈴般一眨不眨地凝視著海面。
劉步蟾又是感動又是焦急，插劍入鞘，劈手奪過令旗，親自向「濟遠」發出了回返艦群的命令。似乎猶豫了下，然而「濟遠」艦終在滾滾濃煙的掩護下奔了西南方向。
「宋慶願統標下人馬開赴平壤，與日夷面對面地幹上一仗，還請大人能夠准下官所請。」
海水無情地涌了進來，鄧世昌飽含淚水的眼睛依依不捨地凝視著陪伴了他多年的戰艦，半晌，移目眺望西方，單膝跪地輕聲嘆道：「大人，世昌儘力了——」滔滔海水漸漸吞噬了他偉岸的身軀……他笑著去了，那是苦笑，是帶著濃濃澀意的笑！
「還沒有。」劉步蟾猶豫著咽口口水，道，「大人，您還是在艙里候著吧，等——」
事情來得太突然，眾人一時大半都怔住了，劉步蟾灼|熱的目光掃視了丁汝昌一眼，嘴唇翕動了一下，卻什麼也沒說出來。廣甲艦管帶吳敬榮的面孔一下子變得蒼白，跨前一步，急急道：「這是……是真的？」
聽著宋慶「橐橐」腳步聲消逝在月洞門外，李鴻章忍不住笑出了聲：「也不掂掂自己幾斤幾兩，便做起了春秋大夢，哼！」「岳父，」張佩綸抿嘴笑了笑，道：「此人既礙手礙腳，何若順了他心思，眼不見心不煩？」
李鴻章不易察覺地輕哼一聲，移步上前輕輕拍了拍宋慶肩頭，說道：「宋兄，與洋毛子作戰，比不得內地剿匪平亂，光憑勇氣是成不了事的，還得用這個。」說著，他右手輕拍了拍剃得趣青的腦門兒。宋慶滿臉窘色，直恨不得地上裂個縫兒鑽進去，移目張望，但見張佩綸似笑非笑，一雙眸子閃著狡黠的光亮直直望著自己，更羞得無地自容。正滿腹茫然間，卻聽李鴻章乾咳兩聲開口說道，「宋兄，此非一日三刻便能解決的事兒，俗話說溫火慢燉，火到豬頭爛，萬萬急不得的。你且回去養著精神，一有舉措少荃立時差人知會與你。」
「卑職在！」
「都到齊了？」
「那就好。」丁汝昌點點頭環視眼眾人，「打我水師建立，本官便與諸位一起共事。人非草木，孰能無情？就本官內心，絕不忍見諸位中哪個因違令而身首異處。但是，法不容情！此次出海，難免不與日艦遭遇，到時我希望諸位皆能奮勇殺敵，報效皇恩。倘有喪節恥志者，莫怨本官不顧私情，軍法重處！」
「怎的，你冷嗎？」丁汝昌睃眼方伯謙，淡淡道。
「是卑職盛宣懷。」
「嗯——」丁汝昌挪動了下身子緩緩睜開眼，「哦，步蟾呀，你迷糊陣，我去——」「大人，艦隊已經到大東溝了。」劉步蟾面帶微笑俯身撿了地上的書放到案上，吩咐道，「來人，與大人備水。」
也許是天冷的緣故，整個直隸總督衙門冷冷清清的。漆黑的夜色中，只後院幾處屋內微弱的燭火，像是在向人們訴說著什麼。他——北洋通商大臣、直隸總督李鴻章，身穿九蟒五爪袍服，外罩仙鶴補子，神情迷離恍惚，表情陰鬱沉重，入定價呆坐在太師椅上。
沉寂中兩隻帶著火尾的箭呼嘯著直上半空，緊接著，號炮悶雷般響了三聲，「提督大人升帳了」的傳呼，一聲高過一聲傳了開去。
「不要說了。假以時日，你會知道我如此做是對還是錯的。」李鴻章語氣堅定，不容置疑，「再告訴汝昌，我海軍以保船制敵為旨，切不得出大洋應戰。若敢違令，我唯他是問！」
張佩綸拎茶壺給李鴻章斟了杯茶，躬下了身，說道：「依杏蓀兄意思，事既至此，還當以老佛爺意思為上。」他頓了下，望眼李鴻章乾咳兩聲，「只幼樵以為，當依皇上意思，加緊備戰，不知岳父大人心中可有定議？」
「問問各艦可已準備就緒。」
「不……是是是，卑職覺著有些冷……有些冷。」方伯謙暗吁口氣定住心神，乾咳兩聲道，「大人，卑職意思，還是劉大人、吳大人說的，慎重些好。現下這咱還沒出海呢，島上已炸了鍋價傳了個遍，日夷素來陰險狡詐，能不聞得動靜？人家張了網在那邊候著，咱這去不是自投羅網嗎？」
「宣本官軍令！」說著，丁汝昌從袖中取出一方帖子，林泰曾答應一聲上前雙手接著，轉身朗聲念道：「臨敵畏縮者，貽誤軍機者——斬！」
「沒甚事的。」宋慶略躬了下身，淡淡笑道，「卑職只想問一下，目下我軍作何處置？」
「杏蓀，你代我送送宋兄。」
「他通身上下沒一處齊整的，已是——」九*九*藏*書
「大人，『濟遠』向西南方向急馳而去，似是想……想撤離戰區。」
遠近蒼茫天穹下，濃煙滾滾。雙方都有幾艘兵艦被擊中，熊熊火光中吶喊聲、戰艦的碰撞聲和大海的咆哮聲響成一片。
「大人小心！」
「大人！大人！」
「不，沒有。」丁汝昌微微擺了下手，「傳令下去，各艦禁火，航速十五。」
「大人勿怪。」見李鴻章臉上掠過一絲不快，宋慶猶豫了下徑自開口道，「卑職此次奉旨離京之際，皇上曾有交代，卑職亦於皇上面前立了軍令狀，故不敢稍有差池，這點子苦衷還望大人體諒一二。」「那是那是。」李鴻章端杯啜口茶徐徐咽下，不緊不慢道，「你我雖職有高低之分，卻都是皇上奴才，都是為朝廷效力，少荃豈有怪罪之理？」
「回大人，制台大人來……來電，要我艦隊速……速返航。」丁汝昌眉頭緊鎖，接過電文，匆匆一瞥間，卻已是石雕人兒價動也不動。劉步蟾眉棱骨抖落了下望著丁汝昌：「大人，不知是——」丁汝昌身子哆嗦了下，喃喃道：「平壤失……失守了。」彷彿不相信這是事實，劉步蟾伸手從丁汝昌手中接過電文，閉目深吸口氣，睜眼看時，卻見上面寫道：平壤已陷，艦隊速返旅順。切切！
