康笏南居然說：「我也早有此意，新的大掌柜我也物色好了。只是，孫大掌柜你弄下的這個殘局，人家不願接手呀？」

「那就水來土掩，兵來將擋吧。三爺，你不敢太著急，更不能先滅了自家威風，剛出點事，就埋怨自家命不濟！」

這是又扯到哪了？到底出了什麼事，扯半天了，還是一頭霧水！但響九霄以前就有這毛病，現在成了貴人了，你能叫他別嗦？邱泰基只好插了一句：

這麼多庄口關門歇業，等於塌了半壁江山，餘下一半，也難有作為。戴膺到了上海，也沒有什麼喜訊傳來。上海生意的大宗，在洋貨的集散。遇了今年這種洋禍，南方雖未波及，各碼頭進洋貨也暫避風頭，沒有多大勁了。貨流少，銀錢流動也少，票莊也就沒有多少匯兌可做。所以，滬號及漢號的生意，也甚清淡。

曹培德說：「東天門、紫荊關都是易守難攻的天險，洋人真能破關入晉？」

雨田靜靜地添了火。

走出天成元的那一刻，三爺真想策馬而去，飛至口外，再不回來！

不過，她倒是真夢見過雨田的母親，其母也真求她來：望能善待苦命的田兒。那次的夢，曾使姚夫人驚醒過來，所以記得清楚。夢中自稱雨田母親的那個女人，樣子很厲害，雖是跪了求她，神情也很嚴厲。驚醒后，她心跳得更厲害，猜疑雨田先母的在天之靈，一定看透了她的心思！所以，她也不敢把這個夢，告訴雨田。只是在不經意間問過他幾次：你母親長得什麼樣，是怎樣一個女人？雨田說出來的，與姚夫人夢見的那個女人，很不相同。但她還是沒敢說出做過這樣一個夢。想起這個夢，就不免有些懼怕。

曹培德慌忙問：「喬老太爺，你不是嚇唬人吧？」

「老東台，你這不是難為人嗎？朝廷亂局未定，我一人豈可回天！」

「幾十年了，孫大掌柜的本事，我還不知道？」

曹培德也說：「大難臨頭了，我還迷糊著！」

看看三爺，也不像醉了。邱泰基只好先喝了一盅燙熱的燒酒，真似吞火一樣。他倒也能喝燒酒，只是平日應酬愛喝黃酒，米酒。在口外這一年，應酬離不了燒酒，但也沒能上癮。燒酒喝多了，也易誤事。三爺常隱身口外，喝燒酒跟蒙人似的，海量，他可陪不起。

孫大掌柜一開始就情緒不好，還沒聽三爺說幾句，就追問邱泰基到西安后的所作所為：是不是又舊病複發？

喬致庸說：「要不我著急呢！」

孫北溟正因此日夜發愁呢，忽然接到西安那樣一封信報，他能高興了？

曹培德說：「駐晉的重兵，還是馬玉昆統領的京營大軍吧。馬軍門與我們西幫還是有交情的。」

康笏南說：「我們早就是這種日子了。可你們喬家正旺呢，秋天朝廷路過時，你們一出手，就放了三十萬的御債！」

「三爺，這麼快就重返西安，可不是我想這樣。」

康笏南一見這架勢，就知道要說正經事，便對喬家派來送帖的管家說：「這天寒地凍的，那敢勞動你們喬老太爺！他悶了，想尋個老漢說說話，那我去你們府上。我這個老不死的，愛走動。」

比母親更親的人？雨田不知該如何回答，他倒想說：夫人你就是這樣的人，又覺不妥。他不能忘記自己的母親。不過，他已經有些明白了姚夫人的暗示。

「老東台真是眼毒！既看出來，那就成全了我吧，我實在是老得給你守不住天成元了。遇了今年這樣的危難，更該起用年富力強的高手！」

喬致庸說：「二位設想一下，西幫富名久傳天下，朝廷逃難過來了，我們倒一味哭窮，一毛不拔，那將招來何種禍害？尤其軍機大臣、戶部尚書王文韶親自出面，幾近乞求，我們仍不給面子，後果真不敢想！朝廷打不過洋人，還打不過我們？不要說龍廷震怒，找碴兒殺一儆百，就是放任了兵痞，由他們四齣洗劫，我們也受不了呀！從京師逃難出來，隨扈的各路官兵，還不是走一路，搶一路嗎？」

「我可沒盼下雪。夜間下了雪，後半夜才要冷呢。」

過了些時候，天又驟然變陰，有些要下雪的陣勢。可一白天就是憋著不肯下，只是天黑得更早。

喬致庸笑問：「我不該你們曹家的錢吧？」

「你的先母託夢給我了，求我待你好些。我既答應了，就是想罵你兩聲，也不敢呀！」

「還大方呢，太寒磣了吧？畢竟是御債。」

林大掌柜也看出來了，他說的意思，三娘都記下了，只是嘴上點水不漏吧。他不再多說，忙引三娘去看三爺。

三爺走後，康笏南就給全家發了一道訓示：時事艱難，生意不振，全家需勤儉度日。往後，只初一、十五吃肉食，平日一律吃素。過年，無論老少都不再添置新衣。年下，除祭祖、開市之外，不能多擺酒席。原定臘月要辦的兩件喜事：六爺婚娶，汝梅出嫁，也推后再說吧。

邱泰基就說：「三爺，這都什麼時候了，才吃飯？」

「不借！不管誰來了，你就跟他說：我們也討吃要飯了，哪還有銀錢借給你們！」

冒著寒風，跑到康莊，給東家細說了邱泰基的新作為，老太爺居然聽得津津有味，一點都沒生氣！

只是，現在還能再怎麼處罰邱泰基？他已經減了股，降了職，再罰，就罰他去做跑街？老太爺未必同意，三爺只怕更不願意。孫北溟已經看出來，三爺是很賞識邱泰基的。邱泰基巴結朝廷這樣沒譜，三爺就在跟前。

