這時電話鈴響了，她拿起了話筒。

土井想，把個人保險箱2674號的鑰匙交給外浦節子前一定要拿出這情書。問題在於，把情書拿出來之後，用什麼東西替代它。不能把空保險箱交給她，這樣做勢必懷疑到「代理人」。因為空保險箱是不必專設「代理人」的。土井不了解外浦卓郎有什麼愛好，生前沒有跟他交談過這方面的事，也沒有去過他的家。

土井想，外浦已死，銀行的保險箱一事向外浦節子交待，這是「代理人」應盡的責任，但保險箱里的東西不能給她看。如今沒有必要再讓她知道已故丈夫的「婚外之戀」，尤其是知道那個女人是寺西夫人，她將受到多麼大的打擊錒！文子夫人給外浦的一個條子里寫道：「為了我丈夫放心，請你把夫人帶到我家玩一玩。」外浦也按文子的意思，帶節子去過寺西官邸。

這是川村正明的辯解吧。不會有這種傻事，沒有拿到錢，川村怎麼會轉到桂派呢？桂是化大錢聞名的人。國會議員由於錢這個誘餌。一個一個一被釣到了桂派，桂派以此增加了人數，擴大了實力。輿論界的看法也都是這樣的。

土井想起了屬於板倉派「革新俱樂部」的川村正明投靠桂派的新聞報道。

「哪裡，我只是受託做了些工作。不管川村先生採取什麼行動，我沒有什麼看法。」

「您離開了川村先生，對他來說是個打擊呀！」

在政界和報社記者之間流傳著這樣的推論：桂重信已經沒有那麼多錢了。即便是桂，也不是全能的「鍊金魔術師」。據說，他的大金庫已經相當匱乏。儘管如此，他的「釣魚」的法寶仍然是錢。對這種矛盾現象，政界也好，奧論界也好，都沒有進行過認真的思索。剛才鍋屋說的情況，對不敏感的土井好象當頭棒，起了清醒頭腦的作用。

「哪兒的話，評價是很高的。托您的福一直沒有見過世面的川村名聲有了很大提高。不僅到會的聽眾感動，板倉先生和上山先生也感到滿意了。」

「婦女議員是難伺候的。」鍋屋以悶悶不樂的聲調說。「……她們對議員生活有點熟悉之後就開始任性起來。聽說她們任意改變秘書辛辛苦苦給她安排好的計劃。秘書苦心組織起來的後援會，好象是她們憑自己的能力搞起來似的，自鳴得意起來，秘書決定的集會也隨便不參加。她們性情多變，喜怒無常，加上歇斯底里發作，常常搞得一塌糊塗。」

「就是說，我在板倉先生的勸告和支助下，明春可能做參議院婦女議員的秘書了。」

秘書對議員的公私生活情況都是了如指掌。因為議員在金錢和女人上，尤其是女人問題上毫無顧忌地用秘書替他們跑腿。

「是合不來！他們排擠我，是他們挑唆川村把我免職的。」

——銀行的出租保險箱里放進什麼東西才好呢？盤旋在土井腦子裡的愁事又抬頭了。

「看了報道。」

「川村這個人長得還算順眼，無知的女人被他的長相勾引上了，她們一點不考慮他腦子裡裝的是什麼！川村是驕傲自大的傢伙，自己覺得了不起便得意起來。他下手也快，為此受騙上當的女人是很多的。為這些事，替他擦屁股的都是我。」

兩天前同外浦節子談話就是在那個地方。

「喂，喂，」土井打斷了森的話頭。「您怎麼知道外浦先生在智利身亡的呢？」

「還沒有決定是哪個婦女議員。」鍋屋說話時提不起勁來。

鍋屋為了看準女速記員是否走出門外，把那大塊頭的身子從椅墊上站九_九_藏_書起來，然後向土井做了正正規規的深鞠躬。

「那個不懂事的傢伙，覺得自己擠進了大派系，得意洋洋的呢！他是個糊塗蟲，出了不少丑啊！女人問題上他不知給我添了多少麻煩，都是我替他糊弄過去的。」

「你還不了解桂的手段吧。桂的心腹小山田修二，現任黨的總務會長。一個月以前，這個小山田在國會堂的院內走廊，拍著川村的肩膀這樣說的：『川村君！在下次選舉時，不得不從我們派出一位新人到你的選舉區參加競選羅。我們盡量不想這樣做，但我們有自己的苦衷，在別的選舉區怎麼也不好調整。這樣做，可能給你帶來麻煩，請原諒吧。其實你是有實力的人，即使我們的黨出三個競選人，你的當選還是沒有問題的啦。放心吧。哈哈哈！」

