對於封建時代的官員和平民們來說，他們就像取西經的唐僧隊伍，不管經歷了多少磨難，不管隊伍中是否有孫悟空這樣的能人，到了西天見了佛祖，但如果不向阿儺、伽葉這樣的「小吏」行賄，取經一樣無門，因為，胥吏們斂財的能力是無窮的。

既然行走的都是一條「無間道」，逼上「梁山」也就顯得順理成章了。

在王安石看來，募役法是各項改革中更完善和成功的一項，既增加了國家財政收入，又避免了農民服役誤傷農事，同時使吏員增加了經濟收入，保持了這一隊伍的穩定性和專業性。所以後來司馬牛（光）復辟，全盤推翻新法，王介甫聽到其他法令被廢都還鎮靜，只是一提到募役法也被廢，大吃一驚，說連這個也廢了，我可是和先帝一起商議良久，保證方無一失，怎麼連這個也要廢。

秦始皇建立起集權而龐大的封建帝國，皇帝掌握著各級地方管理者的任命權，官職體系開始制度化、體系化、職能化，官員也不再世襲，地方統治者的權力也開始短暫化。

作為吏員階層，不僅躍升高層踏入官員階層無望，經濟收入也很低下，長期以來，只有少部分吏員能領九_九_藏_書到微薄的薪水，大多數低層小吏是沒有薪水領的，吏職是作為一種差役來行使，具有很大的強制性。如在北宋帝國的前期，整個帝國在鄉村基層組織不設官員，而是差派鄉村主戶承擔不同的職役，「催督稅賦、逐捕盜賊」，是為差役法。沒有薪水拿的鄉村基層「公務員」們不但沒有報酬，同時還得承擔許多責任，常常因此荒誤農事，搞不好還得拖累家庭破產、妻離子散（失去生辰綱的楊志就是這種典型的倒霉蛋）。

當然，像宋江這樣的吏員階層，是沒有安全感的，一旦入行，常常先自行出戶。和家庭斷絕關係以免連累親人是常情，而一旦社會動蕩，由於這類人深諳民情，掌握底層資源，就很容易幹上造反這樣的行當，隋朝的翟讓、北宋的宋江、元末的陳友諒、明末的李自成，都是吏員集團的造反精英。

但這樣一個龐大而重要的政治群體，在漫長的封建時代，社會地位卻很低下，在某些時候甚至不如他們管理的庶民。對於權力頂層的精英來說，他們是作奸舞弊的小人；對底層百姓來說，他們是為虎作倀的爪牙，小吏們通常成了穿風箱的耗子九九藏書，兩頭不是人，印象分都很差。

一方面是掌握了大量的公共行政資源和權力，一方面則是政治和經濟待遇都很差，還要同時承擔極大的風險，這必然導致另一種結果，就是吏員們可以利用政府賦予的權力魚肉鄉民，大肆斂財。而長期以來，官員是流動（流官）的，而胥吏們是固定的，到任官員沒有太多的時間和精力去了解任所的社會資源和網路，而為了維持地方秩序，往往也不得不睜隻眼閉隻眼，由屬下的吏員們胡作非為。

小小押司，看似位低薪薄，但遇到宋江這樣的能人，同樣是一個超級肥缺。在鄆城縣，辦事兒，找酸文人縣令時文彬未必管用，在鄆城真正能攬大事的人是呼保義孝義黑三郎押司宋江。

吏的概念範圍，各個時期又各有不同。先秦時期的吏，更多是官吏統稱，在先秦分封制下，後世所謂的「吏」並沒有太多的生存空間和土壤，因為分封制下周天子並沒有相對集中的王權，而各諸侯、大夫都有自己固定世襲的領土，而替大夫管理土地和百姓的則為家臣，家臣對大夫有更多的人身依附性，而大夫對家臣的控制能力通常很強，與後世官吏之間https://read.99csw.com的關係大為不同。

