桃花塢年畫的作者大多佚名，可知者，有乾隆時的丁應宗、劉德、蔡衛源，道光年間的李醉鞠、金春順。經常為點石齋畫報作畫的吳友如、周權也曾為年畫創稿，促進了桃花塢年畫藝術的發展(圖23)。

年畫經過元代的短暫消沉之後，至明代慢慢復興。明代是古典版畫藝術的盛期，版畫應用範圍之廣和技術之精已大大超越前代。如明末印刷的《蘿軒變古箋譜》、《十竹齋畫譜》、《十竹齋箋譜》等，富麗精湛，令人手不忍釋。明代年畫流傳下來的不多，有《九九消寒圖》、《壽星圖》、《八仙祝壽圖》、《孝行圖》、《四賢圖》等。《九九消寒圖》中央有梅花八十一瓣，周圍從「一九」，到「九九」，分別畫有賀年、觀燈、耕田、游春等活動及羊馱聚寶盆的吉祥內容，民俗氣氛很濃。《四賢圖》分「楊震持廉」、「陶潛尚節」、「李密盡孝」、「孔明竭忠」四條屏，生動洗鍊，色彩鮮明。明代年畫比較注重吉祥題材的作品。傳明代有幾個皇帝喜歡祝壽獻福題材的年畫，當時人民的生活水平也有一定提高，所以以寓意吉利和祛災迎祥為內容的年畫獲得了發展。成化皇帝朱見深於公元1465年曾畫了一幅《一團和氣圖》，它取材於《虎溪三笑》的典故，寓意中國僧、道、儒三家和睦共處，皆大歡喜。但此題材傳到民間后，變成了吉祥年畫，已無三教合一的含義。

桃花塢年畫形式分門畫、堂幅、掛屏，以及燈彩、香旗、糕點筐籃、茶食禮盒等。繪刻精麗，色彩對比強烈，濃艷眩目，鮮明活潑，通常喜用紅、黃、藍、綠、紫、灰、黑等七色，還有加金銀色的，鮮明之中不失雅緻。

「義勇武安王」是長方形立幅的關羽像。畫中關公戴軟巾，穿錦繡袍服，登雲頭高靴，側身握拳，坐在靠背交椅上，神色莊嚴。「四美圖」畫王昭君、趙飛燕、班婕好和綠珠，花冠綉裳，神姿穠麗，衣裙適體，線褶流暢(圖21)。「東方朔盜桃」託名吳道子筆，畫東方朔頭戴罩巾，身穿寬領大袖袍，腰掛葯葫蘆，雙手九九藏書握一枝仙桃搭在肩上，雙足前奔，回首面帶笑容。此圖套色印刷準確，線版刻工遒勁，人物畫法比例適當，神態生動有趣。

清代年畫普及中國廣大城鄉地區，反映的社會生活非常廣泛。除了傳統的豐稔圖(如「大慶豐年圖」「瑞雪豐年」「春風得意」等)、耕織圖(如「男十忙」「女十忙」等)、獻瑞圖(如「壽星圖」「百子圖」「合家歡樂」「蓮生貴子」等)、娃娃仕女、門神(如神荼、鬱壘、鍾馗、秦瓊、尉遲恭等)神碼(年節敬神祭拜的偶像，如灶神、財神、福祿壽星、觀音、關帝等)，舉凡歷史、現實和神話的一切題材都可以反映在畫面上，上至明主訪賢、昏君喪國、忠臣敢諫、清官愛民、烈士捐生、奸賊誤國、惡吏貪贓、官逼民反、土豪欺人，下至英雄救難、遊俠報恩、賢母教子、義女孝親、男婚女嫁，甚至神佛度世、仙女救貧、林泉高士、愛國學者、名勝山水、奇草仙花，一應俱全；或讚揚，或批判，或言情，或諷刺，或鼓勵，或鞭撻，寓褒貶于其中，儼然是一部民間生活的百科全書。年畫中《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《封神演義》、《精忠全傳》、《楊家府演義》、《紅樓夢》等小說的情節和包公、彭公、施公之類的公案戲內容很多，《白蛇傳》、《牛郎織女》之類的神話故事和一些勸善懲惡的民間傳說也占相當比重。這些歷史故事、文學故事、神話故事畫成年畫，貼在影壁、大門上，貼在屋壁、窗前、桌圍、燈屏上，貼在米缸、糧囤、院牆、槽頭上，既美化了環境，又給人們帶來了紅火、娛樂，並使人們在紅火、娛樂當中受到傳統的教育。因此，年畫在鄉土風味濃厚的民間村舍一直受歡迎，歷久而不衰，並有回歸城市的趨勢。