三爺忙作解釋，說現在的邱掌柜跟以前相比，真是判若兩人了。連侍奉西號的程老幫，也不敢含糊，凡事程老幫不點頭，他不敢行動。

盛怒的三爺，當然不能直奔口外，只是奔進一家酒館，喝了個酩酊大醉。

三爺忙說：「應付這筆御債，是程老幫、邱掌柜和我一道計議的。又不能得罪太后，又不想多損失，真是煞費苦心。總算謀了個手段：銀票寫得多些，虛晃一番，現銀則死守一萬的盤子，一兩也不能再多。朝廷駐鑾后，西安銀根奇缺，銀票兌現不了，沒人想要。所以就以為太后不會要銀票，哪能想到，人家乾的稀的都要！」

「我看不會吧？遷都那麼容易？再說，朝廷也窮得很，它哪有錢遷都？」

「在口外天天吃羊肉，喝燒酒，身上熱呀！這不，我叫他們燉了個羊肉沙鍋。邱掌柜，我看你是聞見酒香肉香才來的，趕緊坐下喝兩口！」

「不是你弄下的，是我弄下的？」

康笏南說：「早年間，西幫遇事，尚能公議。這些年，祁太平各划畛域，自成小幫，公議公決越來越難了。今年出了這樣的塌天之禍，竟未公議一次，實在叫人不安！」

走進老夫人這廂，她已經在外間迎候了。三爺行過禮，見老夫人精神似乎要比往常好些。她問了一些外間的情形，也不過是隨意問問罷。她還說了些誇嘉的話，如：「全家就數三爺你辛苦！」這也不過是客氣吧。

聽說父親要往江南，汝梅執意要跟了去。三爺居然也爽快答應了。

到家后，自然是先見老太爺。不過，他只是大略說了說西安的情形，對太后借御債也是略提了提，不敢詳說。

「邱掌柜，我的命太不濟！熬了多少年，剛接手主事，就遇了這樣一個千載難遇的年景。年初還好好的，一片喜氣洋洋，才幾天，大局就呼啦啦倒塌下來，至今沒有止住。祖上留下的生意，倒了一半！老太爺主事四十多年，啥事沒有，我剛主事才幾天，呼啦啦就倒了一半！我是敗家的命吧？」

「哪是見外！郭老闆現在是貴人了，聽說那些隨駕的王公大臣都很給你面子呢！我們還跟以前似的，就太不懂事了……」

康笏南說：「亮哥，你真說得我直出冷汗！」

「三爺，叫我說，你剛出山，就遇此大難，正給你一個顯露大智大勇的良機！要是平平安安，哪能顯出你來？」

「雨田，你知道世間還有比母親更親的人嗎？」

「遇了這樣的良機，就是拆借些現銀，急調西安，也是值得的。」

「不拘怨誰吧，反正柜上有規矩。這筆御債真要瞎了，該罰誰，盡可罰誰。眼下當緊的，還是張羅生意。我這次回來，就是想把西安的行市，告知老號。朝廷駐鑾西安成了定局，還盛傳太後有意遷都過來，所以國中各路京餉協餉正源源往西安流動。這不正是我們票家攬匯的大好時機嗎？岑春煊就曾想將江南米餉的匯務，撥一大宗給我天成元承攬。可我們不敢多接：西號存銀太少了。老號若能速調現銀過去，正有好生意可做！」

「邱掌柜，我不是不把你當外人嗎？」

邱泰基以往跟響九霄交往，也不是一味捧他，時不時地愛教導他幾句。響九霄倒也愛聽，因為邱掌柜的教導大多在情在理，也愣管用。伶人本沒多少處世謀略，有人給你往要緊處指點，當然高興聽了。所以，他把邱掌柜當軍師看呢，交情不一般。正是有這一層關係，邱泰基才想再提醒他幾句。現在，人家大紅大紫了，你也跟著一味巴結，恐怕反叫人家看不起。

「以前，我跟官場打交道比你深，宦海險惡也比你深看幾分。你能出入禁中，常見聖顏，一面是無比榮耀，一面也真是提著腦袋！」

「郭老闆，宮中那些事，你還是少說些吧，就不怕隔牆有耳？」

「這都跟你們有關，不能不說。這位王爺，我就不跟你說是誰了。反正就在他府上，玩票玩罷了，正卸裝呢，他忽然問我：『你跟山西票莊那些掌柜熟不熟？』邱掌柜，我真是嘴上沒遮攔，張口就說了：『倒還有幾位，交情不一般！』人家跟著就問了：『太谷有家姓康的財主，也是開票號的，在西安有沒有字型大小？』我說：『有呀！字型大小叫天成元，掌柜的跟我交情也不淺。』看看我，張嘴把什麼都說了！」

這天，康笏南留孫北溟吃飯，把二爺、四爺、六爺、何舉人都叫出來作陪。席間，談笑風生，好像什麼事也沒有發生。

父女倆啟程那一天，天陰著，似乎會下雪。不過，一路走去，終於也未遇到一場雪。

三爺見邱泰基這樣說，口氣倒軟了，問：「邱掌柜，你說，我們要是不借，他們會怎樣？」

老天也不遂人意，他剛擔了這樣一個空名兒，就遇了個倒運的年景，時局大亂，塌了半片天！

其實在孫大掌柜心底，他哪能看得起三爺四爺這些少東家！

三爺依然醉得不省人事。三娘雖心疼不已，面兒上卻沒有露出多少來，只九*九*藏*書是說：「他貪杯，罪也只能自家受，誰能替他！」

「三爺，是關乎咱們天成元的急事！」

喬致庸竟有些急了，長嘆一聲，說：「都過成什麼日子了，我還有心思顯擺？眼下的日子真像過臘八，天寒地凍，又少吃沒喝，翻箱倒櫃，也就夠熬鍋粥喝！日子都過成這樣了，春生，你也看不出來？」

