老夫人之死
康笏南這樣的關心，杜筠青也是很少享受到了，所以令她驚異，也令她生疑。他是做給這位譚先看，還是另有用意？
再次醒來，她知道餓了，也知道有人伺候她吃喝過。但那人是誰，吃喝了什麼，仍沒有意識到去分辨。
康家算開明，醫家來為女眷診病，並沒有很多忌諱。所以，杜筠青能面對了譚先。她看譚老先生，倒是一位慈祥的長者。他閉了眼，仔細把過脈，又問了飲食起居情形，就說：也沒有大的毛病，只是陰虛火旺吧，先吃幾服藥，調養調養看。
呂布被派到天津，這倒也是真的。只是，派去並沒有多久。
誰是披麻戴孝、扛哭喪棒的打頭孝子？杜筠青忽然又一驚，意識到了這個問題。她沒有生養，誰會給她當孝子？
杜筠青想出這個辦法以後，她的心境倒真正平緩下來。因為只要對康笏南做這樣一次懺悔，她就再也沒有什麼可牽挂的了。無論老東西是目瞪口呆，還是假裝不相信，那都無關緊要了。她真可以平靜地去死了，無憾地為自己的罪孽去死。
譚先來過兩次后，全家上下都知道她病了，似乎還以為她病得不輕吧。二爺、四爺、六爺陸續來看望過她，還都掛著一臉的沉重。尤其四爺，臉上的沉重更甚，他跑得也勤，幾乎天天過來問候。管家老夏，也跑得勤，一天都不止來一趟。還有大娘、二娘、三娘、四娘一干媳婦，也都來過了。
杜筠青又發了一陣呆，才問：「那我也永遠不必回康家了？」
「譚先又來過嗎？」
出來，三娘也對他說：「老夫人這幅遺像畫得太逼真，凡來祭奠的，都嚇了一跳，以為老夫人又再生了。夜裡守靈，更時時覺得她逼視住你，有話要說。」
杜筠青真沒想到，他們會這麼容易就答應了。看來，他們也相信她快要死去。不去多想了，臨死前能進城洗浴一次，她已經滿意。
「幾乎沒人知道。三爺、四爺都不知道。」
所以，杜筠青特別想見一見呂布。見了面，呂布就是什麼也不說，她相信也能看出一個大概。他們這樣阻攔著，不叫呂布露面，也能看出一個大概了。
就這樣嗜睡也甚好！
滬號的孟老幫，已張羅了幾種昂貴的西洋藥物，托三爺帶回。他也是揀吉利話說，但隱約露出的一種暗示，三爺還是覺察到了：「這位老夫人，不會像前頭那一位吧？」前頭那一位老夫人去世時，四下里都議論：老太爺的命太旺，一般女人服不住。三爺不敢這樣想，可孟老幫的暗示還是將一種不祥之感扯了出來，揮之不去。
得的還是疑症？
那是一種什麼幸運？幸運地走向今天的死路？
儀仗之後，是兩具更為精巧的絹制童男童女。
康笏南似乎還不放心，三天兩頭的，總往粥棚跑，親自查看粥熬得夠稠不夠稠，掌勺的給人家舀得夠滿不夠滿。時常還親手掌勺，給饑民舍粥。所以，他一出來，饑民常常跪下一片。
「那你就用針扎！不拘用什麼辦法，叫醒我就是了。」
老夫人的病情，居然也叫父親這樣牽挂？
「有些小毛病，倒也不好調養，得用慢功，不能著急。」
四爺的這個回話，更叫杜筠青多了一層疑問。但她沒有再難為四爺。她也看出來了：四爺也給瞞著呢。
三爺回想這次出遠門前，曾去見過老夫人。那時也看不出什麼異常，只是有些憔悴罷了。怎麼就忽然得了疑症？既已這樣滿天下尋醫問葯，可見病情不尋常。
三爺忙說：「後事有定例，該怎麼辦，就怎麼辦吧。」
她說著，已滿眼是淚。六爺忙說：「奶媽，我不是說你。這個大家，閑話也太多。要圖清靜，就得把閑話關在門外！」
杜筠青聽得愈加發木了，只說：「我不怕死，我願意死。」
奶媽說：「六爺，我是愛管閑事的？只是一想起你母親，就難受！你母親病重時，誰為她多操過心？醫先說：像是傷寒。一聽說是傷寒，都遠遠躲著了，只怕沾染上。我看她發燒也不厲害，只是嗜睡。醒著的時候，也想吃東西，說話也不糊塗，更沒胡言亂語。可越吃醫先開的葯，越嗜睡。我就給他們說，叫醫先換服方子吧，只按傷寒治，怕不成吧？可誰聽呢！」
「汝梅，你也不小了，眼看就要嫁人，怎麼還跟小娃們似的，凈胡思亂想，編些嚇唬自家的故事？」
那天，他安慰住奶媽，出來就去了老院：他忍不住要再見見老夫人，她真是厄運纏身了？但他沒能見著老夫人，她又在昏睡！杜牧說，剛剛睡著。
「老夫人，你醒過來，能認出人來，很叫人高興。」
三爺就毅然決定不再往前走，立馬返回太谷。汝梅當然有些不情願，但見父親不容分說，也只好默然了。也幸虧她早催促，來到了杭州！
杜筠青就這樣錯誤地挑中了老夏。
老太爺就問：「老夏，你看呢，誰該當？」
杜牧忙說：「我當然聽老夫人吩咐……」
出乎她們意料，大娘可是平靜如常。她明白了兩位妯娌的來意后，居然說：「聾鬼也沒什麼表示呀。」
老夏立刻就把杜牧一干仆佣支開了。
「誰說不是呢！這位老夫人雖有時出格些，不大講究老禮數，可也沒壞心眼。對誰也不愛計較，不愛挑剔，也不記仇。這麼一個老夫人，竟也服不住？」
「什麼時候派去的？」
「老夫人，譚先不是說了嗎？能熬過春天，就該大愈了。眼看春天已經來了，你正有熬頭……」
春光一日濃似一日，可杜筠青的病卻依然不見好轉。她幾乎是整日卧床了，因為她清醒的時候越來越少。食慾也越來越差，人便更消瘦憔悴。進城洗浴早已成為舊事。譚先還是常來，也依然只開方子，不說病名。杜筠青早在懷疑了：他們都在瞞她，不肯告訴她得了什麼病。不用說，瞞著她的，一準是不祥之症！
「有十四五年吧？現在這一位，還不到十四五年。」
老亭平淡地說：「是大戶。」
六爺知道杜老夫人患病後，竟莫名地產生了一種不祥之感。第一次進老院去問候，眼見的老夫人，比他想象的要康健得多，但他的不祥之感依然沒有消減。他不明白這不祥之感由何而來，只是難以拂去。
四爺忙說：「老夫人儘管吩咐！」
杜筠青覺得整個身心都發木了：為她出殯？她無論如何不知道這是什麼意思。難道她已經死了嗎？她與康家已經是陰陽兩界了嗎？
今天，她無力無奈地躺在這最後的春光里，除了流淚，還能怎樣？父母的在天之靈，大概已經看見了她今天的結局。你們也不用傷心，我不埋怨你們。既然是命中注定的事，也許想逃也逃不過吧。
三爺瞪了她一眼，說：「你胡說什麼！」
「老夫人放心，這很容易辦到。」
後面就是三十二抬的靈柩。只能看見豪華異常的棺罩。靈柩里躺著誰，或許是空棺……
「只有我號不準，哪有譚先不準？」
4
緊隨童男童女之後，就是四人抬的影亭：影亭里懸挂著的正是杜筠青那幅西式畫像。杜筠青見到了自己的畫像，不由一驚，似乎要想起什麼，但又沒有抓住。她只好繼續木木地盯住下面：影亭前，擁擠了太多爭看的鄉人。
四爺忙說：「老夫人不用多慮。譚先是名醫，他說不礙事，那就是不礙事。」
「可不是呢？」
「趕緊支起幾處粥棚，凡來的，先發二尺孝布，再進粥棚盡飽喝！」
「她為什麼一心要走？」
譚先診療的時候，康笏南一直陪坐在側。聽說無大礙，長長出了口氣，又追問一句：「真無大礙吧？」
村婦顯然不知杜牧是誰。杜筠青這才將目光移往別處：她這是躺在什麼地界？這不是老院那處太大太冷清的上房，屋頂這樣低，也沒吊頂棚，椽梁都清晰可見……
杜筠青冷冷地說：「杜牧，我求你真這麼難了？」
「為什麼？」
「父親大人，我當孝子。」
