「天殺的！」舵手叫道，「看看吧，我告訴過你，咱們過不了這條岔河。」

瓦萊麗最後一個來到他面前，現在看都不看他一眼。阿布納·馬什不停地咒罵著她。終於，她惡狠狠地瞪了他一眼，可怕的目光中滿是責難。

馬什咒罵著跪起身，一面在口袋中摸索子彈，一面順著樓梯向上進去。他朝著下面那片黑暗吼道：「我知道是朱利安派你來的，那個天殺的畜牲！」

馬什猶豫起來。她正伸頭朝他微笑，等在那裡，任月光流過烏黑的長發。她穿著長褲和一件皺皺巴巴的男式襯衫。她的肌融柔軟白皙，雙眸凝視著他的眼睛。吸引著他的目光，那對眸子里閃動著紫羅蘭色的光芒，幽深，美麗，了無窮盡。他能在那無盡的眼波暢遊，直到永遠。

「閉上你那張臭嘴！」阿布納·馬什說道。

「不，先生。」舵手答道，「馬什船長，看看兩岸吧，河水正在回落，我了解那條水道，知道它每年這個時候根本無法通行。如果貿然闖進去，我們只有等到春汛時才能脫身。」

樓梯底端有個東西在移動，是個蒼白的身影，倏忽而過。馬什剛想開火，沒等瞄準，那東西便巳不見了蹤影。他咒罵起來，順著樓梯向下走了兩級。而後停住了腳步。

河流和主航道已折轉向東，島嶼西側的岔河其實是一條流水沖刷出來的水道，只是水勢比主流稍遜。即便從現在這個距離看去，馬什也能分辨出它愈變愈窄、兩岸斜生的樹木舒展著黑黝黝的布滿結瘤的身軀。他回到駕駛室。

他們身後便是菲佛之夢號，通體半明半暗，高高的黑色煙囪中噴吐出的濃煙和火焰升上半空，飄向明月。同馬什剛才爬上樓梯時相比，現在她似乎又追上了大約二十碼距離。

「馬什船長，」約爾戈說，「至少我們還能幫你。」

舵手皺起眉頭。「船長，我用不著你來告訴我在這條河上該怎麼駕船。我要顧及自己的名聲。我還從來沒有讓任何一艘船出過事，而且也不打算在今晚開這個先例。我們待在主河道上。」

沒有聲音。

「只要有更多的蒸汽就行！再加把火！」

「該死。」馬什咒罵道。他的目光越過漿輪朝後望去，菲佛之夢號仍在繼續接近。「該死。」他又罵了一句。ｈｔｔps://ｒｅａｄ.9９ｃsｗ.ｃom他知道約爾戈說得沒錯。

武裝齊備的馬什回到頂層甲板，穩穩地坐在他的座椅上，在那裡他可以時刻觀察河面。

舵手回頭看了他一眼，震驚不已。輪船在河上行駛時，決定一切的是舵手。船長或許可以臨時提些建議，但無權下達命令。

「唉呀，唉呀，」身後一個聲音說道，「這不是馬什船長么？」

瓦萊麗。

阿布納·馬什走下樓梯，來到豐甲板，看看自己能幫上什麼忙。

其他人一個個現出身形。馬什「砰」的一聲將步槍丟在甲板上。

約爾戈和格格夫連同伊萊·雷諾號的其他船員巳出發了十五分鐘，河面仍然沒有一絲動靜。

甲板已經傾斜了三十度，馬什倒退著走上頂層甲板。

馬什抬起槍，睞起眼晴。

伊萊·雷諾號在他身下吱嘎作響，馬什愈加不安。只是船在下沉，他告訴自己，她擱淺了，正在泥沙中下沉。但他還是暗自嘀咕，總覺得吱嘎聲來自某個人的腳步。或許他們趁他朝河面張望時偷偷摸了上來，或許他們已經在這艘船上了。或許現在丹蒙·朱利安正拾級而上，悄悄地穿過主艙——他知道朱利安的腳步有多輕——挨個搜索著艙房，朝通向他這裏的樓梯走來，直逼頂層甲板。