「當時我也問了，王爺說：『是太後跟前的崔總管跟我打聽，我哪知道？』前兩天，我才明白了：崔總管打聽貴號，是想為太后借錢辦萬壽。」

「我是說天氣呢，不封火，就多烘一會兒。」

「孫大掌柜，咱們閑話少說，你想告老退位也不難，只要把天成元複原了，有新手願意接，就成。」

太后張口借錢，那也不會是小數目！

康笏南說：「兵痞綁票，與你們出風頭有何關係？」

離男人下班歸來，還有一年半吧。這一屆班期，真是過得異常快，也異常地驚心動魄。外間不平靜，她自己的生活更不平靜。

三爺忙說：「是家父。」

「我看還是邱泰基的老毛病犯了，只圖在太後面前出手大方！」

在這種清靜的氛圍中，姚夫人說話便很隨意，也更盡興。雨田呢，也就放鬆了來享受主家夫人的疼愛。於是，他忍不住又問了那樣一句傻話，姚夫人也是興之所至，脫口就回答那樣一句。

「邱掌柜，你這一說，還真叫我害怕了！」

三娘到達前，林大掌柜已經打聽出，三爺是在孫北溟那裡慪了氣。所以一見三娘，林大掌柜就說：

三爺倒是極力寬慰他：遇上頂天的太后打劫，誰也得倒霉。還是想想辦法，多做些生意吧。

崔總管反問：「你們能借給多少？」

這位美貌的主家夫人，對他這樣好，他起初真是當母愛來享受的。十歲以後突然淪為孤兒，他是受盡了人間寒冷。那是一種不能訴說的寒冷，因為天下已經沒有一個人願意聽他訴說了。叔父、親戚聽他訴說一兩回，就不願意再聽，彷彿他是應該受盡寒冷的。慢慢熬著，熬到了什麼都能承受，饑寒凌|辱，什麼都不在乎了，卻更沒有人願意理他。他想說好聽的話，想說說罕見的一點喜悅，也一樣沒有人願意聽。他成了與誰也不相干的人，那才是徹骨的寒冷！對父親，他沒有多少記憶，他天天回憶著的，就只是母親重病時丟舍不下他的那雙淚眼。只有母親放心不下他，此外，普天下誰還在乎他！他已經快習慣了世間的寒冷，忽然就遇見這位主家夫人。本來已經淪為奴僕，忽然就像母親再生了。

男人有這一份情義，姚夫人當然是感動不已。自去年受貶后，男人寫回來的家信也變了，變得謙和向善，多情多義。只是，這個「復生」，很叫姚夫人聽著刺耳：雲生，復生，偏偏都帶一個生！也許該復一信給男人，就說乳名已經起下了，還是請高人按八字起的。但想了想，還是作罷了。為了不叫男人掃興，復生就復生吧。

「邱掌柜，你是不知道，進去供奉，哪那麼容易？時刻提著腦袋呢！」

那天雖冷，太陽卻好。姚夫人抱著小娃來到雨田住的廂房時，整個裡院又是異常清靜的。姚夫人十歲的女兒，由女僕蘭妮伺候著，照常到本族學館念書去了。近年族中學館也學本邑富商巨室，准許自家女童入學館發矇識字。姚夫人早幾年就教女兒識字，現在能入學館，當然願意送她去再圖長進。再者，小姐漸大，留在眼前也有許多不便。她一去學館，里院當然就安靜了。

老太爺說：「就是不還，也不能白借！邱掌柜他很諳此道的。」

三爺回到太谷，已進十一月。

「老說賠不是，到底什麼事？」

「這屋裡夠暖和了。這麼嫌冷，那你在口外怎麼過冬？」

「閑話少說，我問你個正經事。孫大掌柜，以你看，朝廷會不會遷都西安？」

天黑后，邱家也關門閉戶，都早早歇了。

在孫北溟想來，這個邱泰基一定是有些好了傷疤忘了疼。見這麼快就調他重返西安，一準又得意忘形了。巴結官場，一向就出手大方，現在巴結朝廷，那還不得更張狂！

這封信，康笏南也派管家老夏親自去送。老夏回來說，曹培德看過信，立馬就答應前來，很痛快的。

按康笏南估計，當然是本邑的曹培德先到。哪想，居然是喬老太爺先到了！到時，康家才剛剛用過早飯：食八寶粥。由祁縣來，幾十里路呢，居然到得這樣早，那是半夜就起身了？

邱泰基說：「我這是給你醒酒！」

曹培德就說：「快了，我們也快跟你們喬家借錢了。」

但就這樣不吭一聲，放過此事？在此危難之際，老號的威嚴不能稍損！

今年雖是天成元新賬期的頭一年，生意還沒有鋪開大做，但損失也意外的慘重。近幾個月來，老號賬房一直在估算京津等歇業分號的損失。僅被搶劫的現銀，加上各庄口欠外及外欠的賬目，總數只怕幾十萬兩銀子也擋不住！因為不少庄口的賬目，亂中被毀，人家的存款，即欠外的，你賴不掉；可你放貸出去的款項，也即外欠的，卻無從追討了。所以，欠外，外欠，都得算損失。這樣龐大的一筆損失，將來怎麼兌付？逼著東家傾家蕩產？

三爺這樣跟他慪氣，也好，他正可藉此提出告老歸鄉的請求。所以，只隔了一天，孫北溟就又往康莊跑了一趟。

姚夫人住的五間正房，東西兩頭都生著爐火。照她的吩咐，這兩頭的爐火都由雨田照看。一來是就近，二來，也不想叫粗佣進她和小姐的房中來。這天臨睡前，雨田照例進正房封火。先到小姐這頭，小姐倒沒有攔住他說長問短，只問了兩句會不會下雪。也許是天太冷吧，想早些鑽進熱被窩。

