唐代法曲中有一個極為輝煌的節目，叫作《霓裳羽衣》。白居易讚歎：「千歌萬舞不可數，就中最愛霓裳舞。」

唐朝詩人白居易元和年間曾在宮中看過《霓裳羽衣》的演出。他非常喜愛並且學習過這部樂舞。他在杭州和蘇州做官時，還親自教導和訓練當地的藝妓演奏過這個舞曲。白居易的《霓裳羽衣舞歌和微之》詩，是研究這部樂舞的最可靠的文獻。

《霓裳羽衣》曲的創作權屬於唐明皇。唐明皇是唐朝的風流天子，是音樂舞蹈的行家。傳說，唐明皇游月宮，看到幾個仙女，都穿著「素練霓衣」在大庭中舞蹈。唐明皇問是什麼曲子，回答說是《霓裳羽衣》。唐明皇通曉音律，就默默地記下曲子的音調。回來以後，卻只能記得曲子的一半了。此時剛好西涼節度使楊敬述進獻印度《婆羅門曲》，聲調和《霓裳羽衣》相符。唐明皇就以月宮中所聽到的曲子作「散序」，再吸收楊敬述所獻的曲子，完成後半截。還有一個說法是唐明皇登三鄉驛，望女兒山，悠然神往，相入非非九九藏書。歸來后把幻想譜成了樂曲。《霓裳羽衣》的內容和月宮仙子有關，充滿了道教情調，人們因此才敷衍出唐明皇月宮聽曲的故事來。

唐代大麴內容豐富，《教坊記》開列名目的有46種。可以分為用於郊廟祭祀和重大典禮的「雅樂大麴」，用於宴享的「燕樂大麴」和源於宗教的「道調法曲」三大類。

「散序」之後，進入慢拍子的「中序」，引出翩翩舞人。白居易詩云：「飄然轉旋迴雪輕，嫣然縱送游龍驚。小垂手后柳無力，斜曳裾時雲欲生。」「煙蛾斂略不勝態，風袖低昂如有情。」舞者飄然旋轉，好像飛雪迴旋。動作靈活流暢，好像游龍宛轉。一段優美的「小垂手」舞罷，體態像弱柳般嬌柔無力。曳裙急行，又好像白雲要升起。此時，舞者雙眉微微斂起，脈脈含情。舞袖低垂，飄飄欲仙。「中序」共18遍。

「中序」之後，進入「曲破」。白居易詩云：「繁音急節十二遍，跳珠撼玉何鏗錚。」是說樂曲共12遍，大體上都是快板。急管繁弦https://read.99csw.com，催拍很緊。舞者如跳珠撼玉，舞蹈達到高潮。此時，樂曲節拍漸漸慢了下來，舞蹈者也像飛翔的鸞鳥收起了翅膀，用鶴唳般一聲長音結束了全舞。即如白居易所說的「翔鸞舞了卻收翅，唳鶴曲終長引聲」。

楊貴妃是善於軟舞的。《霓裳羽衣》舞作為表演性的舞蹈，當然也該歸入「軟舞」一類。

《霓裳羽衣》舞則是根據樂曲的意境編排出來的。

舞蹈者也還有另外的化妝法。開元、天寶年間，宮妓表演時梳九騎仙髻，穿孔雀翠衣，佩七寶瓔珞〔ying luo英洛〕。下身穿的是月白色的裙子。

白居易詩說：「案前舞者顏如玉，不著人家俗衣服。虹裳霞帔步搖冠，鈿瓔累累佩珊珊。娉婷似不任羅綺，顧聽樂懸行復止。」舞蹈者上身穿著雲霞般的帔肩，下身穿著虹霓般的裙裾。頭上戴的是「步搖冠」，上邊插著一串串的珠玉隨步搖曳。脖子上掛著鑲金邊的項鏈，渾身上下佩帶著珠翠。那婷婷裊裊的苗條身姿，似乎承擔不起身上九*九*藏*書那薄薄的羅衣的份量。這絕對不是俗家裝束，簡直像是天上的仙女。

