朱利安慢吞吞地轉過頭。「你們？」

「所有東西都爛了，而且全是灰，爹，」男孩說，「跟黑鬼們說的一樣。」

「不，」瓦萊麗說，她深紫色的眼眸比以往睜得更大，聲音有些不安，「不。」

丹蒙·朱利安坐在高背椅上，纖細姣好的手指托著下巴，臉上掛著淡淡的笑容。瓦萊麗坐在他右手邊，長裙的袖子在搏鬥中撕裂了，但她似乎毫不在意。索爾·比利感到她比平時更蒼白。讓站在幾步外另一張椅子後面，神色警惕緊張，正擺弄著戴在手指上的一個大金戒指。

索爾·比利聳聳肩。「我估計，從這兒到阿肯色，每個該死的黑鬼都聽過他們這些故事。」他說，「但我一點也不擔心。只是黑鬼的胡話，誰也不會相信。」

「誰是血族主宰，親愛的瓦萊麗？」朱利安問道。他閃爍嚴肅的目光逼視著女人的眼睛。

「朱利安先生。」他在門口輕聲叫道。屋子裡又黑又悶。

「不用緊張。」丹蒙·朱利安的聲音從後方傳來。

「請到裏面去等吧。」索爾·比利說，雙手特意離後背很遠。

「結束了。」阿蘭對他說，「朱利安讓你到書房去。」

索爾·比利推開餐盤，向書房走去。他走過宴會廳時提醒自己，這裏亟需清理。

「求你了，」她麻木地重複道，「我的血族主宰。」

「某個地方。任何地方。」

索爾·比利把一切都告訴了他。

阿蘭放聲大笑，用尖牙撕開喉嚨。其他人也圍了過來。

雷蒙和辛西婭已經緊緊抓住約翰斯頓，以流暢的動作從他手中奪下槍。紅臉大漢沒有反抗。他盯著阿蘭。血流已經凝固。阿蘭微笑著，露出長長的白牙，尖利駭人。他站起身，向這邊走來。

「什麼事，比利？」輕柔的聲音說道。

宴會廳高大狹長，裏面有個古老華貴的枝狀燭台，但在索爾·比利印象中，它從沒點燃過。把兩位逃奴獵手帶進來后，他找來幾根火柴，點起一盞小油燈，放在長桌中間。黯淡的光暈照亮了白色亞麻桌布，但房間其餘部分仍被黑影籠罩。

「我十分理解。」丹蒙·朱利安說。

「也許你可以收下這兩個人，把報酬給我們，我們就可以上路了。」男人說。

「那好，」紅臉男人說，「你一定是監工吧？他們稱作索爾·比利的人？」

瓦萊麗和讓滿懷希望地看著他。

「不，」約翰斯頓尖叫起來，「不，我打中你了，你應該死了。我打中你了。」

「逃走的奴隸到處講這裏的故事，我們很不安全。」瓦萊麗神經質地說。

「可憐的小瓦萊麗，」朱利安說，「無論走到哪裡，饑渴都會與你隨行。不，你應該留下。」

莉莉哭出聲來，薩姆把她抱得更緊了。湯姆·約翰斯頓面色九*九*藏*書冷峻，猛地跳起來，把椅子碰倒在木地板上。他抽出手槍，扳開擊鐵，喝問道：「誰在那兒？出來！」

索爾·比利·蒂普頓把手伸到背後，抽出匕首，走到兩個黑奴跟前。「走吧，」他說，「朱利安先生今晚不需要你們，但你們兩個休想再跑。到地窖去。快，不然我就把你們留在這裏。」

「哦，」湯姆·約翰斯頓說，「這地方真不賴。」

「稍等片刻。」索爾·比利·蒂普頓說。他撇下兩人，穿過黑沉空寂的交誼廳，走上寬闊的樓梯。到了樓上，他進入一件大卧室，這裏的法式窗戶都上了木板，華美的大床上罩著黑天鵝絨帳子。

「是你，丹蒙，」她低聲說，「是你。」

沉默片刻，朱利安接著說：「把門關上，比利。進來。你可以點燈。」

「哦。」丹蒙·朱利安說。

吉姆·約翰斯頓發出一陣窒息的咕嚕聲。一道紅色細線突然出現在他喉嚨上，彷彿一條紅色項鏈。明艷的血珠越沁越大，終於從脖子上滑下來，形成細流。吉姆·約翰斯頓拚命掙扎，但兩位蒼白的女子把他牢牢按在原地。丹蒙·朱利安探過身去，張開嘴，接住滾燙的血流。

