「對不起，」巨大的生物說，聲音只比嬰兒大小時的稍微低沉些。「我想要是你不喜歡多毛的小動物，也許比較大的版本……」

「嘿！」狄思格拉夫說，推開粗魯的斯卡芬─阿姆提斯考。赫林不悅地看著它，揉了揉肩膀。

斯瑪大笑。「是的；非常好。」她多走了幾步。「不過再想想，我還是比較喜歡戰艦。」

機器人溫柔但很快地解下斯瑪的靴子，撿起她的外套掛在大櫥櫃里，也把行李掃進去，然後──等斯瑪于床上翻身，眨著眼睛閉上時──機器人便溜出房間。

「所以也許他不會再想替我們工作。也許他甚至永遠不想聽到我們的消息。」

船隻播放著吵雜的音樂，在螢幕上播放刺|激的全像影片，然後設定了驚人的環繞全像風景，滿是蒼翠茂盛的綠與藍色，以及漂浮的樹叢和懸浮的樹木，還有奇異的八翼鳥兒蹦跳著，遠處則是發亮的白色霧層，由高聳、柔軟的雲船堆疊起來，延伸向高得讓人脖子痛的粉彩色岩石峭壁；上面是更小的雲，綴著藍與閃耀金的濂狀瀑布，最上頭是美極的城市群，遍布尖塔和纖細的橋樑。著名的歷史人物由船隻控制的實體投影現身，在宴會中穿梭來去，增加了虛幻的人數，而且絕對樂意與偽裝的狂歡者交談，保證稍後還有更多的招待跟驚喜。

全像圖恢復到劇烈變動之前的模樣。音樂也回復了，只不過這次比較小聲，而且非常緩和。船員們四處站著，臉上大感困惑。許多人仍然掙扎著。

「其實範圍比那集中一點，」斯卡芬─阿姆提斯考說。「若他弄掛刀鋒飛彈后馬上離開，搭上最快的船的話，他現在可能人在十或十二個星系裡。幸好那區域元文明性的科技水準沒那麼高。」機器人遲疑，接著說：「老實說，我們也許有機會趕上他，假如我們立即高速啟程……但我想控制這船隻的心智對扎卡維的手段很佩服，認為他值得逃走。我們大體上維持非常一般性的警戒，不過這十天來搜索才變得認真。我們現在正儘力把船跟人員從所有地方拉來，我確定我們會找到他的。」

「啊！」船隻的機器人說，水球突然崩塌。水潑上斯瑪、赫林跟狄思格拉夫的腳周圍，所有人只稍微嚇了一跳。魚形的機器人掉在紅木甲板上，拍著翻過身來。「水！」斯瑪抓住它的尾巴提起來。