要是計議這等事，還該再邀來幾位吧？

崔總管厲聲喝道：「少廢話！哪位是掌柜？快替爺爺寫張借條！」

崔總管嗓音尖厲粗糙，說話也不客氣，進來就問：「這是太谷康財主家的字型大小嗎？」

「你倒說得輕巧，剛出點事！京師失守，朝廷逃難，天塌了一半，誰遇見過？」

那一夜，也沒有颳風，也沒有下雪。

崔總管掃了三爺一眼，打斷邱泰基的話，說：「那在徐溝覲見太后的，是誰？」

「就是路上不出事，老號也實在沒有多少存銀可調度。」

「遇上今年這種行市，天災戰亂|交加，哪還能做成生意？敝號也空虛困頓，今非昔比了。可孝敬皇太后，我們就是砸鍋賣鐵，也不敢含糊！」

邱泰基就把響九霄透露的消息，簡略說了說。

雨田就說：「天陰得重，可風早停了，也不算太冷吧。」

說畢，三爺憤然離去。

喬致庸說：「京師失守時，馬軍門倉皇護駕，統領的兵馬系一路收編，也是雜牌軍。一旦亂起，他能否震懾得住，也難說了！」

在三爺回來前，天成元老號的孫大掌柜，已經收到西號的一封信報，報的就是被西太后打劫的事。放了這樣一大筆債出去，按規矩也得及時報告老號，何況還是一筆幾乎有借無還的御債。信報中，邱泰基獨攬了責任，特別言明與程老幫無關。

趁三爺提到朝廷，邱泰基趕緊接住說：「三爺，我說的這件急事，也是由朝廷引起……」

「你看大局到底有救沒救？」

三娘聽得心裏酸酸的，可還努力平靜地說：「林大掌柜你也知道，三爺他脾氣不好，哪能怨別人？再說，他在口外慣下了喝燒酒的嗜好，太貪杯！」

康笏南說：「與洋人交手，朝廷的官兵真也不敢指望。再說，毓賢被革職后，接任撫台的錫良大人，我看是給嚇怕了，只想與洋人求和，哪有心思守關抗洋？聽說這位撫台總想打開東天門，迎洋人入晉？」

康笏南說：「靠形意拳，靠鏢局，怕也是雞蛋對石頭。」

「邱掌柜，你吃口羊肉！喝燒酒，你得搭著吃肉，大口吃肉。不吃肉，燒酒就把你放倒了。」

孫北溟看過信報，就大不高興。遇了皇太後來打劫，不破財當然不成，可也不能給劫去六萬呀？在今年這年頭，六萬是個什麼數目！就是在好年景，你西安庄口幾年才能凈掙到六萬？要知這樣，何必調你邱泰基趕赴西安！你那本事都哪去了？

「就怕太寒酸了，得罪太后。雖尊為太后，我看她也是小心眼。我們想省錢，反落一個觸犯天顏，太不合算吧？」

「這就說到了。皇太后的萬壽就在十月，邱掌柜不知道吧？」

「怎能不愛聽？我今日來，就想跟郭掌柜說說知心話！」

「西安上下都在說這件事。聽說劉坤一、張之洞、袁世凱這些疆臣重鎮，也曾合疏上奏朝廷，主張遷都西安。太后也有此意，尤覺西安的古名『長安』甚好。可洋人哪肯答應？李鴻章每次由京電奏朝廷，都是催請迴鑾京師，說朝廷不迴鑾，洋人不撤兵。所以，一聽說有李鴻章的電奏來了，太后就不高興。看過電奏，更是好幾天聖顏不悅！」

三娘不敢再說什麼了，很明顯，老太爺不想得罪孫大掌柜。她只好領了一幫仆佣，往城裡趕去。

林大掌柜說：「三娘你是不知道，孫大掌柜眼裡有誰？我倒不是跟他過不去，是怕壞了你們康家的規矩！康家理商有兩大過人之處，一是東家不干涉號事，一是領東不功高欺主。天成元功高，也不能欺負三爺吧！三娘，你們該給老太爺提個醒。」

「叫我看，不用費這種心思了。這件事，明擺著就一條路：借。要多少，得借給人家多少。戶部跟我們借錢，還能尋個借口，推脫一下。太后她私下來打劫，我們哪還能推脫！連太后的面子都敢駁，不想活了？」

曹培德忙問：「也跟你們康家借錢了？」

老太爺笑了，說：「你們也是太小氣！太后張一回御口，你們就給六萬？」

「邱掌柜，我是來給你賠不是的，不能不來。」

秦腔名伶響九霄突然登門來訪，把邱泰基嚇了一跳。

「邱掌柜，你心中既有了譜，就放心張羅你的吧。」

畢竟是伶人，還有閑雜人等在跟前呢，就說這種話。邱泰基真擔心他說出「伴君如伴虎」來，趕緊接住說：

響九霄很嗦了一陣，才起身告辭，邱泰基卻早已心急如焚。

「他們才聽了幾天秦腔，能給你愛聽？可太后喜愛呀，他們不得跟著喜愛？太后召我們進宮，那是真唱戲。這些大人召我們進府，那可不叫唱堂https://read.99csw.com會！」

這就好了，叫太後記住了康家，指著名來打劫你！

那時代，伶人是不便這樣走動的。邱泰基雖與響九霄有交情，可也從未在字型大小見過面。而現在，響九霄又忽然成為西安紅人，常入行在禁中供奉，為西太后唱戲，邱泰基就是想見他，也不像以前那麼容易了。今天不速而至，准有不尋常的緣由。