除了楊柳青、桃花塢、山東濰縣，河北武強、河南朱仙鎮、山西臨汾、陝西鳳翔、四川綿竹、福建泉州和漳州、廣東佛山、安徽阜陽等地的年畫製作也麗彩紛呈，各具特色，為點綴萬紫千紅的清代年畫園地做出了貢獻。

顧名思義，年畫與過年有關。在古代，每逢春節，人們往往有貼畫的風俗，以此來點綴、增添春節的喜慶氣氛，但當時並無年畫這個稱呼。年畫這個詞，是清代後期才有的。我們現在見到的「年畫」這個詞，最早出於李光庭在道光二十九年(公元1849年)寫的《鄉言解頤》。該書「新年十事」中說：「掃舍之後，便貼年畫，稚子之戲耳。然如《孝順圖》、《莊稼忙》，令小兒看之，為之解說，未嘗非養正之一端也。」同時作者還賦詩一首：「依舊葫蘆樣，春從畫里歸hｔｔｐｓ://ｒｅaｄ•９９ｃsｗ•coｍ；手無寒具礙，心與臥遊違。賺得兒童喜，能生蓬蓽輝；耕桑圖最好，彷彿一家肥。」由此我們可知，當時所謂年畫，即農村舊曆新年掃清屋舍后粘貼的木版彩印畫，其內容大多是反映勞動人民喜慶豐收的《莊稼忙》、表現人生儀禮的《孝順圖》和歷史人物、戲曲故事等。它的主要作用是使「蓬蓽生輝」，寄託勞動人民渴望農業豐收、家庭和順、生活安定的願望和理想。

楊柳青年畫大約創始於明代弘治、嘉靖年間，到萬曆、天啟時已有大量印刷，清乾隆年間為最盛。現在所知楊柳青最早的畫店是戴蓮增、齊建隆兩家，後來戴、齊兩系統又分出很多畫店，到清代中葉已發展成以楊柳青鎮為中心、包括南鄉32個村莊的年畫製作基地。楊柳青年畫受北方版畫和宋代院畫的影響很大，精工細膩，有畫、刻、印、描、開臉等多種工序。據統計，光緒中葉時，楊柳青一地聚集的畫工和雕版藝人就有幾百人。當地農民甚至婦女兒童大都參加工作，有的作為正業，有的作為副業，不會繪刻的，就擔任染色上色，使楊柳青成了「家家都會點染，戶戶皆善丹青」的美術村莊。

漢代，門神不僅可以是虎、神，還可以以古代英雄人物來充當。據《漢書》記載：廣川惠王劉越在殿門畫有古代勇士成慶的畫像，人物佩長劍，英勇威武，這是借勇士的威風驅走病魔。漢代最流行的門神是神荼、鬱壘。東漢著名思想家王充在其《論衡·訂鬼》中，曾經詳細地記載了有關神荼、鬱壘的故事：茫茫滄海之中，有一座度朔之山，山中有棵大桃樹，蟠屈綿亘3000里。樹東枝條間有鬼門，是萬鬼出入的地方，上有二神人，一名神荼，一名鬱壘，主管檢查萬鬼的行跡，如果誰幹了壞事，就用葦索把它捆起來，送給老虎吃掉。於是黃帝作禮定製，把神荼、鬱壘畫在門上，防禦山魅鬼害的侵入。這樣，神荼、鬱壘就成了身披盔甲、手持板斧的虎將，長久地被人們奉為門神，為人們驅邪逐害。

楊柳青年畫以尺寸大小和製作精粗來分類，整張紙的稱為「貢箋」，分裁三幅的稱「三裁」，另外還有板屏、中堂、方子、橫披等名稱，其中大尺幅的年畫，是楊柳青年畫的特點。

楊柳青年畫以人物為主要題材，初期以表現吉祥美好的兒童娃娃和婦女九_九_藏_書撫嬰為主，代表作有齊健隆畫店印製的「教子成名圖」、「蓮生貴子圖」、「喜叫哥哥圖」等，還有一些描寫男耕女織的風俗畫，如「閑忙圖」、「莊稼忙」等。乾隆末年，各地戲班陸續到北京演出，戲曲一時盛行京都。楊柳青年畫受此影響，出現了大量戲曲題材和形式的作品，如「慶頂珠」、「瑞草圖」、「暖香塢試製春燈謎」、「三王攏翠」、「劉姥姥游大觀園」等(圖22)。清代晚期，還出現了時事畫。