但沒隔多久，康笏南還是把譚先請來。譚先號過脈，凝思片刻，依舊診斷說：無大礙，加減幾味葯，服些時看看。
老亭依然很平淡地說：「就是我們康家。」
「他們都不知道？」
3
「你老夏大權在握，我也活在你手心裏呢！」
他搬過來，只是為顯示一下：對她這位老夫人已不再冷落？
這天，趁著清醒時，她對杜牧說：「你去給老夏說一聲，叫他們套好車馬，我要進城洗浴一回。」
這是上天對她作孽的報應嗎？
「杜牧她們呢，就沒有一人跟來伺候？」
老太爺就忽然長嘆一聲，動了情說：「在這種亂世，該死的是我呀，怎麼叫她死？我早老朽了，早該死了，怎麼不叫我死？」
四爺的應對，很令杜筠青滿意，也更使她相信，四爺也許真的什麼也不知道。說了半天呂布，四爺竟然沒一點異常的神色。
「奶媽，你也少聽些閑話吧。老夫人病了，倒惹許多人說閑話，豈不是乘人之危？」
老夏忙說：「爭了半天，到底誰當孝子呀？」
「都知道是假出殯嗎？」
但將呂布派往天津，老夏卻沒對四爺說。
他將呂布遠遣天津，當然是為了對付杜筠青。呂布呢，被老夏辭退後，不僅丟了可觀的收入，還時常被嚇唬，日子算一落千丈了。所以一聽叫她復工，當然願意。那時天津還在洋人手裡，只是已稍安定。即便在大亂時候，五爺那裡也未受劫。老夏為了攏住呂布，還叫她帶了男人一道去伺候五爺。於是就在臘月，呂布兩口子隨了另外幾個男僕，悄然赴津了。
六爺還能再說什麼呢？他從老院出來，忽然想去寺院問一次簽：為這位老夫人問一個吉凶。只是，一種預感告訴他，他搖到的簽，一定是凶多吉少。與其問下一個凶簽，哪如不問？
「我來此幾天了？」
所以，在做這樣一次懺悔以前，杜筠青想進城去洗一次澡。她已經很久沒有進城洗澡了。就是關在這密不透風的屋裡，杜牧她們也不願叫她多洗浴，她們怕她受風病重。她已經太骯髒了。她不能這樣骯髒著身子去死。
老太爺做了這樣的裁定，別人再也不能說什麼了。他選了三爺，當然是因為三爺在外間更顯赫。由顯赫的三爺為老夫人打頭扶靈，會為康家贏來更多讚譽吧。而在三爺心底，他也是甘願這樣送別這位老夫人的。
這也是令她刻骨銘心之地。
「可這些年，老夫人一直沒災沒病的，體格比你我還壯實吧？我都以為，這位開通的老夫人總算服住了。」
杜牧忙說：「老太爺常來read.99csw.com。來時，凈趕上老夫人沉睡不醒。老太爺不讓驚動老夫人，但要細問病情，醒的時候長些了？進食多些了？還常坐著等一陣。」
三爺忙說：「我並不比老夫人年長……」
大概都看著老夫人不大要緊，所以事情也未怎麼張揚起來。
那時候，杜筠青一心惦記著三喜，也沒太理會呂布。只以為遇了大喪，身心受挫，也是人之常情吧。
老亭說：「我看是三爺。」
老夏瞪著眼聽完，說：「老夫人，你是剛做過這樣的夢吧？」
在這世外小村，也許比死後的陰間好些？
三娘不禁叫了一聲：「啊……」
喝了譚先開的四五服藥，杜筠青的嗜睡也並未見好，反倒更重了些似的。康笏南力主再請譚先來，杜筠青不讓。她嘴上說：「哪能那麼快，再多喝幾服，總會見效。」可她心裏卻想：
杜筠青越來越有些不敢相信了。
出來這一路，三爺所見著的各庄口老幫，都不似孫大掌柜那樣令人心冷，一個一個既知禮，又不生分，坦誠說事，情同故交，很叫他感到舒服。這才叫他想起邱泰基勸過他的話：多往外埠碼頭跑跑，尤其該多往江南跑跑。所以，他曾想在上海住到春暖時候，再從容往別處去。可汝梅哪能長住得了？沒多久，就又嚷著去杭州。
杜筠青聽了，倒也沒生氣，只是猛然意識到，這是把呂布攆走了！那件事終於敗露了？像呂布這樣近身伺候過老太爺的女傭，無緣無故的，哪能悄悄給攆走？呂布伺候她也多年了，走時竟不來說一聲？沒有疑問，那件事敗露了，呂布是受了連累！
接著就是二十來人的儀仗，前頭有扛「肅靜」「迴避」大牌的，後有舉旗、鑼、傘、扇和鞭、板、鎖、棍的。儀仗所執，雖都是紙糊的仿製物，卻精緻如真。
四爺又是連聲說：「甚好，甚好，就照老夏你說的辦吧。」
「等你把他叫來，只怕我又迷糊過去了。杜牧，叫你傳句話，真這樣難？」
「來過。老先生也有些慌張了，好像依舊吃不準是什麼病。」
四娘就問：「大哥知道老夫人染了病吧？」
老夏在給三娘通報消息的時候，還不經意間多說了一句：「叫我看，老太爺不該搬回正房去住。」
奶媽忍不住，就將自己的這份驚異說給六爺聽。
杜筠青挑來挑去，又剩下了那兩個人：老夏和老亭。
此地有何吉利呢？老亭不讓多問，好像是天機不可泄露似的。老亭依然是那種面無表情的老樣子，也令杜筠青不願多問。
老夏慌忙賠了笑臉說：「老夫人這樣說，是要攆我走吧……」
等康笏南南巡歸來，杜牧調過來，呂布調出去照料五娘遺世的孤女，杜筠青也未太留意。杜牧挪位，是因為老東西從江南帶回了一個嫵媚的女廚子。賜呂布去照料不幸的五爺之女，一顯老太爺的體撫之忱，似乎也合情理的。
「老說不礙事，就是不見好！」
「他四娘，你想呀，這位老夫人自進了康家門，老太爺就沒在那座正房住幾天。我們還以為老太爺不很愛見這位不安分的老夫人呢，現在回頭看，說不定是老太爺怕克著她，才避開的。」
杜筠青木木的，只會說：「我願意死。」
幸好去年臘月天津捎來話，瘋五爺那頭需要人手。尤其跟去伺候的玉嫂，沒大出過遠門。這趟遠門倒好，一走一年半了，還遙遙無期。所以成天哭哭啼啼，只想辭工回家。老夏想了想，在天津伺候瘋五爺的仆佣，也不便比照駐外字型大小的規矩，三年才能下班回來。困得時間長了，他們那還有心思伺候主家！於是就跟四爺說，在天津伺候五爺的，不論武師、男僕、女傭，都按三年折半，也就是一年半一輪換吧。讓誰常在那裡，也難保不搗鬼。
看見孝子了，還不少呢，有二三十人吧，大概家族中子孫兩輩都出動了，可打頭的是誰？重孝之下，只能看出是一個高大的男子，別的都看不清。
老亭一再說：老太爺把葬禮辦得這樣浩蕩、豪華，也對得起老夫人了。逢了這樣不好的年景，依然將老夫人的葬禮辦得這樣體面，真不容易了。
沒出正月，康笏南從城裡請來了一位名醫。這位姓譚的老先生，常來康家出診，都稱他譚先。先，是鄉人對「先生」的簡稱，聽著似「仙」。對醫家都這麼叫。
三爺說：「我們走時還好好的。」
杜筠青感到自己已經支撐不了多久，因為醒著的時候，分明更短暫。她不能再延誤了。見不著老東西，見著別人也成。挑一位適當的人，做那樣一次懺悔，也會傳到老東西耳中吧。
大娘說：「我跟聾鬼，世外人似的，能知道什麼？他三爺、四爺當家主事了，我不問你們問誰？」
「誰呀？」
「老夫人，不是我們攆走她，是她一心想走，攔也攔不下。」
「三嫂，老夫人到底是不是給老太爺克著了，我們也是胡猜疑呢。我想起一個人來，她一準心裏有底的。」
老亭冷冷地說：「還是那種老病。」
就是在這樣想的時候，杜筠青終於抓住了一個念頭：懺悔，她可以假借懺悔，把自己的罪孽說出來！我知道我快死了，有一件事，我必須說出來，不說出來，我咽不了氣，合不上眼，因為我做下的這件事，對不起康家，更對不起老太爺……這是一個好辦法，也是她現在能夠做到，更是她最後一次掙扎了。