那扇門通向廚房，後面很黑。夜幕已然落下，大宅這邊唯一的光來自桌上的老油燈。透過廚房大門，只能看到朦朧駭人的陰影，還有個輪廓依稀像人的東西一動不動地站在那裡。

「是我的朋友。」丹蒙·朱利安笑著說。一位穿淺藍長裙的女子出現在他右手旁。「辛西婭。」他說。另一個穿綠衣的女子出現在他左手旁。「艾德里安娜。」朱利安懶洋洋地打了個手勢，「這幾位是雷蒙、讓和庫特。」三個人同時從環繞長廳的其他房門出現，腳步靜得像貓。「在你身後的是阿蘭、喬治和文森。」

當濃稠的陰影爬入房間深處時，索爾·比利站起身，拉上窗帘，點燃幾根蠟燭。「我去把朱利安先生找來。」他說。

窗外，日頭漸漸西沉。

「也許我應該讓你們走，」朱利安沉吟著說，「你們倆。但不能一起走，不。你是如此美麗，瓦萊麗，你理應得到比讓更好的人。你怎麼想，比利？」

誰都沒再說話，幾乎過了足有十分鐘，男孩突然倒吸一口冷氣。「爹！」他說，「有人站在門口！」

「朱利安先生，」他說，「您答應過……到現在已經很多年了。要等到什麼時候？」

黑奴們開始祈禱。男孩吉姆·約翰斯頓看著丹蒙·朱利安，抽出手槍。「我們把你的黑奴帶了回來，」他說，「我們現在不想管你要賞錢了。我們這就走。」

兩個拴在一起的黑奴踉踉蹌蹌跟在騎手們身後。索爾·比利抱著胳膊，背靠在大樹上，等待他九_九_藏_書們接近。

「朱利安在哪兒？」湯姆·約翰斯頓高聲說道。

「你是如此美麗，瓦萊麗，如此精緻。」

索爾·比利用冰冷陰狠的眼睛看著兩個黑人，他們都沒抬頭。

「沒錯，」他說，「很有趣，比利。」朱利安朝瓦萊麗和艾德里安娜一擺手。她們款款走來，分別抓住男孩的一隻胳膊。

「一定要讓他在場嗎？」瓦萊麗問朱利安。她瞥了比利一眼，紫色大眼睛中充滿輕蔑。

丹蒙·朱利安瞥了他一眼。「你兒子有一種粗獷的美，」他說，「至於你，你有個瘤子。」

索爾·比利來到廚房，吃自己的晚餐，用約翰斯頓們打開的第二瓶白蘭地中的殘酒送下。他剛吃完飯，阿蘭就走進廚房。襯衫上的血跡已經干透，子彈穿過的地方留下一個焦黑孔洞，除此之外毫髮無傷。

「不，」索爾·比利·蒂普頓說，「你們得等等。朱利安先生肯定想親自向你們致謝。用不了多久，他天黑就回來。」

「只是瓦萊麗罷了。」朱利安說。

「你仍舊希望在哪個洞穴里找到你的黑暗城市嗎？」朱利安嘲弄地說，「你的信念很感人，孩子。你把弱小可憐的讓錯當成你的『白王』了嗎？」

他塊頭不小，紅紅的臉膛，鼻子上有個瘤子，身穿臭烘烘的皮衣，戴一頂軟趴趴的帽子。他的同伴是個年輕人，臉頰紅潤，身材瘦削，可能是他兒子。

「我和我兒子在阿肯色遇見他們。」紅臉男人說，「他們自稱是自由黑人，但別想蒙我。好了，我把他們帶回來了。抓回這樣兩個奴隸，應該能值點什麼吧。朱利安先生在家嗎？」

「走？」朱利安說，「哦，怎麼能讓你們空手而歸呢？你們跑了這麼遠的路，從阿肯色州把幾個黑鬼給我們帶回來。我不想再聽到這種話。」他走過房間。吉姆·約翰斯頓凝視著他黑色的眼眸，舉著手槍，但一動沒動。朱利安從他手裡把槍拿開，放到桌上。他撫摸著男孩的面頰，開口說：「洗去這層塵灰，你會是個英俊的孩子。」

「不，」朱利安說，「謝謝。」

約翰斯頓父子猛一回身，男孩嚇了一跳，好像見了鬼似的。朱利安站在通往大廳的拱廊里，從黑暗中顯出身形，露出迷人的微笑。他身穿黑色長禮服，脖子上戴著微微閃光的紅色絲絨領結。黑眸中露出饒有興緻的神情，反射著油燈火光。

這句話讓黑奴們立即行動起來。索爾·比利知道，這一招總是很管用。

約翰斯頓父子依次落座。男孩不安地環顧四周，右手始終沒離開他的槍。兩個黑奴可憐兮兮地站在長桌一端，緊緊抱在一起。

男人又是一陣大笑。「哦，我們摸清了他們的底細后，這兩人可說了不少話，一路沒ｈtｔｐs://ｒeａｄ•９9csｗ.ｃoｍ停過。有一兩次，我和我兒子讓他們閉上了嘴，但他倆馬上又開始嘮叨，還講了些故事。」

