第二十二章-1
雷諾特平靜地指出：「你們沒有把這些器材利用起來，加強安全，真是愚蠢。」
雷諾特好像並不生氣，提問的語氣和剛才相比毫無變化，平靜、鎮定、稍帶輕蔑。「光憑這些情況無法開展工作，我需要技術手冊。」
兩個人討論起來，滿口術語。范瞅了瞅那個聚能者，小心地裝出沒多大興趣的樣子。埃吉爾·曼里。星際旅行開始前，埃吉爾是戰鬥員中最糊塗的一個。但現在……現在他也許成了一名優秀的分析員，從前的他絕無可能達到這種水平。
「臭烘烘的，對嗎？但個個身體健康—有我盯著呢。」西利潘的語氣里透著搞技術的人特有的職業自豪感。
「但這兒不是雷諾特管嗎？我還以為統領在自己的地盤裡至高無上，不會允許其他統領干涉呢。」以前的各個班次中，范很少接觸雷諾特，只在勞參加的管理會議上見過她當眾讓布魯厄爾下不來台。
「那些顏色代表什麼？」
但他仍舊調不出那個模式。腦子裡不斷想著安妮·雷諾特，還有西利潘讓他看到的事。聚能體系有能力看穿他的計劃，只是個時間早晚的問題。聚能真是個奇迹啊。只要有了這件威力無比的工具，他范·紐文完全可以締造一個真正的青河帝國，哪怕再次出現蘇娜那種背叛也罷。是的，代價是慘痛的。范想起哈默菲斯特頂樓那一排排行屍走肉般的聚能者。他可以想出許多辦法，讓這個體系溫和一些。但說到底，要運用聚能這件工具，犧牲是必不可少的。
「這裏就是中樞，范，聚能體系真正的魔力所在。」他拉著范穿過房間，遠遠避開那扇一半隱藏在角落裡的門。一個技術員正在一具毫無生氣的聚能者身體上埋頭工作，把他的頭放進佔據房間顯要位置的一檯球狀設備中。房間里有好幾台這種設備，估計是診斷成像儀。易莫金設備本來就笨重，這幾台的樣子更不敢恭維。
「行啊，簽字就行。」弗恩讓開了，看來他對這項工作沒多大興趣。西利潘飄到灰色的球狀設備旁坐下。范注意到這台設備有許多獨立動力線纜，每根約一厘米寬。
「得了，得了。這話你說了好幾年了。可你照樣錯到了姥姥家。」他伸出腳，鞋尖鉤住一個駐足點，「進了協同工作大廳，你聲音小點，懂嗎？」他們面前是一扇真正的門，跟下面那些只能供人爬進爬出的小艙門不一樣。西利潘一揚手，門開了，兩人飄了進去。范的第一印象是裏面竟然擠了這麼多人，一股濃重的人體氣味撲面而來。
不用他說，范早就明白了這一點，只不過故作愚頑，一口否認，誘使特魯德·西利潘這樣的易莫金人進一步詳加解釋，透露更多細節。「嗯，這一組現在在幹什麼？」
每一個稍稍有點多疑的系統管理者都會幹這種蠢事，到頭來總是一場空。可見識過聚能者的能耐后……范突然覺得不踏實起來。他們需要多久才能發現我許久以前埋設的後門？我還剩下多長時間？
聯通定位器需要特別的手法，需要操作者集中注意力。誤打誤撞絕無可能實現聯通，蠻幹也不行。范輕輕落到吊床上，放鬆身體。一方面假裝熟睡，另一方面調節身心，準備工作。他需要調節心跳和呼吸，讓身體信號成為一個特定模式。我會不會忘了那個模式？畢竟是很久以前的事了。他突然一陣恐慌。眼睛里一個，耳朵里一個，兩點一線，肯定飄散在房間里的其他定位器應該可以識別出這個信號了。完全應該夠了。
「蝕腦菌遠遠不止是神經病學里的某種疑難雜症，請看它真正的妙處所在。」三維立體圖像上出現了一大批小小的光點。各種顏色都有，主要是粉紅色。成團成串，許多光點的閃爍明顯與另一部分光點互相呼應，「你看到的是受了感染的神經膠原細胞。另外一些膠原細胞也受過感染，但那些跟聚能沒關係。有關係的都在這)L標示出來了。」
聽了這話，特魯德再一次露出了笑容。「當然不在乎。這也算是替她幹活的一點好處吧。只要是跟我的工作有直接關係的事，你簡直別想騙1她的眼睛。但只要跟工作無關—她跟其他聚能者沒什麼兩樣。嘿，我還跟她耍過一點兒小把戲—」他突然住嘴了，「算了，不說這個了。只管把勞統領吩咐你告訴她的事告訴她，就行了，不會有什麼事。」他擠擠眼睛，沿路返回，跟雷諾特的辦公室正好相反。「好好瞧瞧她，你就明白我的意思了。」