進城的日子，他們推遲了幾天，說是要等她精神好些，再出行。進城的那天，她的精神還果真格外好。在車轎里，雖然被包裹得嚴嚴實實，可居然沒有犯困！馬車一直跑到那片棗樹林，她依然清醒著。
面對令人敬畏的天意，杜筠青極力想平緩下來，但又怎麼能夠做到！她不想掙扎了，但還是停不住要回憶：知道自己行將離世，誰能停住回憶！而她能夠憶舊的清醒時刻因為太短促，許多往事就總是蜂擁而來，叫她難以梳理，難以駐足回味，只是覺得沉重，勞累。一累，就要犯困，困了也就什麼都想不成了。所以，杜筠青想起老太爺的命硬，又將這個記憶抓住不放，也是不容易的。
杜筠青沒有遲疑，趕緊說：「我對不住老太爺……」於是，把那件事說了出來。
父親這句話，汝梅真是聞所未聞。不過這句話，也夠她琢磨一輩子了。
離開漢口后，都是旱路，三爺還是日夜兼程往回趕。其時，已處處可見明媚春景。尤其南地的新綠，經水氣洇潤，格外鮮嫩，又格外飽滿。汝梅初見，真是迷戀不已。可父親對此簡直就視而不見，只是一比一天憂愁。所以，汝梅獨覽春景，也漸漸失去了興緻。
敢不動聲色來瞞老太爺的，恐怕只有老夏、老亭這兩個老奴才。他們才最擅長皮笑肉不笑！老東西一旦雷霆震怒，也少不了拿這兩位老奴才出氣。但這兩個老奴才中，最敢做這件事，也最能做成這件事的，還是那個冷酷的老亭。有他死守了老東西，那真是針插不進，水潑不出！老夏圓滑，可他沒那麼大胆子吧？他知道了真相，有老亭攔著，只怕也告不成密的。
「他四娘，還是你心靈，我光顧著急，連大娘都忘了！」
因為戴膺在上海，三爺就多停留了一些時候。
「他四爺，你也給我號號脈，看毛病到底出在哪？」
這樣一個好辦法，怎麼就沒有早想出來？
自入冬起，康笏南真搬回後院這座殿堂似的大正房來住了。多年獨居之後，他的忽然到來，很叫杜筠青恐懼了幾天。還好，他只是白天過來說幾句話，夜晚並不來打擾她的。他住東頭，她住西頭，中間隔著好幾間呢，還算相安無事。只是仆佣多了，這座大冷宮中的炕榻爐火，也較往年燒得暖和了許多。
可挑的人，無非是四爺、六爺，三娘、四娘。那件事，說給三娘四娘，她們一定會叫嚷出去的，尤其一定告訴老太爺。可老東西也許不大相信她們的話，媳婦們說三道四，他一向討厭。四爺呢，他會不會被那件事嚇倒，手足無措？六爺太年輕，也不宜對他說這種事。三爺不在家。二爺呢？他大概也不愛聽她多說話。還有一個老東西正寵著的人：宋玉。可你能把她叫來？老東西從不許宋玉進這大書房來。
更沒有想到的是，四爺竟也跟著跪了說：「六弟幼年已做過一回孝子，這一回，由我來盡孝吧。我料理家政無能，老夫人重病期間也張羅無方，臨了多盡一份孝，心裏才能稍安……」
「神仙也出錯呢，何況那個老先生！他四爺，我信得過你。」
做了這樣的吩咐以後，她依然沒有犯困，直到快進城時，才有種困意慢慢飄來。
杜牧慌忙說：「老夫人，我這就去把老夏叫來！」
可杜筠青沒等來康笏南，就又昏睡過去。醒來問起，杜牧說：「你剛睡著，老太爺就到了，只差一步！」
「為我？」
只是，呂布到五爺那頭不久，就悄悄給辭退了。杜筠青是直到臘月，才想起來去看看呂布。
坐下歇息喝茶時，老亭將跟著伺候的農婦支了出去，然後說：
四娘也說：「老四更是做了長工頭，成天聽喝，哪是主事當家？」
老夏留心試探了老亭，沒有任何異常，一切還是依老例進行。
老太爺就說：「我看，老三想盡孝，就成全他吧。再說，老四張羅喪事也太勞累。老六能有這份孝心，也就行了。都起來吧。」
三娘也忙說：「可不是呢！大哥不著急，我們也可放心了。」
「在家哪能洗得乾淨？最後了，我得把自己洗乾淨。」
「還是那樣嗜睡？」
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杜筠青不由問了句：「孝子是誰？」
你就冷落下去吧，我已經過慣了冷宮的生活！現在，我也應該受到冷落了，我已經有了罪孽，已經捅破了你們康家這層威嚴的天！你被尊若神靈，居然至今未能覺察？我不相信。我越來越不能相信了！你一定是知道了，硬撐著裝不知道。你是威名美名遠播的神靈，怎麼能受得了這樣的辱沒！哈哈，你是在裝糊塗吧？今年冬天，你忽然搬過來住，就是想裝糊塗？你想叫大家相信，什麼事也沒發生，老太爺並沒有冷落老夫人，怎麼會有那種事！你這樣裝糊塗，心裏不定怎樣暴怒呢！哈哈，我就想叫你暴怒，但並不想叫你有苦難言。你應該將暴怒形之於色，趕緊廢了我這個萬惡的老夫人，叫天下人都知道你受的辱沒……
村婦沒說話，慌忙出去了。不久，進來一個人，杜筠青認出了：他是老亭，成天跟著老太爺的那個老亭。
照陰陽九_九_藏_書先生寫定的出殯榜，須停靈三七二十一天，到三月初七出殯。
老夏呢？老夏圓滑，什麼話都聽。他對老太爺更是忠心不二。他知道了這樣的醜事，不敢瞞下不報吧？三喜失蹤，呂布反常，說不定老夏早有猜疑。她臨終說破，他更會深信不疑。他也許會對所有人瞞下不報，但不大敢欺瞞老太爺吧？他得給自己留後路。也只有老夏，有可能穿過老亭的防線吧？
過了年，這怪症越發厲害了。正月依然天寒地凍的，卻像陷進沉沉的春困中。她除了愛迷糊，似乎也沒有別的不適，不像生了病。惟有蒼老之感，那是時時都感覺到了。已經給康家做了十多年老夫人，的確已經是很老的老夫人了。只是，她的年齡還不能算老邁吧：她不過才三十三歲。
「就怕老太爺不許……」
都說年邁之後，夜裡覺少，白天迷糊。她與老東西相比，實在不能算年邁。老東西健壯不衰，能吃能睡，她自己倒先有了老相？
杜牧倒是立刻去了，但遲遲不見回來。直等得杜筠青的困勁又上來了，杜牧才匆匆回來，說：「老太爺不在屋裡，跑出去也沒找見，去問老夏，才知道進城了，說是有……」
四娘說：「大嫂，你問我們，我們去問誰？」
老夏雖被杜筠青的臨終交待，嚇得出了一身冷汗，但跑出來后，卻很快就平靜了。老亭已經知道了那件捅破天的醜事？他越想越不像！老亭是個什麼人，他能不知道？老亭要真知道了這件事，即使要瞞住老太爺，也不是現在這種做法了。他會叫這婦人死得更痛快！
這天，四爺又來問候她，她就說：「他四爺，你也懂些醫，我這到底是得了什麼病呀？總不見好！」
「老夫人，不久有出殯的從門外經過，我們避過再走吧。」
好在春光正美，雖然天旱，溝坡間還是散滿了新綠。這裏那裡，零落點綴其間的桃杏，更長滿了一樹新綠。若早春時來，望見的該是一樹繁花吧。鳳山不遠，山脈草木都清晰可見，反觀太谷城池，倒落在一片迷茫中了。
知道了這個非同小可的消息，老夏也才恍然明白：去年冬天，老太爺忽然搬回後院正房，與老夫人同住，原來是為走這一步棋！老太爺多年也沒有在正房住過了，去年入冬后執意要搬過去住。老夏還勸說過，要搬，還不等過了年，春暖花開后？今年冬天這樣冷，搬進大屋，尋著受罪呀？當時老太爺竟拉下臉說：「我就知道你們想偷懶！我不過去，正房還住著老夫人呢，都不經心燒炕籠火，想把她給我凍死？」