「關於外浦先生委託土井先生任代理人的保險箱一事……」森好象不好講下去。

「秘書在吧？」

「謝謝！」鍋屋不知怎麼滿眼含著淚說。

「是的，去世了。」

「在那邊有咖啡廳。」土井回答。

土井回顧了迄今被桂派「釣走」的議員大多數都是舊木津派、舊船橋派、舊志賀派等派系頭目死去之後，意氣消沉的「中間派」。對這樣處於「弱小派系」的議員，桂派的小山田總務局長也會說「對不起，決定在下次選舉中在你的選區提出我們派的候選人，請你諒解」，並以惡狠狠的眼光威脅對方，然後桂派的掌柜管谷副幹事長再去說「你加入我派就能萬事吉利」等等，以松鼠般的眼睛笑著說一些恭維話。遇到這種兩面三刀的手段，一般處於弱小地位的中間派議員便多委屈妥協，有的還要說幾句「請副幹事長多多關照」的話，並鞠躬致意的。「革新俱樂部」的川村正明不就是這樣被打敗的嗎！創建時，曾以團結為榮的年輕勢力「革新俱樂部」，現在在有權有勢的桂派以個人利害為誘餌，採取各個擊破的分裂作戰面前被土崩瓦解了。

進到辦公室，土井請鍋屋坐下。旁邊屋子裡佐伯昌子準備著茶水。

「土井先生，這次我決定辭去川村正明的秘書了。我一向得到了您的不少幫助。」

「您好，我是鍋屋，久違了！」從話筒里傳來了鍋屋健三的粗聲。就那麼幾句里也帶出了九州方言。

當晚和第二天，土井還一心想著在2674號里到底放什麼樣的替代品的事。把保險箱的鑰匙交給外浦節子的日子迫近了。無論坐電車和走路時，還是在飯店的辦公室，或者向佐伯昌子口述時，都想著這個事。土井心急如焚，口述不象往常順利，有時重說，有時思路枯竭，半句也說不出來，土井強迫自己，按原定的要點敘述。在口述間斷時，佐伯昌子放下鉛筆，以好奇的目光偷看著土井的臉。

土井在左思右想中不知不覺地增添了把這份情書弄到手的慾望。這種強烈的佔有慾激動著他，促使他把它一定要掌握在自己手裡。他覺得，只要把它歸為己有放在那裡，它將會顯現出它的效用。現在考慮它的用途，土井感到有些害怕，他害怕當一個外浦預謀的繼承人。

「交通事故？」土井緊張起來。

「土井先生！我今天拜訪，一是向您問候，另外也有個要求。」鍋屋才說出來意。

「鍋屋先生的話是對的，是有理的。」

「這樣的話對別人是不說的，但土井先生是給川村寫過演講稿的，得到過不少幫助，所以抱著謝罪的心情全盤托出了。」鍋屋老老實實地說。

「什ｈtｔps://ｒｅaｄ•９9cｓw•cｏｍ麼？這是怎麼回事！」他盯視著鍋屋。

胖墩墩的鍋屋健三的大身架站立在休息廳當中。雖然是一瞬間，但土井感到好象那裡站立著的鍋屋與過去不同，他沒有過去那種好精神，變得無精打采。然而他用大聲招呼「啊，土井先生」靠近土井時，才恢復了鍋屋的原來樣子。

土井緊張得屏住氣。

「我跟他反覆講，國民期待著『革新俱樂部』，去凈化被玷污了的政憲黨，成為革新保守政治的新生力量。你是大家屬望的人物，在前些日子開過的『聲援會』上的講演，底稿就是土井先生寫的。那次你有力地譴責了由老人支配的政憲黨的弊病和金錢政治的罪惡，受到了很熱烈的歡迎。大家都明白，這是攻擊桂重信首相和它的派系的。可是現在你拿了桂的錢，搖著尾巴投靠了桂派，這不是天大的醜聞嗎？作為你的秘書，我沒有臉皮大白天再在永田町走啦。我這樣苦口婆心地跟他說了。您猜他胡扯些什麼？他竟然對我說，如果感到恥辱連永田町也不好走，那就辭去我的秘書職務好啦！」