「聽見了，可那些話根本沒有意義呀。」
她關掉圖像，兩人重又置身於她四壁閃著冷光的辦公室。范感到自己後背開始冒汗。
特魯德退後一點，欣賞著自己的成果，笑道：「妥了。范，老朋友，馬上就讓你開開眼界，看個究竟。」他發出幾條指令，一幅醫學診斷圖立即浮現在空中，估計是埃吉爾腦袋內部的圖像。一般的解剖圖范也能看個大致明白，卻從來沒見過這種圖像，「你問這是不是成像儀。算是吧，標準的磁核共振成像，老早以前就有了。原始了點，但有這個就足夠了。我們所謂的基本五項調協在這兒。」一個指針標示出大腦表面一段複雜的曲面。
范迎著那雙冰冷清例的藍色眸子，點了點頭。他希望對方意識不到她的話是多麼正確。就在這時，范明白了：眼前這個女人在他的所有計劃中佔據著至關重要的地位。安妮·雷諾特管理著幾乎全部聚能者；安妮·雷諾特負責安排、落實托馬斯·勞的指揮控制命令；安妮·雷諾特了解易莫金人的所有核心機密，而了解這些機密正是成功發動叛亂必不可少的先決條件；最後，安妮·雷諾特是個聚能者，也許她已九九藏書經隱約猜出了他的意圖，也許她可以成為摧毀勞和布魯厄爾的關鍵。
范臉上的怒氣化為一臉驚愕……確實是他的真實感受。「可……她管那麼多事呀。不是還能給你下命令嗎？」
「你很有可能開創了一個艦隊操控的新紀元，戰鬥員。」
最後的成果就是一個真正的青河帝國。這個成果值得付出這種代價嗎？他能付出這個犧牲嗎？
西利潘伸出雙手，在兩邊牆壁上輕輕一撐，放慢下滑速度。范也隨即減速。
西利潘樂開了花。「你瞞不了我，特林尼。我看得出來，你服氣了。」
「時間不多了，我就長話短說吧。不能讓老闆等得不耐煩呀。」他呵呵笑了。西利潘似乎特別瞧不起安妮·雷諾特，好像覺得那個女人沒什麼真本事似的。真要那樣就好了，范的許多事會容易得多……
「當然看不到，除非我把聚能球體從主動模式改到被動觀測模式。不可能一邊修改，一邊觀測。」他停下來，對照一步步說明的操作手冊逐項檢查，「差不多了·，·…成了！好，咱們來瞧瞧變化。」圖像刷新。現在的光點大都變成了藍色，閃動得很厲害，「幾秒鐘后才能滲進去。」特魯德兩眼不離圖像，嘴裏繼續道，「瞧見沒，范，我干這個很在行。按照你們的文化，我這份工作不知該算什麼。有點像程序員，卻不寫代碼；有點像個神經病理學家，但卻不只是搞搞理論，我能拿出實實在在的成果來。我覺得我最像你們的硬體技術員，全靠我，硬體才能運轉。當然，最後出名得好處的都是上頭各個層面的人，輪不到我們搞底層技術的。」
「高頻度使用的話，還是需要附帶動力。」
「說得對，你不可能維護它。但我們的編程主任卻有這個本事，比如麗塔·廖，前提條件是她手下有一批聚能程序員。這會兒她正讓那些人調整、優化這些代碼呢。他們能做的，普通人其實也能做到，只是不能像他們一樣無休無止地高度集中注意力。在適當的軟體開發工具的幫助下，聚能者搞出來的代碼只有你們過去代碼的一半，配合相同的硬體，其運行速度是過去的五倍。他們還從你們的代碼中找出了幾百個錯誤。」
特魯德沖弗恩點點頭，「嗯，我看不出調整基本五項有什麼好處。不過人家是老闆，她怎麼說我們就怎麼做。你說對吧？」他對弗恩笑道，「哎，這個讓我來，行嗎？想讓范瞧瞧。」
「嗯，這個嘛，真要管用的話，我就服氣。對了，那第三組在幹什麼？
艦隊資料庫晶元文件部分傳回一個簡簡單單的認可信號，兩人之間出現了銀色的圖像符號：暗藏的目錄、元器件說明。
這些細節不在雷諾特的關注範圍中。她揮手打斷他的話，「看來，這批器材數量足夠我們用了。」
「雕刻工每兆秒只能完成五十厘米。但看到這些歷史題材的藝術品，真是讓人熱血沸騰呀。」