清代是木版年畫的黃金時代。大約從明代中後期開始，全國各地出現了不少印製年畫的中心產地。到清代前期，隨著社會的安定和經濟的發展，這些年畫中心產地不斷擴大和增多，呈現出繁榮發達的景象。其著名者如天津楊柳青、蘇州桃花塢、山東濰縣楊家埠等，這些地區的年畫畫樣多，影響大，對中國年畫的發展作出了重要貢獻。

這三幅年畫是我國年畫的早期形式，是宋、金時期年畫的代表作，標志著我國年畫至此已成熟和定型。

文獻記載和考古發掘表明，新年貼年畫的風俗來源於古代的貼門神。早在2000多年前，漢代的大經學家鄭玄注《禮記》，就記載了我國古代祭祀門神的習俗。古代居住條件差，蟲蛇猛獸常闖入室中。古人為了趨吉避凶，希望門上神靈多負些責任，於是就經常禮祀門神，以達到驅鬼避害、衛護門戶的目的。但那時門神還只是抽象的概念，並沒有形成固定的物象。《周禮·春官》有「師氏居虎門之左，司王朝」的記載，虎門是路寢(周天子每日辦理朝政的地方)之門，在這重要的地方門上畫虎，表示這裡有猛虎守衛，這顯然是以猛虎為門神。1978年夏，湖北隨縣發掘擂鼓墩戰國早期的「曾侯乙墓」時，在內棺左、右側板上的戶牖旁邊，發現了繪有手拿雙戈的人形怪物，這可能是曾國流行的門神。考古發現的大量古人墓門上面目猙獰、鬍鬚飛動的守門神像，大概也有同樣的作用。

濰縣年畫刻工精良，造型生動，線條粗壯，重用原色，畫風也比較純樸，其中以楊家埠年畫最具特色(圖24)。

桃花塢的年畫，在明代已有印行，清代雍正、乾隆時更加發達。年畫鋪開始時主要分佈在山塘、桃花塢、北寺前一帶。山塘年畫多用筆畫，桃花塢和北寺前的年畫多用木版印刷。太平天國以後，畫鋪大都集中到桃花塢一帶，故稱「桃花塢年畫」。

山東濰縣年畫，明代已很著名，以清代中葉為最盛。濰縣年畫早期受楊柳青畫風影響，後來自成體系。年畫題材分吉利畫、戲曲故事和神話傳說三類，形式有大貢箋、方貢箋、小橫匹、福字燈等ｒｅａd.９９ｃsw.cｏｍ。

魏晉南北朝時，出現了一種門上貼畫雞的門神新形式。晉朝王嘉在其《拾遺記》中講述了門上貼畫雞的緣由：遠古時代，堯在位之時，有祇支之國進獻了一隻雙瞳眼睛的鳥，狀如雞，鳴似鳳，能搏逐猛獸虎狼，使妖災群惡不能為害。這種鳥有時一年來幾次，有時幾年不來。它不來的時候，人們就用木、銅刻鑄成它的形狀，置於門戶之間，魑魅醜類看見以後就驚伏駭退。可見，這種門神也是以神話傳說為依據的。

楊柳青畫鋪著名畫師很多，如張俊庭、王潤柏、戴立山、張耀林、韓竹樵、徐榮軒、徐思漢等，但以高桐軒最為有名。高桐軒(公元1835—1906年)，名蔭章，曾設「雪鴻山館」畫室，自出稿樣，繪印出售。作品有「文姬歸漢」、「秋江晚渡」、「踏雪尋梅」、「兒童樂境」等，是晚清民間年畫的代表作。