「三十天？」斯卡芬─阿姆提斯考建議。

斯瑪搖搖頭，打了呵欠。「從沒聽過。」她躺回床舖力場上，伸著懶腰。「克萊斯塔勒。」她的呵欠更大了；她將一隻手遮著嘴。「你一開始只需要説一次的，該死。」

「看來是如此，」機器人同意。

「仇外者。」

斯瑪從淋浴區微笑。「很棒的主意，船隻。謝謝你，仇外者；是啊，為何不？」

「我不曉得。你喜歡被一腳踢回居住區去嗎？」

「對不起，我真笨拙！」斯卡芬─阿姆提斯考大聲說。

「哈『樓』，」狄思格拉夫說，穿成某種遠古的寒冷氣候的探險家，全部包在毛里。

「喔，別把懺悔拉得那麼遠。以後把事情告知我就好。」

「然後，」斯瑪大聲說。「他在哪裡？」

「力場失效！水！快點！」

──你或許（船隻的心智對斯卡芬─阿姆提斯考傳訊說）早該告訴我，你沒告訴她我們的目標區域範圍。

「一枚刀鋒飛彈？」斯瑪看來相當驚訝。她用一隻手揉臉頰。

斯瑪眯起雙眼。「我們只是要去接扎卡維，對不對？」

──我想我們正處於一位不悅的人類女性面前，斯卡芬─阿姆提斯考。

「我不曉得，」斯瑪嘆息。「什麼會適合你？我是說，對於一個怯懦、撒謊、保護性又歇斯底里，對另一個人毫無信任或尊敬的混帳，什麼是最完美的人物典範？」

女子的雙眼睜大。「想聽一兩個建議嗎？」

「沒關係，」另一台機器回答。

斯卡芬─阿姆提斯考心想現在大概不是最好的時機，告訴女子說扎卡維失蹤了。

地板撼動，周遭的整個景緻抖動；頭上的光線閃著，當他們抬頭看時，瞧見峭壁遙遠頂上發光的驚人城市在一陣巨大的光中消失，光線緩緩褪去，留下墜落的一團瓦礫雲，高塔倒下、橋樑解體。高聳的懸崖裂開，數公里高的翻騰岩漿與沸騰的灰黑色雲煙、灰燼噴出，轟然遮蔽了下方顫抖的景色，雲船沉落、八翼鳥打轉得太快導致翅膀掉落，打轉地跌入藍綠色的灌木叢，刺耳地炸出https://read.99csw.com一團團羽毛跟樹葉。

「何只是擺脫；他報廢了它。」

「發生了什麼事？」她問它。

「閉嘴！」斯瑪說。她靠近珍塔特·赫林，將她自己置於女子跟斯卡芬─阿姆提斯考中間。「赫林小姐；麻煩把你的問題說完好嗎？」

「我本來要說──噢！」

斯瑪咧嘴咬牙，環顧四周相當昂貴、但跟空曠的老舊發電廠豪宅相比小得多的艙房。「三十天跟染病狂者還有自認為摟摟抱抱玩偶的船共處。」她搖搖頭，坐在床舖力場上。「客觀點來講吧，機器人，這會是一段漫長的旅程。」

「『擬』好呀，」年輕人對機器人揮手。他拉起袖子的一角輕拍流淚的雙眼跟流鼻水的鼻子。

「儘管我們能找到他。」

「喔，太棒了！」它愉快地扭動，然後睜開大眼，滿懷希望地看著她。「能偎依嗎？」

「是的，」斯卡芬─阿姆提斯考說，感到訝異。

刀鋒飛彈慢慢地掠過空中，喀一聲返回斯卡芬─阿姆提斯考的外殼下。「別再對我那麼做了，」機器小聲說，回過頭去整理斯瑪的襪子。

他們沿著走廊走著。她轉頭看背後沒有啟動力場的機器人。「走吧，機器人；那是要盛裝打扮的。不過這次換點比戰艦更有想像力的東西吧。」

「船隻……仇外者，你該死的在幹什麼？」

「以我榮譽發誓，」斯瑪譏諷地說，手心放在胸上。

「嗯，這非常機密，」機器人說。「所以請別告訴任何人。」

「嗯，」機器說。「有建議嗎？」

斯瑪大笑。「有啊；我會扮成你。讓我穿你身上的其中一件服裝。」

「克萊斯……？」

「不足以突破扎卡維在掃描機一端裝設的雷射。那本來應該只是照明用，協助產生哺乳生物的全像圖，不過扎卡維實際卻裝上了達到軍事強度的裝置；那把刀鋒飛彈整個烤焦了。」

「那樣怎樣？」赫林怒吼，此時一道閃電從超級嬰兒劈向大地的怪物，雷聲衝擊著他們的耳朵。「克萊斯塔勒是個開放星團；那裡頭一定有五十萬顆星！」

斯卡芬─阿姆提斯考心想與其開口不如保持沉默。

「對不起，」機器人說，非常安靜地。「這不足以言喻，不過我真的很抱歉。請告訴我你或許有一天會原諒我。」

「好的。」

「正確。」

她轉向斯卡芬─阿姆提斯考。「我們在這艘船上得待多久？」

「是的，好主意，」斯瑪點頭，把動物放在肩膀上。船員告訴她晚點再見面，她則和船隻超乎尋常的遙控機器人，以及斯卡芬─阿姆提斯考前往起居區。

「斯瑪，」機器人說，跟上去。「我以為你很生氣。」

年輕船員一臉疑惑地看著機器。「『奇』實，剛好在往『嚇』一『曾』。」

「是的，」年輕人說，帶路穿過仇視外來者號的一系列小型飛行機、衛星跟各式各樣雜物走向後端機庫。他再次打了噴嚏，擤著鼻子。「『傳』頭區的『抹』種流行性感『帽』。」（聽到這裏，緊跟在那人背後走向一排緊密停靠的座艙組件的斯瑪轉身看著斯卡芬─阿姆提斯考，用嘴巴擺出「啥？」的話語。但機器人搖晃聳肩，在情緒場打出我也聽不懂，灰字玫瑰色底。）「還『椅』為我們的免『伊』系統『卜』可能染上感『帽』的呢，」年輕船員解釋，向她跟機器人示意機庫一端的電梯。