他向後望去。透過樹叢，主河道仍然依稀可辨。河面看上去空空如也，或許菲佛之夢號已經開走了。或許吧。

「船長——」

阿布納·馬什思忖著，如果那幫傢伙聰明的話，就應該明白這裏的水位有多低。他們會知道，伊萊·雷諾號或許能闖過這條岔河，但也可能過不去，即使她慢速行駛、全程測水深也不一定能行。等他們一繞過河灣就會意識到，雷諾號已經輸掉了船賽。只要明白了這一點，他們絕不可能順流而下繼續追去。他們會將菲佛之夢號埋伏在岔河的出口附近，在那裡坐等雷諾號自投羅網。而同時，那些人——「暗夜的子民」——將會在小島的另一頭下船，乘坐一隻小艇順著岔河摸回來、以防雷諾號中途停船或是擱淺。如果換作阿布納·馬什，他肯定會這樣做。

「很多管子。」約爾戈承認，勉強把目光從支離破碎的槳輪上挪開。「蒸汽四處亂噴，要不是道格手快，九*九*藏*書及時打開了排氣閥，情況可能會更糟。剛才那一下碰撞，所有設備都鬆動了。」

馬什則走下樓梯來到自己的艙室。他從牆上取下步槍，檢查之後裝上子彈，最後將那盒定製的子彈塞進白上衣的口袋中。

馬什盯著壓力表，只見指針的讀數持續上升。蒸汽幾乎是在管道中尖嘯而過，但它確實起到了作用——顫抖的引擎發出隆隆巨響，像隨時會被搖撼得裂成碎片；槳輪在飛轉，速度比這些年裡的任何時候都快得多——啪啪啪啪啪，激起的水花向後飛散；整艘船都在顫慄，以從未有過的推力向前疾沖。

約爾戈的面孔變得慘白，他抓住驚得目瞪口呆的舵手的胳膊，扯著他走出駕駛艙，二人急急忙忙朝下面趕去。

馬什咒罵了一聲，猛地將步槍頂在肩上，開了一槍——后坐力幾乎震得他肩膀脫臼，將他撞倒在台階上。

「不，」馬什說，「船長，我要你準備擔架，抬上燒傷的人，立刻下船穿過樹林。」他抬起手杖指了指船外。河岸在十英尺之外，只隔著一片淺水。「找個鎮子落腳。附近應該有鎮子。」

阿布納·馬什急促地喘息起來。他想，如果他們沒有乘坐小艇順著岔河而下，那會怎樣？如果他們離船登島，步行前來，又會怎樣？

「見鬼去吧！」馬什叫道。

馬什踏著沉重的腳步走上樓梯。他穿過主艙，攀上頂層甲板，想觀察一下後方。從這裡能夠看到粗短的煙囪頂端噴吐出帶火的濃煙，將火星向四處拋撒。正當他凝神觀望時，排氣閥中再次噴出滾滾蒸汽。那是道格·特內在減壓排汽，以確保那天殺的鍋爐不會將大家轟上西天。馬什腳下不停晃動的甲板彷彿是某個活物的外皮。船尾前槳輪轉得飛快，掀起一堵大得要命的水牆，就像一條倒轉的瀑布，正向天空傾瀉洪流。