杜筠青一直在等待這一天。在她想象中，那件事一旦敗露，康家準會掀起驚天大浪的：老太爺雷霆震怒，人人都義憤填膺，她這個淫|婦當然難逃一死……可局面卻不是這樣：呂布既已被攆走多日，康家居然一直平靜如常。尤其是老東西，近日並無任何異樣！
六爺現在對杜老夫人已經不再反感，聽奶媽這樣說，還以為是她偏心眼，盼杜老夫人早有不測。所以，他不大愛聽，說：
但在這種驚慌中，她也並沒有想到老太爺的命硬命旺，想到的只是自己的罪孽。她落到這一步，應該是上天對她的嚴懲吧。她作了孽，本想捅破康家的天，辱沒老東西一回，可上天不叫她稱心，又有什麼奈何？
三爺既為孝子，也就挑頭扛起了祭奠、守靈，尤其是接待弔客的重擔。弔客除了親戚本家，更多的是本地大戶和祁太平的大商號，終日絡繹不絕。送來祭席，都只能在靈前略擺一擺，趕緊撤下：後面的祭席還等著呢。送來的祭幛，更是層層疊疊掛滿了靈棚。凡有弔客來，三爺都得出面，這可實在不是一件輕鬆營生。好在三爺體格健壯，又心甘情願，倒也沒有累草了。
「杜牧，我真熬不過春天了。生死在天，天意不活我，我也不強求。只是，平生喜愛洗浴潔身，我不能這樣滿身骯髒死去。你把這話說給他們。」
杜牧慌忙說：「老夫人是開通人，怎麼也說這種嚇唬人的話呀？」
「聽老夏說，在太谷能壓過譚先的高手，也不好找了。老夫人想找個西洋醫先，可趕上這年景，到哪去請？老太爺已傳話給駐外的掌柜們，留心打聽好藥方。但願遠水能解了近渴。」
這一非同小可的事態既已成真，老夏該張羅的事情那就刻不容緩了：康家又將操辦一次豪華而浩蕩的喪事。最遲，這喪事也不會出春三月的。
杜筠青忽然變了口氣說：「杜牧，我求你也這樣難了？」
不過，杜筠青還是再次吩咐杜牧：洗浴時，她犯了病，迷糊著了，你不用怕，請繼續為我洗浴。只要小心不要把我淹死，別的都不用怕。
「前頭那一位，也才做了十幾年老夫人吧？」
大娘說：「他一個聾鬼，你們還真當神敬？我還正想問兩位呢，老夫人的病到底要緊不？」
奶媽見他這樣，就說：「這位老夫人病得如何，我們再操心，能頂什麼事？我是不由得想起你母親。當年你母親病重時，誰肯多操心？」
再后是手執法器、口中念經念咒的和尚、道士。
「他四爺，你這樣說，我真就放心了。這事，我跟老夏提過幾次，他都沒辦成。這可不是告老夏的狀！我冷眼看，老夏跟呂布像有什麼過節兒似的，大概他不想叫呂布來吧？他四爺，你要成全我，就不要驚動老夏，悄悄派個人，把呂布叫來就成。」
「進香還願畢，就伺候老夫人去。」
不過，她倒真是一天一天複原了，不久已能下地走動。
老太爺親扛哭喪棒？這不是亂了倫常嗎？大家知道他是在說傷心話。三爺正想說：按年紀排下來，我該當孝子，可話沒說出，六爺竟先跪下說：
大娘也笑了：「我又不主事，你們跟我訴苦，這不是上墳哭錯了墓堆嗎？」
在精神稍微好的時候，杜筠青也會懷疑：老東西真能裝得那樣不露痕迹？他到底知道了沒有？
四爺推脫不過，只好給老夫人號了號脈。號完，沉思片刻，說：「譚先說得不差，老夫人並無大礙，靜心調養就是了。」
「命里的事，真是不好說。前頭那位老夫人，也平平安安過了十來年，還生了六爺。誰能想到，說不行就不行了？」
老夏忙說：「三娘，我是瞎說呢。譚先是名醫，都摸不準病因，太叫人著急！」
汝梅忽然想起為老夫人畫像的事。她就問父親：「老夫人早就病了吧？」
「一路顛簸，老夫人受累了。前面莊子有熟人，我們進去稍作歇息？」
進臘月沒幾天，老亭悄然告訴他：「老夫人病了。」
四爺走後，杜筠青還真有了一點盼頭：四爺畢竟是主理家政的，他或許真能把呂布叫來？
大娘說：「知道。我早比劃給他了。」
然而，杜筠青幾次前往尋訪，始終就未見著呂布一面。頭一回，車倌竟會迷了路，把車趕到了別的村！後來幾回，雖尋到了呂布的家，人卻總不在：不是走了親戚，就是進城趕集去了。定好的日子，跑去了，人依舊不在。這麼反常，分明是有鬼。不是呂布躲著不出來，就是他們不許呂布出來！
「汝梅！」三爺呵斥了一聲。「你凈胡說些甚！」
老夫人患病，竟是因為命相上受克？在奶媽對他這樣說以前，六爺已聽過兩個仆佣的議論了。當時，他很把那兩個仆佣嚴斥了一頓，但心中還是更沉重了幾分。現在，奶媽也這樣議論，六爺心裏當然更不痛快。
所以，從東寺出來，望見孫家那一片宅第，六爺也不再覺得索然。孫家那位小姐，既然是老夫人舉薦，他不應該太挑剔吧？老夫人真要無大恙，他就來東寺還願，不存奢望，安心娶回孫家二小姐。
杜筠青不喜歡這樣被抬舉：以前眼裡沒有她，見老太爺變了，你們也變！誰稀罕這一套。再說，她還沒病得快死呢。
在得病以前，杜筠青一直就想親口對老東西說出那件事，氣他一個目瞪口呆。只是，每每臨場又總是說不出口。你還沒聽說呀，我跟趕車的三喜相好上了，我早跟他有了私情……這樣的話，真是說不出口。現在好了，改用懺悔的口氣，就很容易說出口了。這樣說出來，老東西也更容易相信吧。他相信了，也才會暴怒吧？他暴怒了，也就說明他被傷著了……
那天，杜筠青從五爺家出來，徑直就跑去見夏管家。見面也沒客氣，劈頭就問：「呂布多年伺候老太爺和我，怎麼說打發就打發了？就是該打發，也得說一聲吧？我用慣誰，你們就攆走誰？我怎麼得罪你夏大人了？」
臉上能那樣不露一絲痕迹？三爺脾氣不好，心裏裝著這種事，早該爆發出來了。可在今年，三爺凡來見她，除了禮數周到，似乎還多了些和氣，甚而是溫情。四爺更是一個心善的人，他知曉了這等事，還會那樣謙卑如常？
老亭又以無須多問擋過。
「都起來吧，老夫人知道你們這樣仁義，也能瞑目了。都起來吧。」
老亭還是面無表情地說：「誰也沒過世，只是為老夫人出殯。」
即便這樣，這位出格的老夫人還是叫老夏心驚膽戰。那個該死的三喜，已經遠遠地打發走了。只剩了這個知情的呂布，老夫人如此執意要見面，到底是為了什麼？老夏心裏真是沒底。
老夏說：「叫我看，三爺與老夫人年紀相彷彿，六爺年少居后，四爺似相宜些。」
老亭說的「老病」是什麼含義，有何等分量，只有老夏明白。所以他不免吃驚，是因為這件事非同小可！不過，他也早在盼著這一天了。那婦人走到頭，他也不必這樣擔驚受怕了。那婦人作了大孽，也早該叫她得「老病」的。
「這是什麼地界？」
其後是鼓樂班。
在康家，敢瞞著老太爺，又能夠瞞住老太爺的，沒有幾個人。新當家的三爺、四爺，遇了這樣的醜事，當然也想瞞住老太爺。可他們心裏裝下這麼一件捅破天的醜事，又能瞞得過誰？
康笏南還吩咐四爺：一鍋粥下多少斤米糧，出鍋后捨出多少碗，要給他們一個定例。按定例，虧了米糧的，咱給補；余出米糧，就得罵他們！既做善事，就得圓滿。支了粥鍋，你又越熬越稀，那圖甚，沽名釣譽？
5
「老夏初聽了，也不敢做主，趕緊去問老太爺。老太爺斟酌半天，還是答應了，說：『出去走走、洗洗，或許能散散邪氣。只是，你們得萬分小心伺候！』」
村婦也不搭她的話，只是問：「夫人，有甚吩咐？」
「我不是說胡話。這件事，老亭已經知道，你依然不知，只怕老太爺會reaｄ.９９ｃｓw•ｃｏｍ遷怒於你。所以，我才給你做此交待。這件事，於你們誰都無關，只是我一人的罪孽。你要怕受牽連，就在我死前，設法把老太爺請來，我當面給他做交待。」