「他呢？他又做甚吃的？！」
……
「岳父分析得極是有理。只——」
「大人，標下——」
「愈黑——愈亮，愈冷——愈暖。」李鴻章已是半蒼的眉毛緊皺一團，絲絲白髮在晨風中抖著，喃喃自語道，「倍加珍惜——」「岳父大人所言極是。對於那些來之不易的東西自當加倍珍惜。不然，等它失去時，便會覺得它原來是那般地美好。」張佩綸說著若有所感似長長吁了口氣。李鴻章沒有言語亦沒有動，緊鎖的雙眉久久凝視著在依稀淡薄的夜幕中掙扎的絲絲曙光，足足袋煙工夫，喟然一嘆徐徐轉過身來：「你們意思怎樣？」說著，他努了努桌上的電文。
劉步蟾答應一聲躬身斜簽著身子坐了，掃眼丁汝昌，猶豫著咂舌道：「大人，恕步蟾斗膽，此時出海實在——」「此次出海，十有八九會遭遇日艦。以我北洋水師諸艦，能與日艦一搏的，也只定遠、鎮遠區區幾艘，這些我心中有數的。」說著，他話鋒一轉，「只此時再不護送援兵過去，後果不堪設想的。日夷于漢城之役后按兵不動，其原因不是你說的那些，而是世昌說的。他是在觀望，是在集結兵力，以期一舉拿下平壤！」他掃眼屋角自鳴鐘，離著亥時只一刻光景，因道，「來人！」
「我能有今日，大半靠李制台提攜，對他恩情，我銘記在心，永不敢忘。只我不能因此而置聖意于不顧、置國家尊嚴於不顧。忠義不能兼而顧之，我唯有舍義取忠了。」丁汝昌淡淡一笑，說道，「制台他若怪罪，我無怨無悔，即使他奏請聖上撤了我這提督——」
方伯謙臉上毫無血色，見劉步蟾、吳敬榮先自開了口，猶豫了下亦道：「大人，卑職……卑職意思……」
「嗻！」
「若在平日，我還真有些捨不得呢。眼下——唉，捨不得孩子套不住狼。」李鴻章閉目將那檀木盒子塞了張佩綸懷中，「好了，你下去吧。告訴下邊，沒甚要事不要擾我，讓我迷糊陣。」
「嗯。」丁汝昌輕輕應了聲，起花珊瑚頂子后細長的辮子被風吹起老高，他卻依舊釘子樣動也不動。一股巨浪發泄不滿價重重砸在艦舷上，海水驟雨般當頭潑下，丁汝昌身子微微顫抖了下。劉步蟾雙眸茫然地呆望著他，見狀取襲夾袍輕輕披了他肩上。
「大人——」
正自全神貫注凝視著「浪速」的林永升一聲大叫，頭顱被削去了一半，身軀像鋸倒了的白楊一樣沉重地倒在濕漉漉的甲板上。
「哪裡哪裡。請！快屋裡請！」說著，將手一讓，徑自回屋。宋慶亦步亦趨地隨了身後進屋，「啪啪」一甩馬蹄袖便欲大禮參拜，只卻被李鴻章止住：「宋兄這是做什麼？以後切莫行這些禮數。坐，坐著說話。幼樵，快與宋大人獻茶。」
「大人，炮彈用……用光了。」王國成望著鄧世昌，瞅瞅地上整箱整箱的炮彈，禁不住哭出了聲。不知是不相信這是事實，抑或是未曾聽真切，鄧世昌開口問道：「你說什麼？」
「大人，卑職在。」劉步蟾兩手緊擁著丁汝昌，眼中淚花閃爍，「步蟾失職，以致大人——」「這光景了還……還說這些？」丁汝昌強自擠出一絲笑色，「艦隊變……變陣完成了嗎？」
「大人——」
「嗻！」
「方伯謙，你有種！咱——」
「嗻。」張佩綸無奈地嘆了口氣，「岳父，那前次要丁軍門護送援兵赴朝一事，您看——」「取消！」李鴻章猶豫了下，攢眉沉思道，「算了，還不取消吧。此事非只皇上，便老佛爺亦恩准了的。你告訴汝昌，切切小心為上，援兵一抵朝鮮，立刻回返旅順。對了，你這兩日收拾下，準備去趟京城。」「岳父，」張佩綸不解地望著李鴻章，「幼樵此時離開，是不是不妥？我看還是等陣子吧。」
「瑪瑙中有牡丹不算奇事。它另有妙處的。不然，我會這麼多年將它帶了身邊？」李鴻章滿是貪婪不舍的目光一動不動地盯著那瑪瑙，「你且仔細看著。」說著，李鴻章撩袍袖遮了屋中光亮，再看那牡丹花時，花瓣竟凋謝了一樣收縮起來，待復移開袍袖，那花瓣卻又重新綻放。李鴻章彷彿捧著個襁褓中的嬰兒一般小心翼翼將那瑪瑙放回盒中，依依不捨地看了又看，方關了盒蓋，道，「這你可見過？」
「不，不能再拖了。老佛爺壽誕在即，你將壽禮趕緊送了過去。順便在京里走動走動，探探風聲。莫捨不得銀子，該花的一定要花，回頭賬房那再拿十——不，再拿二十萬兩。」說罷，李鴻章徑至屋角一個黑漆大櫃前，伸手從懷中取出一串鑰匙開了櫃，揀出一個封得嚴嚴實實的紫檀木盒，腳步「橐橐」踱過來，粗重地喘了一口氣，說道，「把這個也交了老佛爺。」
「瞧大人說的，這不都是卑職分內的事嗎？大人放心，這一路上連個鬼毛也不曾撞著。」劉步蟾擰毛巾遞過去，「大人請。」
定遠、鎮遠是從德國購進的鐵甲艦。此二艦前後主炮射程遠，換裝彈藥快，只是后坐力大，每次發炮船身便會劇烈地晃動。方才一聲巨響擊中了日艦，只艦上飛橋亦因震動而從中折斷！
「大人，旗艦命令我艦速速駛離戰區。」
「不要說了，快去！」
一發發炮彈鋪天蓋地地向著日軍旗艦「松島」號飛了過去，周圍立時激起丈許來高的水柱，少頃，一股濃煙徐徐升了起來。「打中了！大人，我們打中了！」劉步蟾細碎白牙咬著下嘴唇：「集中火力，擊沉它！」
「大人，卑職——」