土井滿以為，鍋屋是為了解釋川村正明轉向桂派的事來的，但一聽到出乎意料的有關鍋屋「個人問題」的話語，吃驚了。

土井叮囑過佐伯昌子之後，走出了房間。

不是出租保險箱的事，土井鬆了一口氣。

「鍋屋先生！」

在森次官的言詞里流露出：外浦已不在世的情況下，我再不能放任不管了，「代理人」權利是有限的，因此應該由代理人把保險箱鑰匙交還給未亡人。

「啊，做婦女議員的秘書？她是誰？」

土井對鍋屋向川村的勸戒有同感，因此安慰著他。

「川村轉向桂派了，我反對過他這樣做，因為太沒有節操了。我說過，這樣鑄會失去大家的信任。先代川村先生是有堅定信念的人，沒有在金錢面前屈服過。我多次這樣勸過他。」喝了一口紅茶之後，鍋屋突然慷慨陳詞。

土井對鍋屋的安慰只能是這些。

「土井先生！現在還不知道我今後安排到什麼樣的婦女議員那裡去，反正到時還請幫我寫講演稿吧！」

「哪裡，沒有起多大作用。」

「川村參加桂派的事已經知道了吧？」

「會是那樣的么？」

鍋屋是同川村正明吵嘴后被辭退了。這就是他說的「個人問題」。

「對不起！」

「川村是不在乎的。」鍋屋接過土井的話說。

「川村實際上沒有從桂派那裡得到錢。這是我跟川村吵架分手之後，從川村的第一秘書那裡摸到實底才明白的。對桂的狡猾奸詐，我也大吃一驚了。」

「是的，現在是。不過土井先生是忙人，不能到外邊去吧？」

「下午三點過後國會開委員會，所以議員食堂是空空的，沒有人，只有管谷副幹事長一人。管谷以往常一樣的笑臉，把川村請到他旁邊座位上並拍著他的肩膀說了一番話：『川村君，聽說昨天小山田說了傷你情緒的話，對不起呀！不過，我們派內在下次選舉中出來競選的人太多，不好調整選舉區也是個事實。現在的情況是，不得不從你的選區里提出一名候選人。我考慮到會影響你，所以儘力迴避，但實在無能力呀，非常抱歉！……不過，問題還是可以商量的。如果你乾脆加入我們的派就可以解決這樣麻煩的事。假如這樣，當然在你的選區不提新的候選人啦。不僅不這樣做，而且用我們全派的力量去支援你，這樣你就可能以第二位當選。」

「前天，外浦妻子來九-九-藏-書到我們這裏時才知道發生了這樣的不幸。」

鍋屋憂傷起來。他那矮胖的身子給旁觀者帶來一種悲傷的滑稽感。

次官說知道了。

「明確地說，這個人可能是文藝界的人，現在還不知道能否當選，所以說我的去向還是沒有定下來。」

議員轉入新的派系之後，原來的秘書受新的派系秘書的排擠，這是常有的事，一個是對方的排他性所致，另一個是不信任。看來，鍋屋也是由這種原因蒙受了桂派秘書們的排擠。土井雖然可憐鍋屋，但自己跟他關係並不怎麼親密，也不是能改變他處境的人。

這消息，報紙上沒有披露過，也沒有登過訃告。

「您和桂派秘書合不來嗎？」

鍋屋把低下去的頭突然抬起來。

久久地思考問題不得其解的時候，電話也能成為轉變情緒的一種工具。

「謝謝鍋屋先生，明白了。由於您的啟發，好象取掉了障在眼前的東西，頓時耳目一新了。」土井無意中彎腰俯頭致謝。

「過二三十分鐘就回來，請你把口述過的部分複原一下。」

「鍋屋先生不願被這些人發現嗎？」

土井感到，老早以前的事何必現在重提？其實，事後土井並沒有見過鍋屋。

「什麼？在議員食堂？」

鍋屋的話題使土井的思路轉回到外浦卓郎和寺西文子的關係上。

「不是秘書，是為我記錄口述的速記員，是個嘴緊的人。如果您還是不放心，請她暫時出去也可以的。」

「後來怎麼樣了呢？」土井問鍋屋。

一般來說，在銀行的個人保險箱里保存著重要的秘密文件、票證和股票以及貴金屬等貴重品。但現在的土井卻沒有能力拿出其中的任何一件換取這份情書。至於古董這些玩藝兒，土井不了解本人的愛好，不能隨便塞進去。何況古董或古代美術品價格昂貴，自己買不起，怎麼辦……隨便塞進替代品，事情容易敗露。土井感到為難，在三、四天內要想好替代品才是。

「據說總務會長是這樣大笑著離開那裡的。站在走廊的川村頓時臉色倉白，在那裡發抖呀！川村的選舉區現在有兩名政憲黨和兩名在野黨。川村第一次競選時是第二位當選，第四次競選時是最後的一名。在這樣的情況下，桂派提出新候選人，並動員本派力量全力支援，川村的落選可不是註定了嗎？」