「嗯。算了。」斯瑪揮著一隻手，穿過床旁控制艙房燈光的光束，使得光線暗下來。她又打了呵欠。「我想我該睡點覺。幫我脫掉靴子好嗎？」

「過程包括運用極度強大的電磁場。扎卡維當時應該在測試機器上連接的雷射──選在假日，所以四下無人──然後不知如何讓刀鋒飛彈進入掃描機，接著啟動了電源。」

「只是看在親密友好的分上，」小東西說，大大伸懶腰、眨著眼。「我又不是表現無理；那是很適當的交往程序。」

年輕人大力打了個噴嚏。

「是的，是的，我想也是，不過……扎卡維到底在哪裡？」

「這個嘛，」機器人說，發出嘆息聲。「他花了一年準備，不過仍在我們放下他的地方，在他替我們做完最後一件工作后，當地的類人類跟大型海洋哺乳生物共享星球，後者擁有同等的智慧；相當可行的共棲性關係，附帶許多跨文明的接觸。扎卡維──用我們給他作為報酬的票據買了家製造醫療跟訊號雷射的公司。他的陷阱包括一個九九藏書類人類正在一處海岸設立的醫院設施，用途是治療那些海洋哺乳生物。其中一件被測試的醫療設備是台很大的核磁共振掃描機。」

「那這些狗屎是怎麼回事？」她看著毛茸茸的小遙控機器人，眼神銳利。它的牙齒顫抖。

「很好，」斯瑪點頭。「然後呢？」

──我本希望（機器人回答）我們已經在那裡的人會找到我們在找的人，然後給我們精確的位置，這樣斯瑪就永遠無需曉得有任何問題發生過。

「哈，是的。好主意。其實那可能有蠻多人會這樣選擇，不過我們會規定沒有兩個人可以穿得一樣。很好。我晚點再和您討論。」仇外者笨重地離開房間，門在背後滑上。斯瑪從淋浴區走出來，對那突然的離去有點驚訝，不過也只聳了聳肩。

「當然。」

「我只是想知道為什麼……」

「好吧，」斯瑪說，感到惱火。「那就大概好了。」

「短促的拜訪，不過足夠重要，」她觀察道，翻找著斯卡芬─阿姆提斯考才剛剛小心地按照顏色順序排列的襪子。「那機器可真怪。」

魚形機器人在斯瑪掌心裏一癱。她讓它掉在沾滿水的滑溜地板上。

斯瑪的嘴唇露出微笑。那不是斯卡芬─阿姆提斯考所了解該被視為極度驚恐的一種表情。

「喔，拜託：任何愚蠢的通用聯繫單位都辦得到！」

她用蓮花坐姿浮在床上，身上只著短褲，仇外者的服裝被丟在地上。她正散發著平靜的氣息，而且看來難過多於憤怒。預期會有場口角的斯卡芬─阿姆提斯考面對如此控制住的失望，感覺糟透了。

「一台什麼？」

「我們要去克萊斯塔勒！」斯瑪叫道。一個龐大的銀色人類嬰兒出現在天際，喜氣洋洋閃耀又缺乏光澤，隨著發光的數字轉動。

人群里的一人握著一小捆棕黃色的毛皮，夾在一邊肩膀下，彷佛在抱著嬰兒似的。「來，」男子說，將小而毛茸茸的動物遞給斯瑪。她不情願地接過。它很暖和，長著四隻傳統的腳，氣味頗吸引人，也與她看過的動物都不相同；它有雙大耳和碩大的頭，而且在她抱著的時候張開大眼看著她。「這就是船隻，」遞給她動物的男子說。

「甚至就算沒有你慣常的武裝，我也打賭你想要時有能力摧毀星球──」

「你想知道精確在什麼位置？」機器人說。「嗯，我意思是；你知道的，那……」

「克萊斯塔勒。」

斯瑪登上仇視外來者號的時候剛好過了早餐。等她醒來后，時間則是午後。門鈴響起時她正上完廁所，機器人則將她的衣服按照類型跟顏色分類，在櫥櫃里掛著或折好。斯瑪踏出小小的淋浴區、穿著一件短褲，嘴裏都是牙膏。她嘗試說『開門』，不過牙膏顯然令室內感應器無法辨識出這個字。她轉而走過去按下開門鈕。