雷諾特和布魯厄爾需要多長時間才能培訓人員掌握這批新型定位器？定位器的庫存數量很大，足以滿足穩定Li站點的需要，足以監控一切活動空間。第三頓飯的時候，通信部門的人提到在營帳主幹線路上出現了一批尖峰信號，一秒十次，是一種微波脈衝，信號範圍覆蓋了全部營帳。這正是供定位器使用的無線動力。就寢時間剛開始時，他便發現通風口裡飄出了第一批粉塵。布魯厄爾和雷諾特這會兒肯定在調校新系統，這個系統的聲音和圖像信號質量準會讓布魯厄爾和勞心滿意足，大喜過望。運氣好的話，他們最終會把笨重落後的易莫金監控器材全部撤下來。即使運氣沒好到那一步……唔，再過幾兆秒，他就可以調看、更改發送給他們的報告了。
范接過話頭，「我想我明白了。」他撒謊道，「如果某個專業技術人員被聚能了，他就被釘死在他的專業上。以前的專業是藝術，就成了個只懂鑲嵌畫的雕刻工；以前是物理學家，就成了亨特·溫那樣的。如果聚能前是搞管理的，唔，這個，就會變成一個了不得的管理大師。」特魯德搖搖頭，「沒那麼簡單。告訴你，技術專家很容易接受聚能。即使是你們青河人，我們的成功率都達到了百分之七十。但跟人有關的技能，比如諮詢、政治、人事管理，一般來說根本沒辦法聚能。你現在已經見過不少聚能者了，這些人有個共同點：完全直來直去。要讓他們推測正常人腦子裡那些彎彎繞的念頭，連一塊石頭也比他們強。就連翻譯這種工作都很難聚能，我們真是撞上了大運，才成功地弄出了那麼多聚能譯員。以前從來沒有同時使用過這麼多譯員。
「沒關係。其實附帶動力更好，我們可以先限制其使用範圍，直到把它研究透徹以後再說。」
他嘰哩咕嚕說了幾句，然後說自己其實不了解具體細節。
「鬥毆？」
范點點頭。感覺有點奇怪：她的目光避開了他的眼睛，只盯著他的嘴唇、喉嚨，偶爾才與他的視線相對。目光中沒有感情，沒有交流，但范只覺得心裏發冷，覺得她彷彿看穿了自己的所有花招。
臨時性營帳里永遠不可能徹底安靜下來。青河貿易者營帳的直徑只有一百來米，人們在帳壁彈來彈去，造成很大的震動，營帳織料不可能百分之百吸收這種震動。還有熱氣壓，不時發出叭的一聲脆響。但現在，大多數人睡得正香的時候，范·紐文的小艙室已經是最大限度的安靜了。他假裝打吨兒，在空中飄蕩著。用不了多久，他的秘密生活就要變得繁忙起來了。易莫金人還不明白，他們已經落進了一個深不見底、連絕大多數青河艦隊司令都ｒeaｄ.９９cｓw•coｍ不知道的陷阱。這是范·紐文許久以前布下的兩三種陷阱之一。知道底細的最初只有蘇娜和寥寥可數的其他幾個人，即使是布里斯戈大裂隙事件之後，有關秘密也沒有在青河資料庫里公開。對於這一點，范一直驚嘆不已：蘇娜做事的手段真是巧妙啊。
以這種情緒，他不可能進入定位器系統。他澄清頭腦，再一次全身放鬆。想像中的光明前景漸漸消失，化為對往事的回憶。當初這一切是怎麼發生的？蘇娜·文尼帶著重奏號和一個仍舊天真無知的范·紐文，來到了納姆奇周邊衛星上的大都會區……
「好了，你總算可以看到內幕了，老范。看完之後，你的不少怪論可就得拉倒了。」西利潘笑得合不攏嘴，他顯然同樣一直期待著這一刻。
「多謝。」西利潘示意范從磁核成像儀旁退後。大腦圖像消失了，「都是那個雷諾特乾的好事。她交辦的活兒是最難弄的，完全不能按照規矩來。你要是嚴格照章操作，不僅辦不好，還會搞出一大堆麻煩。」
「不，沒那麼簡單。只能算製造聚能者的原材料。你們青河人有許多便到此為止—沒有被聚能，完全健康，只不過大腦永久J性地被蝕腦菌感染了。在這種情況下，每一個神經細胞旁邊都有被感染的膠原細胞。每一個受感染的細胞都可以分泌出好幾種神經刺|激素，影響神經細胞。就說這個傢伙吧—」他朝那個正在處理昏睡聚能者的技術員道，「比爾，這個是怎麼回事？」