雨田是一個敏感、早慧的青年，他已經預感到要發生的事了。但他沒有懼怕，在難以平靜中似乎還有幾分渴望。

孫北溟冷冷地說：「西號的信報我早看了。現在兵荒馬亂，哪敢解押大宗現銀上路？」

時局這樣危厄，老太爺又這樣失態，天成元這副擔子，實在也不好挑了。孫北溟再次萌生退意。

「郭老闆飛黃騰達，我們也能跟著沾光。誰不想常靠著你這麼一個貴人！你能長久，我們沾的光不更多？」

陰曆十月正是天寒地凍的時候，三爺要跋涉返晉，邱泰基有些於心不忍，想替代，自家又沒有這樣的自由身。所以，他一再表示，回去務必給孫大掌柜交待清楚，西號損失的這六萬兩銀子，不幹程老幫什麼事，更不干你三爺的事，全賴他邱泰基一人。

三爺這才放心了，說：「他們說是借，我們哪還能指望還？能小氣，還是小氣些吧。」

「老東台看得毒辣。」

孫北溟終於聽出來，康笏南是在跟他戲說。眼前，老傢伙不會答應他退位的。於是，他想就輕慢了三爺，賠兩句不是。但剛張口，就被康笏南岔開了：

離這樣近，也是她常到賬房去。雨田到正房見她，還是不叫不到。她已經這樣疼他了，雨田依然一點也不放肆。特別是有人在場，他更是規矩守禮。這也使姚夫人很滿意：他真是懂事。

曹培德說：「當時我也曾想過，西幫大戶該公議一次，共圖良策，該出錢出錢，該出人出人。可我是晚輩，出面張羅，誰理你呀！」

康笏南一聽，先笑了，說：「太后也打劫你們曹家了？我還以為只打劫了我們一家，揀軟的欺負呢。」

春生是康笏南的乳名，喬致庸今天以乳名呼之，看來真是想說些心裡話。喬致庸的小名叫亮兒，康笏南就說：「亮哥，我哪知道？你是顯擺不怕凍吧？」

拜她做母親？姚夫人雖感意外，但還是很受感動的，雨田他到底有情有義。只是，她當然不會答應做他的母親！

邱泰基冷靜下來，說：「那就聽三爺的，不借。皇太后親自來，咱也不借！來，咱們喝酒！」

崔總管說：「記得就成。眼看就是太后的萬壽了，可西安這地界要嘛沒嘛！我來跟你們借倆錢，回去給太后辦壽辰。聽明白了吧？」

「三爺，這麼說，怕打發不了吧？」

三爺心裏果然窩著氣。可這樣窩氣，還是顯出嫩相來了。出了這樣的塌天之禍，能怨著你什麼事！

雨田既然管賬，姚夫人就叫他住進了那間男人在家時才啟用的賬房裡。這間賬房，就在她深居的里院。她住正房，賬房在西廂房。她放出去的理由，是為了奶小娃方便，小娃一哭，她在賬房也能聽見。其實，她是為了叫雨田離她近些。

姚夫人異樣地看著他，低聲說：「要這樣，那就下場雪吧。」

「你看會下雪嗎？」

跟著伺候的家僕及車倌，哪裡能勸得下，也只能眼看著三爺醉得不省人事，干著急，不頂事。還是酒家有經驗，說這大冷天的，可不敢把人扔到車轎里，往康莊拉。人喝醉怕冷，大野地里風頭硬，可不敢大意。

姚夫人讀到男人寫來的新家信，心裏自然又是翻江倒海。男人很訴說了一番思子之情，併為未見面的兒子起了個乳名：復生。寓意是，去年他失足受貶，幾乎輕生，幸獲夫人搭救，死而復生，才得此子。故以「復生」記夫人大恩，也記邱家新生。孩兒的大名，等下班回去時，再鄭重起吧。

僕人們聽了，慌忙向酒家借了床鋪蓋，把三爺裹嚴了，抬上馬車，拉到天盛川茶莊。他們當然不能把三爺拉回天成元。

說完，她抱著小娃走了。

天盛川的林大掌柜見三爺成了這樣，一邊招呼夥友把三爺安頓到暖炕上，一邊就問這是在哪應酬，竟醉成這樣？僕人知道實情不能隨便說出，只含糊應付幾句，就求大掌柜代為照看一時，他們得趕緊回康莊送訊。

「三爺，你得定個大盤：最多，我們孝敬她一個什麼數？」

雲生當初，簡直就像是木頭！

所以，在這天夜深人靜后，雨田走進來封火時，姚夫人輕輕地說：「不用封火，再添些炭，把火籠旺，我暖和不過來。」

「那叫唱什麼？」

康笏南說：「我們也有此擔憂。要不趕緊拉攏馬玉昆、岑春煊呢。」

曹培德說：「你們喬家放了這筆御債，自家得光耀，倒叫我們得禍害！」

喬致庸說：「看看，曹家也這樣刻薄我們！」

「哪兒呀，人家用京腔，我們用秦腔，真是各唱各的調！邱掌柜你是沒見那場面，能笑死人了。」

康笏南在太谷的大財東中，挨個兒數過去，真還沒有幾位愛操這份心的。多的只是坐享其成的，不愛操心的，遇事不知所措的。想想這些財東，也不能不替西幫擔憂！他想來想去，覺得適合邀來議事的，也就曹家的曹培德吧。

「我一個小買賣人，哪能知道這種事？」

曹培德客氣了兩句，就說：「我也正想見見喬老太爺呢！」

「借，是非借不成。怎麼借，也有文章可做。太後過萬壽，我們孝敬了，也不能白孝敬吧？總得賞給我們些好生意做吧？再則，我們以現銀短缺為由，也可將孝敬的數目往下壓：先寫張大額銀票，看他要不要；不要銀票，那就太對不住了，敝號現銀實在有限！近來西安銀根奇缺，沒人想要銀票，太后聖明著呢，她能想要銀票？」