李鴻章悵然嘆口氣，凝神向外注目著，口中緩緩說道：「這仗打下去，絕不會有好的。依著皇上意思，到頭來千人指萬人罵不說，便老佛爺處也討不到好的。與其如此，還不如順著老佛爺意思，咱不能竹籃打水到頭來兩頭空吶。」
林永升淚眼模糊，默默望著。因為失血多，他的臉色白里泛青。「怎樣？」聽著身後「橐橐」的腳步聲響，林永升仰臉長吁了口氣，問道，「可曾找見鄧大人？」
「嗻。」盛宣懷答應一聲進來，躬身打千兒請安，說道，「大人，宋大人在屋外求見。」「他？」李鴻章臉上不易察覺地掠過一絲不快，移目觀望，卻見宋慶兀自在屋外廊下來回踱著碎步，腮邊肌肉抽搐了下，抬腳出屋，強自擠出一絲笑色拱手道，「不知宋大人光臨，失禮之處，還乞海涵。」
「大人，『超勇』被日艦擊沉，『揚威』中炮起火，艙面進水，首尾兩炮交通斷絕，彈藥亦無法供應，請求駛離戰區，救火補漏。」
「嗻。」
這是一場空前慘烈的戰鬥，四面八方都瀰漫在濃煙戰火之中。雙方二十余艘戰艦，往來周旋。炮彈的爆炸，拋起滔天巨浪；陣陣的炮聲，掩蓋了大海的狂濤。
「快去！」
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「聽真切了！」
「炮彈都用光了。」
月亮升起來了，銀輝灑下來，四下里一片瀉金流銀。丁汝昌孤身一人默默地坐著，輕柔的月光沐浴著他，久久地一動不動。從光緒七年（1881年）受命統領北洋水師，到現在整整十三年了。十三年中，他無時無刻不想著轟轟烈烈地做一番事業，然而，世事卻似那變幻莫測的天穹一樣，讓人無從揣摩。中法戰事，他請纓統領北洋海軍南下抗法，他甚至已寫好了遺書，但他的希望由於觸犯了某些人的地方主義、保守主義而化為泡影；豐島海戰前，他再三請命全艦出海，但他的要求卻被李鴻章以俄國已答應派艦驅逐在朝日軍而拒絕……一幕幕往事湧上來壓下去，壓下去又湧上來，直攪得他心中翻江倒海價難以平靜。沙沙一陣響，屋角自鳴鐘無比響亮地連撞了十二下，已是子夜時分。丁汝昌微掃了眼，開口道：「來人。」「嗻。」一個親兵答應一聲進來。「大人有何吩咐？」
一大早，煦暖的日頭便從東邊的天穹露出了笑臉，金燦燦的陽光潑灑在一望無際的蔚藍色海面上，光怪陸離，絢爛異常。目視著最後一批陸營將士穩穩地踏上海岸，劉步蟾仰臉長長舒了口氣，一宿未合眼，他的眼圈泛著黑暈。「大人，」艦橋上旗兵開口道，「各艦詢問，何時起錨返航？」
濃濃黑煙遮蔽了大半天空，隨著「嗚——」的一聲汽笛聲響，北洋艦隊踏上了歸途。遠了，廣袤的陸地、挺拔的白楊，漸漸地遠了。丁汝昌手中的望遠鏡一直沒有放下，眼眶中晶瑩的淚花打著轉兒無聲地淌了下來。這塊陸地不屬於大清版圖，然而多年來它卻一直是大清的藩屬。它，不僅僅是清廷聊以自|慰的唯一一點資本，更是大清國防禦日本侵略的前哨陣地。如今，這一切都不復存在了！
「眾將士一宿未曾合眼，本該休息一下的。」丁汝昌接杯啜口茶，舉步拉開艙門眺望著海岸。挺拔的白楊枝條在海風中搖蕩著、碰撞著，發出單調的「嘩嘩」聲。枯萎的葉子在風中搖擺不定，給人一種凄涼落寞的感覺。丁汝昌靜靜地望著，半晌方回眸望眼劉步蟾，說道，「不過，我意思還是稍事休息便即返航，你意思呢？」「大人，依卑職意思，此時若即返航，有些不妥。」劉步蟾踱步出艙，沉吟著道，「一來我水師官兵一宿高度緊張，精力已然衰竭，急需養精蓄銳，二來——」他頓了下，掃眼丁汝昌，接著道，「此時日艦正在海上四處遊盪，我若返航，不免將與之相遇。」
「命令『濟遠』、『廣甲』二艦掩護『致遠』撤離戰場。」
「這位便是幼樵兄呀，真是失禮、失禮。」宋慶臉上滿是不屑神色，只嘴上卻笑道，「早聞大名，今日能一睹容顏，真是三生有幸吶。」說著，拱手略躬了下身子。張佩綸臉上不易察覺地掠過一絲紅暈，輕咳一聲斂了淡淡還禮道：「宋大人如此大禮，幼樵萬不敢當的。」
丁汝昌一直靜靜地聽著，直鄧世昌話音落地，方會意地點了點頭。
……
「劉大人呢？」
「耿忠，不可——」
「大人，泰曾、世昌言語不無道理。」劉步蟾沉吟片刻，拱手道，「只步蟾意思，日夷之所以不動，不無先與我水師一較高下之意。」他咽了口唾沫，來回踱著碎步道，「大人，日夷實力已勝出我水師一籌，且目下又急與我主力決戰。步蟾以為，我水師應以避其鋒芒為上。況此次我水師是護送陸營將士，設若途中遭遇日艦，我艦——大人萬萬三思。」
「還有，告訴劉大人，提高警覺，不得有絲毫馬虎。現在子時，寅時記著進來喚醒我。」
「大人，大人！」
「告訴丁大人，我艦尚有再戰之力。」鄧世昌眼睛被海水蜇得通紅，顯得很疲倦。「啟稟大人，機艙內進水太多，已無法正常操作。」機艙長豆大的汗珠直往下淌，上前打千兒道，「請大人——」
「嗻。」
「大人！大人——」
炮彈劃過海面，落在日艦群中，頓時濃煙四起，炸斷了的桅杆高高地拋向空中，劉步蟾舉鏡望著，忍不住仰臉笑出了聲，正此時，忽聽身後一片嘩然。「慌什麼？！」劉步蟾怒吼著轉過身，「這——」他怔住了。