「這是他們之間的行話。只要把一批聚能者合成一組，他們很快就會發展出一套自己的行話。最重要的是，他們不是底層運算機器的替代品。他們在使用我們的電腦資源。你懂嗎，對我們易莫金人來說，·聚能者是軟體之上的另一個系統層面。他們會發揮出人類的智力，同時能像機器一樣持久、耐心地處理問題。也正是因為這一點，非聚能專家才至關重要，尤其是干我這一行的。如果沒有正常專家，聚能體系就沒用了。聚能者必須由正常人引導，只有正常人才能協調平衡硬體、軟體和聚能之間的關係。只要這三者的關係處理得當，結合在一起，那可真是威力無窮啊。你們青河人永遠不可能具備這種力量。」
定位器確實具有范告訴托馬斯·勞的諸般功能。在人類歷史上，定位器的功能始終沒有多大變化，即在一定空間範圍內互相確定對方的位置。原理也十分簡單，算算信號從發送到接收的時間即可。青河的型號比大多數定位器更小，短距離內可以使用無線動力源，還附帶了一批感測器。這東西用作監控器材最方便不過，勞統領看中的正是這個方面。從原理上說，組合起來的定位器其實是一種電腦網路，更準確地說，一種分散式處理器。每一個比粉塵大不了多少的定位器都有一點點計算功能—並且能夠彼此通訊。幾十萬個這種小玩意兒在青河營帳里飄來飄去，加在一起，它們的運算能力超過了勞和布魯厄爾安裝在這兒的所有設備之和。當然，所有定位器都有一定的運算能力，呆笨的易莫金型號也不例外。青河定位器真正的秘密在於，它們不需要另外加裝人機交流界面便能實現輸人一輸出。只要掌握訣竅，你可以直接聯通青河定位器，讓定位器感應到你的身體|位置，經過適當的編碼解碼，定位器內置的效應器便會發揮作用。易莫金人把青河營帳的前端界面全部刪除了，但這無關緊要。現在，一個可用的青河界面隨時隨地環繞著所有人，只要你知道其中的秘密就行。
「有些人要隔離，看他們從事哪方面的工作而定。」他指指房間里的兩個醫院雜役打扮的看護，「這麼搞便宜得多。只消兩個人，應付遞送便壺的事兒盡夠了，一般鬥毆也處理得下來。」
西利潘聳聳肩，笑容變得有點酸溜溜的。「是啊，她給我下命令。這種事很少見，但也不是完全沒有。我倒寧願布魯厄爾統領或是卡爾·奧莫幹活，只不過他們的活兒太……燙手了。」聲音變得緊張兮兮的，低了下去。
「—你就有了一個聚能者？」
一排又一排微重力座椅，密密麻麻塞在一個蜂窩狀開放式框架中，框架是立體式的，充斥在房間中，重力稍大的地方絕不可能存在這種形式的空間結構。大多數座椅上都有人，有男有女，年齡各異，穿著灰罩袍。多數人用的是未經改造的青河原裝頭戴式系統。這裏面的情景出乎范的意料。「我還以為他們都是單獨隔離起來的呢。」住在極小的房間里。伊澤爾·文尼在酒吧里不止一次近乎聲淚俱下地描述過那種小房間。
最危險的部分來了。說出下面的情況以後，勞和布魯厄爾肯定會再一次認真審視他，極力揣測隱藏在小丑外表之下的范·特林尼到底是什麼人—而這是他所能想像的最好的結果。至於另外的可能……如果他們意識到他所彙報的是最高級別戰鬥員都不可能知曉的青河底層絕密，他就有大麻煩了。范一指雷諾特桌上的頭戴式系統，「戴上就知道了。」
熱血沸騰？「雷諾特想讓這兒更漂亮些？」范隨口問道。「哼，雷諾特才不管呢。這是布魯厄爾統領的命令—提出建議的人是我。」
比爾·弗恩聳聳肩，「一直在反抗聚能，艾爾只好讓他昏過去。不可能是蝕腦菌失控。但雷諾特要求重調他的五項基本參數，按序列……」
是的，是的！
雷諾特迅速審查各項功能，語氣幾乎有點興奮了。這些定位器比易莫金人的相應產品高明得太多了。「不帶任何附加元器件的定位器，感應功能很強大，可以獨立使用。」但她看到的只hｔtps://reａd•99cｓｗ•ｃｏm是范想讓她看到的部分，遠遠不是這種元件的全部功能。