他隨著電梯門開始打開而轉開頭，斯卡芬─阿姆提斯考和斯瑪則交換了眼神：斯瑪閉上眼睛。

船隻準備了一頓饗宴，在各式各樣的菜肴飲料中加入許多能扭曲人類大腦的化學物質，同時保持適宜的程度，不至於在每碗、每盤、每壺或每杯造成特定的神智警告。它告知船員這個宴會，重新安排社交區，裝上各種鏡子和反轉力場（既然總共只有二十二名宴客──不包括它自己──要使得這地方看來擁擠得剛好，就成了它面對的主要難題之一，得嘗試營造一股真實、徹底的喧鬧感）。

「喔嗯，你人又好又溫暖，」當他們沿著鋪著厚重毯子的走廊前往斯瑪的起居室時，棕黃色的小動物睡眼惺忪地含糊說，偎依在斯瑪脖子上。它抖動著；斯瑪發現自己開始拍著它的背。「這邊左轉，」它在一處路口說。然後：「附帶一提，我們正在脫離軌道。」

斯瑪扮成仇外者。斯卡芬─阿姆提斯考化身仇視外來者號的模型版，而船隻本身又找來了另一隻遙控機器人；一個古董，同樣是棕黃色的，但看起來較胖且像大眼睛的魚，漂在一個用力場支撐的一公尺直徑水球里，緩緩飄過宴會現場，好似某種詭異的汽球。

「三年後毫無警告，你還能期望什麼？但我實際拖延了多久？甚至已經知道替身的情況下？拜託，機器人，你告訴了我情況，我也接受了。沒必要隱瞞扎卡維從我們手中溜走這回事。」

──想也知道。有主意嗎？

它飄在外頭的空中，望著自己在走廊遠端光滑木板上的倒影。

「克萊斯塔勒。那是我們要去的hｔtpｓ://reaｄ•９９csw•ｃoｍ地方。」

斯瑪停住，只手將動物從肩上扯下，瞪著它的臉。「你說什麼？」

「我們沒要做別的事吧？」

斯卡芬─阿姆提斯考靜止下來，不多不長就一秒。事實上，機器人跟船隻的心智在這段很長的時間里詳盡又些微激烈地交換資訊，但斯瑪只注意到仇外者說話時的停頓。「……關於華麗衣著的宴會，在今晚舉辦，作為接待您的榮幸，」船隻即興發揮。

「忘了那些居住區。也別管任何不怎麼標準的行星；查查看……沙漠，氣溫區，不要叢林……也不要城市，」她聳肩。用手揉著嘴。「要是他仍努力想要躲藏，那麼我們找不到他的。要是他只是想逃離度過自己的生命而不被監視，我們就有機會。喔，當然，還有尋找戰爭。尤其不是太大的戰爭……以及有意思的戰爭，懂我的意思嗎？」

「我們為什麼不曉得我們要去哪裡？」赫林對著斯瑪的臉吼著，壓過大地裂開吐出一陣火焰的巨響。一隻巨大的黑色形體出現在峽谷，雙眼火紅。

「而且是相當新的型號，」機器人說。「奈米槍，單纖維絲網，電磁控制器；值點七的大腦。」

斯瑪的眼睛睜大；她叫喊一聲，氣急敗壞地從門邊跳開，喉嚨爆出一陣急促的尖叫。

「是啊，」斯瑪說，看了一眼機器人，後者正維持著慣常的藍色情緒場，除了旁邊有塊她唯一能看見的大紅點；那個紅點正快速地脈動。她注意到時差點自己笑了起來。她清清喉嚨。「是的，我想是吧。」