「嗻。」劉步蟾滿臉焦慮神色，方自吩咐了中軍旗手，一發炮彈即在左舷外轟然爆炸。旋即，對面日艦的排炮又劈頭蓋臉地砸了過來。霎時間定遠艦四周水霧迷漫，幾丈開外什麼也看不清楚。劉步蟾細碎白牙咬得咯咯作響，「目標正前方，距離五百碼，準備發射！」
丁汝昌輕揮了下手，久久一語不發。此時天色晦暗下來，絳紅色的雲彩在北風催送下，爭先恐後地滾動著向南。丁汝昌仰臉怔望著，半晌，喃喃自語道：「變天了。」「大人，事已至此，您就——」劉步蟾掏手帕上前為丁汝昌包著手，愀然嘆道，「眼下我艦隊作何處置，還請大人早作決斷。」
「大人，日艦『吉野』、『高千穗』、『秋津洲』、『浪速』繞攻我左翼『致遠』、『濟遠』、『靖遠』、『廣甲』，『致遠』業已被隔離於陣形外。」劉步蟾渾身上下被海水打得精濕，聞聲一個箭步直撲左舷，舉望遠鏡看時，他呆住了。短短十多秒時間，「濟遠」亦被日艦迫離了陣形，「致遠」艦上濃煙滾滾，艦身正緩緩地傾斜！「大人！」這時間，瞭望哨上又傳來高喊聲，「日艦『赤城』、『比睿』、『西京丸』號駛離艦群，向我右翼撲來。」
「什麼？已到了？」丁汝昌揉揉惺忪的雙眼移步窗前，拉窗帘望外邊，但見太陽已從海面上升起老高，岸上八營銘軍將士正整裝待發，笑著搖了搖頭，「想著迷糊陣，誰想這一醒來竟已日上三竿，這一宿可苦了你啦。一路上還好嗎？」
「回去準備一下，聽本官將令，起錨出發！」
劉步蟾伸手摸表看看，已是辰末巳初時分，猶豫片刻，抬手輕輕叩門。半晌不聞動靜，劉步蟾推門輕腳進去，但見丁汝昌半躺在竹椅上，右手猶自拿著本書，通紅的霞光映在他清瘦的臉上，平靜中略帶著一縷愁思。劉步蟾輕咳兩聲，呼道：「大人。」
「又是臭彈？快退下來再裝！」
「大人，這是——」
「這是——」
「傳令！」
「你於世事還是看不透的。」李鴻章背著手繞室徘徊，袋煙工夫，吁口氣說道，「眼下底下是唧唧喳喳吵得慌，可那都是面上的。皇上若想著能藉此穩固他那位子，算盤可就打錯了。」
「此事制台大人已電本官酌情處理，不必了。」丁汝昌似笑非笑，道。
「放！」
一道金蛇從雲層中猛躥出來，接著巨雷一聲緊過一聲，傾盆大雨劈頭蓋臉地澆落下來，打得海面發出「刷刷」山響一般的聲音……
「好，記住，一定要堵住！」
「我來！」
「大人，西南海面發現不明國籍艦隊！」劉步蟾話音尚未落地，艦橋上值哨水兵已大聲開了口。丁汝昌愣怔片刻，離弦之箭般奔了過去：「速速傳令，各艦以夾縫雁行小隊陣迎敵！」
「我這心裏堵得慌，在這好受些。你一宿未合眼，回艙里迷糊陣吧。」
「真是一群飯桶！」丁汝昌額頭青筋乍起老高，細碎白牙咬著，舉拳重重砸在欄杆上。殷紅的鮮血一滴滴淌在甲板上，刺眼異常。四下里一片寂靜，便一根針落地都聽得見。天地間盤旋飛舞的海鷗亦似乎為這一情景所感動，撲扇著翅膀棲息在桅杆上，怔怔地俯視著。
「嗻。」
「稍候片刻。」劉步蟾張臂伸個懶腰，搓搓滿是倦色的面頰抬腳奔了管帶室。幾個親兵揀空兒倚欄杆上打盹兒，忽聽得「橐橐」腳步聲響，睜眼時見劉步蟾從前甲板上過來，忙不迭「啪啪」甩馬蹄袖跪了：「標下給大人請安。」
洶湧的海水被他們瘦弱的身軀堵住了，冰冷刺骨的海水激得他們渾身打著冷戰，然而，他們的臉上，卻都掛著一絲微笑，一絲髮自內心的微笑。他們是普通的，然而，此時此刻此情此景，誰又能說他們不是世上最偉大的人呢？艦體漸漸地趨於平穩，鄧世昌會hｔｔps://ｒｅad.9９ｃsｗ.cｏm心地笑了：「好小子，有兩下！王國成，如今可就看你的了。」
「岳父言語許有道理，只依幼樵看，眼下局面于皇上甚是有利的。倘皇上追究下來，何以應對？」張佩綸細碎白牙咬著下嘴唇，沉吟良晌方道，「便真有老佛爺，到時候能不能抵住下邊壓力也很難說的。若老佛爺為平息民憤，以岳父做了替罪羔羊，那也極有可能的。岳父大人萬萬三思為上。」
「步……步蟾……」丁汝昌從艦橋上重重摔下，半晌方睜眼喃喃道。
「返途若遇日艦，萬不可貪功戀戰，以避敵保船為第一要務，切切。」
「此番與日夷戰事，主上宵旰焦勞，萬眾翹首盼望。大丈夫立身於世，建功立業在此一時。本官不才，願與諸位共勉！還望諸位追隨本官，衛我海疆，捍我國威！」
中軍大旗冉冉升起，在呼嘯的海風吹拂下獵獵作響，風催戰艦，箭一般駛離海港。一時間四下里汽笛長鳴聲、海浪喧囂聲並著人們的歡呼聲震天價響，直驚得早已棲息了的海鷗倉皇地忽起忽落。
「不必了，這很好。」丁汝昌輕輕搖了搖頭。時間一分一秒過去，沉默的壓力似利箭侵襲著每個人的心。不知過了多久，丁汝昌發泄堆積在心中愈來愈厚的鬱悶價長長透了口氣，徐徐轉過身來，掃眼四下，臉上毫無表情地說道：「諸位，漢城一役，我軍因兵力不濟退守平壤。時下，日夷重兵圍困平壤，形勢危在旦夕。接制台電令，我北洋水師全艦出動，護送八營銘軍兄弟增援平壤——」
「嗻。」