兩人取一條對角線，在密集的框架中向斜上方飄行。有些頭戴式系統閃爍間變成了透明狀態，范能看見聚能者的眼睛。眼球在移動，但好像沒人注意到他和西利潘。他們眼中所見的是頭戴式系統呈現的另一個現實。房間里一片嘟嘟濃哦的聲音，從四面八方傳來，聚能者的聲音合在一起，匯成一片低低的嗡嗡聲。說話的人相當多，短促地蹦出幾個字詞，是尼瑟語，但范一點兒也聽不懂。這些不知其意的聲音匯合在一起，彷彿是合奏催眠曲。
「跟你說的一樣。溫度、亮度、聲頻……功能很多。比你在會議上說的精巧得多。」
一點東西碰上他的面頰，比灰塵大不了多少。他的手輕輕一動，彷彿抹了抹臉，將那一點輕塵按進眼皮下。又過了一會兒，他將第二點輕塵深深按進自己的右耳。易莫金人大動干戈更改他們信不過的青河輸人一輸出器材，現在想想，真是可笑。
比爾人沒過來，但顯然也在自己的頭戴式里調出了患者的腦部模型。那條線上仍然是一串雜亂的藍光，跳動不已。特魯德道：「只有一點收尾工作沒做好，我一時想不明白是什麼問題。你能接過去嗎？」他一抬大拇指，朝范晃了晃，意思是他還有更重要的事。
有一會兒工夫，范什麼話都沒說，只瀏覽著那批錯綜複雜的關聯圖表。武器相關程序是范浸淫多年的領域。錯誤肯定是有的，任何大型系統都少不了錯誤，但武器相關程序是數千年反覆錘鍊的精品啊，多少代人不斷努力，優化它，為它除錯……他清空自己的系統顯示，望著下面一排排一列列奴隸勞工。付出的代價是多麼可怕……但得到的成果卻是多麼奇妙。
范厲聲道：「我們當戰鬥員的知道這東西有什麼用處，在軍事行動中……」
「我沒看到大腦圖像上有什麼變化。」
「當然。」吉米事件之後的第一班，他們便向他詳細解說過蝕腦菌的原理。「你們弄了一批特別的病毒，蝕腦菌，把我們全部感染了。」
「簽了簽了。替我做完就行。」
「都是什麼玩意兒。這麼亂，叫我怎麼維護？」
雷諾特視線一動，凌厲的眼光射向特林尼。「你是來彙報那批定位器的技術細節的，說吧。」
「好吧。」
兩人穿過一扇壓力門，裏面大概是個醫療艙。有幾具冷凍箱，像臨時性治療器具。各種設備後面還有一扇門，上面貼著統領封條。特魯德緊張地朝那個方向望了一眼。
現在她連看都不看他了。「目錄表明，除了埋設在艦隊硬體里的以外，這種定位器還有幾百萬個。」
范跟著他來到門口，走下一條在鑽石一號鑿出來的雨道。牆壁上是鑲嵌圖案。許久以前的那次「歡迎宴會」上，范就覺得這種萬分精細的圖案真是不可思議。並非所有聚能者都是從事高級研究的技術專家，比如這裏的十幾個奴隸畫家。這些人分成幾個小組，趴在牆面上，戴著放大鏡，手裡的工具只有針尖大小。范幾班以前來過這兒，當時這幅圖還只有個大概輪廓，一座山，好像有支軍隊，正朝著一個模模糊糊看不出名堂的目的地前進。其實就連這些都是瞎猜的，因為好歹還有個畫名：征服弗倫克怪獸。而現在，圖案已經接近完成。畫的是一批英勇戰士，甲宵堂皇，鮮明耀眼。他們的對手是一頭怪物。怪物塑造得沒什麼出奇的地方，不過是尖牙利爪，能把人撕得粉碎的老套把戲。易莫金人把征服弗倫克的事吹上了天，可他們的怪物對手是不是真那麼嚇人，范心裏是很懷疑的。他放慢腳步，西利潘順著他的視線望去，完全誤會了他的意思，以為他真的欣賞這些作品。
「看來你一點兒也不在乎她知不知道你的想法。」
「我說過這東西很好用，剩下的只不過是細節而已。」
「沒忘記關閉磁場吧？」
「咱們瞧瞧。」他示意范戴上他的頭戴式系統，「啊，看見了嗎？我們把他們又分成了三組，最上面這三個處理的是不需要什麼智力的問題，這種聚能者很容易重新定向，重新分配工作。用來處理日常工作順手極了，比如把查詢轉交給適當的部門之類雜事。中間這三個是編程的。你這個戰鬥程序規劃員應該對這個最感興趣。」他彈出幾份關聯圖表，全是不明其意的吃語，代碼數量巨大，卻看不出什麼遞進關係，代碼之間好像沒有任何聯繫，「這是經過重寫的青河武器尋的代碼。」