既是這樣，但願一切順當吧。
四爺很順從地說：「那就聽老夫人吩咐。」
三娘、四娘當下就去見了大娘。
現在，她最想見一個人，那就是以前伺候過她的呂布。
「聽老夏說，去年冬天老太爺搬回正房，也是怕凍著老夫人。這冬天太冷，那處大正房就只住老夫人自家，哪能暖和得了？加上年景不好，全家都節儉度日，傭人們再趁機不經心燒火，老夫人真得受凍！老太爺這才搬過去了。」
再後面是哭喪的女眷。
三爺趕緊順勢也跪了，說：「我常年在外跑動，平日已很少盡孝，老夫人重病期間，我依然南下未歸，連病榻前的一聲問候也沒送達，就由我來盡這最後一份孝吧。我不及老夫人年長，又長於四弟、六弟，也理該由我盡孝的。」
六爺就問：「那時請的醫先，也是這位譚先嗎？」
誰願意被奪去性命！早知道會這樣一步一步被奪去性命，那還不如自己棄命而去。自家棄命，尚有幾分壯烈，而現在她是連壯烈的力氣也沒有了。就這樣一天比一天不由自主地昏睡，直到醒不來，無聲息地被奪去性命。只這樣一想，也覺自己太可憐了。
「老夫人，你一定做噩夢了！」
老夏卻已經在招呼杜牧她們：「快過來，小心伺候老夫人！」
2
六爺耐心聽奶媽又訴說了一番，才把她安慰住。他從小就聽奶媽這樣說母親，也早相信了母親死得很痛苦，很冤屈。母親死後，鬼魂多年不散，他也是深信不移的。他也像奶媽一樣，一直對現在的杜老夫人有種戒心和反感。但他在忽然之間，發現自己並不真正仇恨這位繼母，甚而有些傾慕她后，似乎再也回不到以前去了。他相信，母親與這位繼母之間，不會有仇恨。她們誰也沒見過誰。當然，他也知道，他無法改變奶媽。她那樣堅貞不渝地守護著母親，也令他感動。
老太爺哀傷地說：「她是受了我的害的，連個親生骨肉都沒留下，叫我怎麼給她辦後事？」
今天這是怎麼了，病也忽然變輕了？
「說了什麼？」
「為老夫人你。」
不過，四娘聽四爺說請了譚先，就跑過去給三娘通了消息。於是，這兩位主事的媳婦，先進去向老夫人問安探視。跟著，大娘、二娘也進去問候了。後來是各位爺們，也都進去問候。
汝梅說：「我看，早就病了。」
匆匆離開上海，趕到漢口時，家中已發來急報：老夫人病重，告三爺速歸。陳亦卿老幫感嘆時，竟也無意間流露了與孟老幫相似的猜疑：老太爺的命相真是太不一般了。這種可畏的猜疑，居然在各地的字型大小間流傳開了？三爺越發多了不祥之感。老太爺的命相就真是那樣可怕？但願老夫人不是一般女人，一般命相！
杜牧說：「見著了，見著了，老夫人有吩咐，他哪敢不見！」
杜筠青又複發木了，幾乎忘記了是在看自己的殯葬場面。
以後幾次也一樣，不是找不見人，就是等不到人，好像老東西已經看透她的用意，故意不見。
奶媽說：「不是。但也是一位名醫，姓高，都叫他高先。」
「老太爺見請醫先不頂事，就趕緊請來一位深諳河圖命相的老道。人家問了老夫人的生辰八字，又看了宅院方位，就說今歲老夫人行年值星羅，有血光之厄。化解之法，除用黃紙牌位寫明『天官神首羅星君』，每月初八供于正北，燃燈九盞祭之，還須請老夫人移出舊居，另擇吉地暫避。這裏，便是由道士選定的吉地。」
返回上海，三爺與戴老幫說起來，戴老幫也是驚嘆不已：這位老夫人心性開通，體格也好，怎麼就忽然得了這種病？應該無大礙吧？
四爺說：「老夫人正睡呢。聽杜牧說，別的也沒啥，老夫人近來只是愛犯困。我們多操些心吧，安康無恙就好。」
老亭說：「可老太爺哪能忍心？老夫人真有不測，老太爺怕也真不想活了。他已經剋死四個女人，說起來總覺自家有罪。」
老夏低聲說：「三娘你忘了，老太爺的命相太硬？」
「早該把你們叫來，說說老夫人的後事，只是想等一等老三。老三到底趕趁回來了，聽說是日夜兼程……」
然而，兩天過去了，杜筠青依然沒見著康笏南。杜牧說，老太爺來過一回，她使了大勁搖，也沒搖醒。後來，老太爺喝住她，不許再搖。
「早去了吧？天津時局太亂，五爺那裡人手太少。呂布去天津，她男人也跟去了，做男佣。」
他問：「近來老夫人好些嗎？」
老夏說：「打春了，陽氣上升，人愛犯困，也難免的。」
一上眺樓，杜筠青已經望見了樹林般一片白色旌幡紙紮，鼓樂聲也聽得更分明。這時候，老亭又在說什麼，但杜筠青似乎已聽不見了，她一味盯著殯葬大隊，什麼都不回想了。
「老夫人，這麼不吉利的話，我哪敢說？」
他忙問：「什麼病？」
她幾乎是驚叫了一聲。三爺居然肯給她當孝子？一定奉了老太爺之命。她聽不到三爺的哭聲，但被人攙扶著的樣子，像是動了真情在哭喪……
「你能託人把呂布找來，跟我見一面嗎？」
「去哪？」
接著是一片來送葬的親友賓客，多為商界及本家族有頭臉、有身份的男賓，個個略戴輕孝，手執祭香。
於是，老夫人受克病重，怕有不測的議論，便在康家暗暗傳開。
「那還不趕緊換個醫先？」
但她回來思前想後，還是覺得呂布外放太可疑。於是，她就想私訪一次呂布。見了呂布，大概就能明白底細吧。
聽了這樣的消息，誰也不敢不當一回事了，慌忙跑去問候老夫人，安慰老太爺。康家的氣氛真為之一變。
再問，也不過是類似的話，彷彿什麼事也沒有，呂布只是正常外放。杜筠青還能怎樣逼問？難道那件事依舊無人覺察？
四娘趕緊問：「說了什麼？」
汝梅並不害怕，依然小聲說：「爹，你聽我說。」
「老太爺不搬過去，說不定老夫人還病不了呢。」
所以，老夏走後，三娘叫了四娘，先進老院問候了老夫人，拜見了老太爺。從老院出來，三娘就把四娘拉到自己屋裡，很神秘地說：「你猜，老夏跟我說了什麼？」
「那也不來說一聲？」
四爺當然是連聲答應。
她日夜犯困，想失眠而不可得，想做夢也沒有，吃喝也不香，即使有無限心事擱在心頭，也思量不動了：心裏一想事，不用多久，照樣犯迷糊，就是再熬煎的心事，也得撂下了。但面對老東西的殷勤問候，她沒有多說什麼，只是說：「困了，就睡唄，也不難受。」
這是罪孽之地。
然而，三天後，四爺進來回稟說：「呂布被派到天津，伺候他五爺去了。」
三娘四娘一心想摸摸大娘心中的底數，大娘只是不肯明說一字。這反倒更引起她們的疑心：那種不吉利的話，大娘豈肯說出？
三爺忙說：「趕上這時局不靖，日夜兼程也沒趕出多少路來。」
三月初七天未亮，杜筠青就被叫起來。老亭說：「今日早起，是要伺候老夫人往寺廟敬香還願。老夫人已近大愈，得及早向神佛謝恩。」
「為了疼她，反倒傷著她了，老太爺怕更心焦！」
「老夫人生這麼大氣，到底為了什麼？」
汝梅就小聲說：「去年剛入冬，我就看見請了畫師，給老夫人畫像。」
老東西故意這樣興師動眾，分明是在做給大家看。可他這樣做，真是為了遮醜嗎？他就裝得那樣穩當，一點惱怒露不出來？
三爺到家時是二月二十日，老夫人卻已於三天前病逝了。未進村前，遠遠望去，康莊已經是銀裝素裹，他就明白了一切。
她不恨三喜。她依然想念他。這個英俊的車倌，是她這一輩子惟一喜歡過的男人。他也許真的為她而死了。
杜筠青就隨便問了一句：「是大戶出殯，還是一般人家？」