帳子後面有什麼東西動了動。天鵝絨帷幕左右一分，丹蒙·朱利安走下床來。蒼白、靜默、冰冷。他的黑眸似乎刺透黑暗，直接扎在索爾·比利身上。

比利在門口猶豫片刻，又轉回身來。

湯姆·約翰斯頓瞪著眼，丹蒙·朱利安始終在微笑。

「馬上就到，湯姆，」索爾·比利說，「再等等。」

小約翰斯頓臉色白得嚇人。男孩扭頭對父親說：「爹，我沒聽見有人騎馬回來。」

「朱利安先生，」他說，「我得告訴您，這位約翰斯頓先生不會上當受騙。他有一把槍，他兒子也有一把，而且他們都很擅長用刀。」

索爾·比利沒笑，但湯姆·約翰斯頓抓著槍來回掃視的樣子讓他覺得實在有趣——像只嚇壞了的動物。

「對朱利安先生可不一樣，」索爾·比利說，「而且我也沒法給你們錢。你們相信兩個黑奴講的愚蠢故事嗎？」

雷蒙把手插|進約翰斯頓軟塌塌的帽子下面，抓住他的頭髮，把腦袋往後一揪，露出粗壯的紅脖子。

「我不這麼想。」瓦萊麗說，她轉頭向丹蒙·朱利安哀求，「丹蒙，求你了。讓說得對，咱們不能在這兒久留。這兒不安全。」

一陣裙裾飄擺聲響過，女子走到廚房門口，膚色蒼白，一語不發，但美得不可方物。

湯姆·約翰斯頓的喉嚨里發出一陣毫無理性的動物般的呻|吟，過了好長時間才作出反應。他終於再次扳開擊鐵，瞄準朱利安。阿蘭突然擋在他身前，雷蒙和辛西婭從後面伸過冰冷白皙的雙手。約翰斯頓咒罵一句，扣動扳機。火光閃現，一股嗆人的濃煙飄出。瘦若蒿草的阿蘭被子彈擊中，向後一仰，倒在地上。暗色血痕從他那件褶飾白襯衣的胸口處滲了出來。阿蘭半躺半坐，碰了碰自己的胸口，手上染滿鮮血。

「我看他這個人本身就是個大瘤子。」索爾·比利揶揄道。

薩姆是個身材魁偉的男人，他仰頭盯著索爾·比利，但目光中並沒有反抗的意思，有的只是恐懼。

艾德里安娜、庫特和阿曼德在昏黑寂靜的大廳中品嘗紅酒，屍體——或者說屍體的殘餘部分——躺在幾英尺外。其他幾個人已經去休息室聊天了。

朱利安優雅地抬起蒼白的右手，輕輕碰了碰她的面頰。一根手指溫柔地順著臉龐向下撫去，然後捏住下巴，讓瓦萊麗注視自己的眼睛。「你怎麼變得這麼膽小了，瓦萊麗？非要我提醒一下你是誰嗎？你是不是又聽讓胡說了？他現在成了主人？他現在成了血族主宰嗎？」

兩名騎手出現時，索爾·比利·蒂普頓正在大門外，對著砂石小徑九九藏書前那棵枯萎的大樹練飛刀。雖說是上午，但天氣已經熱得像置身地獄。索爾·比利出了一身透汗，正打算練完後去游游泳。這時他看到兩名騎手從老路拐彎處的樹林中出現了。

「到我不需要你的時候，比利。你是我白天的耳目，可以做我做不到的事情。我現在怎麼離得開你？但你別擔心。用不了多久，等你加入我們，就會發現歲月根本沒有意義。對擁有永恆的人來說，月月年年都是一樣的。」

索爾·比利自以為是地笑了笑。「把他們都送走，朱利安先生。您不需要他們，您有我。把他們送走，這些人就會知道那會是什麼滋味。」

「黑鬼有時也講真話，約翰斯頓先生。」索爾·比利·蒂普頓說，「都是真話，你應該聽聽。」

男人皺起眉頭，嘴裏始終嚼著煙草。「黑鬼的故事當然是胡說八道，」他終於說道，「但我知道，黑鬼偶爾也講實話。好吧，索爾·比利先生，我們照你說的辦，等那位朱利安先生回家。但你別以為我們會上當受騙。」他拍了拍腰間的手槍，「我等待的時候會帶上這位老朋友。我兒子也有一把。另外，我們都很會用刀子。明白嗎？這些黑鬼跟我們說過你背後藏著的小刀，所以你最好別背過手去，做出撓痒痒的樣子什麼的，不然我們的手指也會發癢。咱們最好都和和氣氣地等著。」