特魯德皺起眉頭，「……嗯，不對呀？哎喲。」他轉頭望著在房間另一邊工作的技術員，「比爾，這傢伙的生物鹼比率還是偏低。」
雷諾特自己呢，范專註地觀察著她的面部表情，以前他從來不敢這樣做。他和雷諾特交往的時間一共有大約二十千秒，都是開會，雷諾特遠遠坐在會議桌另一端。這女人的穿著打扮一直很簡單，除一條掖進襯衣里的項鏈之外，全身上下沒有一件首飾。再加上紅髮、蒼白的膚色，看上去簡直像里茨爾·布魯厄爾的親姐妹。這些體貌特徵在人類活動空間的這一區很少見到，有也是身體畸變的結果。安妮看上去大約三十來歲，如果醫療手段較好，也可能是兩三百歲。如果欣賞者本人頭腦不大健全、有點變態的話，他或許會覺得安妮很可愛，長得挺好。這麼說，你過去也是統領階層的一員。
「有這些盡夠了。」雷諾特道。她動了動控制器，辦公室驟然間無影無蹤。兩人置身於一排排文件之中，面對定位器資料。
范趕上一步，與滑行的西利潘肩並肩。「有什麼稀奇的？你們易莫金人不就是把人變成了自動https://read.99csw.com裝置嗎，有什麼大不了的？就算聚能者，一秒鐘內也算不了幾次加減乘除。真正的機器比他們快幾萬億倍。有了聚能者，你們就能吃吃喝喝，指使他們干這干那，好像佔了多大便宜似的。其實呀，這是從人類能讀會寫以來發明的最慢、最爛的自動裝置。」
「對不起。」范嘟嚷一句，輸入正確的密碼。
雖然是低重力環境，但擺弄昏睡狀態的埃吉爾仍舊不容易。設備不夠大，只能勉強把他塞進去，龐雜體上的重力又太小，「患者」的腦袋晃來晃去，好不容易才在設備的一個洞口放穩當。
「對，對，但那次是打仗，軍事行動。一般情況下，蝕腦菌並不|穿透大腦中的血屏。但只要它透進去了……你知道神經膠原細胞嗎？大腦中這種細胞的數量比神經細胞還多。蝕腦菌就是以這種細胞為培養基，把它們幾乎全部感染了。經過四夭左右—」
「專業領域里的意見不統一。」西利潘嘿嘿樂了，「應該說心情焦躁才對。只要不破壞蝕腦菌的平衡，沒什麼關係。」
雷諾特對他的無禮態度毫不在意，戴上系統，接受雙人交感圖像。范開始了。「密碼是什麼來著？好久以前的事了，不知—」單憑他的身體信號就能打開完整版本的技術手冊，但他沒這麼做，而是多次輸入錯誤的密碼，每一次報錯都裝出焦躁不安、大發脾氣的樣子。任何普通人，哪怕是托馬斯·勞，都會等得不耐煩，或是被范的笨拙逗得放聲大笑。
「哈，才不呢。來，幫我一把，把那傢伙的腦袋放穩當，別讓他碰著側邊……」警鈴大作，「你竟然還戴著指環。看在老天份上，快摘下來，交給比爾保管。要站錯了地方的話，這玩意兒的磁場非把你那根手指頭扯下來不可。」
比爾懷疑地說：「你簽了字了？」
西利潘已經朝門口飄去，「哦，他們呀。」他滿不在乎地朝右手邊的聚能者擺擺手，「是雷諾特搞的項目。我們正在清理你們艦隊程序的主體，看有沒有後門什麼的。」
兩人離開協同工作大廳，沿路返回，在中塔里向下滑行。「現在你懂了吧，范。你，還有其他所有青河人，從生到死都有一個誤區，相當於蒙上了眼睛。你們簡單地認定有些事是辦不到的。你們的書里凈是這種陳辭濫調：『垃圾輸人只能得到垃圾輸出』，『自動化系統的缺陷就是它只能嚴格按你的要求辦，不可能超越你的要求』，『自動化系統永遠不可能具備真正的創造性』……幾千年了，人類一直抱著這種老觀點不放。但我們易莫金人已經證明，這一套是錯誤的！有了聚能者，我大可以模糊輸人，得到的卻是正確的解答。我可以用自然語言提出查詢，聚能者給我的答案既具備機器的精確，又有人類的智力！
「當然沒忘。基本五項這會兒應該調好了。」
