正在走投無路之時，李自成的謀士顧君恩提議向官軍詐降。農民軍搜羅珠寶金銀，送到官軍營中，賄賂陳奇瑜的左右親信，請這幫人代為請降。陳奇瑜認為農民軍走投無路，定是真心投降，便輕率地接受了乞降。向朝廷開列了三萬六千人的受降名單，準備將農民軍首要頭目正法，其餘的遣散歸農。他命農民軍按指定的時間、路線出峽投降，每一百人由一名指派的「定撫官」護送回陝北老家，並檄沿路州縣安排飲食乾糧。計劃倒是很周密，但陳奇瑜太低估了李自成、張獻忠這兩個亂世梟雄。

六月中旬，李自成的老冤家，孤山副總兵艾萬年受命帥三千兵馬由平涼出髮夾擊農民軍。李自成調集人馬迎擊艾萬年，十四日，雙方遭遇于寧州（今甘肅寧縣）。明軍力戰，殺農民軍數百人，李自成佯敗後撤，艾萬年追擊，中伏戰死。

陳奇瑜見招撫不成，反而惹下大禍，就把責任往別人身上推，說鳳翔知縣李加彥殺降激變。這是怎麼回事兒呢？原來農民軍逃出車廂峽之後，便攻克鳳縣，一路連破七邑，到鳳翔城下，謊稱是總督把他們安插在城內，要求進城。李加彥知道有詐，也騙他們，說本縣歡迎兄弟們進城，不過呢，咱們奉上級命令不得開門，要進城恐怕只能用繩子縋上來，大家不會害怕吧？於是有三十六個笨蛋上當，剛爬上城頭就給李加彥抓起來宰掉了……

兩天後，前來報仇的明軍名將曹文詔，在真寧的湫頭鎮和李自成遭遇，又中伏陣亡，曹文詔的侄兒曹變蛟率殘部拚死突圍。曹文詔和曹變蛟，都是當時出名的勇將，所向克捷，人稱為「大小曹將軍」，農民軍首領對之多是聞風喪膽。此戰中，李自成本不知道自己網住了這麼一條大魚，因有明軍小卒向九-九-藏-書他喊「將軍救我」，才被指認出來。曹文詔在重重圍困下，左右跳蕩，手殺數十人，轉戰數里，最後見無法脫身，老將軍不願當俘虜，遂自刎而亡。小曹將軍帥殘部拚死突圍，雖然損失很大，但其所部仍然是官軍中的頭等主力。崇禎十四年，明清決戰于松山，曹變蛟隨洪承疇參加了這次歷史性的會戰。當各部紛紛突圍潰散的時候，勇悍的曹變蛟卻放棄突圍，親率標營夜襲皇太極御營，皇太極差一點就親自提刀子上陣了，可惜小曹將軍身被重創，力盡而退，功虧一簣。

接下來的這兩三年裡，高迎祥、李自成和其他各部號稱「三十六營」，主要在秦、晉二省活動。高迎祥號稱「闖王」，李自成號稱「闖將」。李自成在出秦入晉的戰鬥中逐漸嶄露頭角，成為農民軍中舉足輕重的人物，在崇禎五年秋的官方奏報中，他已儼然與「三十六營」的盟主紫金梁王自用齊名了。

洪承疇雖然不擔責任，但也主動上書請求處分，崇禎知道他知兵善戰，不予處分，反倒提升他為兵部尚書，賜尚方寶劍，許便宜行事。洪承疇對此頗受感動，表示要與農民軍死戰。因各路明軍紛紛向鳳陽趕來，三天後，農民軍各部撤出鳳陽，經河南返回陝西，洪承疇緊緊尾隨，也回到關中。

李自成繼承了高迎祥「闖王」的名號——這以後，我們就把他稱為「闖王」李自成。

次年松山糧盡城破，曹變蛟殉國。當然，這是后話。

崇禎八年夏秋間，農民軍在陝西取得了一系列輝煌戰果。

但此時明朝官軍的實力還相當強大，曹文詔、左良玉等部的戰鬥力都相當強——尤其是曹文詔，農民軍不少頭領簡直對他聞風喪膽。崇禎六年底，李自成等十幾營農民軍被明九九藏書軍壓迫到黃河北岸涉縣、武安一帶，形勢相當危急。