尤其令杜筠青惱怒的，是犯起迷糊來，常常連澡也洗不成了。進城的半道上，就愛在車上犯迷糊，歪倒叫不醒。遇了這種情形，杜牧也只好叫車倌調轉牲靈，趕緊返回康莊。這麼睡得吼叫不醒，拉到華清池也洗不成澡。有時，路上掙扎著沒迷糊，到澡塘也要睡著。這真能把她氣死！做康家這個老夫人，也就剩進城洗澡這麼一點樂趣，竟然也消受不成了？
這樣看來，杜老夫人真也不久於人世了？
這最後一次洗浴，杜筠青沒有留下多少太清晰的記憶。完全清醒后，已經重新躺在那久卧的病榻上。不過，她感覺到了身體的輕快：洗浴是真的。
所以，在請譚先來診療以前，老夏也沒怎樣張揚。他只是對四爺說了聲：「老夫人近來精神不好，疑心得了病了。我看不像，體格那麼好，小災小病還上不了身呢，哪就有了大毛病？四爺通醫，進去安慰幾句。」
老太爺竟說：「要能死，就叫我死吧，跟她一道走了，也省得你們再辦一回喪事！」
「他們真答應了？」
但應聲而來的，卻不是杜牧，是一個年長的村婦。杜筠青從來沒見過這個滿臉皺紋的村婦，就問：「你是誰？」
杜筠青忽然生出一個新念頭，求一次四爺：她病成這樣了，由不得要念想一些舊人。呂布伺候了她多年，近來特別想她，能不能把她找來，見一面？從四爺的應對中，也能看出些徵兆來吧？
大娘說：「他眼都沒睜一下。我還罵他：人家各位爺們都去問候了，你就不能有個表示？說不了話，還不能露個面？你這樣罵他，他倒會拿眼瞪你了！」
「我何必嚇唬你？病在我身上，還能不能抗住，也只有我清楚。」
譚先第二回來過後，老夏就挨門給各家說了診療的情形：「譚先見他開的方子，竟然一點不見效，很不安。趕緊給老夫人仔細把了脈，問了各種情形，依舊沒摸准到底有什麼大毛病。譚先更有些不自在了。倒是老夫人開通，說再多服幾服看吧，大不了就是多睡會覺。可我看，老夫人已經明顯瘦了。老太爺也很不踏實。」
她記起了這一層，起先只是無力地流出了眼淚。
在老夫人的靈堂上，三爺第一次見到了汝梅說過的那幅畫像，他幾乎驚呆了：她宛如真人，而麗質之絕佳又勝於生前，尤其那樣高貴卻難掩幽怨地注視著你，更令人心驚肉跳！她是不想死去吧……但在伏身祭拜時，三爺極力鎮靜下來，臉色凝重，不讓太https://read.99csw.com重的悲哀流露出來。
杜筠青沒聽完，就睡過去了。
呂布被派往天津了？那以前怎麼不明說？去天津伺候五爺，也無須躲躲閃閃吧？今兒說住了娘家，明兒又說進城趕集去了，那是圖什麼？
杜筠青還是隨便問道：「誰家？」
三爺聽了，只是淡淡地說：「洋式畫像，就這樣吧。」
到第四天，她就片刻也沒有醒過來。
三爺四爺忙加勸慰，可哪裡能勸得住？老太爺越說越激動，老淚都流下來了。二爺也跟著勸說，但他顯然不擅言辭，說了兩句，不知該再說什麼。六爺低頭站著，一直沒有說話。聾大爺更是平靜如常，閉目端立。
從眺樓下來，杜筠青就獃獃地坐著。
她問杜牧：「老太爺一直沒有過來？」
後面就該是孝子了。
「你不用多說了，能熬過熬不過，我比你知道。你就照我的話，去對老夏說！」
杜筠青笑了笑，說：「他四爺既這樣說，我也踏實些了。人一病，就愛胡思亂想。近來清醒時，不由得念想些故人。唉，我在太谷也沒太近的人，這些天常念想的一個人，就是以前伺候過我的呂布。她在我跟前多年，親同家人。他四爺，我求你件事，不知……」
老亭依舊平靜地說：「老夫人不必驚慌，這都是為救老夫人性命。眼看老夫人大愈了，老太爺就想接你回去。為保萬全，又將那位道行精深的老道請去，要他選一個吉日。哪想到，老道一見老太爺，就是一臉驚愕！他說：萬不可迎老夫人回府。五月，老夫人還將有大危厄，遠避尚且不及，豈可近就？別人還沒聽明白老道說的意思，老太爺已經老淚縱橫了，直說：我死，也不能叫她死，我也活夠了，還留著這妨人的命做甚！別人勸也勸不住，老太爺只是問：我死了，就能保住她的命吧？老道默念片刻，才說：有一法可救老夫人性命。老太爺急忙問是什麼法術。老道命眾人退下，才對老太爺說出了此法：為老夫人辦了喪事，即可逃過厄運。」
「快去告他，明天一早就把車馬預備妥吧！」
杜筠青再問什麼，老亭也是拿這句話擋著。她雖有些疑惑害怕，也無力追問了。原來是叫她來此避凶。可富貴有命，生死在天，憑此道術便能擋住天意？其實她是願意死的。
只是，杜筠青這樣稍一激動，心上就覺得很疲累，頭腦也發漲，擋不住地又要迷糊。所以，她也不大能深想許多。
孝子是中國葬禮中的主角。照老例，葬禮中當孝子的，理當是子輩中行大的。康家因連喪老夫人，送葬時的孝子就有了問題。行大的聾大爺頭一回做孝子，是為自己的生母送葬，那自然天經地義。到第二回給後母當孝子時，他的年齡已很接近逝者了。再往後，他的年紀更大了，可跟著去世的後母們，大限總在三十來歲。年紀大的長子給年輕的後母做孝子，叫世人看著也彆扭。所以，從第三位老夫人起，孝子改由其親出的子嗣擔當。可新逝的杜老夫人到康家后，不曾開懷生養，孝子就又成了問題。
呂布被辭退，又被威脅不許就康家的事多嘴，也不要再見老夫人，這當然都是管家老夏一手操持的。為了唬住呂布，老夏也送了些銀子給她。現在給老夫人趕車的車倌，老夏更唬得緊，有什麼動靜，都得及時通風報信。所以，杜筠青去尋訪呂布，每每撲空，也就不奇怪了。遇了老夫人不速而至，呂布就躲著不出來，由家人出面應付。
「老夫人，我哪能與譚先比？我只得醫家皮毛罷了……」
杜筠青意識到自己命定要這樣死去，本來更想丟開一切，平緩地解脫了自己，可到底還是做不到。流著淚想了許多次，到底把天意也想破了。天意難違，也無非是去死吧。既已必死無赦，還有什麼可畏可悔？這條死路也快走到頭了，自己的罪孽已經鑄就，再悔恨也無用了。
他們到杭州沒幾天，就得到老夫人卧病的消息。三爺初聽了，覺得很突然，老夫人一向心寬體健的，怎麼說病就病倒了？他看老號發給杭州庄口的信報，說老夫人得的還是一種疑症，只嗜睡，不思飲食，城中名醫亦有些束手無策。各庄口可於本埠尋醫問葯，有驗方秘方速寄回，切切。
只是譚先還不曾給老夫人看過病。以前，杜筠青大病也沒得過，偶爾頭疼腦熱的，喜歡叫公理會的萊豪德夫人來診療。現在，她得了這樣奇怪的毛病，幾次想起萊豪德夫人，可哪裡還能追尋？頗感世事無常，更生出許多悲涼來。
老亭說：「已經為老夫人預備了安妥的去處。」
「她們跟來不吉。這裡有人伺候老夫人的。」
及今老夫人竟託了四爺，要見呂布，老夏才慶幸早走了一步棋！要不是早一步把呂布打發到天津，說不定還會惹出什麼麻煩。特別是在這種時候！
杜筠青就問：「往何處進香還願？」
挑誰呢？
老夏當然是一叫就來了。杜筠青剛說：「我怕快不行了，有幾句話想向老太爺交待……」
杜筠青湊近小小的轎窗口，望著還未出新葉的那片棗樹林，任心中翻江倒海。
六爺的奶媽初聽到這種議論，還似乎有一點幸災樂禍。她一直以為，當年正是杜筠青的出現，導致了孟老夫人的早逝。現在一報還一報，終於也輪到了這位杜老夫人！
「老夏說，冬天，老太爺不該搬回正房去住！」