「該死！」馬什咒罵道。

伊菜·雷諾號在呻|吟著下沉，突然偏向右側。馬什一個踉蹌，脛骨重重地撞在台階上。劇痛使他的淚水湧上了眼眶。下面飄來撇弱的笑聲，眼前瓦萊麗的笑臉搖曳著漸慚隱去。

「順著小島一側的低地走兩英里就有一個。」舵手插話道。

槳輪緩緩地轉動了最後一兩下，呻|吟著停了下來。排氣閥嘶嘶地噴出蒸汽九-九-藏-書，如同兩道又長又高的白羽，直衝天際。

馬什沒有理會他，集中精力掌控舵輪，引導雷諾號掠過小島那高高的、泥濘的前端，費力地駛進彎彎曲曲的西岔河。他回頭望了一眼，時間雖不很長，但足夠看到菲佛之夢號——現在她已追到身後二百英尺處——減速、停下，然後疾速向後退去。過了一會兒，再次回望的時候，他發現那艘船開始轉向，朝東面的河灣駛去。這以後，他就再也沒時間回頭觀望了，因為伊萊·雷諾號重重地撞上了一棵巨大的死樹。

馬什朝他點點頭。「很好。那就由你把他們帶過去。我要你們全部離開，動作要快。再找個醫生，為大家敷好傷口。我想你們會安全的。他們想抓的人是我，不是你們。」

「漿輪無法轉得更快了，馬什船長。引擎已經用了七年，瞧它那副模佯，好像馬上就要散架一樣；而且油脂也越用越少，等它耗盡之後，咱們只能幹燒木柴了。這是一艘老船，馬什船長，她已經是個老太太了。」

舵手氣急敗壞地答道：「三十分鐘，或許二十分鐘就可以。可這有什麼關係？你聽我說——」

一陣輕柔的低語從樓梯間傳了上來。

「你不跟我們—起走嗎？」約爾戈問道。

他們就在下面，馬什想，正在下面謀划如何抓住他。他被困在這上頭，孤身一人。不過，孤身不孤身都沒關係。他以前也曾有過幫手，但有與沒有毫無區別。

「快走！」馬什吼道，臉漲得通紅。「走！」

「繞過那道河灣要花多長時間？」馬什向舵手問道。

「停下！」他叫道，「槳輪停下！」

「對不起，船長，」老人說道，「我剛才在下面的主甲板上，愛爾蘭人湯來和大個子約翰森被燙傷了，很嚴重。」

伊萊·雷諾號已把那棵死樹甩在身後，正以瘋狂的速度在狹窄的岔河裡疾行。她犁過一道道沙洲，船身不停地戰粟。每一道沙洲都減緩了她的前進速度，而舵手還需要讓她的速度再慢些，他像個瘋子一樣搖著輪機艙的鈴鐺。

道格·特內在觀察鍋爐的壓力表。馬什走過去，輪機長看了看他，「我在這艘船上待了四年，從來沒有把壓力升到這麼高！」他大喊道。

馬什站起身，來到樓梯口，俯視著下面被黯淡的月光塗抹https://read.99csw.com得斑駁迷離的沉沉暗色。他緊緊握住槍，眯起眼睛，等待著某個東西從中現出身形。

「跟我們一起走吧。」

「下面有哪根管子破裂了嗎？」馬什問道。

「船長，」約爾戈說，「菲佛之夢號繞過河灣后看不見雷諾號，會以為咱們跑遠了，他們準會順著大河一直追下去。」

「如果我逃走，他們會緊追不捨。」

「舵壞了。」他說道。就在這時，汽船卡在了另一道沙洲上。

阿布納·馬什猛地打開駕駛室的門，大聲吼叫船長的名字。他連叫了三次之後，約爾戈才露面。

「不用，快走吧。」

「見你的鬼去吧！」阿布納·馬什答道。

「我知道你們在下面，」他喊道，「上來吧。我為你準備了好東西，朱利安。」他舉起了槍。

約爾戈船長走上來，站在馬什身邊。「咱們甩不掉她。」他顯得十分疲倦，聲調陰沉。

看到殘破的槳輪，他不說話了。「我的老天啊！」他低聲咕噥道，聲音里全是沮喪。

忽然間，他感到—個非常堅硬的東西頂在自己的肩胛骨中間。

阿布納·馬什厭惡地哼了一聲：「快點離開這天殺的主航道。」他一面說，一面粗暴地將舵手推到一旁。那人踉蹌了一下，摔倒在地。馬什抓住舵輪，猛地打向右舵，伊萊·雷諾號順從地將船頭轉了過去。舵手在一旁怨氣沖沖地咒罵起來。