卻說高迎祥、李自成一支渡過黃河后，先是攻佔了盧氏縣城，又攻內鄉，守城的知縣艾毓初是李自成的陝北米脂同鄉。不過這兩老鄉相見不是眼淚汪汪，而是分外眼紅的那種。前面我們說過，李自成和艾家是有仇的——借艾家的錢沒還上，被戴上大枷站在烈日下暴晒，還因為官司殺了糊塗官艾同知……目前的內鄉艾知縣，後來的「剿賊」名將艾萬年，這都是米脂艾家的人。費密的《荒書》中還記載，李自成年輕時，曾中午在艾家門口袒胸露乳地午睡，艾家送客出門，責其不雅。李自成氣不過，第二天跑到艾家門口撒尿，結果被庄丁抓到院內毒打，打完還把他系在木樁上大半天。艾家的小兒子吃著餡餅出來看熱鬧，李可憐兮兮地向小孩子討餅吃，小孩子卻罵道：「寧可給狗吃，也不給你吃……」官至副總兵的艾萬年，也承認他和李自成確有「宿怨」。

崇禎皇帝搞不明白事情的原委，因為這次招降是自己簽過字的，所以感情上偏袒陳奇瑜，就把李加彥和陝西巡撫練國事逮捕了。陝西官員覺得很委屈，紛紛上疏彈劾陳奇瑜。過幾天等皇帝總算弄明白了，又把陳奇瑜撤了，改用洪承疇作總督。洪承疇是明末難得的人才，政治上軍事上都有一手。他主持「剿賊」后，很快又把李自成等部攆到了河南。

分兵的部署，據說是由各頭領抓鬮決定的。具體如下：

革里眼、左金王向南發展，阻擋湖廣來的官軍；橫十萬、混天王向西迎戰陝西來的官軍；曹操、過天星在滎、汜間活動，牽制中原官軍；高迎祥、李自成、張獻忠向東出擊。

滎陽大會結束后，高迎祥、李自成、張獻忠合兵東出，連破密縣、hｔtps://rｅad.９9csw•coｍ上蔡，進抵汝寧。在汝寧城下分兵兩路，高迎祥一路由新蔡、壽州進軍鳳陽；張獻忠、李自成一路取潁州，至壽陽與高迎祥會師。

崇禎皇帝以洪承疇負責追剿陝西農民軍，盧象升兼督陝西、山西軍務，並賜尚方寶劍，許便宜行事。這兩人智勇兼備，久歷沙場，他們聯手會剿，對農民軍威脅很大。這一年的下半年，李自成繼續留在陝西與洪承疇周旋。高迎祥、張獻忠等部再度進入河南，與盧象升數戰不利，到崇禎九年春末，遂又轉回陝西。七月，高迎祥在陝西盩厔約南二十里的黑水峪，與洪承疇和陝西巡撫孫傳庭部進行了一次會戰。當時連日大雨，高迎祥本人疾病纏身，在下馬射箭時，坐騎又被自己人偷走，他只好逃到一個山洞里躲起來，隨即被官軍搜獲，押送到北京處死。

王左掛是當時有點名頭的農民軍領袖，號稱「橫天一字王」。不過此人志向不大，本事也一般，李自成投靠他一個月左右，他便打了敗仗，投降了。李自成只好轉投綽號「不沾泥」的張存孟。這位老兄也不是個像樣的人物，首鼠兩端，不能容人，還出賣朋友。李自成只在他那裡待了兩三個月。直到這年的四五月間，李自成和高迎祥走到一塊后，他才開始在歷史上不斷留下自己的大名。

艾、曹二將都是鎮壓農民軍中頗有戰功的大將，這二人的戰死，是對明王朝的沉重打擊。

和歷史上大多數農民起義領袖不同的是，李自成在私德上，很少受到敵人們的譴責：他不怎麼好色，也不太講究享受和排場；尊重讀書人，軍隊紀律也比其他「流賊」甚至部分官軍都好，自身勇武而且相當富有謀略……所以他的隊伍發展得非常迅速。