這當然也是姚夫人所希望的。這一次，她以為自己可以從容來經營了。但自己還是很快陷了進去。她竟真心喜歡上了這個年少的男子。她甚至有些不想往前走了，不想拉了雨田走向罪孽。但這又怎麼可能！

「再怎麼不清靜，洋人也沒打到歸化、包頭！邱掌柜，你老是勸我出山，勸我到大碼頭走走，這倒好，正趕了一場好戲，整個朝廷敗走京師！」

姚夫人溫暖地笑了笑，說：「雨田，快起來吧，我可不給你當乾媽。」

雨田聽到了自己的心跳，也聽清了夫人的話：事情終於要發生了。但此後一切，都是在靜默中展開的。悲苦和幽怨，溫暖和甜蜜，激動和哭泣，都幾乎沒有聲響。

說時，邱泰基正經施起禮來。

他是早已經體味到了：什麼接手主理外間商務，不過是一個空名兒罷了！這個孫大掌柜哪把他這個主事的少東家放在眼裡？自擔了這個主理外務的名兒，他真沒敢清閑一天，東奔西跑，衝鋒陷陣，求這個，哄那個，可誰又在乎你！老太爺說他多管閑事，孫大掌柜嫌他不知深淺，言外之意，他也早聽出來了：你擔個名兒就得了，還真想張羅事兒呀！

三娘說，眼看進臘月了，等過罷年再走吧。三爺沒有答應。

「要不我一聽就慌了。早知這樣，我也不多嘴了。多了幾句嘴，給你們惹了大麻煩。崔總管尋上門來，你們不敢不借，借了，哪還能指望還賬？惹了這麼大禍，我哪能對得住邱掌柜！」

「我也想怨朝廷呢，可人家能理我？你是領東，也只好怨你。反正天成元有一小半的庄口關門歇業了，原本全活的一個大字型大小，給你弄得殘缺不全，人家誰願意接手？新做領東的，誰不想接過一個囫圇的字型大小？就像娶新媳婦，誰不想娶個全乎的黃花閨女？」

「邱掌柜，你還有心思說笑話！」

康笏南說：「亮哥，你大面上出了風頭，底下還有深意？」

「外間大事，我們婦道人家可不便插嘴。我看，也不怨誰。三爺脾氣不好，辦事也毛糙，以後有得罪林大掌柜的，還請多包涵。」

「你也這樣刻薄我們？你不也搶在我們前頭，跑到徐溝一親天顏？」

邱泰基動員程老幫，一再致電致信老號，正有大宗生意待做，望能緊急調運些現銀過來，也不知怎麼了，孫大掌柜只是按兵不動。理由是路途不靖，運現太危險。這明顯是託辭：據走票的信局說，太原來西安這一路，眼下算是好走的。邱泰基以為自己和程老幫位卑言輕，就請三爺出面催問，居然也沒有結果。三爺就有些上火，又給老太爺去信訴苦，老太爺回信說：你少干涉號事吧。

雨田站起來，發現夫人異樣地瞅著他。

這一下，算把三爺的火氣引爆了，他拉下臉來，也冷冷地說：「孫大掌柜，西安庄口借給西太后的這筆御債，算到我的名下，與你天成元無關，成不成？這六萬銀子，就算我暫借你天成元的，利息照付。你天成元真要倒塌到底了，替我支墊不起，我明兒就送六萬兩現銀，交到柜上。只聽孫大掌柜你一句話了！」

「叫我看，要借現銀，少於一萬兩，怕打發不了；寫銀票，倒可多些，至五萬。估計他們不收銀票，不妨大方些。」

「當時情勢緊急，我們實在是亂中出錯了。」

「跟我們借錢辦萬壽？」

雨田也低聲說：「夫人待我，真像母親似的。」

三爺見邱泰基意外而至，很高興，說：「你是聞見酒香才來的吧？後晌又冷又悶，也沒人來！」

「三爺，我可不是說笑話！今年出了這麼大的塌天之鍋，正經主事的西太后還不覺咋呢，該看戲看戲，該過壽過壽，該打劫打劫。三爺你倒仁義，也太自命不凡，愣想把這塌天之禍攬到自家頭上，好像誰也不該怨，就怨你命硬，給妨的！八國聯軍正想懲辦禍首呢，太后，載漪，剛毅，董祥福，都不想當禍首。只有三爺你想攬過來當這禍首，可洋人認不認你？懲辦了你，能不能解了洋人的氣？」

「那他們能愛聽你的秦腔？」

「我沒喝醉，醒什麼酒？你是笑話我。」

「那還有什麼商量的！」

三爺應付了幾句，就告辭出來。他不能在那裡多停留：這麼多年了，她依然沒有老去，還是那樣風韻獨具，麗質難掩……三爺當然不能多想這些。

越怕他說這種話，偏說reａｄ•９９csw.coｍ，真是個唱戲的，心眼不夠。邱泰基忙岔開說：「郭老闆，你說來賠不是，是嚇唬人吧？」

就在這時，曹培德也到了。他不知道喬致庸會在場，有幾分驚異。康笏南忙說：「喬老太爺是老神仙了，聽說我們湊一堆過臘八，他倒先降到了。」

康笏南說：「可不！我們的掌柜哭了半天窮，還是給打劫走六萬！六萬兩銀子，在你們兩家是小錢，我可是心疼死了。」

那時的西安，也算是個大碼頭。可朝廷行在浩蕩一片，忽然湧來，光是那龐大的花費，西安就難以容納。物價飛漲，銀根奇缺，那是必然的。西幫各大號雖在西安都開有分號，可原先那點規模，哪能支應了這樣的場面？加上拳亂蜂起時，為安全計，不少票莊匆匆將存銀運回了祁太平老號。現在，朝廷駐鑾西安，各路京餉都往這裏解送，眼看大宗大宗的生意涌過來，卻不敢很兜攬。朝廷這頭，是緊等著用現銀，你接了匯票，兌不出銀子，那不是找倒霉嗎？所以，雖承陝西撫台岑春煊的關照，江南米餉可先緊著大德通、天成元等幾家大號兜攬，也沒敢承攬多少。攬多了，西安這頭沒法兌現。

