武則天剛退位，中宗和韋后又欲重演高宗與武后故事。韋后是位頗有野心的女人，女兒安樂公主也不示弱，母女二人都想像武則天一樣嘗嘗當女皇的滋味。她們肆意干預朝政，與武則天的侄兒武三思相互勾結，形成韋武集團，把持朝政。外戚合夥覬覦皇權，對皇太子李重俊頗為忌恨。景龍元年(公元707年)七月，太子李重俊親率羽林將軍李多祚〔zuo作〕等，領羽林千騎兵300餘人，誅殺武三思、武崇訓等。在韋后和安樂公主的唆使下，李顯又殺掉太子李重俊。但事情並未就此了結。景龍四年(公元710年)六月初二日，韋后早已按捺不住取代中宗李顯、自己稱帝的強烈慾望，與女兒安樂公主合謀，毒死了李顯。而「沉敏多權略」的武則天女兒太平公主與兄相王李旦聯合起來，阻止韋氏陰謀的得逞。於是，韋氏集團將矛頭對準了相王和太平公主一夥，「將圖翦覆，設兵潛備，內外阻絕」(《冊府元龜》卷二十《帝王部·功業二》)。派兵把他們的府邸包圍起來，嚴加監視。「韋庶人(韋后)臨朝，引用其黨，分握政柄，忌帝望實素高，潛https://read.99csw.com謀危害」(《舊唐書·睿宗》)。六月二十二日晚，相王李旦第三子、臨淄王、潞州別駕李隆基經過周密策劃，與太平公主之子薛崇簡等率兵入北軍，誅戮韋后、安樂公主及諸韋武黨羽。迎相王李旦複位，即睿宗。李旦以滅韋武集團之功，封李隆基為平王，又立他為皇太子。

武則天採用殘忍的手段攫取唐朝的最高權力。她為昭儀時，「絕毛里之愛，奪燕昵之私」，扼死親生女兒，以此誣陷王皇后。待她正位后，又肆虐宮闈，把王皇后、良娣蕭氏投釀瓮中，骨碎數日而死。后又將反對她上台的貞觀老臣長孫無忌、褚遂良等貶殺。「其出手行事，即凶焰絕人」。稱帝之後，「欲立威以制天下」，縱使酷吏周興、來俊臣等，「起大獄，指將相，俾相連染」，於是，「誅戮無虛日」(參閱趙翼《廿二史札記》卷一九○《武后之忍》)。武則天所作所為給唐朝統治集團的政爭帶來了巨大的影響。

貞觀二十三年(公元649年)五月，一代傑出的政治家唐太宗李世民病逝于皇宮含風殿。皇太子李治即位，是為高宗。自顯慶開始，李治「多苦風疾」，目不能視，百司表奏，皆委皇后武則天詳決。武則天性情明敏，素多智計，兼涉文史，「內輔國政數十年，威勢與帝無異」，當時與高宗並稱「二聖」。(《舊唐書·則天皇后》)永淳二年(公元683年)十二月，高宗李治死於真觀殿。太子李顯即位，是為中宗。武則天以皇太後身份臨朝稱制。李顯一稱帝就開始扶植自己的勢力，次年二月，被其母武氏廢為廬陵王，把她的小兒子、李顯之弟李旦推上君主的寶座，此即傀儡皇帝睿宗。「自是太后(武氏)常御紫宸殿，施慘紫帳以視朝」。此即母后「垂簾聽政」之始。而這些舉措都在為她登基做女皇做準備。載初元年(公元689年)九月九日，武則天革唐命，改國號為周，改元天授，加尊號「聖https://read.99csw.com神皇帝」，將睿宗李旦降為「皇嗣」，輕而易舉地當上了女皇帝。武則天稱帝15年，加上多年輔佐高宗，前後執國柄近半個世紀。在她掌權期間，知人善任，多方納諫，頗有「貞觀遺風」。武則天修改《氏族志》為《姓氏錄》，打擊和限制關隴士族地主，優待與提拔寒門庶族；發展科舉制度，選用人才；勸課農桑，發展農業生產；擊敗突厥、吐蕃，實行軍屯，鞏固邊疆等，這些措施的實行都有利於唐初政權的穩定和社會的進步。武周政權介於「貞觀之治」和「開元盛世」的中間，它起到了承上啟下的作用，為開元時期的全面繁榮創造了條件。