──完全沒有。你可以自己處理；我的魚屁股可在外頭呢。

「剛才，」它對自己說。「真是好險。」接著它就閑晃去了。

在她眼睛睜開的瞬間，早在從門邊跳開的信號傳遞到腿部肌肉之前，艙房裡突然有陣幾乎看不見的動靜，稍後才帶著一聲「碰」和一陣激烈擾動的聲響。

斯瑪低下頭一陣子，然後抬起來。「你可以先告訴我扎卡維怎麼逃走的。我們原本用什麼在跟蹤他？」

當機器人就快抵達門邊時，斯瑪猛地坐起身，臉上面露皺眉，說：「等等；那艘船是什麼意思……『有些不太清楚的目的地』？它不曉得我們該死的要去哪嗎？」

「哈──啾！」年輕的船員打噴嚏，用一隻手蓋著鼻子，另一隻手伸向踏出座艙組件的斯瑪。斯瑪猛地抽回手，看著年輕人泛紅的鼻子跟流著淚的眼睛。「阿伊斯·狄思格拉『府』，斯瑪小姐，」那傢伙說，眨眼擤鼻子，露出受傷的表情。「『緩』迎登艦。」

那五百一十二比一的超快速巡邏艦仇視外來者號的比例模型撞進女子，讓她跌跌撞撞往後、弄掉了杯子。

仇外者擠過門口，駝著背，側身踏入一處角落。「真對不起，斯卡芬─阿姆提斯考。」

「我以為若我告訴你，你就不會來了。」

「仇外者；你是艘百萬噸級的星艦，一艘拷問者級快速攻擊單位。甚至──」

「我可以留著這外形嘍？」

──喔，該死。

「機器人；這是我的任務。」

──我可以而且正要這麼做。這是你造成的。晚點再跟我談。再會。

「而我們只知道他在名為克萊斯塔勒的開放星團的某處？」斯瑪的嗓音露著一絲不可置信。

「但它還是可以動。」

他們踏進一個寬敞的社交區域，地板跟牆壁以某種紅色的木材鋪成，磨得光可監人；上面擺滿著各種往上收起的沙發和椅子，還有幾張矮桌。天花板不特別高，但非常引吸人，包括統整過的巨型管狀材質，從牆上延伸出來，掛著許多小燈籠。從照明程度來說，那看來像船上的清晨時分。一張桌旁的一群人散開，開始朝她走來。

待他們接近宴會的吵雜聲跟燈光時，背後鴉雀無聲。所以她轉身，結果看到的不是機器人，而是個擁有絕佳比例、英俊，但又同時不起眼的年輕人，正跟著她踏過走廊，眼神剛好抬起來迎上她的眼。