孫北溟想了想，決定去康莊走一趟，見見康笏南。太后借御債，這是頂了天的事，也該給老東台說一聲吧。

三爺說：「朝廷到了西安，滿眼都是生意，只是我們無力兜攬。」

喬致庸說：「你們曹家最該有所體察呀！」

要在平時，拿這點錢巴結朝廷，真也不算多。可在庚子年遭遇了塌天之禍后，對天成元這樣的大字型大小，也不是小錢了。

邱泰基說：「太后討吃，給少了哪能打發得了？」

三爺說：「聽明白了。」

康笏南將喬致庸引進客房院一間暖和的客廳，還沒寒暄兩句呢，喬致庸就說：「春生，你知道我為何挑臘八這個日子來見你？」

三爺今天是怎麼了？說話這麼火暴，好像又退回一年前在口外時的那種樣子，專尋著跟你爭強鬥勝。他跑西安來，興沖沖想張羅點事，露一手給老太爺看，可遇了這種殘敗局面，處處窩火，終於忍耐不下了？可你再火暴，又能如何！畢竟是初當家，畢竟是在口外隱身得太久了。

三爺醉卧天盛川的事，孫大掌柜自然很快聽說了，但他也不後悔。反正干到頭了，得罪了三爺就得罪了吧。這輩子，伺候好老東家也就夠了，少東家以後有人伺候呢。一把老骨頭了，伺候完老的，再伺候小的，實在力所不逮。

「三爺，你又著急了吧！眼下，咱們先說放不放這筆御債？」

「郭老闆，伴君如伴虎，這幾個字你得時時裝在心頭，可決不能掛在嘴頭！伴君頭一條，就得嘴嚴，什麼都得藏著，不能說。唱戲是吃開口飯，嘴閑不慣，可你就是說廢話、傻話、孫子話，也不敢說真話！不光是心裏想說的不能說，就是眼見著的，也萬萬不能輕易說！宮中禁中見著的那些事，不能說；王公大臣跟前經見的事，也不能說。禍從口出，在官場尤其要緊。」

到了姚夫人這頭，夫人卻攔住了，說：「天怪冷的，先不要封火，多烘一烘屋子再說。」

那料，孫大掌柜並不把三爺的發作放在眼裡，居然說：「三爺，話不能這樣說吧？西號的信報並沒有言明，這六萬債務系三爺自家出借，與字型大小無關。我是領東，過問一聲，也在分內！」

「邱掌柜，快不用說了！早知時局如此急轉直下，一路敗落，我寧肯留在口外，圖一個清靜！」

康笏南慌忙迎到儀門時，喬老太爺已經下了馬車。

「三爺，你現在又大方了！柜上的底子，你也不是不知道，都來借錢，沒人存錢，只進匯票，不進銀子，我們拿什麼裝大方？」

遭了這樣一次打劫，邱泰基真是沮喪之極：遇了大場面，自家的手段竟如此不濟！走了這樣一步臭棋，把三爺也連累了。

「邱掌柜，你真算跟我知心！這麼多巴結我的人，都是跟我打聽宮中禁中的事，唱了哪一出，太后喜歡不喜歡，她真能聽懂秦腔，太后是什麼打扮，皇上是什麼打扮，沒完沒了！連那些王公大臣，也愛打聽。就沒人跟我提個醒，禍從口出！」

姚夫人輕柔地笑了笑，低聲說：「有沒有，想明白了再告我。」

康笏南就說：「我這頭隨時恭候。」

喬致庸說：「大難就在眼前了，還要什麼消息！為了逼朝廷畫押受降，德法聯軍及追隨其後的眾多教民，一直陳兵山西東天門、紫荊關，隨時可能破關入晉。朝廷為御洋寇，不斷調重兵駐晉。與洋人一天議和不成，大難就離我們近了一步！」

康笏南說：「都迷糊著呢！」

看來，三爺真是有些醉了，居然數落起老太爺來。邱泰基忙拉回話頭，說：「三爺，太後跟前的崔總管真要來借錢，我們借不借？」

「字型大小沒有難處，我這老朽也能張羅得了，還請高手做甚？」

「會怎樣？想殺想剮，那還不是一句話！可要殺要剮，我們也不怕！」

「郭老闆的本事，我還不知道？託了皇太后的聖恩，你已經一步登天，名揚天下了，還想怎麼著呢？聽說在京師供奉禁中的汪桂芬、譚鑫培幾位，都封了五品爵位。不定哪天太后高興了，也要封你！」

三爺臨走時，才想起邱泰基托他帶回的那封家信，忙打發一個下人，送往水秀村。

「貴號不怕太后借錢？那我就心安多了。」

真沒想到，這位凶眉惡眼的大宮監，居然來了個一網打盡，現銀匯票全收了！邱泰基原本是拿五萬匯票虛晃一槍，只想借出一萬了事，哪想竟賠了夫人又折兵？

喬致庸說：「不拉攏住朝廷，哪能管事！」

喬致庸說：「你們還用在我跟前哭窮？我知道，祁太平的富商大戶都埋怨喬家呢，嫌我們露了西幫的富！可西幫雄踞商界數百年，裝窮豈能裝得下？喬家曆數代經營，終也稍積家資，衣食無憂了，可在西幫中能算老幾？秋天放御債之舉，實在有曲意在其中。兩位是西幫中賢者，我不信，也看不出來？」