「您需要幫忙嗎？」索爾·比利問道。

「讓和我，」她說，「我們想走。這樣……也許更好些。對你來說也一樣。少幾個人，這裏也會更安全。」

約翰斯頓看著她，大笑起來。「哈，」他說，「只是個女人。抱歉，朱利安先生。這些黑奴講的故事弄得我們有點神經緊張。」

丹蒙·朱利安微微一笑。「把他們帶到宴會廳。我馬上過去。」

「有意思，」丹蒙·朱利安說，「我會考慮的。現在，你們都出去吧。」

索爾·比利最後一個走出門。在他身後，朱利安吹熄了燈，黑暗頓時充滿了整個房間。

約翰斯頓轉過身，看到他們從黑暗中走出來。朱利安身後又有幾個人出現。除了衣裙擺動的輕響外，他們走動起來悄無聲息。所有人臉上都掛著動人的笑容，注視著兩個外人。

「你們想喝一杯嗎？」索爾·比利微笑著問道。

「他身後還有人。」男孩吉姆·約翰斯頓低聲說。父子倆都看到了那些人。那些朦朧恍惚的人影，隱在朱利安身後的黑暗中。

幾個小時過去了。他們縱情狂飲，幾乎喝光了朱利安最好的兩瓶白蘭地，好像那是廉價威士忌似的。他們吃飯，聊天。索爾·比利話不多，只是提些問題，把湯姆·約翰斯頓的話勾出來。

「比利，你怎麼看？」朱利安說。

「不，」瓦萊麗說，「不。我們只九九藏書想休息一下。求你了，丹蒙。如果我們都留在這裏，他們會找到我們，獵捕我們，殺死我們。讓我們走吧。」

丹蒙·朱利安略一皺眉，微笑隨之褪去。「如果你這麼渴望離開的話，也許我應該滿足你的要求。」

這盞燈是用艷麗的紅玻璃製成的，它的光芒給滿是灰塵的房間罩上一層乾涸血跡般的深紅色。

「求你了。」她用顫抖的聲音說。

「以後不要再把這種人帶到我的書房來，」朱利安的聲音傳來，「他們很臟，會留下臭味。」

索爾·比利心中一寒。「是，先生，」他朝朱利安座椅的方向說，「抱歉，朱利安先生。」

他抬起手，動作優雅，近乎隨意地輕輕劃過男孩的脖頸。

「就是我，」他說，「薩姆和莉莉說起過我？」

索爾·比利扭過臉，用冰冷的目光瞪了紅臉漢子一眼，但這人蠢到根本沒注意。

「你想對我兒子幹什麼？」湯姆·約翰斯頓喝道，「離他遠點！」他揮舞著手槍。

「看著我，瓦萊麗。你覺得我應該為兩個奴隸講的鄉野傳奇擔驚受怕嗎？我會在乎別人怎麼說我嗎？」

「天黑，啊？」男人說著跟兒子交換了幾個眼神，「有意思，索爾·比利先生。這兩個黑奴說，你肯定會這麼答覆我。他們講過一些這裏入夜後的怪事。我和我兒子只想趕緊拿錢上路，反正對你來說都一樣。」

「不在。」索爾·比利抬頭看看太陽。離中午還有幾個小時。

他們果然勒住韁繩。其中一個男人看了看油漆斑駁、門階朽壞的大宅，從嘴裏吐出一口煙草渣，扭頭對索爾·比利說：「這裡是朱利安種植園嗎？」

瓦萊麗張大了嘴，過了很長時間，才說出一句出人意料的話：「那就讓我們走。」

把父子倆領到書房后，比利拉開厚重的窗帘，讓光線透入落滿灰塵的昏暗房間。奴隸們坐在地板上，兩個男人則舒舒服服坐進厚皮椅。

「怎麼了，瓦萊麗？」朱利安答道。他握住女子的手。瓦萊麗有些顫抖，雙唇緊緊地抿著。「我把比利找來，就是為了安慰你。」朱利安說。

「沒錯。」索爾·比利回答說。他朝騎手身後看了一眼，隨即走向那兩個形容憔悴的黑人。他們被鎖鏈拴在一起，顯得頹喪可憐。索爾·比利露出了微笑。「哦，」他說，「這不是莉莉和薩姆嗎。沒想到你們倆還會回來。你們逃走已經有兩年了吧。朱利安先生知道你們回來，肯定特別高興。」

「讓你走，親愛的瓦萊麗？哦，我會想你的。而且我也會擔心你。話說回來，你準備去哪兒？」

書房裡伸手不見五指。索爾·比利本以為只會見到朱利安一個人，但進去后，卻發現黑暗中站著三個身影，兩個坐著，一個站著。他看不出都是誰。比利站在門口。