我國古代文獻中關於南海、印度洋上的航路第一個較完整的記錄見於《漢書·地理志》：「自日南障塞(郡比景，今越南順化靈江口)、徐聞(今廣東徐聞縣)、合浦(今廣西合浦縣)航行可五月，有都元國(蘇門答臘)；又船行可四月，有邑盧沒國(今緬甸勃固附近)；又船行可二十余日，有諶離國(今緬甸伊洛瓦底江沿岸)；步行可十余日，有夫甘都盧國(今緬甸伊洛瓦底江中游卑謬附近)；自夫甘都盧國船行可二月余，有黃支國(今印度馬德拉斯附近)；民俗略與珠崖相類。其州廣大，戶口多，多異物。自武帝以來皆獻見。有譯長，屬黃門，與應募者俱入海，市明珠、璧流離、奇石異物、齎黃金雜繒而往。所至，國皆稟食為耦，蠻夷ｒｅａｄ•９９ｃｓw•ｃoｍ賈船，轉送致之，亦利交易，剽殺人，又苦逢風波溺死，不者數年來還。大珠至圍二寸以下，平帝元始，王莽輔政，欲耀威德，厚遺黃支王，令遣使獻生犀牛。自黃支船行可八月，到皮宗(今馬來半島克拉地峽的帕克強河口)；船行可二月，到日南(今越南中部)、象林(今越南廣南濰川南)界雲。黃支之南有已程不國(今斯里蘭卡)，漢之譯使自此還矣。」

漢武帝于建元三年(公元前138年)、元狩四年(公元前119年)兩次派張騫(？—公元前114年)出使西域。開闢了中西交通貿易通道——陸上「絲綢之路」。

我國自古以絲綢(Seres)聞名於世，古希臘人把絲叫作ser，就是從九-九-藏-書「絲」字讀音而來的，「Seres」(制絲的人)以後被引申為產絲的地方——中國。古希臘人曾把中國稱為賽里斯(seres)。絲綢之路開闢后，中國絲綢遠銷至大秦(即羅馬帝國)，但要經過亞洲西部古國安息(領有今伊朗高原和兩河流域)商人轉銷。羅馬人希望能找到海上通道至中國。漢武帝時，大秦國曾入貢。元封三年(公元前108年)大秦國貢花蹄。其色駿，高六尺，尾環繞其身，角端有肉，蹄如蓮花，善走多力。

漢代的帆船開闢了從南海通往印度洋的航線，這是我國歷史上的第一條遠洋航線，也是世界上最早的海外貿易。

據古羅馬學識淵博的科學家普林尼(公元23—79年)所著《自然史》說九*九*藏*書，羅馬愷撒時代今斯里蘭卡島的拉切斯等四人從海道出使羅馬，據拉切斯對羅馬人說，他父親曾親自到過中國。還說中國和羅馬都與斯里蘭卡有直接往來。普林尼還介紹說羅馬貴族「投江海不測之深，以撈珍珠」。羅馬貴族把珠寶除留給自己享用外，還以它們「遠赴賽里斯(中國)以換取衣料(絲綢)」。「據最低計算，吾國(指羅馬)之金錢每年流入印度、賽里斯及阿拉伯半島者不下一萬萬賽司透司(Sesterces)。」只有多次海船往返，才能把大量絲綢運至羅馬以換取「奇石異物」，才能達到一億賽司透司的貿易額。

2.從山東沿岸經黃海通向朝鮮、日本。

3.海上絲綢之路：徐聞、合浦航線。

漢武帝極力開闢海上交通，致力於海上各國往來。在漢武帝的努力下，漢朝終於先後開闢三條重要的海上航線。

這是我國海船經南海，通過馬六甲海峽在印度洋航行的真實寫照。即自廣東徐聞、廣西合浦往南海通向印度和斯里蘭卡，以斯里蘭卡為中轉點。中國從此處可購得珍珠、璧琉璃、奇石異物等。中國的絲綢(雜繒)等由此可轉運到羅馬，從而開闢了海上絲綢之路。

1.北起遼寧丹東，南至廣西白侖河口南北沿海航線。

至東漢桓帝延熹九年(公元166年)reａd.9９ｃsw•ｃom，「大秦王丹敦遣使自日南徼外，獻象牙、犀角、玳瑁，始乃一通焉。」(《後漢書·西域傳》)這是中國同歐洲國家直接友好往來的最早記錄。這種友好往來，突破了斯里蘭卡的中轉，是接通了海上遠洋東西航線直接進行的。

漢代造船航海業的發展也說明了航海知識的豐富。在指南針尚未能應用於航海的漢代，舟師只能憑經驗觀察星象特別是北斗星與北極星來定出航向方位。「夫乘舟而惑者，不知東西，見斗極則寤矣。」(《淮南子·齊俗》)在氣象變化上，漢代已知觀測風向，作出判斷，已知利用季風航海。風的順逆至關重要。順水行船，再加順風，航行快速安全，如是逆水行船，再加逆風，航行緩慢又容易發生危險。舟師都非常重視這種隨季節而變向、定期而至的季風。