烏索爾爵士回身就坐：「我有我自己的鎧甲，坐騎更勝於你。一匹衰弱的老馬和一堆破鋼板銹鏈子於我又有何用？」

「跟隨您？」鄧克不解，「怎樣跟隨？您已經有一名侍從。難道您需要衛護某座城池？」

「……直到所有人都知道這大個子沒指望了？我丟了我的盔甲，但榮譽仍在。您可以帶走雷鳴和我的裝備，其餘免談。」

「伊戈去哪兒了？」他問道。

「日出之時，金子由僕人帶來，恰在比武總管擬定對戰名單前夕。他隱身於斗篷，並未提及主子姓名。」

「我從基爾比？皮姆處得知，他宣稱自己正是授銜儀式的在場證人之一。」烏索爾爵士聳聳肩，「英雄之子，妓|女之子，或者兩者皆是，只要對上我，他必敗無疑。」

烏索爾爵士滿意地咯咯笑著：「您是如此標準強悍，沒人會相信一個盾上漆著蝸牛的胖老頭能打敗你。」他摸摸下巴，「另外，您得換個盾牌。要我說來，一個絞死的人看上去是挺嚇人的，不過……總是被高高吊著，不是么？一副衰敗樣子，死得透透的。得要找個更能唬人的東西。或許一個熊頭？一個骷髏？三個骷髏更好！還是挑在槍尖的嬰兒。另外，您得披個長發，留起絡腮鬍子，越桀驁不馴越好。世上這種不為人知的小比武多得數不清。算上我能弄到的賠率，我們很快就能買得起龍蛋了，直到……」

「一小片廢紙加上雇傭騎士的信手塗鴉？用來做廁紙還差不多。沒別的用處。」

鄧克步出蝸牛的帳篷，天色看起來晦暗了些。東邊天際的烏雲愈加厚重濃密，而日色西沉，在中庭投下長長的陰影。九九藏書鄧克發現侍從威爾打量著雷鳴的蹄鐵。

「我身無分文，哪能再賭。」鄧克不知哪一件事更讓他沮喪：是得知蝸牛買通比武總管在抽籤中為所欲為，還是發現蝸牛刻意挑他來做對手。他起身道：「我已盡我所言。您可以帶走我的馬和刀劍，以及所有鎧甲。」

「最優秀？」他的傲慢令鄧克惱怒不堪，「狂笑風暴也許不會同意，爵士，『長刺』里奧和『野獸』布雷肯想必也頗有不同看法。在楊灘堡，無人知曉蝸牛知名。若您身為如此著名的比武冠軍，為何如此默默無聞？」

「這您可傷到我了。的確，我浪跡天涯，從不聽任他人差遣……但我上一次卧睡荒郊野外已是很久遠的事了。旅店對我來說更為舒適得體。我是個『比武騎士』，您所能遇見的最優秀的那種。」

「那可真是如假包換的。這孩子和他的姐姐在青樓長大，就是那個叫貓咪窩的地方。一文錢簡妮死後，由別的妓|女照料他們，時時向他灌輸他母親嘮叨不休的關於他是火球遺種那一套。一個鄰近的老侍從訓練了這孩子，但他自己是個侍從，所以無從授予這小雜種騎士稱號。但半年前，一隊騎士碰巧路過妓院，某個名叫摩根？鄧斯塔波的騎士醉里瞧上了格倫頓的姐姐。無巧不成書，那姐姐還是個雛，鄧斯塔波又沒足夠的銀子付她的初夜。因此討價還價之下，摩根爵士授予了她弟弟騎士稱號，就在貓咪窩二十個目擊證人面前。而後他乖巧的小姐姐牽著他上樓讓他開了苞。就是這麼回事。」

但他卻並不在帳篷。書本仍然在原處，在伊戈的鋪蓋邊整齊九_九_藏_書地摞成一疊，可男孩不知所蹤。鄧克隱隱感到有些事出了差錯，小傢伙不太可能不徵得他的同意就四處亂晃。

「我沒問。」烏索爾爵士又倒了一杯酒，「以我看來，您的敵人比您所知的更多，鄧肯爵士。難道並非如此么？還有人說您是我們如今所有苦難的根源呢。」

「您可能抽到其他對手。」

「我早取笑過了。就算被取笑，您還是得吃飯。」

「我可以服侍某個領主，或者……」說出這些話異常困難，這讓他覺得自己像個乞丐，「可能會要好幾年，但我終會還債。我發誓。」

烏索爾爵士揚起了一邊眉毛：「我再沒見過比科斯格羅佛更熱愛小小銀鹿的人兒了。我向您保證，我下一場必定抽中老公牛，然後是那男孩。您願意賭上一把么》」

「榮譽只能讓您沿街行乞，爵士。比起跟著我比武來，這世界上有糟糕得多的事。至少我能教您幾樣比武的訣竅，您在這方面比欄中的豬高明不了多少。」

英雄血脈，鄧克想道。「他稱自己為騎士。」

蝸牛聳聳肩：「我或許並不在楊灘鎮，但鬥武於我息息相關。我觀望遠方的比武，一如學士觀望星移斗轉。我得知在楊灘鎮，一名雇傭騎士引發了一場七子審判，結果『碎矛』貝勒死於其弟梅卡之手。」烏索爾爵士坐落椅中，伸展雙腿，「貝勒王子為人敬重，明焰王子也是高朋滿座，他們想必都很難忘記他受放逐的原因。想想我的提議吧，爵士。蝸牛或許會在身後留下粘跡，但小小粘液於人無害……若您與龍共舞，只會烈火焚身。」