如果范早一點得知安妮·雷諾特的情況，也許他會把定位器的事推遲一段時間。但現在，坐在雷諾特的辦公室里，范沒多少選擇餘地。不過，能主動出擊的感覺也挺好。自從吉米死後，范的一舉一動無不經過深思熟慮—真太他媽小心了。
聚能者們無休無止地敲擊著協同工作鍵盤。西利潘自豪地指點著他們的手，「看，患關節損傷的還不到五分之一。我們損失不起人。人力資源本來就嚴重不足，雷諾特又無法百分之百控制住蝕腦菌。但將近一年來，幾乎沒有出現單純因為醫療不當造成的死亡事件—按說這種事幾乎是不可避免的。只有一個聚能者，才做過衛生檢查，也不知怎麼搞的，竟然來了個結腸穿孔。按他搞的專業，他有個獨立隔間。表現突然大失水準，但我們沒發現出狀況了，直到臭氣熏天才明白是怎麼回事。」也就是說，那個奴隸勞工從裡到外一步步壞死，但他的頭腦被迫專註於他的項目，無法訴說身體感受到的痛苦，又不是什麼重要人物，別人也就沒有注意到。特魯德·西利潘在意的只是整體水平。
一開始，這女人根本沒注意到范。范沒等邀請，徑直在她辦公桌對面的椅子上坐了下來，四周打量著這個房間。跟勞的辦公室沒有半點相似之處。四壁是光禿禿的金剛石，毫無裝飾。沒有圖畫，甚至沒有易莫金人當作藝術品的那種討厭玩意兒。除網路設備之外，雷諾特的辦公桌上只有幾個沒盛東西的儲物盒。
他們的下滑速度飛快，每秒好幾米。這會兒上行的人不多。兩人已經可以清楚地看見塔底的亮光了。范說：「好吧，就算這樣，聚能者還是談不上有多大創造性。」這是特魯德最喜歡發表高見的話題之一。「只能這麼說，范，創造性的表現形式多種多樣，你不可能指望他們發揮出一切形式的創造性。我剛才說過，聚能者離不開麗塔和我這種管理人員，還有我們之上的統領階層。再說說那些真正具有高超創造性的人吧，比如你們歷史書上記載的藝術家。按通常的標準，那些人大多是自私自利的混帳東西，一門心思盯著一個領域，在這個領域里絞盡腦汁，其他什麼都顧不上了。一個有理智的正常人不可能拋開朋友家庭，拋開一切，只顧自己的那點事。當然，那批藝術家付出了這種代價，最後也許能創造出別人完全想像不到的成果。你明白嗎，從這個角度看，人類社會其實早就有聚能這種事了，是我們人類文明的一個組成部分。聚能是一種犧牲，我們易莫金人只不過讓這種犧牲系統化了，讓全社會都可以從中獲益。」
勞統領手下這位漂亮親信的目光再一次落到范臉上，一瞬間，目光逼視著他的眼睛。
「你跟安妮·雷諾特約好什麼時候見面？」
他們向上飄去，飄過一排排縱橫九九藏書交錯、不斷分枝的狹窄雨道。這地方又擠又亂，活像個大雜院。
又一次長長的瞪視。和上一次一樣，避免和他四目相對。「我們看過，沒發現手冊。」
雷諾特什麼都沒說，靜靜地坐等。等了一會兒，她驀地開口，道：「我沒這份耐心。請不要假裝無能了。」
范跟在特魯德·西利潘的身後，走上哈默菲斯特中塔，向頂樓走去。他和易莫金人廝混了多少兆秒，從很大程度上說，為的就是這一刻：找個借口深人聚能體系，看看這個體系的內部運作—外人看到的只是聚能體系得出的成果。他本來早就有機會上這兒來。說實話，西利潘不止一次提出帶他上來瞧瞧。一塊兒值過幾班之後，他早已和易莫金人打成了一片。范總是對聚能發表一些不著邊際的評論，還拿出數額相當大的兌換券跟西利潘和喬新打賭。這樣一來，他們少不得要讓他開開眼界。但在此之前，時機還不成熟，范的偽裝還不夠完善。別自己糊弄自己了，把定位器的事兒捅給托馬斯·勞以後，『你的處境比以往任何時候更加危險。