就這樣，她將走到盡頭，她的性命真要油盡燈滅了？
但越是這樣預感不祥，越不能放下。六爺終於還是去問了一次簽。要說靈驗，那是該去鳳山龍泉寺的。可他怕太靈了，真問回一個凶簽來，受不了。所以就選了城裡的東寺。在東寺，搖到一個中上籤，不疼不癢吧，他已經很高興了。老夫人的這場災病，要真是不痛不癢，那與上上籤也無異！
四爺聽了，趕緊跑進老院。等四爺出來，老夏就問：「四爺你看，不像有病吧？」
大隊已經走過來。最前頭是高高的引魂幡，跟著是兩個撒紙錢的。紙錢很大，像在撒花。
老夏聽后，心裏竟咯噔了一下：那婦人終於要走到頭了？從去年請畫師給她畫像后，他就知道快有這一天了，可也沒想到來得這樣快。
「家中拖累大吧。長年在此伺候老太爺老夫人，脫身不易，管不了家。一個小戶人家，長年沒女人張羅，家已不成其家了，甚為苦惱。今年終於出了老院，能脫身了，她就一心想歸鄉理家去。」
「你是老亭吧？」
只是，現在明著張羅棺木、壽衣、墓地，還太突兀。而棺木，已有現成的了。早幾年，已為老太爺備了一副壽材。材料不很名貴，只是一般柏木。因為老太爺有嚴訓：他不要名貴壽材。十多年前為他預備過的一副壽材，也是柏木的。那副壽材，老太爺讓給前頭先走的老夫人了。現成的這一副，急用時，也會讓出來吧。壽衣、墓地，也不是太難張羅。
杜筠青對做康家這樣的老夫人，已經沒有一點留戀；她走向罪孽，也早預備了去死，可真意識到自己將走到性命盡頭，還是驚慌了。
「他答應沒答應？」
「康家？」杜筠青不由驚叫了一聲。「誰沒了？」
杜牧一進來，老夏匆忙就走。
三娘低聲說：「他說老夫人病得這樣奇怪，說不定是叫老太爺給克的……」
「你聽見我說什麼？我這是在哪？」
「說，為什麼把呂布攆走了？」
三爺得知老夫人病重的消息，正在杭州。
既沒個準頭，就都趕上她昏睡不醒的時候？杜筠青就對杜牧說：「老太爺再來時，你長短把我搖醒，我有話跟他交待。」
能出來走動后，終於看清了，她住的這地界像獨戶小村，就一個院落，幾處農舍。一問，才知道住戶是康家的佃農。這一帶的地畝，離鳳山已經很近，屬於康家較為遠僻的溝坡地。這幾處農舍，本是為佃戶蓋的地莊子，也即供佃戶農忙時就近食宿的工房。後來，有佃戶就常年在此安家了。
杜筠青假裝生了氣，叫嚷著再也不想見呂布。隔了許久，裝著已經忘了這件事，她才忽然動議，不速而至。奇怪的是，依然見不著呂布的面：家人說她又回了娘家！折騰了一年，又趕上鬧拳亂，終究也未見到呂布。
就這樣，杜筠青不斷醒過來，清醒的時候不斷持久，身上漸漸恢復了力氣，記憶也多起來。有一天，她終於呼叫起杜牧來。
不過，後來她聽說了杜老夫人的病情，還是暗暗吃驚了：這位老夫人的癥狀也是愛犯困？六爺的先母重病時，也是日夜嗜睡。醒著的時候也不糊塗，與常人無異，只是清醒不了多大一會兒，就要犯困。怎麼兩位老夫人，都得一樣的病？老太爺命太旺，她們服不住，臨終就得一樣的病？
老亭是老東西的近侍。但他太冷酷，也太可能瞞下不報。
「不住一屋，就克不著了？」
老亭說：「出殯大隊就要過來了。老夫人，請去觀賞一下吧。浩蕩的場面，全是老太爺的深情厚意。」
三娘也說：「我們不摸底，才來問大嫂。」
汝梅想分辯，父親喝住了她。一路上，父親就再不許她提起此事。直到快到家了，父親才非常莊重地對她說：「汝梅，你眼看就成人了。有一句話，你得記住：在我們這種大戶人家，你別想什麼都知道。該你知道的，你就知道。不該知道的，就不用刨根問底。在我們康家須這樣，日後你嫁到常家也得如此。大戶人家都這樣。」
三娘就問了一句：「為什麼？」
四娘說：「大哥既這樣不當一回事，那老夫人的病情真也不大礙事了。」
「呂布怕老太爺老夫人挽留，不便回絕，沒敢往老院辭行。照慣例，呂布也到了手腳不夠麻利的年紀，該外放了。」
老夏就說：「老太爺的意思，你還沒聽出來？老夫人沒生養，誰來給她當孝子？出殯的時候，誰來給她扛哭喪棒？」
「沒來幾天。看看，真還靈驗，老夫人已經好多了。」
「你快把杜牧給我叫來！」
老夏要費心張羅的，是既叫康家上下都知道老夫人已重病在身，又不產生什麼疑心。這個婦人一向體格健壯，幾乎沒得過什麼病。忽然就不行了，即便得了暴病，也總得有個交待吧？
「名醫不名醫吧，我還信不過譚先呢！他四爺，給我號號脈，看譚先說得準不準。」
「可是，你怎能經得起……」
杜筠青醒過來時，並沒有立刻發現自己是躺在一個陌生的地方，也沒有習慣地呼叫杜牧。她只是覺得頭腦異常沉重，意識也甚遲鈍，幾乎什麼也想不起來了。身上卻軟得厲害，手腳有感覺，沒有多大力氣動彈。不久就支撐不住，又昏九_九_藏_書睡過去。
當年，一面傳說康笏南命太旺，連克四婦，不是凡人；一面對他的續弦，又是應聘者如雲。杜筠青就此還問過父親：那個老財主的命相如此可怕，為什麼還有這麼多的女人爭著往死路上跑？當時，父親是怎麼說的：命相之說可信可不信？但是，她意外地被這個老財主選中時，父親，母親，還有她自己，誰也沒有感到恐懼。當時，除了感到意外，好像什麼都忘了去想。其實，她和父母都被一種意外的幸運壓倒了。
車馬沒走多遠，果然停下來了。杜筠青被農婦攙扶著，走進一處還算排場的院落，讓進上房，卻沒見著任何人。老亭說：「叫主家迴避了。」
杜筠青彷彿什麼都不會想了，順從地按老亭的指引，登上了屋頂的一間眺樓。眺樓，是富戶人家為護院守夜所建的小閣樓，居高臨下，俯視全院。而這處眺樓正臨街，大道兩頭盡收眼底。
老夏極力忍耐著說：「老夫人，你在說胡話吧，我看得趕緊把譚先叫來！」
杜筠青說：「由你安排吧。」
「喪事辦得不真，哪還能為老夫人避得了禍？」
改日清醒時，又吩咐杜牧去請老太爺。這回，杜牧倒是很快就回來了，並說：「老太爺說了，他立馬就過來。」
但此時已進入早春時節。
馬車駛過去了，但她還能望見那片棗樹林。而且，就這樣一直望著，很久了，居然沒有犯困。
汝梅初到江南，偏趕上一隆冬，外間不算冷，屋裡卻太不暖和。再加上不能習慣的潮濕感，又冷又濕，真是不好受。三爺嘴上對她說：「出來就得受罪！這點潮氣就扛不住，你還想到口外？口外，那才叫受罪！」可還是很心疼她，見上海的上等客棧屋裡還暖和些，也就有意多住些時日。
杜筠青沒跟杜牧生氣，只是平靜地說：「那你過去，請老太爺過來，就說我有要緊的話，跟他交待。」
去年三喜失蹤以後，呂布的表現就很有些異常。原來那麼精幹麻利，忽然變痴獃了，常常發愣，叫幾聲都不應。問是怎麼了，她總是慌慌地說：喪父劇痛，一時難以平復。
在一邊的管家老夏，也插|進來勸說：「老太爺還是節哀吧，富貴有命，生死在天，不由人呀。老太爺畢竟壽數大了，真不敢哀傷過甚！」
「大嫂。大哥成年習《易》，老夫人真要到了這種關節眼上，他能看不出來？他看出來了，大嫂能不知道？」
他沒有多說什麼，老亭也沒再說什麼，就悄然離去。
三爺回來第二天，就被老太爺召去。去了，見除了五爺外，其他爺們也都應|召來到，連一向不出門的大哥也來了。
四娘聽了，也不由得驚叫了一聲，才說：「老夏真說過這話？」