「不是自殺，是交通事故，但等於是被川村謀害了。」

鍋屋皺著眉，斷斷續地喝著茶。

「第二天，副幹事長管谷榮一找了川村。管谷是大家所熟悉的桂重信的第二親信。川村頭一天被小山田威逼，所以無精打采地來到第一議員會館的議員食堂，管谷一個人在那裡等著他。」鍋屋接著敘說從川村第一秘書那裡聽到的事。

土井想象著小山田總務會長用狠毒的目光威脅川村正明的場面。

「什麼？一分錢也沒有拿到？」

鍋屋以川村議員秘書的身份鄉最後向土井致謝似地，直把胖墩墩的身子龜縮在那裡。

「百忙之中打擾您，很對不起！」鍋屋伸出了手。「這裡有可以談話的地方嗎？」鍋屋說出了之後以警惕的目光環視著休息廳。

川村正明聽了小山田總務會長說的話毛骨悚然起來並不奇怪。每當選舉時，不僅不惜花成捆的鈔票，而且動員有各聲的所有桂派國會議員——現任大臣、前任大臣以及著名人士都來聲援。在這種情況下，末位當選的第二代國會議員川村正明落選是明擺著的事了。川村哭求于板倉退介也罷，依靠「革新俱樂部」上山莊平的義氣也罷，對在黨內派系勢九*九*藏*書力中只佔第三位的板倉和只有少數勢力的上山來說，無論如何也抵擋不住桂，救不了川村。

「鍋屋先生，在下次參院選舉后您去幫助工作的新當選婦女議員，不一定都是這類人吧！您應該抱著希望去努力就是啦。」

「最好不在這個飯店。這個飯店經常來國會議員和議員秘書一伙人。」鍋屋說。

「據說，外浦先生在智利去世……」森的聲音有些停滯。

被川村正明辭舊的鍋屋，板倉退介揀了起來。「革新俱樂部」等於坂倉派的別動隊，由於川村背叛了板倉，為此板倉恨死他，同情了被川村拋棄的鍋屋。

「她不是那種老資格的人，是新人。」

「這種文藝界的國會議員簡直是沒有頭腦的人，腦子是空空的，根本不讀書。費心思的只是臉上的打扮和對著攝影鏡頭獻殷勤罷了。」

「外浦先生有定期存款在我們的銀行，外浦夫人是為了解除合同來的。」

「……」

「……」土井不作聲。

「川村先生到底從桂派拿了多少錢才倒向他們呢？是七百萬元或者一千萬元？」土井在看報時想到的事脫口而出。

他要說的不僅是川村「轉系」的事，而且有鍋屋個人的問題，土井感到新奇。土井想，正是為「替代品」的事想不出好辦法的時候，反正先聽聽他說的也好！

「哪兒的話呢……那麼出去散散步再回來。」佐伯昌子點頭行禮。

「……」

議員秘書他們依仗著金徽章的招牌唬人，對人常常貌似恭維心實輕蔑，謙卑之中不時流露出傲慢像，鍋屋此人則又加上愛故弄玄虛。可是現在土井面前的鍋屋一真無精打釆，提不起精神。從鍋屋這種人都被迫辭去議員秘書的情況看，他們精神上還是很苦悶的。議員秘書是最沒有價值的人。多數人既不會寫文章，又不會做事務工作，他們長期混跡官場，同周圍的人很難融洽相處。其中有些人僥倖得到自己先生的地盤，當上了議員，這稱得上是最走運的人，其次，當縣議會議員是第二幸運者，其餘大多數人不知沉淪在何處。土井不了解「議員秘書同盟」的活動情況，但從鍋屋頹然的樣子看，這「同盟」對他沒有起什麼作用。土井不好正面探問，只好拐彎抹角地說：

土井不吭聲，鍋屋接著說。

「川村聽信了他這番鬼話，完全神魂顛倒了。他握著管谷的手點頭哈腰地說，『我從明天起就加入桂派，請管谷先生多多關照！』這些就是實際情況……不過，川村沒有從桂派拿到分文，川村是在威脅加勸誘的手腕下，神魂顛倒地滾到桂派去了。」

