中國古代在長期的奴隸社會和封建社會中，始終很重視人死後的墓葬。這是因為古人認為，天下萬物皆有靈，人死只是表示離開了現實的世界，而人的靈魂卻永遠不會消滅，它將一直生活在「冥間」。這個「冥間」在佛教中稱為「彼岸」佛國，在那裡沒有人間的種種苦難與罪惡，是一塊純潔的「凈土」。這種認識，反映了人們的一種願望，是因為對現實世界的失望而產生的一種理想。正因為有這種世界觀，才使得古人把墓葬看作是一種與結婚同等重要的終身大事，民間的紅白喜事就是指的這種風俗。

墓葬制度隨著人們的經濟狀況和民族習俗而有很大的不同。古代勞動人民食不果腹，衣不蔽體，死後哪裡還有錢財來修墳建廟，有的連口棺材也置辦不起，只有用張破席將屍體一裹，埋入土中，最多買點紙錢在墳頭燒燒，祈求亡人在冥間平平安安。稍有錢的人家，則死人入棺不深埋入土，地上起墳頭立石碑，送葬時焚燒紙人紙馬紙房子，加上一堆金紙銀紙做的元寶，讓這些錢財、牲畜、房屋連同主人一起去冥間，供主人永久享用。墓葬對於奴隸主與封建皇帝，那就與老百姓大不一樣了。歷代統治階級都講究厚葬，他們認為建造豪華的陵墓，舉行隆重的葬禮，這不僅為自己造福，而且也是蔭及子孫的大事。歷史上多少代封建帝王登位之初就大興土木為自己建造宏大的宮室，與此同時，他們也早早地選址營建死後的陵墓。秦始皇滅六國建立了統一的封建帝國。他定都咸陽，在南山之下規劃建造了龐大的宮殿建築群，同時也在驪山之下，渭水之濱營建了寵大的陵墓。清代入關的第一位皇帝順治，六歲登基，七歲入關進紫禁城，在位不過18年，死時才24歲，但就在這短短的歲月中，也不忘在生前營建他的墓穴。相傳順治皇帝有一次出外狩獵，出京城奔赴東郊的燕山，上到鳳台嶺的山頭。他站在山巔極目四望，發現這一帶山巒重疊，氣勢壯麗，於是下馬選擇了一塊向陽之地，向蒼天禱告，隨即取下手上佩帶的射箭用的白玉扳指向山坡下扔去，對著周圍大臣宣示：「此山五氣蔥鬱，可為朕壽宮。」並說扳指落地處即為墓穴，當即打樁立標，後來就在這裏興建了清東陵的第一座皇陵。清代後期，兩朝垂簾聽政、赫赫有名的慈禧太后，在她兒子當皇帝時就開始建造自己的陵墓，當時她方38歲。陵墓建造了六年，1879年完工，花費了白銀227萬兩。事隔16年，1895年，正是中日甲午戰後，中國向日本割地賠款，國庫空缺，加以連年災荒，民不聊生，但慈禧全然不顧，利用手中凌駕于皇帝之上的大權，為了自己死後的榮華富貴，命令將已建好的陵墓的主要三座殿全部拆除重建。歷經14年，直至慈禧死時才完工，成為清代最講究的一座陵墓。皇帝把陵墓當作是自己死後的宮殿，而且相信自己在冥間的生活比在現實世界要長得多，所以總是不惜血本地建造這種宮殿。從現存的皇陵來看，帝王的陵墓建築可分為地下與地上兩個部分。地下部分稱為「寢宮」或「地宮」，為了求得堅固耐久，都用磚石結構，形式多模仿主人生前的房屋，內放主人遺體與遺物。地上部分為供後人祭祀用的建築，在最前面有石人石獸排列的墓道，有陵門、陵殿、碑亭、牌樓等，組成為一組建築群體，在建築周圍廣植長青樹木，形成一個獨立的陵區。

由於我國地域廣闊，民族眾多，所以在陵葬制度上也形成許多地方和民族的不同特點。漢民族多棺木土葬；在新疆等乾旱地區的回族則習慣將屍體用白布包裹好放入地下，地上建造具有清真寺特徵的墓葬建築；西藏地區人死後，有一種將屍體抬上山頂，任天上飛鳥啄食，伴以一定的宗教儀式，稱為「天葬」的習俗，意思是人的靈魂隨著飛鳥啄食肉體而升上天堂。

陵墓建築隨著古代喪葬制度的產生而逐步完備，帶有濃厚的迷信色彩，正因為如此而使陵墓建築具有相當大的特色。在這類建築中，除了房屋本身外，還有眾多的雕刻、繪畫和碑帖文字，它們與建築融合在一起，成為古代建築中一份豐富的遺產，從一個側面反映了我國古代的文化。