「林大人所言甚是。」鄧世昌跨前一步，向著丁汝昌躬身請了安，說道，「日軍聯合艦隊在朝鮮海域活動，希圖與我水師一決高下。其實力若不濟，若真的顧忌我北洋水師，他何敢如此狂妄？依卑職看，其所以自漢城一役后按兵不動，一來是顧忌其他列強插手，想觀望下動靜；二來，是還不足以對平壤發起攻擊。漢城一役，日軍萬餘眾，而我軍僅千把人，時下我軍平壤守軍已達一萬四千餘人，已然超過日軍兵力，日軍沒有十足把握，怎會貿然出擊？」
「岳父多心了，這壓根沒有的事。」張佩綸插口說道，「幼樵與杏蓀兄私交甚篤，絕不會有怨隙的。便昨夜，我還與他吃酒談事，直子正時分方歇著的。」「沒有就好。你二人一個心高，一個氣傲，又皆我之股肱，我這心裏就擔心你們不和來著。」李鴻章凝視著張佩綸，「杏蓀心胸窄了些，容不得別人比他強，只這麼多年隨我，勞苦功高，況目下正用人之際，有甚不到之處你多包涵著些。」他挪了下身子，似覺不舒坦，起身來回踱著碎步接著道，「你說說看，你心裏是怎生想的？」「幼樵前次不主出兵，實鑒於目下強敵環顧，而依我朝國力，卻是泥菩薩過江——自身難保，故以為多一事不如少一事。」張佩綸說著話鋒一轉，「而今日日夷肆意挑起事端，皇上又降旨宣戰，倘虛與委蛇，小則龍顏大怒，榮祿難保；大則喪權辱國，落得一世罵名，遭萬人唾棄——」
「大人言重了。皇上派卑職過來，為的便是能與大人共御日夷，捍我大清尊嚴。豈有怪罪大人之理？」宋慶說著深深打個千兒下去，「宋慶蒙皇上隆恩，無以為報，只有奮力迎敵以慰心中惶恐。還請大人體諒宋慶苦心，恩准卑職——」「體諒、體諒。你我一處共事，我能不體諒嗎？只你也該體諒少荃心中難處呀。」李鴻章略拱下手還禮，拈鬚說道，「眼下世事，誰又能說得准？這仗打好了自不在話下，倘萬一失手，那可就——」他沒有說下去，只輕輕「嗯」了一聲，接著道，「好了，宋兄不必多言，此事少荃萬不能答應的。」
「嗯。軍門還未醒嗎？」
「念！」
「明知不可為而為之，豈不是自不量力？」李鴻章插口道，「結果只怕更會出人意料的。不說英法諸夷不會漠然置之，便日本只怕也會獅子大開口的。」「日夷國內形勢危急，急欲尋機擺脫困境，倘我朝真若失利，代價確是不可想象的。只上邊心意已決，做臣子的又能如何？食君祿忠君事，也只有勉為其難了。」張佩綸深不可測的眸子轉動著，咽了口口水，接著道，「話說回來，我北洋海陸軍這麼多年的調|教，實力亦非一般，但只悉心備戰，鹿死誰手殊難預料。」
「如果我北洋水師照那時速度發展，他那話只怕這輩子也別想應驗。」丁汝昌亦嘆了口氣，「世事難料，誰又說得准？你我今日艦上談天，不定明日見面便在黃泉路上、奈何橋邊。只可惜我等滿腔報國志，卻難有施展之地吶！」
「大人——」
……
「這狗娘養的東西，真無恥！敗類！」劉步蟾舉望遠鏡望著，直氣得面色鐵青，細碎白牙咬得咯咯作響，彷彿欲插翅飛將過去，將那方伯謙生吞活剝了一般，「命令『濟遠』速速回返艦群！」半晌不聞動靜，移眸看時，瞭望台上旗兵手握令旗，如廟中泥胎般一動不動。劉步蟾不由大怒，腰間拔劍在手，三步並兩步上去便欲將這嚇昏了頭的水兵斬首示眾。及至跟前時他愣住了：原來中軍旗手已被炸死在瞭望台上，卻還緊握著令旗巍然站著。
「還沒呢。」
「大人，『浪速』、『赤城』、『秋津洲』號向我艦逼來。」
「這些呢？這些——」
「我水師但有個動靜，日軍有不曉得的嗎？」丁汝昌苦笑了下開了口，「這消息本官不敢保證不是打咱這傳出去的——」他沒有再說下去，只冷冷哼了一聲，接著道，「難道因這便縮在劉公島，縮在威海衛，眼睜睜看著日夷攻下平壤，跨過鴨綠江，將戰火燒到我大清國土上？朝廷每年花那麼多銀子養著咱們，可不是要我們做擺設的！」
「都……都是臭彈。」
「嗻。」
「嗻！」
「回大人話，卑職……卑職不曾發現鄧大人。卑職在後甲板上遇著炮手王國成，他要卑職快些去機艙里救鄧大人，只……只卑職去時，機艙一帶業已沉入海中了——」
「不不不，其他事情都還好說，此事少荃萬不能答應的。」李鴻章臉上掠過一絲奸笑，連連擺手道，「宋兄身負皇命，關係頗重。你若有個甚閃失，少荃如何向皇上交代？到時候皇上只怕將少荃這頂戴花翎摘了亦是輕的呢。」
不錯，是一支艦隊，是一支擁有十多艘戰艦的龐大艦隊！丁汝昌目不轉睛地望著，胸脯一鼓一吸急促地起伏著，顯然內心十分激動。「大人，」劉步蟾傳令上艦橋，舉望遠鏡細細觀望著，「這是——」「是伊東佑亨的聯合艦隊。先不掛國旗，麻痹對手，待進入其炮程範圍，方掛旗交戰。這種把戲日軍玩了不知多少次了。」丁汝昌冷哼了聲，道，「你看，居中第二艘艦不正是日夷旗艦『松島』號嗎？」
「岳父。」張佩綸輕步進屋，幾個月不出門，在衙門裡吟詩作畫，他休養得十分好氣色，越發顯得倜儻風流、儒雅端莊了。「嗯——哦，幼樵呀。坐，坐著說話。」李鴻章緩緩睜開了雙眼。不知什麼時候，漆黑的天穹上已泛起一片魚肚白，一線淡淡的曙光劃破夜幕潑灑下來，照在濕漉漉的臨清磚上，閃著光亮，只晨風卻很冷。一陣寒風襲進，李鴻章下意識地撫了下肩頭，「幼樵，你說說看，為什麼這黎明前總是特別地黑、特別的冷？」
「兄弟！兄弟！」劉步蟾渾身血葫蘆似的，淚眼模糊地望著懷中那猶帶著稚氣的面龐，半晌輕輕放了甲板上，「嗖」地站起身來：「瞄準『松島』，給我狠狠地打！」