斯瑪微笑，對狄思格拉夫點頭──內心暗記別再把他想成狄思格拉「府」──以及他身邊的年輕女子。

斯瑪抹抹嘴，瞪著門外走廊上畏縮著，三公尺高、棕黃色又毛茸茸的怪物。

「隨你高興吧。」

「也許我會吧，一但平靜退掉之後，」她承認，打開門並套上服裝的頭。「但目前而言，我真的不能為此心煩。」

──喔。我猜她喜怒無常嘍？

「那只是搏君一笑！」它大叫。「斯瑪，你不懂這個笑話嗎？」

「回我艙房，」停頓九*九*藏*書一陣子后，斯瑪平靜地說。「請原諒我們離開，」她對狄思格拉夫跟赫林說，轉身走開，機器人跟在後頭。

斯瑪跳下床，踏進仇外者的服裝。「好吧；我們就別當個宴會掃興者了。」

斯瑪微笑，感覺斯卡芬─阿姆提斯考的情緒在眼角閃動。「嗯，有時候是，」她同意。

它在半空中轉身。「啊，」它說。

「又見面了。你好嗎？」

「你還好嗎？」斯瑪問。

「狗──屎，」斯瑪喘息。「我不認為扎卡維有那麼聰明。他以前真的有，還是只是非常走運？發生了什麼事？他怎麼辦到的？」

「水！水！」船隻機器人叫道，在斯瑪毛茸茸的掌心裏掙扎。

「可是我解除武裝了！」

斯瑪用過早餐，然後被帶著遊覽船隻──儘管沒什麼好看的；船上幾乎全是引擎──然後花掉剩餘的白天時間重讀沃爾恩哈茲星團的歷史跟政治。

斯瑪看著狄思格拉夫跟赫林，兩人似乎反而面露打趣。打扮成星艦模樣的斯卡芬─阿姆提斯考很快穿過宴客群靠近他們。「水！」船隻機器人重複，扭動著。

「了解。傳輸完畢。」通常機器人會對這種入門的心理偵探語帶譏諷，不過這次決定咬緊愛譬喻的舌頭，並將斯瑪的評論傳給無回應的船隻，好傳送給他們前頭的搜索艦隊。

「是啊，去吧，」斯瑪用一隻手慵懶揮著，脫掉外套，任其落在甲板上。

「我們快到娛樂休憩區了吧，是嗎？」斯卡芬─阿姆提斯考問他。斯瑪用手肘頂了下機器人。

「絕對沒有。我們找到扎卡維；我們給他簡報；我們把他帶到沃爾恩哈茲。就這麼簡單。我們也許會在附近待一陣子觀察，不過那還不確定。」

「一枚刀鋒飛彈。」

──哈！你不了解斯瑪！

「喔，是的，」小動物說，點點頭。「我實在可愛多了。」它在她手裡扭動，面露欣喜。「要是你想要，」它咯咯笑道。「我會帶你去你的艙房，好嗎？」

在棕黃色的服裝底下，斯瑪的額頭開始皺起。她看著穿成士兵的女子。「你本來要說什麼，赫林小姐？」

「我能在你睡覺時躺在你懷裡嗎？」

「你們所有人？」斯瑪問，此時門關上，電梯開始往上升。「整批船員？」

「我是斯卡芬─阿姆提斯考，」機器人從她背後說。

「然後什麼？」

「是的，沒問題。我們都曉得。我是說他在哪這件事。」

「十或十二個星系，機器人？」斯瑪說，搖了搖頭。

船隻給每位船員送上正式邀請函，並且明定不得談論任務。它希望這樣一來，外加多得麻醉性的消耗品，能讓所有人不去談他們究竟在往哪裡去。它考慮告訴人們這裡有個問題，然後要他們封口，但懷疑起碼會有兩個船員將這禁令視為對他們主體性的挑戰，進而在第一個機會把話題扯出來。這種情況總會讓仇視外來者號考慮把狀態轉成無人船，但它曉得要是它真的請他們離開，它會想念人類的；有他們在附近通常很好玩。

斯瑪僵住。

「感冒，」斯瑪點頭，動身跟在對方背後；他身穿連帽寬袍，好像才剛剛起床似的。

「我是它的化身。你能交談的具體對象。你可以稱我仇外者。」它露出微笑；它有著小而圓的牙齒。「我知道大多船隻會用機器人，不過，」它瞥了斯卡芬─阿姆提斯考一眼。「它們總有點無趣，你不覺得嗎？」

機器人撤掉戰艦偽裝；它飄到她面前，沒有啟動任何力場。它些微往前點了點，然後停住。「斯瑪，」它安靜地說。「我很抱歉。我沒有撒謊，但我確實騙了你。」

「而扎卡維擺脫了那怪物？」斯瑪幾乎大笑出來。

──的確，但為什麼不一開始對她坦承？

「『卜』太好，」他說。「『德』了感冒。請，」他指著一邊。「『更』我來。」

斯瑪深吸一口氣，肩膀拱起又落下。「宴會還在舉辦吧？」

「哈嘍，」小動物尖聲說。

「我知道，可是你是那樣不願離開……」

「繼續說。」

「狗──屎，」斯瑪說，搖搖頭。「進來吧，」她喊道，朝淋浴區走去。「或者你只是想展示你長得有多大？」她漱口，吐掉牙膏。

「是的，『卜』過不是『筒』時。痊癒的『仁』說好了以『厚』感覺會『狠』好。」

斯瑪閉上眼，開始搖頭。「我不信。」

「是沒有，不過要是它嘗試高速移動，就剛好有夠多的金屬產生癱瘓性的漩渦電流。」

「恐怕的確有這可能性。」

她轉身看見斯https://read.99csw.com卡芬─阿姆提斯考戲劇性地在半空中往後躺，情緒場閃著蒼白橘，那原本代表的是「陷入極度危急之重病機器人」的信號。

「噢！你有什麼毛病，女士？你是看不慣毛茸茸的小動物還是怎樣？聽著，斯瑪小姐；我非常清楚我是艘船，我也會做所有被要求的事──包括載你到那有些不太清楚的目的地──而且做得非常有效率。要是有最輕微的真正戰鬥跡象，我會表現得像艘戰艦，你手中的這個產物會馬上一動也不動癱軟，我則將用所被訓練的辦法激烈堅決地奮戰。在此同時，就如同我的人類同事，我無傷大雅地消遣自己。要是你真的痛恨我目前的外貌，沒關係；我可以改變。我能變成尋常的機器人，或者是無驅體的嗓音，或者透過這裏的斯卡芬─阿姆提斯考跟你交談，或透過你的個人終端機。我最不想做的事就是冒犯一位貴客。」