長安四年(公元704年)冬，武則天病倒神都洛陽，政事多委她的寵臣麟台監張易之、司仆卿張昌宗。張氏兄弟二人倚仗武后，擅作威福。神龍元年(公元705年)正月，宰相張柬之等調動羽林兵沖入禁中，捕殺張氏二兄弟及其黨羽，迫使武則天退位，擁中宗李顯復帝位，恢復唐國號。十一月，武則天病死於上陽宮的仙居殿。李顯是一位昏憒無能的君主，圍繞著皇位的繼承，諸王、公主、外戚之間展開了一場https://read.99csw.com空前激烈的生死搏鬥。

睿宗李旦「恭儉退讓」，是一位柔弱的帝王。太平公主所欲，他無所不從。「武后以為類己」的太平公主熱衷於參預朝政，「軍國大政，事必參決。如不朝謁，則宰臣就第議其可否」。當時，「宰相七人，五齣公主門」(《舊唐書·太平公主傳》)。太平公主擅政專權，與精明強幹的皇太子產生矛盾。她公然指責說：「太子非長，不當立！」欲廢掉太子，姑侄鬥爭越發激烈。景雲二年(公元711年)七月四日，睿宗李旦權衡利弊，決定把帝位移交太子李隆基，詔書曰：「朕將高居無為，自今軍國政刑一事以上，並取皇帝處分。」(《舊唐書·玄宗上》)八月五日，李隆基即帝位，是為玄宗，歷史上享有盛名的唐明皇。先天二年(公元713年)七月初，玄宗下令捕殺太平公主黨羽，將她賜死於家。自神龍元年正月，至先天二年七月，八年當中，宮闈內發生六次政變，更迭四位君主，兵戎相見，血濺殿宇。至此，動蕩不寧的政治局面結束了，唐朝進入穩定的發展時期。十一月，群臣上玄宗尊號「開元神武皇帝」，改年號為「開元」。唐玄宗勵精圖治九-九-藏-書，決心「改中宗之政，依貞觀故事」，重新振興大唐(圖2)。

「只知愛人，不敢愛身」的武則天到了晚年生活日益奢靡。她佞佛，大肆推崇佛教。在東都洛陽，耗用200萬斤銅鐵，鑄造一尊高105尺的大佛像，名曰「大周萬國頌德天樞」。當鑄用銅鐵不足時，竟下令搜繳農民的生產工具充數，引起百姓不滿。由於社會經濟的增長，土地兼并不斷擴大，均田制日漸破壞，農民的賦役負擔繁重，「天下戶口，逃亡過半」(《舊唐書·韋嗣立傳》)。官僚地主「廣務田宅」，放手侵佔土地，有的占良田數百頃。如工部尚書盧從願因兼占田畝多，人送綽號「多田翁」。喪失了土地的農民只得「賣舍帖田，以供王役」，「傷破家產，剔屋賣田」。不少農民被迫背井離鄉，遠走四方。這樣就引起了封建統治秩序的紊亂，致使國家財政匱乏，「府庫空虛」。武后、韋后、安樂公主等用賣官鬻爵的方式收斂錢財。「雖屠沽、臧獲(奴婢)用錢三十萬」，就可以別降墨敕，付中書省授官。這些「斜封官」的補授沒有額缺之限，內外斜封官多達數千人。任人唯私，賄賂公行，即可覘〔chan攙〕知吏治的濁亂。