「兄弟，這……這……」
「大人，魚……魚雷……」
待傳令兵退下，丁汝昌輕咳兩聲接著道：「平壤是我朝在朝鮮的最後一處屏障，萬不能有所閃失。倘日夷突破平壤一線，那後果可是不敢想象的！」他頓了下，似乎怕劉步蟾不曉得其中利害，又道，「東北乃我朝龍興之地，日夷突破平壤，勢必乘勝長驅直入。八旗官兵醉生夢死，何談戰鬥力？只怕沒遇著日軍便早早鞋底抹油了。到那時，舉國惶恐不說，便京津腹地亦難保不受侵擾！再者說
九*九*藏*書，錯過此機，日後只怕再沒有出海的機會了。」說著，他長嘆了口氣。
「大人，『致遠』艦船體傾斜大半——」
「那——大人您待這莫動，卑職立馬便過來。」
「做官為的什麼？不是為著一人，是為著朝廷、為著億萬生靈的。不能如此，做這官還有甚意思？」丁汝昌望著劉步蟾翕動嘴唇還欲言語，只不遠處一兵弁腳不沾地急急奔了過來，遂問道，「何事如此慌張？」
望著李鴻章賭徒一樣陰險、貪婪、狡詐的目光，張佩綸忽覺身子一冷，咬嘴唇沉吟良晌，小心開口說道：「岳父，此事關係您，更關係我大清日後之命運，幼樵意思，還是再細細思量下為好。」「我想好了。」李鴻章搖了搖頭，「整整一宿，還不夠嗎？做甚事都得冒點險，你這便去電葉志超，要他可守則守，不可守則退——」
丁汝昌拿眼瞟了下吳敬榮：「這能有假？！八營銘軍兄弟業已在大連登船待發。我艦隊今晚亥時出發，丑時抵大連，補充燃料給養后，直發大東溝。」
「卑職在！」林泰曾上前躬身答道。
「嗯。」丁汝昌點了點頭，將手一揮下了命令，「傳令：升旗起錨！」
「大人心思縝密，真不愧我大清之棟樑。宋慶佩服、佩服。」宋慶低頭長長吁了口氣，仰臉望著李鴻章拱手說道，「大人，宋慶有一事，不知大人可否應允？」
「如此便出動我水師艦船，與之一較長短。」宋慶起身踱了兩步，「養兵千日，用兵一時。難道我堂堂大清水師便懼了日夷區區幾艘破船不成？」「宋兄此言差矣。」李鴻章輕輕搖了搖頭，「日夷這麼多年窮全國財力擴充海軍，其實力遠非宋兄想象的那般不堪一擊。說句不怕喪氣的話，日艦現下已遠勝我北洋水師。貿然出擊，以弱敵強，結果會怎樣，少荃不說宋兄心中也該有數的吧。」
「準備完畢！」
「嗻！」
「大人——」
「命令『鎮遠』、『靖遠』全力掩護『致遠』撤離！告訴世昌，萬不可戀戰。速向旅順撤退！」
久違的陽光透過窗戶射進屋內，暖洋洋的。李鴻章仰臉望著天，一動不動。他的臉上，時而露出絲微笑，時而露出點惆悵。他在賭！他在以自己日後的命運做賭注！等待他的又會是什麼呢？
「說是那麼說，只你低估了老佛爺的能耐。要奪取權力、鞏固權力，靠什麼？靠的是這個——」他說著兩手握拳在空中揮舞了下，「沒有實力，但耍嘴皮子，是不濟事的。皇上心思是好的，只他有什麼？有一兵一卒是屬於他的嗎？朝中又有幾人支持他？惹惱了老佛爺，我敢擔保，一夜間他便會——」他盡量壓低著嗓門兒，只卻猶不放心價往窗外看了看，回首望著張佩綸，接著道，「至於說我會做替罪羔羊，這確說不準的。只據我看，無非責恕幾句罷了，便大不了將這黃褂子奪了去，可這又有什麼？過陣子還不都又會回來嗎？」他咽了口口水，「你想想，這仗輸了，與日夷交涉靠何人？還不要靠我嗎？如此上邊能真棄我不用？便真如此，我手中只要還握著北洋水陸軍，一切都可高枕無憂。」
「再遲就來不及了！」機艙長淚水斷了線的風箏價撲撲淌著，遲疑片刻，抓棉被裹在身上緊緊貼了過去。「大人閃開，我來！」一個水兵被這情景感動了，「你是機艙長，沒了你，怎和小日本打仗？」
「是顆瑪瑙。當年圍剿太平軍時得的。」李鴻章說著打開了那盒子。張佩綸低頭細望，卻是一顆鵝卵石般大小的淡黃色瑪瑙，瑪瑙中一朵紅色牡丹花當時價花瓣綻放。張佩綸移目望眼李鴻章：「岳父，此物怕——幼樵早年在福建時，曾見一古董商持有此種瑪瑙，只顏色為淡藍——」
「嗻。」
「這——」
「不要緊的。」鄧世昌血流滿面，額上青筋乍著，忍痛苦笑了下，說道，「國成，告訴兄弟們，都……都速速逃命去吧。」
「大人，您——」
隨著一聲巨響，日艦「吉野」艦橋飛上了天，陣陣慘號聲傳來，直聽得人毛骨悚然。「王國成，發什麼呆？！」眼見「吉野」掉頭南遁，鄧世昌不禁仰天大笑，「快發射，一定要與我擊沉它！」
「宋兄太抬舉小婿了。」李鴻章似笑非笑，淡淡插口道，「莫說他不敢當你大禮，便老夫又何嘗不是如此？」他頓了下，見宋慶嘴唇翕動著欲言語，輕擺了下手，又道，「彼此熟人，客氣話兒就都不必說了吧。請坐。」待宋慶在雕花瓷墩上大馬金刀地坐了，李鴻章問道，「宋兄這早晚過來，不知有何要事？」
「大人，外邊風涼，您還是……還是回艙里歇著吧。」劉步蟾輕步近前，彷彿怕驚醒熟睡中的嬰兒般低聲道。
宋慶簇新的九蟒五爪袍外套黃馬褂，聞聲疾步上前躬身道：「制台這說哪兒的話來？卑職官低位卑，何敢勞大人——」
「這也許就是所謂的生不逢時吧。」劉步蟾苦笑著道了句，發泄胸中愈積愈厚的鬱悶價仰臉透了口氣，道，「大人，您看何時返航？」
