我國古代對於傳染性疾疫的流行，很早就有了一定的認識。《素問·刺法論》指出：「五疫之至，皆相染習，無問大小，病狀相似。」古代是把傳染病都包括在「傷寒」這個總病名之中。《素問·熱病論》說：「今夫熱病者，皆傷寒之類也。」出土的漢簡記有「傷寒四物(烏喙、細辛、術、桂)湯」和「治傷寒逐病方」。張仲景的《傷寒雜病論》專門總結了傷寒病(包括各種急ｒｅad.９９csw•com性傳染病在內)的起始和發展過程以及一系列辨證施治的理論，可以看成是有關傳染病的專著。隋代巢元方開始對病源進行新的探索，他在《諸病源候論·瘟病候》中，明確地認為某些傳染病，是由外界有害因素(當時他稱之為「乖戾之氣」)所引起的。明代吳有性發展了這一精闢的見解。

吳有性，字又可，生於16世紀80年代，江蘇吳九_九_藏_書縣人。在吳有性生活時期，瘟疫流行頻繁。據《明史》記載，從永樂六年(公元1408年)至崇禎十六年(公元1643年)就發生大瘟疫19次。公元1641年所暴發的大瘟疫，流行遍及河北、山東、江蘇和浙江等廣大的地域，瘟疫的流行和蔓延，迫使人們必須深入調查研究，以便尋求更有效的治病措施。吳有性通過認真細緻的考察研究，于公元1642年hｔｔｐs://ｒeａd•９９cｓｗ.ｃｏｍ完成了《瘟疫論》一書，並提出了戾氣說。他認為疫病是由「戾氣」引起的，《瘟疫論·序》中說：「夫瘟病之為病，非風、非寒、非暑、非濕，乃天地間別有一種異氣(戾氣)所感。」這裏特別指出「戾氣」是存在於自然界中的一種特別的物質。吳有性認為這種戾氣可以通過口鼻傳染人體。但是否致病，則要看戾氣的毒力和人自身的抵抗力。有的年份疫氣盛行，患病就九_九_藏_書重，而且「最能傳染」。有的年份，疫氣衰少，患者就不多，且不會傳染人。這種戾氣，不僅會使人體得病，而且也會使動物得病，如牛瘟、羊瘟、雞瘟、鴨瘟等。但是「牛病而羊不病，雞病而鴨不病，人病而禽獸不病」。可見吳有性已知道，不同種類的動物的瘟疫是由不同的戾氣所引起的。他說：「為病種種，是知氣之不一也」，「蓋當其時，適有某氣傳入某臟腑經絡，專發為某病」。發斑、痘疹htｔｐs://read.９9ｃｓw.cｏｍ之類疾病，在此以前的中醫理論，都把它歸結為心火所引起的，而吳有性則指出「實非火也，亦雜氣(戾氣)之所為耳」，即認為痘疹、疔瘡和外科化膿感染等也都是由於戾氣感染所引起的。由上所述，可以看出，所謂「戾氣」就是呼之欲出的病原微生物。在當時沒有顯微鏡的情況下，能達到這樣科學的見解，的確令人欽佩。從這以後又過了大約200年，西方學者藉助于顯微鏡，才真正發現並看到了病原微生物。