唐代以前的門神畫大都是手畫，雖然當時已出現木刻版畫，但多用於刻印佛經或占卦相宅的書。北宋以後，手工繪製的門神畫依然盛行，但木版印刷的門神畫已開始出現。木版印門神畫的作坊是紙馬鋪。「紙馬」是五色紙上印刷的神佛像，供焚燒祭祀之用。當時紙馬鋪不僅施印佛像，年節之前也往往印些鍾馗、財馬、回頭馬之類的東西送與主顧。這種木版刻印的鍾馗、財馬、回頭馬等就是中國木版年畫的雛形，或者說，它雖然還不是真正意義上的年畫，但已為木版年畫的出現準備了技術條件。因為當時宋代繪畫中已出現了不少描寫年節歡樂活動或表現吉利幸福生活的風俗畫(前者如《歲朝圖》、《觀燈圖》、《春社圖》、《大儺圖》，後者如《貨郎圖》、《豐稔圖》，還有很多專繪美女娃娃的畫幅)，也湧現出不少擅長節令裝飾畫的畫家(如蘇漢臣等)。後來，為了滿足社會的需要，大幅度地增加人們喜愛的風俗畫的產量，這些專門從事節令裝飾畫的畫家從廟堂、書齋中解放出來，和民間的刻版技術相結合，由文人畫工和刻版工人共同創造了一種能適應市場大量需求的新形式的木刻貼畫，這就是真正意義的年畫——「紙畫」。

隋唐時期，佛教盛行，為了使人們相信佛教能使人超脫苦海，佛寺對佛教的護法神或天王作了廣泛的宣傳。他們不僅在廟門上繪塑葯叉或天王作門神，還在庫房、廚房等門上畫上各種不同的佛畫，以消災避禍，保障平安，這對東漢以來以神茶、鬱壘為門神的觀念是個不小的衝擊。當時，在新年張貼的寓意驅邪避災的繪畫題材中，還出現了鍾馗一式。鍾馗的故事，宋代科學家沈括在其《夢溪筆談》中有詳細記載：據說開元年間，唐明九-九-藏-書皇李隆基講武驪山上，還宮后痁〔shan山〕病發作，巫醫技窮，沒辦法醫治。一天，唐明皇忽然夢見大小二鬼，小鬼偷了楊貴妃的紫香囊和唐明皇的玉笛，繞殿便逃，這時那個戴帽、穿藍衣裳的大鬼，赤|裸著一臂和兩腳，將小鬼捉住，挖了小鬼的眼睛，並將它吃掉。唐明皇問大鬼是什麼人，大鬼回答：臣名叫鍾馗，武舉中落第，發誓替陛下掃除天下的妖孽。夢醒后，唐明皇病痛頓消，於是高興地把畫家吳道子召來，命他以夢寫畫。對於吳道子的想象創作，唐明皇極為滿意，批道：「靈祇應夢，厥疾全瘳〔chou抽〕。烈士除妖，實須稱獎。因圖異狀，頒顯有司。歲暮驅除，可宜遍識，以祛邪魅，兼靜妖氛。乃告天下，悉令知委。」從此，形象醜陋，但胸懷錦繡、秉性剛直、嫉惡如仇的鍾馗就成了驅邪斬鬼之神，除夕「貼于門壁」或裝飾屋牆屏風，成為新的門神。

楊柳青年畫在使用色彩上，具有獨特的風格。它講究軟色(淡雅、透明、帶粉的色)和硬色(濃烈、不透明、較純的色)對比鮮明、協調，從而使色調既豐富多彩，又調和悅目。楊柳青年畫的人物造型講究功架，長於用提煉、誇張的人物動態來刻畫人物形象，給人以性格鮮明的感覺，達到了遠觀近取的藝術效果。

明代蘇州刻印小說傳奇插圖之風盛行。桃花塢年畫受此影響，以雕刻戲文為主，內容大都取材於《水滸傳》、《三國演義》、《西廂記》、《紅樓夢》等小說、戲劇或彈詞《珍珠塔》、《玉蜻蜓》、《白蛇傳》等。桃花塢年畫還創作了不少風俗畫、吉慶寓意畫、傳說故事畫。清代中後期，桃花塢年畫吸收了西洋明暗透視畫法，刊印了許多反帝的時事畫，成為當時全國各地年畫中最為突出的作品。

宋代「紙畫」選材注意年節喜慶特點，藝術表現上力求優美活潑有裝飾性，為後來年畫的發展奠定了基礎。北宋最早的年畫刻印中心在汴京(今河南開封)，公元1126年汴京被金兵陷落後，一部分民間畫工和刻版藝人，隨南逃的官民安家到了臨安(今浙江杭州)，一部分則隨伶人、內官等過黃河到達平陽(今山西臨汾)。從此年畫藝術向南北兩地擴展，形成以平陽為中心和以臨安為中心的兩大年畫產地。平陽印製的年畫，現在我們能見到的有「義勇武安王」、「四美圖」、「東方朔盜桃」等。