《霓裳羽衣》舞採用了傳統的「小垂手」的優美舞法，又融會了西域舞蹈中精彩的旋轉技巧。和美妙的音樂相配合，表現了縹緲的仙境，塑造了仙女的美麗綽約的形象。它由唐明皇作曲，由梨園子弟演奏，並且由傑出的舞蹈家楊貴妃來表演，所以《霓裳羽衣》舞成為中國舞蹈史上的一顆璀璨的明珠。

白居易詩說：「磬簫箏笛遞相攙，擊壓彈吹聲邐迤。散序六奏未動衣，陽台宿雲庸不飛。」意思是《霓裳羽衣》開頭為「散序」六奏。曲子是散板，不唱也不舞，只是器樂演奏。所用樂器則有磬、簫、箏、笛等，各種樂器次第起奏。

燕樂大麴和法曲的藝術水平最高，結構也較龐大複雜。

《霓裳羽衣》舞不斷地變換著表演的方式，從樂曲到舞蹈也發生著變化。到晚唐五代時，《霓裳羽衣曲》只有殘譜流傳了。南唐後主昭惠後周氏曾整理此譜。晚唐五代時，花蕊夫人《宮詞》說：「年初十五最風流，新賜雲鬟便https://read.99csw.com上頭。按罷《霓裳》舊院里，畫樓雲閣總重修。」當時這部樂舞還有演出。到了宋代，《霓裳》譜已漸漸地無人識得了。宋人沈括在其《夢溪筆談》中說：「蒲中逍遙樓上有唐人橫書，類梵字，相傳是《霓裳譜》，字訓不通，莫知是非。」宋代宮廷隊舞「女弟子隊」表演的節目中，也有一部《拂霓裳隊》，恐怕已不是唐代初創時的原貌了。南宋末人周密的《齊東野語》中，有關於宋代宮廷《霓裳》樂舞的記述：「《霓裳》一曲，共三十六段。嘗聞紫霞翁雲：幼日隨祖郡王，曲宴禁中，太后令內人歌之。凡用三十人，每番十人，奏音極高妙……真有駐雲落木之意，要非人間曲也。」宋以後，這部輝煌的宮廷樂舞就逐漸失傳了。

《霓裳羽衣》舞的演出方式不太固定。有時是女子獨舞，楊貴妃在木蘭殿里表演的《霓裳羽衣》舞就是獨舞。有時是雙人舞，白居易詩說：「上元點鬟招萼綠，王母揮袂別飛瓊。」似乎是寫兩個女子。有時則是群舞，人數不少。天寶年間，唐玄宗生日時宮女們以群九九藏書舞表演，舞者頭梳九騎仙髻，穿孔雀翠衣，佩七寶瓔珞。到唐文宗開成元年(公元836年)七月，教坊挑選了300個15歲以下的少年舞者表演《霓裳羽衣》舞。唐人闕名《霓裳羽衣曲賦》描寫少年群舞的場面：「被羽衣，披霓裳。始逶迤而並進，終宛轉以成行。」「退若游龍之乍蜿，進如驚鴻之欲翔。趨合規矩，步中圓方。」唐宣宗時，幾百個宮女舞《霓裳》，手執幡節，飾珠翠，飄然起舞，如群鶴飛翔。

唐代宮廷樂舞有一種流行的樣式，叫作「大麴」。它是音樂、舞蹈、詩歌結合的大型樂舞套曲。「大麴」由三部分組成。開始部分叫「散序」，節奏自由，由器樂演奏；接下來是節奏舒緩的曲調，叫「中序」，以歌唱為主，有器樂伴奏，有時有舞蹈表演；第三部分叫作「破」或「舞遍」，以舞蹈為主，節奏變換，由散板而漸快，到極快，全曲推向高潮。又漸漸地慢下來，最後煞住。無論「散序」、「中序」、「破」，所演奏和演唱的曲調都有許多「遍」，每遍一個曲調。所以，它的規模體制是很大的。