「它們分泌出不同的神經刺|激素，所以標成不同顏色……看我是怎麼做的……」又是幾道指令，范頭一次看到了這台聚能球體的使用手冊，「……我要改變這條線附近的蝕腦菌釋放的神經刺|激素，同時改變其分泌刺|激素的強度。」他的一個小小的指示箭頭沿著一道加亮標明的線來回移動。特魯德對范笑道，「所以說，聚能球體不只是一台成像儀。你看，蝕腦菌含有特定的順磁體、抗磁體蛋白，這些蛋白質可以感受磁場的變化，進而促使蝕腦菌分泌出某種特定的神經刺|激素。你們青河人和其他人全都把磁核成像當成一種被動的觀測工具，我們易莫金人卻能用同樣的工具去主動改變我們的蝕腦菌。」他敲擊著鍵盤，范聽到吱吱一聲輕響，超導線纜張開了。埃吉爾抽搐了幾下。特魯德伸手按住他，「該死的，這麼動來動去，我沒法達到毫米級清晰度。」
「是成像儀嗎？樣子真落伍。」
他們飄到最頂端，回頭俯瞰塞滿框架不斷低語的聚能者。「有一個方面你說對了，戰鬥員特林尼先生。如果這些人做的只是簡單算術，或者排列資料，這個體系就是徹頭徹尾的大笑話。那種工作，小小一個指環上的最小的處理器都比任何人快幾十億倍。我們的聚能者乾的完全不是那種活兒。聽見他們的交談嗎？」
「說說它們的標準感應中樞。」
「基本原理你都明白，對嗎，范？」
「當然，我來這兒就是想告訴你這個。定位器晶元上儲存了全套技術手冊，加了密，埋設在底層，一般技術人員沒有進入許可權。」
「對，沒有激活，打包存放著，加在一起只有幾公升。」
「不，像安妮·雷諾特那樣的人是非常、非常罕見的。小道消息說，她原來是瑟維勒派系裡的高階層統領。那一派的大多數人不是被殺，就是被洗腦了。但據說她把勞那一派徹底惹火了。他們純粹為了開心取樂才把她聚能了。估計原來打算拿她當性|奴隸。結果卻出乎所有人意料。我猜，她本來就是個偏執狂，沒什麼其他愛好，所以才會發生這種百年難遇的事兒：她的管理才能居然挺過了聚能，保存下來了，連某些人際關係方面的技能都留下了。」
「一千秒后。」
她看透了我。自從他來到特萊蘭，從來沒有一個人識破他的偽裝。範本來希望自己還能有點緩衝時間，他們開始啟用新的定位器后，他還有時間替自己重新發明一套偽裝。真該死。但就在這時，他想起了西利潘的話。安妮看透了他的某些小把戲，但極有可能只得出一個結論：特林尼不太情願向她透露這個秘密。
雨道快到頭了。范已經看到了另一端沒有裝飾的艙門反射的亮光。特魯德停住腳步，轉身面對范。「她是個怪物，但也是勞統領最寶貴的財產。可以這麼說，有了她，他的手長了一倍……」他做了個鬼臉，「但跟你說句老實話，就算這樣，聽她的吩咐還是讓人不好受。就我看，我覺得統領高估了她的價值。她是個了不起的怪物，但又怎樣？只要狗能寫詩，大家就覺得它了不起，哪怕它寫的是狗屁不通的打油詩。」
他在納姆奇住了十五年。這是范·紐文一生中最幸福的一段時光。蘇娜的親戚也在同一個星系，他們愛上了蘇娜和她的年輕蠻子提出的計劃：在星際間保持消息同步的新方法、在不影響自己買賣的前提下傳播科技知識、最終建立一個統一的貿易文明。(范已經學乖了，說到這一點便就此打住，不提什麼青河帝國的事。)蘇娜的親戚們做成過好些利潤很大的買賣，但他們很清楚孤立貿易的局限性：他們自己可以大賺特賺，一段時間內櫻住這筆財富不放……但財富終究不會長久，隨著時間流逝，再多的財富也會慢慢散逸，消失在無邊的宇宙中。范的許多目標，他們打心眼兒里贊成。
特魯德好幾秒鐘沒說話，臉皺了起來，露出滿臉笑意，一副蠢相。在本尼酒吧喝酒時他多次見過對方這種表情。但這一次，笑意突然間化為放聲大笑。「統領？安妮·雷諾特？老范呀老范，瞧你見識聚能威力的模樣已經夠讓我開心的了，可現在—哎喲，真是笑死我了。」他繼續向前滑行，一路笑個不住，直到發現范的滿面懾怒，「對不起，范。你們買賣人很多方面非常機靈，可一說到文化根子上，你們簡直跟孩子似的……反正上頭連聚能中心都同意讓你參觀，估計再跟你說點別的也沒關係。不，安妮·雷諾特不是統領。當然，她過去很可能是個大人物。但現在，雷諾特只不過是個聚能者而已。」