蝸牛用滑稽的眼光看著他：「您去哪裡ｒeaｄ•9９cｓw.com籌足，爵士？」

「如果您允許……允許我暫借回我的盔甲與戰馬，我可以晚些付清贖金。一旦我籌足數目。」

「但這是為什麼呢？」鄧克問。

「聽上去您倒像塊貨真價實的木頭。您瞎了么？看不到眼下的危險么？」烏索爾爵士放下酒杯，「您知道我為何非得沖這兒下手么，爵士？」他站起來，輕輕拍拍鄧克的胸膛，「槍尖要戳中這兒，您一樣也要乖乖滾下馬。腦袋那麼小，對我難度還更大些……但也更輕易能置你于死地。我可是收了銀子的。」

鄧克臉紅了：「我會在羊皮紙上寫下契約。」

「格倫頓爵士是英雄之血脈。」鄧克魯莽地反駁道。

蝸牛打了個響指：「或許還有另一條路。您委實並非毫無一技之長。您的落馬姿勢相當華麗吶。」烏索爾爵士的雙唇隨著他的淺笑閃閃發亮，「我會讓您暫借您的戰馬與鎧甲……如果您願跟隨於我麾下的話。」

「預付六個金龍，死後再賞四個。要買騎士的一條命算是綽綽有餘了。您該心存感激。若是他出價更高，我可能得把矛尖戳進你的眼窩呢。」

「銀子？」鄧克躲開他的手，「您是什麼意思？」

「您聽到我稱自己為比武冠軍了么？確實，那會讓您名揚天下，對我來說，還不如回家自個出水痘。多謝誇獎，但我並非冠軍。我會贏得下一場，但決戰中我將落馬。巴特維爾為第二名準備了三十金龍的賞金，對我足夠了……算上豐厚的贖金和我贏得的賭注。」他對著滿桌金銀揚了揚手，「您看上去強壯高大。身高總是會打動愚民的心，雖然在比武中不值一文。威爾替我為九-九-藏-書我自己下了一賠三的賭注，肖尼大人願意與我以一賠五對賭，真是十足的蠢貨。」他用修長的手指拾起一枚銀鹿，旋轉著彈上半空，「下一場我會擊敗老公牛。然後是貓咪窩騎士，如果他能挺到與我對決的話。這兩場的賠率定然很高，真是讓人傷感呢。庶民們總是如此熱愛本鄉的英雄。」

「……你連下個注的兩個銀鹿都掏不起。」

他忍不下心和雷鳴說再見，鄧克暗忖，一定是跑去帳篷翻他的那些書了吧。

「哦，我真的期待如此。英雄血脈也許能值當一賠二吧。婊子的血脈就沒那麼值錢了。格倫頓爵士一有機會就嘮叨他的尊考，但您是否注意到他從不提及自己的母親？理由相當深刻吶。他是由營妓所生。簡妮，那名字是叫？他們稱她作一文錢簡妮。直到紅草原，戰火點燃前夜，她接了數不清的客，結果那晚之後她被改稱為紅草原的簡妮了。火球在那之前要了她，毫無疑問，但跟著就是一百個其他男人。在我看來，我們的好朋友格倫頓可是酷愛假設啊。他根本連紅頭髮都沒有。」

任何騎士都有權授予他人騎士稱號。服侍艾蘭爵士時，鄧克聽過各色故事，某人的騎士稱號源於善意施予、惡言威脅、或是一兜銀鹿，可從沒聽過用初夜權買騎士名銜的。「巷間傳言，」他聽到他自己駁斥道，「未必就可盡信。」

「換來僅值一成的錢，我估計，」烏索爾爵士說，「隨後拿去融掉。這可不行。我愛的是亮閃閃的銀幣，不是一堆破銅爛鐵。源自國庫如假包換的銀幣。那麼，您究竟是否願意贖回您的裝備，爵士？」

「那光頭的小子？我哪裡會知九_九_藏_書道。自個跑走了吧。」

鄧克捻著手裡的酒杯，皺起了眉頭。酒杯是沉甸甸的真銀，杯緣鑲著一圈金絲蝸牛。杯中之酒亦金光閃閃，甘醇美味。「若是心愿都能信手拈來，我又何嘗不願欣然付錢。可是……」

「堅固耐用，但沉重，」烏索爾爵士抱怨，「而且對任何正常人都過於龐大。你壯得不同尋常，高個子鄧肯。至於你的馬，騎起來太老，煮來吃還塞牙。」

鄧克頭暈目眩。為何會有人買兇殺我？在白牆堡，我與人無怨無仇。自然，沒人比伊戈的哥哥伊里昂更怨恨我，但明焰王子已被放逐去狹海對岸。「誰付的錢？」

「用您那騎士的榮譽么？」

「雷鳴自不如從前年輕，」鄧克承認，「如你所言，盔甲也略嫌巨大。但你盡可以隨意出售。從蘭尼斯港到君臨，數不清的鐵匠都願接手這般貨色。」

「斯提利？佩特打造了我的戰甲，」鄧克微慍道，「伊戈對這套鎧甲精心照料，鏈甲上不沾一點銹斑。鑄它的鋼鐵堅固耐用。」

鄧克真想狠狠砸爛他那張微笑的臉。「現在我終於明白為何您的盾上紋著蝸牛。您並非貨真價實的騎士。」

「您在取笑我。」

鄧克感到一隻冰冷的手攫緊了他的心：「您是何意？」

「您自己也是個雇傭騎士。」

「也許吧，如果我自己有一座的話。但說真的，我更喜歡體面的旅舍。城堡得要花費巨資維護。並非如此，我只是要您再和我挑幾場比武對敵罷了。二十場應該綽綽有餘了吧。這個您會幹吧？您可以分到我酬勞的一成。而且，我保證在將來會對準您寬大的胸膛，而不是腦袋。」

「您要我跟隨您在各處主動落馬？」