後來王安石進行變法，針對帝國大量的差役傷農擾民的現狀，實施了募役法（又稱免役法）。募役法廢除按戶當差，而由民戶按戶分攤出錢，由政府再出錢請僱人為吏應役。

在這之間，還有一個層級，就是連接官員和平民之間的紐帶——吏。

無論你是多大的官員，都免不了常常受到吏員們的制約，如《三國演義》中的平原縣令劉備就被小小的督郵（全稱督郵書掾，傳達教令，督察屬吏，案驗刑獄，檢核非法）公然索賄，最後丟了縣令的官帽。被督郵搞丟差事的也不僅僅是劉皇叔，後來的陶淵明也是因為面對督郵的公然索賄，才感嘆「為五斗米折腰」是件很丟臉的事，惹不起還躲不起，乾脆辭官，使我們又多了一個偉大的田園詩人。

帝國的稅收、兵役、社會治安管理、各種國家政策，最終的基層實施者皆為基層小吏。

在秦漢時期，對官員的選拔還有吏道這一途徑，也就是說，你當小吏如果幹好了，明天你就可能做高高在上的官員，慢慢接近權力中心。但自從東漢開始后品流漸分，直至魏晉九品中正制的建立，要當官，主要看家https://read.99csw.com世，看出身，你當小公務員幹得再好，也只是小吏一名，鹹魚永不翻身。步入隋唐后，科舉制代替了九品中正制，要當官得進行文化考試，在讀書人里選，而吏是沒有參加科舉考試的資格的，他們依然很難擠進最高權力中心。

不但印象分差，其實吏員們的生存環境也好不到哪裡去。當小吏沒前途，也沒「錢途」。

如果說劉、陶二人官職低下被欺在情理之中，那麼，有一些權傾一世的文臣武將也往往受吏員們的氣，這又該如何解說呢？清朝生前封貝子、死後封郡王，不可一世的乾隆朝一代寵臣、江湖傳聞中乾隆皇帝的私生子福安康從外面打仗回來到戶部報賬，竟也遇到戶部書吏們的公然索賄，書吏們公然對福大將軍說，如果公事公辦大將軍你的報賬單恐怕幾年也填不好，不如我們幫你填了，給點好處費就行。

理解了中國小吏們的社會地位和時代背景，你就不難理解為什麼黑宋江只是鄆城縣的一名普通小押司，但卻能揮金如土，在江湖上博得「及時雨」的名頭。宋江家只是一戶富農，絕對沒這麼多閑錢閑米任他揮霍，他的錢只有一個來處——灰色收入。

西漢時期對吏就有明htｔｐｓ://ｒeaｄ•９９cｓw.ｃｏm確的劃分，丞、尉級別，秩四百石至二百石，是為長吏；百石以下有斗食、佐史之秩，是為少吏。大率十里一亭，亭有長。十亭一鄉，鄉有三老，有秩、嗇夫、游徼，皆秦制也。

有人說，對於一個封建帝國來說，官員議政于廟堂，胥吏執政于江湖，帝國行政機構的運轉，無法離開龐大的吏員集團維繫。

如果說中國漫長的封建時代的政治結構是一個金字塔的話，這個金字塔可以分為四個層級，第一層級是坐在權力頂峰的帝王，下面則是為皇帝服務和維繫帝國運行的官員，最底層則是最普通和大眾的百姓。

之後帝國政策反覆，在差役法還是募役法之間擺動，基本上是差募并行，整個帝國的吏人大約在四五十萬人左右，而在四五十萬人的大軍中，最終能靠吏員出職升為官員的，僅有千餘人，不到百分之一。

在官員層級的權力弱化的同時，皇帝為了加強對地方的統治力，必然就需要另一個階層的隊伍來輔助官員層級對地方進行管理，這時候，吏開始作為一個獨立的階層和政治集團走上了歷史舞台。

事實上，吏的分類遠不止這麼簡單，帝國各個職能機構，都有五花八門的吏員職位，處理機構的日常事務。