……
「大人，您——」劉步蟾瞅著漢納根臉上青一陣紫一陣，忙不迭插口道。丁汝昌睃眼漢納根，嘴唇翕動著似還欲言語，只沉吟下咽了回去，掃眼周匝，咬著牙說道：「諸位不必再言語！將在外，君命有所不受。箭在弦上不得不發。此刻就是皇上變卦，本官也要即刻進兵！」說罷，從預備好的酒罈中倒了一碗酒，走至欄杆前向海中一灑，大喝一聲道，「諸位！」
「漢納根先生，我是北洋水師提督，有統領全軍之職權！」
「怕死跳海逃生去！」
「左滿舵！」
「噢，不——好，回去。」丁汝昌望眼劉步蟾，邊走邊道，「都準備好了嗎？」
「可不是嗎？那批日本學員，就數他才華過人，記得有一次，他與我說日本國海軍終有一日會超過我北洋水師，我還與他爭得臉紅脖子粗，不想短短几年時間，他那話兒就應驗了。」劉步蟾說著嘆了口氣。
北洋水師旗艦——定遠艦上，提督丁汝昌一身簇新的九蟒五爪袍子，外罩一件黃馬褂，目光陰沉沉、寒森森，彷彿要穿透層層夜幕似靜靜地望著遠方。他那飽經風霜的臉上，皺紋一動不動，彷彿一尊石像似的。四下里一片肅靜，只海浪的「嘩嘩」聲陣陣傳來，平添了許多肅殺的氣氛。
「沒事了，你下去吧。」丁汝昌說罷動了下身子，似欲起身，只終在竹椅上半躺了，信手從案上拿本書隨意翻著，盞茶工夫，竟自沉沉睡去。幾個親兵在艙外瞅著，躡手躡腳進來，用小凳子放平了他雙腳，在他身上又蓋了件夾袍方退了出去。丁汝昌舒適地蠕動了下身子，頃刻間已是鼾聲如雷。
「只什麼？放心，宦海沉浮這麼多年，我不會看走眼的。」李鴻章不無得意地笑了笑。見張佩綸嘴唇翕動著，他細碎白牙咬著，一字一句道，「即使真有朝一日做了替罪羔羊，那也認了！」
「噢——是，是。」吳敬榮哆嗦著嘴唇怔了半晌，開口期期艾艾道，「卑職因著事情太突然了些，一時言語唐突，還請大人——」「丁大人。」話方話半截，一個聲音已自插了進來，吳敬榮暗吁口氣，移眼看時，卻原來是總教習德人漢納根。「現下出海乃萬萬不妥，還請收回成命。我的意思，你與李鴻章李大人去電，將情形先稟與他，不知丁大人意下如何？」
「撞沉它！」鄧世昌臉上掠過一絲駭人的冷笑，「不能讓它就這般溜了！」
一聲聲「斬」字，直聽得方伯謙心裏突突直跳，兩隻手又濕又黏，全是冷汗。好不容易林泰曾語聲落地，方伯謙直溺水人兒忽抓著根木頭似的長長吁了口氣，抬袖拭頰上冷汗時，只聽丁汝昌輕咳兩聲，說道：「軍令爾等可都聽真切了？」
「步蟾！步蟾！」丁汝昌淚水橫流地凝視著海面。
「嗻。」
「大人，漢納根先生言語確有可商之處的。」來遠艦管帶邱寶仁眉頭緊鎖，上前一步躬身施禮道，「我朝諸軍，日夷所顧忌的，唯我北洋水師。目下日夷按兵不動，依卑職看，其原因便在此——」「邱兄此語泰曾不敢苟同。」林泰曾細碎白牙咬著下嘴唇，沉吟道九_九_藏_書，「目下我北洋水師與日軍實力之高下，已是不爭之事實，日軍倘顧忌我水師，便斷不會在豐島海域伏擊我艦隻的。」
「大人有何吩咐？」
「大人，這——」
「這——」張佩綸取皮袍輕披在他肩上，愣怔下咬嘴唇道，「回岳父大人，依幼樵意思，唯其如此，人們方越發感覺到陽光的明媚、嬌艷，從而倍加珍惜。」
「沒有。」
「這你還不懂嗎？制台大人視水師為心肝寶貝，會讓它涉險嗎？」丁汝昌苦笑著搖了搖頭。這光景兒，傳令兵躬身進來：「啟稟大人，各艦業已準備就緒，請大人下令。」
「兄弟！好兄弟！你醒醒！你醒醒！」
「畜生！這些十惡不赦的畜生！」鄧世昌額頭青筋乍起老高，直欲炸裂了一般。回首望眼日艦「吉野」，鄧世昌細碎白牙咬著嘴唇，一字一字蹦道：「傳令：目標『吉野』，全速前進！」
「回大人話，劉大人正在駕駛室呢。大人有事，卑職這便——」
「大人——」
「這群混賬東西，臭彈也敢往艦上送？！退出來，重新裝彈！」機艙長怔望著鄧世昌，揀空期期艾艾道：「大人，卑職已盡了全力，實在是漏洞太大，無法堵塞，請大人——」「閉嘴！」鄧世昌掃眼左側，海水離著艦舷卻只米許來近。「想盡一切辦法，務必堵住漏洞！」
海風愈加猛烈了，撲上船舷的海水打得手握船舷欄杆的丁汝昌渾身盡濕。岸邊突起的礁石，像怪獸一樣在浪濤中若隱若現。他靜靜地站著，雙眸一動不動地凝視著岸上那密如繁星的燈光。他看不真切，但他聽得到那陣陣歡呼聲、雀躍聲。他笑了，笑得是那樣地會心。
「是是，大人所言甚是。」方伯謙額頭上密密細汗閃著光亮，道，「卑職……卑職意思是……」「提督大人，」漢納根瞅瞅方伯謙，望著丁汝昌道，「我不是中國人，與日本人亦沒有關聯，本不該多說的。只蒙李鴻章大人看重，委以總教習一職，故而我必須對得住李大人。我要求你——」
「定遠、鎮遠放慢速度，以全部火力壓制日艦，掩護他們完成變陣。告……告訴他們，切切要緊跟定遠、鎮遠二艦，單打獨鬥，他們很難與日……日艦抵敵的。還……還有，從現在開始，由你全權指……指揮作戰……」
「卑職也有此慮的。」劉步蟾深情的目光凝視著丁汝昌，「只制台意思讓我等晚間返航，卑職恐大人——」