關於老太爺命硬克婦的議論，當然不會有人說給杜筠青。但她自己終於也想到了這一層。
老夏這麼一點撥，竟令三娘吃驚起來，是因為她心裏也這樣想過。
忽然這樣愛犯困，是得了什麼病，還是自己老了？
去年臘月，三爺帶著汝梅南下時，最先也是停在漢口。漢口是大碼頭，加之已近年關，漢號的陳老幫極力挽留，他們就留在漢口過年。過罷年，即沿江而下，經九江，安慶，蕪湖，鎮江，到南京，一路都有停留。出正月時，才經蘇州，到了上海。
三娘忙問：「知道了，真沒有什麼表示？」
「他四娘，你知道老夏還跟我說了什麼？」
所以，天氣暖和以後，杜筠青已經不再有什麼想望，也不再想探知老東西是否知道了她的醜行，是否在心底強壓著暴怒。她把什麼都丟下了，只想靜靜地消受這最後的春光。她能感知春光的清醒時刻，也已經越來越短促。在這樣短促的春光里，還凈想些不稱心的，那真不如早一步棄世而去。
杜牧說：「也沒準。」
這倒是康家以往治喪沒有過的景象，一時也流傳開了。
自進入臘月，杜筠青就得了一種毛病：愛犯困，常嗜睡。大前晌後半晌的，不拘坐著站著，有事沒事，動輒就犯起困來。掙扎了搖頭眨眼，想扛住，哪成？沒掙扎幾下呢，已經歪那兒迷糊著了。
其後還有黑壓壓的送葬人群。
趁著乾淨，趕緊做最後一件事。但她似乎許久沒見老東西了。
「為誰出殯？」
杜筠青問：「老太爺常在什麼時候來？」
杜筠青沒有說話，她不知道該說什麼。許久，才問了一句：
「真要是這樣，老太爺也是太疼這一位了！寧肯自家委屈，成年躲在那處小院里，也不想妨著她。」
說話間，已有鼓樂隱隱傳來。
受父親及萊豪德夫人的影響，杜筠青不大信服中醫老先生。不過，譚先診斷她沒有大毛病，聽了也還叫人高興。
「三爺？」
杜筠青真有些記起來了。是呀，她也以為自己快死了。現在，她還沒有死？
「老夫人，你還記得吧？過了年，你就卧病不起，名醫名葯都不頂事，眼看就不行了。記得吧？」
老夏剛把難題點出來，老太爺緊跟著說了句：「我扛哭喪棒！」
「老夫人，我還能不聽你吩咐？我這就去見老夏！」
「老亭，我這是在哪？」
「這是什麼事，我還哄你？他也是猜疑吧。老太爺命太旺，誰不知道！」
顯然，老太爺沒有想到會出現這種場面，三爺以下居然都願為老夫人做孝子，而且一個比一個說得有理，又一個比一個說得動情！他很沉默了一番，才說：
老東西見她這麼愛睏，倒也不像以前那樣裝不知道了，過來幾次，殷勤問候：是不是夜裡沒睡好？做噩夢沒有？飲食太素淡了吧？還是有什麼心事？時局就這樣，也不用太熬煎，聽天由命吧。
睡著了，就什麼也不必想了。那些想不通的，疑心的，酸楚感傷的，久久鬱悶于胸的，都可以丟到一旁，不必理睬。能這樣沉沉睡去，永不醒來，那豈不更好！
三爺說：「畫像哪能挨著害病！不是也給你畫了一張嗎？」
「老夫人想乾淨，我們在家也能伺候你洗浴。」
「前頭那位老夫人，到後來體質已不行了，總是病病歪歪的。秉性上也沒有這一位開通，尤其眼高！全家上下，她能看上誰呢？那才叫心強命不強。」
汝梅更小聲說：「給老夫人畫的那幅，尺寸跟前頭幾位老夫人的遺像一般大小……」
「老夫人無須多問，能化凶為吉就好。」
「這是我臨死前的交待！」
老太爺這樣跟他說話，老夏還沒多經見過，當時真還受了驚，什麼都不敢再說了。現在回想，老太爺原來另有深意。
她就把鳳山尼庵所見，前老夫人遺像上那顆美人痣，以及老太爺的莫名冷淡，都說給了父親聽。她看父親聽得愣了神，以為相信她了。但父親聽完，還是拉下臉來，嚴厲地說：
杜牧說：「還是那樣吧，只是吃喝比以前少了。」
杜筠青就平靜地說：「我知道我病得快不行了，趁還能動，進城洗浴一回。只怕這也是最後一回洗浴了。」
「我看也是。但命里的事，哪能由人？」
可不是嘛，好好一個人，忽然就得了這樣一種怪病，連有本事的醫家也摸不準起因，怎能不叫人多心呢。老太爺命硬命旺，這是誰都知道的。可你疑心老夫人莫名染病，是叫老太爺給克的，這種話實在也不便說出口。現在好了，老夏已先點破這一層，再提起來，也有個由頭了。
每天早晚各一大碗湯藥，又服了四五天，依然沒有多少變化。不過，杜筠青放出話來：「已略有好轉。雖嗜睡依舊，可犯困時頭腦不很發漲了。」她放出這樣的話，只是不想招譚先來。
此後三天，杜筠青很想見老東西，看他知道了那件事是什麼表情。可惜終於沒有見著。她清醒的時刻，也是越發短暫了。
辛丑年的春天，旱象依然嚴重，祁太平一帶已集聚了許多外鄉逃荒而來的饑民。聽說有大富之家辦喪事，紛紛跑來求乞。康笏南聽說了，就發話說：
杜牧說：「老夫人的吩咐，我記住了。只怕到時搖不醒……」
村婦仍不搭話茬兒，只問：「有甚吩咐？」
老太爺明顯有些憔悴，精神也蔫蔫的。他說話也沒了往日的底氣，軟軟的，很無力：
「可不是呢。老夏當下就過來了，想問問老夫人什麼時候套車。那時，老夫人又犯困，睡著了。」
「我這是在哪？」
她現在得了這樣奇怪的病，顯見得無法再去尋訪了。但她已經有些疑心：那件事雖已敗露，可他們瞞住了老太爺！要真是這樣，那可是太可怕了：她自己白染了一身罪孽，卻沒傷著老東西一根毫毛！老天爺會這樣不公嗎？
跟著是一片紙紮，都是供老夫人升天後所用的各樣物品，一件件也甚逼真。
三娘笑了，說：「他們當家，也不過多辛苦些，老院的事，他們能知道多少？」
為了不犯困，杜筠青喝釅茶，學吸鼻煙，居然都不管用。她終於尋到一種稍微管些用的法子：努力餓著自己。人都是飯後生倦意，飢餓時坐立不安。那就餓著你，看你還迷糊不迷糊！尤其進城洗澡時，頭天就不吃飽，第二天更粒米不進。這樣坐車進城，真還迷糊不著。只是空心肚洗澡，除了覺著軟弱無力，實在也樂趣不多。
杜牧剛出去，睡意果然又像濃霧般瀰漫過來。等杜筠青醒來，已經是斜陽西照的時候，她並沒有想起這件事。直到杜牧伺候她吃過飯食，喝下湯藥，才終於想起來，忙問：「杜牧，叫你見老夏，見著沒有？」
日夜兼程，還是沒有趕上。
登車以後，天色依然未露曙亮。路不好走，上下起伏，顛簸得很厲害。走到天亮時候，車停了下來。老亭過來說：
頭一回請譚先看過病，老夏也沒大張揚。只是誰問起，他才告一聲：「也沒多大病，只是精神不好，比往常愛犯困。是老太爺不放心，叫請來譚先。譚先說了，不礙事。」
但到五爺的庭院后，竟被告知：呂布早不在了。哪去了？早打發走了，老夫人還不知道？
杜牧立刻驚訝地說：「老夫人，你病成這樣，哪能進城洗澡呀？」
老夏就說：「什麼都是天意，哪能強求呀？還是先議老夫人的後事吧。」
杜筠青一再吩咐杜牧，見她迷糊著了，趕緊叫醒，用什麼法子都成。可杜牧幾個女傭，用盡各種辦法了，還是很難驚醒她。每回，也只好抬她到炕榻上，由她睡去。這一睡，就不知要到何時。
杜筠青說：「這幾個月，我已經不會做夢了，一睡過去，就像死了似的。這事，你不說給老太爺也成。但我死後，怕不宜進康家的墳地吧？我這樣的人，埋進康家墳地，只怕要壞了他家風水的！」
杜筠青看那形勢，相信老夏是匆匆見老太爺去了。