馬什轉過椅子，讓自己正對樓梯入口，只等一張蒼白的面孔安然出現在眼前。握著步槍的雙手已經汗濕，槍托直打滑。他在褲腿上擦擦手。

「到我這兒來，船長。」瓦萊麗喚著他，「這兒只有我一個人，是喬希派我來的。下來吧，咱們談談。」

「可如果他們不來——」

馬什被那雙明媚的眸子迷住了，不由自主地又走下兩級台階。瓦萊麗伸出雙臂。

「那麼天—破曉我就去追你們。」馬什說。他不耐煩地頓著手杖，「我還是這裏的船長，對不對？別閑扯淡了，快按我的吩咐行動。我要你們全都離開我的船，聽到沒有？」

阿布納·馬什從伊萊·雷諾號的駕駛艙望出去，只見菲佛之夢號正徐徐橫過船身。他重重地頓著手杖，破口大罵起來。事實上，他也說不清自己究竟是感到失望還是鬆了口氣。馬什知道，目睹愛船在天殺的礁石上撞得粉碎九-九-藏-書會讓自己心如刀割。可話說回來，現在菲佛之夢號仍在他們後面窮追不捨。如果她趕上了雷諾號，他的心照樣會被丹蒙·朱利安剜出來，這一點毫無疑問。看來，無論怎樣，他已經輸掉了這場遊戲。伊萊·雷諾號的舵手轉動舵輪，也開始橫過船身，而馬什只能站在那裡緊皺眉頭。菲佛之夢號全速行駛，穿越黑暗疾追而來，那副氣勢洶洶的模樣令人膽寒。馬什建造她是為了超越日蝕號，要她成為最快的船，永遠獨佔鰲頭。可現在，他不得不乘坐這條河上最老最破的船來逃避她的追擊。

瓦萊麗不見了，鬼魅似的消失得無影無蹤。

「不要開槍，船長。是我，這裏只有我—個人。」是個女人，走上前來，站在樓梯底端。

「走那條岔河。」他告訴舵手。

這道沙洲終於讓他們停了下來。

伊萊·雷諾號的船頭一晃，船身搖擺了一下，舵手掌握下的舵輪空轉起來。

「求之不得。」阿布納·馬什讓開了。

「你說的可能沒錯，」馬什答道，「但既然咱們都過不了這條岔河，菲佛之夢號肯定更不可能過去。她只得繞道，那樣我們就能擺脫她。現在，同我們可能碰到的那些天殺的沉樹暗礁相比，更重要的事是甩掉她。你聽到了嗎？」

「河灣，」馬什固執地說，「繞過那道河灣要花多長時間？」

「船長，」—個輕柔的聲音喚著他的名字，「馬什船長。」

「我帶著槍呢，」阿布納·馬什說，「而且我有一種預感，我要等在這裏。」

「該死的，你還關心這個？春季來臨之前咱們哪兒都去不了。你該操心的是找一副新舵和新槳輪，還要盼著漲水，這樣才能讓船從沙洲脫身。」

「快走。」索爾·比利·蒂普頓說。

格洛夫和輪機長道格·特內已經在指揮手下大幹了。甲板上熱浪襲人，鍋爐在轟鳴咆哮，爐中噼啪作響。一團團烈焰翻卷而上，每當火夫投進一塊木柴，火舌便探出爐口。格洛夫將所有司爐工都召集起來，一班人大汗淋漓，拚命添柴，喂著橘紅色的爐膛。一塊塊山毛櫸木柴和松木塊被塗上油脂，丟進鍋爐的血盆大口。

「天殺的！」舵手大罵道，「舵交給我！」

馬什轉過目光，向前方望去。他們正全速駛向一座小島。

「你以為我有選擇嗎？」她痛楚地說。