「沒問題？」斯瑪說，滿臉疑惑。

「偎依吧。」斯瑪讓它偎依，拍著它的背。

喔，糟糕，機器人心想。

「啊，不是的，斯瑪小姐，」仇外者喊道。「我其實是想跟你談談關於……」

「狄『塞』特·斯『嘛』，」年輕船員示意著斯瑪，聲音似乎不斷更加沉悶。其他人──男女約各佔一半──露出微笑，紛紛介紹自己。她點點頭，交換幾句客套話；機器人說了聲嗨。

──船隻！你不能這樣對我！

珍塔特·赫林不可置信瞪著。斯瑪用一隻手抓住女子的嶺口，用力搖她。「它想要讓你分心！」她大叫。她轉向另一隻手上的魚形機器人。「停下來！」她對它尖叫。她又搖著女子，狄思格拉夫則嘗試把她的指爪從女子身上扯開。斯瑪拍掉對方的手。「你想要說什麼？」

「阿伊斯·狄思格拉夫，你們之前見過，」船隻的機器人說，聲音有些冒泡，將斯瑪介紹給昨天在機坪接待她的那位年輕人。「還有珍塔特·赫林。」

像魚的船隻機器人與斯卡芬─阿姆提斯考交換了眼神。仍被抓在斯瑪手心裏的船隻機器人突然變成魚骨頭的全像圖；斯卡芬─阿姆提斯考則投影著仇視外來者號的模型顫抖著解體，甲板拖著一條煙。等斯瑪緩緩轉過來看著他們倆，他們就恢復回原本的偽裝。

「啊……開放……星團？」她說，脫下華麗服裝的棕黃色頭部。

「二十多個行星；也許三百個大小足夠的太空棲息地……當然，不包括船隻。」

斯瑪咬著嘴唇。她拍拍東西的頭，然後嘆息。「有道理。」

──你能期望什麼？她是個人類！

「哇。」斯瑪點頭，看著地板。「那人從不停止讓人感到驚奇。」她看著機器人。「扎卡維一定非常想要逃離我們。」

「我以為刀鋒飛彈沒有電磁性。」

「很好；我只是想先知會你一聲。對服裝有什麼點子嗎？」

她系好服裝，抱著棕黃色的頭便走向門口。

斯瑪覺得很多船員都瘋瘋癲癲的；因此，她懷疑一定數量的船隻本身也不怎麼完全保有理智。超快速巡邏艦仇視外來者號上總共只有二十人，斯瑪注意到──作為一種準則──船員人數越少，行為表現就越怪。所以即使座艙組件還沒進入船隻的機庫，她已經相當有準備地要面對船上的成員。

「你能期望什麼？」斯卡芬─阿姆提斯考說。「它是艘星艦嘛。」

斯瑪上下打量著牠。「你就是仇視外來者號？」

「沒問題，」斯卡芬─阿姆提斯考說，往後靠近門口。

「嗨，」珍塔特·赫林說。她又矮又圓，看起來非常年輕，皮膚黑得幾乎像是藍色。她穿著某種古老──同時顏色亮得驚人──的軍事制服，背上掛著一把光滑的拋彈式步槍。她拿杯子小啜一口，說：「我知道我們不準談論任務，斯瑪小姐，但老實說阿伊斯跟我在想我們的目的地為什麼──」

「觀察你們普通水基生物體內部第四原始的一種方式。」

斯瑪對褐黃色小動物點頭道別，它蹣跚沿著走廊踏回社交區（用一隻豐|滿的小腳掌回頭揮手），然後關上房門，確定室內的內部監視器關閉了。

「很好，」斯瑪說。

「是的。當然。」

「要是你不介意，我想四處看看，」它說，飄向斯瑪整齊的一排行李袋再過去的艙門口。

斯瑪察覺斯卡芬─阿姆提斯考正在她背後閃著紅色。她把黃棕色的裝置靠近臉龐。「聽著，仇視外來者號──」

「對不起。」機器人說。

斯瑪小心伸出手。船員的手熱得發燙。「謝謝你，」斯瑪說。