「謝謝，那就等著您。」

「啊！是自殺嗎？」土井吃驚了。

「……」

「關於您任代理人的外浦先生保險箱，是屬於個人事宜，所以前天夫人來這裏時我們沒有提起過它。但在這個問題的最後處理上，我想得到土井先生的指點。」次官接著說。

既然如此，川村正明為什麼背叛了板倉退介和「革新俱樂部」的上山莊平等「同志」加入桂派的呢？看來，現在開始由川村的秘書鍋屋替他辯解了。

佐伯昌子給兩個人端來了紅茶。土井讓佐伯暫且迴避三十分。

「我是森，經常蒙受您的關照，很感謝。」

森是向島銀行支行的次長。土井跟隨外浦前往保險箱出租室辦代理手續時，他到過場。

「很對不起，真感到恥辱！」

「噢，如果是這件事，我正想在這三、四天內到您那裡去的。」

土井也曾聽說過這類事。

「迷上了川村的旅館女老闆，全部財產被川村攫奪后死去了。」鍋屋九-九-藏-書說。

「我也是對自己這樣說的。」

「這樣的事一旦被人知道，就會成為一大丑聞，轟動一時的。不僅挨老婆罵，而且他的選票會立刻減少啦。所以向我懇求幫他處理善後工作。我抱著替這個差勁的小子再擦一次屁股的心情收拾了殘局。類似這樣的事多著哩！他忘記了我對他的好處，竟然聽信桂派秘書的話，把我免職了。」

土井聽了會意地點點頭。

「就這件事和我個人的問題，想跟您說幾句。我現在樓下休息廳，只佔十分鐘或者一刻鐘時間，可以嗎？」

在政憲黨本部的某處集聚著一群無事可作的一流秘書。這地方是因議員的死亡或落選而處於失業中的議員秘書的集合點，又是尋找工作的場所。鍋屋就是今後要做新當選的婦女議員的「秘書大人」了。給新議員需要配備一流秘書。這是由於新議員不了解國會內外情況，因此要由這些「秘書大人」去「指點」和「幫助」。聽起來好聽，實際上是一種解決失業的對策罷了。象鍋屋這樣年過四十的「一流秘書」去隨從根基不深的女演員或歌星，真是不得已的選擇，因此鍋屋的消沉情緒是可以理解了。

「久違了，很忙吧！」

「川村這次得到了您的很大幫助。」

他沒有說出代筆不過是一種交易而已。

「哪裡，我們倒是得到您的幫助。」土井預感到有事了。

看來，鍋屋在個人問題上想說些機密的話。

「現在有點不好辦。那就到我的辦公室怎樣，進到那裡就誰也看不到了，今天沒有來訪約定。」

「川村先生的秘書鍋屋打來的。」

「噢，不過當選過幾屆的婦女議員的勢力都是很強的，下次選舉中也能當選。您將就任其秘書的那位婦女議員大約已經有門了吧！」

「是嗎？那就到您屋吧，對不起。」

「當然。我想誰聽了都會跟我一樣的。」

土井在鍋屋的談話中覺察到，他雖然找到了工作，但仍意氣消沉。

土井真認為，鍋屋的來訪是為了說明辭去川村正明秘書的事情，其實不然。

大約第二天上午十一點左右，土井在辦公室接到了從向島銀行打來的電話。

鍋屋抬頭看點點頭的昌子，和藹地笑著說：

「新議員？……是嗎？」

「是那麼想嗎？」鍋屋眯縫了眼睛說。

土井明白了鍋屋情緒不佳的原因。

「為這個事，近日內我就到您處去。」土井接著叮囑次官說。「在這段時間里，請您不要跟外浦夫人說保險箱的事，因為這是外浦生前囑託過的，所以請您暫時擱起來。」

「憑川村和我關係之深，他不該說這些話呀！為那個愚蠢傢伙，我費盡了多少苦心呀！當時我氣昏了。我大聲對他喊，好吧！那就辭了吧。」鍋屋濺著唾沫說著。

鍋屋健的話對土井起了強烈的衝擊作用。土井一直認為，桂派是用金錢和勢力，一個一個地把國會議員釣進自己派系的。不僅土井這樣想，別人也都是這樣看的。但是按鍋屋說的話，桂派不花分文就可以釣一條「魚」。這樣看才更符合事實。

「不僅如此，她們靠秘書支撐局面，自己卻時常躲藏起來，大部分時間在外面亂搞。秘書提心弔膽地提醒她們時，就豎起柳眉說：『我不是被你僱用，是我雇了你！這麼看不上我，就辭掉好啦！』秘書只好飲泣吞聲忍受。想起今後要伺候這樣的婦女議員，心情鬱悶得很啊！」

「大家都是這樣想的，連我也是。其實，川村連一分錢也沒有從桂重信那裡拿到。」

「因為新議員不了解東西南北，所以把我安排進去了。」鍋屋說。