最後一抹霞光終於被夜幕遮蔽，無際的天穹一片昏沉沉景象，幾點寒星不安分的孩童價于東際天穹悄悄升起，一眨一眨地凝視著大地萬物。
「嗻——」
「晚間返航是安全些，只我這麼多艦船泊在這裏，日軍豈能不聞得動靜？伊東佑亨是難得之海軍將才，他的能力絕不在你我之下，倘其趁機攻來，怎生應付？你看看這四下地形，日艦隻在港口四下散開，我艦便猶如網中之魚，一個也別想溜掉的。」丁汝昌似笑非笑地望眼劉步蟾：「至於與日艦遭遇，我這心裏還真求之不得呢。如今出來一趟不容易，能不好好珍惜嗎？」
「這半晌工夫還沒堵住？！」鄧世昌回首睃眼，轉首急道，「目標左前方，距離三百碼，準備——放！」
「民心可用。但只要——」
「大人此話——」
「大人，卑職們不是這個意思。」王國成單膝跪了下去，「卑職們生來賤命，死不足惜。只大人您……大人您信得過俺，就請離艦，王國成一定率兄弟們——」「艦在人在，艦亡人亡。我鄧世昌與諸位兄弟同為父母生，同食朝廷俸，又有何異？」鄧世昌擺手道，「舍艦存身，鄧世昌又有何顏面去見國人？不必多言，速速傳令！」
「嗻！」
「大人，」王國成的聲音微微顫抖著，「炮彈……炮彈……」
「大人。」親兵耿忠望眼滿臉惶恐神色的機艙長，躬身打千兒道，「卑職去看看。」
「嗻！」
「不遵號令者，見危不救者——斬！」
「這——」
「卑職蒙皇上恩寵，效命疆場，然一切專閫之權皆在大人。」見他嘴上隻字不談作何處置，宋慶咬嘴唇沉吟片刻，開口道，「卑職有此一問，實欲早期擊退日夷，以了皇上憂思。」「宋兄此心，實令少荃感佩萬分。其實少荃又何嘗不想如此呢？」李鴻章輕咳兩聲，起身背手來回踱著步，嘆口氣說道，「便方才我還和幼樵商議著呢。日夷素來狡詐，此時按兵不動，必藏有大的陰謀。兵法雲以靜制動，我意目下還是悉心防範，靜觀其變方為上上之策。」
靜靜的長夜籠罩著古老的天津城。
「嗻！」耿忠答應一聲扭身直奔機艙。到跟前，他呆住了。海水順著鍋般大小的窟窿滾滾向里涌著，艙內水已齊腰深！幾個水兵拎著棉被、衣物拚命地堵塞，只卻無濟於事。眼瞅著海水一寸寸地上漲，耿忠心中直火灼一般，掃眼四下，翕動嘴唇似欲說些什麼，只黑漆漆的眸子轉了轉又止住，抬腳徑直奔上前，身軀緊緊地貼了上去。
「對，對。大人，您千萬要細細思量呀。」吳敬榮兩眼滴溜溜轉著開了口，「咱水師這麼多年上上下下苦心經營，方有了點起色。倘一著不慎，那……那後悔可就來不及了。」
「是，一點不錯。大人——」
「快左滿舵！」鄧世昌一個箭步直奔機艙，這方發現機艙長兩手緊緊握舵，怒目圓睜，直視前方，殷殷鮮血順頰泉涌般淌著。鄧世昌顧不得許多，一把推開他，兩手操舵。然而，就在這轉舵的一瞬間，「咚」的一聲巨響，「致遠」艦轉眼間成了血海人山。
「嗻。」盛宣懷在一側兀自胡思亂想間，聽得李鴻章吩咐，愣怔下回過神，忙不迭答應一聲將手一讓，「宋大人請。」「大人——」宋慶滿是期盼地望著李鴻章，只他卻不耐煩價面對著窗外。嘴唇翕動良晌，發泄胸中悶氣價長吁口氣，拱手施禮道，「大人歇息，卑職告退。」說罷，嘆口氣轉身出屋而去。
「進來。」
一枚巨鯨般的魚雷擦著右舷掠過，眾人長吁了口氣，滿是欽佩的目光齊刷刷投向了鄧世昌。
「罷罷，我自己來。你鏡子里瞅瞅，眼眶裡儘是血絲，趁這光景兒也迷糊陣，養養神。」丁汝昌邊擦臉邊道，「我就擔心路上遇著日艦放不開手腳，這下可好了，咱肩上的擔子卸了，即使真碰上日艦，也可以放手一搏了。對了，這一別數載，說老實話，我這心裏還真有些想那伊東佑亨呢。你呢？」說罷，丁汝昌端杯清鹽水漱了口。
「嗖——嗖——」
「幼樵兄天下名士，何言不敢當，若非——」
「大人——」
「留他在這裏還好，倘真派他過去了，那才真礙手礙腳呢。」李鴻章手撫著胸口，輕咳兩聲忍住笑，說道，「似他這等眼尖皮厚腹中空之輩，皇上也想著能委以重任，可真是瞎——」猛覺失口，他戛然止住，掃眼張佩綸，端杯啜口茶緩緩接著道，「幼樵，我尋思好了，還是照老佛爺意思辦吧。」
「大人——」
不及宋慶話音落地，李鴻章擺擺手道：「宋兄還不曉得吧，日夷聯合艦隊由伊東佑亨統領，現下正在朝鮮海域四處游弋，尋我北洋水師主力以期決一死戰呢。」
「傳令速速完成變陣！步蟾，開炮掩護！」
稍帶涼意的秋風隔簾縫吹進來，兩張雪白的紙片飛絮似的飄飄蕩蕩無力地落在腳下。李鴻章悵然望著，猶豫下彎腰伸手撿了起來，微掃眼，他那清癯的臉上泛起一絲苦笑。兩張輕如鴻毛的紙片，兩道內容截然不同的電文，似兩座沉重的大山，壓在他的心坎上，壓得他整夜不眠，便氣也透不過來。
「嗻。」
「慌什麼？左舵十五度！」
「宋兄但說無妨。」
「好，來得好！正卿，你等著，看鍾卿為你報仇！」林永升兩眼閃著瘮人的寒光直勾勾地盯著斜插上來的「浪速」，咬牙吩咐道，「傳令，集中火力，向『浪速』開炮！」憤怒的炮火暴風雨般向著「浪速」飛了過去，幾乎與此同時，「秋津洲」、「赤城」二艦炮火亦呼嘯著襲了過來，正自全神貫注凝視著「浪速」的林永升一聲大叫，頭顱被削去了一半，身軀像鋸倒了的白楊一樣沉重地倒在濕漉漉的甲板上。