明王朝以延綏巡撫陳奇瑜為兵部右侍郎，read.99csw.com總督陝西、山西、河南、湖廣、四川五省軍務，專職負責圍剿農民軍。渡過黃河的農民軍各部，在河南發展得並不順利。河南巡撫玄默本人是個幹練知兵的官員，措置得宜，大河以北的官軍主力也紛紛尾隨農民軍南下，對農民軍施加了強大的壓力。

所以李自成攻內鄉，似乎是專找人麻煩去的。艾知縣也知道來者不善，和當地鄉紳拚命防守，高、李連攻十天不下，埋大炮「滾地龍」于城外，城中燃線發之，農民軍損失慘重，被迫撤圍他去。這是一次極不成功的爆破攻城作業。

崇禎皇帝嚴令洪承疇出關入豫，督各路官軍會剿，並抽調邊兵七萬餘人，撥餉九十余萬兩銀子——另外，皇帝自己也從小金庫里拿出來十萬兩——限期半年內將農民軍全部消滅。

崇禎八年正月，被洪承疇趕到河南的農民軍各部，共有十三家七十二營，齊聚滎陽共商大計，史稱「滎陽大會」。史載十三家為：闖王、老回回、革里眼、左金王、曹操、改世王、射塌天、八大王、橫天王、混十萬、過天星、九條龍、順天王。李自成不算一家，歸在闖王高迎祥下為一營。會上，老回回馬守應認為山西的官軍力量弱，建議去山西發展。八大王張獻忠則認為老回回膽小，在一邊冷嘲熱諷，兩個人差點打起架來。李自成出來把兩人勸開，並慷慨激昂地說：「匹夫猶奮臂，況十萬眾乎！」他提出：現在我們的力量十倍于官軍，就是關、寧鐵騎來，也不能把我們怎麼樣。目前既然大家不能統一思想，那麼我們就分兵好了。

果然，農民軍一出峽，便不再聽從官軍節制，把「定撫官」們或殺掉，或割掉耳朵，或用棍子打一頓……最人道的做法是綁起來扔在路邊。

老回回、九條龍作總預備隊，四處策應。

崇九*九*藏*書禎八年元宵節，農民軍突然趕到鳳陽，守城官軍沒怎麼抵抗就潰散了。李自成放火燒了朱元璋當年出家的龍興寺（即皇覺寺，洪武十六年遷建改名為龍興寺），並毀掉了關押宗室犯人的「鳳陽高牆」，張獻忠則燒掉了明皇陵的享殿，並掘毀了陵墓。崇禎皇帝對此十分震驚，哭祭太廟，處死了鳳陽巡撫楊一鵬，兵部尚書張鳳翼也受到處分，「戴罪視事」，南京兵部尚書呂維褀落職為民。

高迎祥、李自成、張獻忠等部在河南活動了兩個多月，便經由湖廣、四川回陝西。崇禎七年的夏初，高、李、張等部數萬人，因不熟悉地形，誤入興安（今陝西安康）的車廂峽，被尾追的明軍堵在峽里。車廂峽「峽四山巉立，中亘四十里，易入難出」，陳奇瑜指揮明軍，將農民軍圍困七十余日，適逢連日陰雨，農民軍弓弦盡脫，刀劍鏽蝕，人馬乏糧，多有餓死。

因為陝西官軍洪承疇的實力太強，以射塌天、改世王加強西路。

當時朝廷的意見也游移不定。大體說來，文臣主張「撫」，武將主張「剿」，大家還互相拆台，搞得起義農民軍既剿不盡，也撫不完。

李自成派張妙手、賀雙全等十二人前往彰德，向負責圍剿的京營總兵官王朴、監軍太監楊進朝、盧九德詐降，表示農民軍本來都是良民，只是因為天災無以為生才走上了造反之路。王朴等人見可以兵不血刃地解決十幾萬農民軍，十分高興，立刻向朝廷奏報，並停止進剿。農民軍各部乘機悄悄集結到黃河北岸。這年農曆十一月底，黃河澠池境野豬鼻一段河面結了厚厚一層冰。二十四日，十幾萬農民軍踏冰涉過黃河天險，擊殺守河明軍守備袁大權，進入河南境內。這一事件，史稱「澠池渡」。從此，源自於陝北的農民起義，開始造成全國性影響。