曹培德雖年輕，但有心勁，不想使興旺數百年的曹家敗落。曹家又是太谷首戶，在此危難時候，也該出面張羅些事。

另外，邱泰基還托三爺帶了一封家信回去。

三爺心裏鬱悶，與此也大有關係。他聽了邱泰基的寒酸之論，就以為邱掌柜想以此筆御債，逼老號運現。既想如此，何不多放御債？就說：

「按規矩，那得由西號報來！」

「我只是笑話三爺說的醉話。」

姚夫人更沒有想到，她這樣剛說完，發愣的雨田竟突然給她跪下了：「夫人，我能當母親來拜你嗎？」

看三爺不像醉了，怎麼盡說醉話？遇了火上房的急事，三爺偏這樣，好像是故意作對似的。邱泰基也只好忍耐著，又喝了一盅。

孫大掌柜冷笑了一聲，說：「我才不信！一出手就是六萬，程老幫他哪有這樣的氣魄？」

「這麼快，他們就學會吼秦腔了？」

自京津失守后，除了京津兩號全毀，直隸、山東、關外、口外的庄口，也幾近被毀。不是遭搶劫，就是關門歇業，勉強開業的，也沒什麼生意可做。兵禍不斷，匪盜蜂起，郵路受阻，匯路自然也斷了。在此危困中，這些庄口的大部分夥友，輾轉跋涉，逃回山西避難。天成元一家，就陸續有近百名夥友回來避難。康笏南發了話：不可開缺了這些夥友，也不可斷了這些夥友的辛金。老太爺他倒仁義之至了，可孫北溟就發了愁。這麼多人，不掙錢，只花錢，字型大小哪能受得了！

三爺見他跟喝葯似的，不高興了，說：「邱掌柜是不想陪我喝，對吧？」

孫北溟還能再說什麼？什麼也不想說了。

崔總管臉上怒色畢現，厲聲斥問：「怎麼，響九霄沒來跟你們說？」

三爺見孫大掌柜揪住邱泰基，不依不饒，什麼事也說不成，就說：「孫大掌柜，這步臭棋實在不能怨邱掌柜，是我對他們說：『太后落了難，來跟我們借錢，不能太小氣了。』邱掌柜倒是一再提醒：『這種御債，名為借，實在跟搶也差不多。她不還，怎麼討要？門也尋不見！』我說：『至尊至聖的皇太后，哪能言而無信？』力主他們出借了這筆御債。所有不是，全在我。」

「不就是喝醉了嗎？醒過來，叫他以後少喝，不就得了！」

「郭老闆，不會見怪吧？你我多年交情，斗膽說幾句知心話，不知愛聽不愛聽？」

哪想，老太爺居然已經知道此事，六萬的數目也知曉了。三爺忙著解釋說：「邱掌柜本來是使了手段，想少出借些，誰想那位崔公公竟如此下作，撈了乾的，湯水也不留一滴！」

「這頭借了錢，那頭由邱泰基糟蹋？」

主家夫人當然不是他的母親。她親切似母，可又常常親昵得不像母親。但無論如何，她是天下最親近的人。他已經離不開她。

「昨天就到了？怎麼也不說一聲？」

「郭老闆，你心思太多了。能孝敬皇太后，是我們一份天大的榮耀，哪能說是麻煩？」

喬致庸拍案說：「我也為此擔憂呀！老了，夜裡本來就覺少，一想及此，更是長夜難眠。」

雨田低下頭，說：「等一會兒，我再來封火。」

「老神仙，你是登雲駕霧來的吧，這麼快？」

「邱掌柜，我實話跟你說了吧。」響九霄就放低聲音說，「崔總管跟你們借錢，辦萬壽只是一個名義，其實是給太后多斂些私房，討她高興。多說經歷了這一回逃難，太后是特別迷上私房錢了！」

「那你還是在口外歷練得少！多住兩年，保你也離不開燒酒。」

姚夫人更輕聲說：「你也不用走了，我暖和不過來。」

「要跟我們借錢攢私房？」

邱泰基忙問：「這位王爺打聽敝號做甚？」

「反正是人家的手下敗將，畫押投降，還要什麼大本事？早就聽說寫好了和約，總共十二款，怎麼還不見畫押？」

「我說也是，管它塌天不塌天呢！就真是大清江山全倒塌了，我們也得做自家的生意。」

「我是笨鳥先飛，昨天就到太谷了。」

邱泰基已聽同業說過：西太後到西安后，變得很貪財。加上祁幫喬家大德恆那樣一露富，很叫太後記住了西幫。來西安這才多少天，已跟西幫借過好幾回錢。可那都是戶部出面借錢，賬由朝廷背著，這回輪到跟天成元借錢了，卻成了宮監出面，太後記賬！太后九*九*藏*書張了口，誰敢駁呀？可放了這種御賬，以後跟誰要錢去？

回來見了三娘，僕人不能不說出實情。三娘沒聽完就忍不住了，立馬跑去見老太爺。可老太爺也沒聽她哭訴完，就說：

崔總管此話一出口，邱泰基和三爺都目瞪口呆了。

邱泰基說：「要借現銀，柜上僅有存底一萬兩；要寫銀票，也只能有五萬的餘地。」

「咱就為落這麼個寒磣的名兒，再一甩幾十萬，以後更不能活了。再說，柜上的現銀也實在緊巴。」

曹培德說：「你們喬家在朝廷跟前露了富，算是惹得朝廷眼紅上西幫了，以為家家都跟你們喬家似的，幾十萬都算小錢！這不，前些時收到西安賬庄的信報，說太後過萬壽，來跟我們借錢，張口也是幾十萬！」

崔玉桂就瞪了邱泰基一眼，說：「我不說借，說搶？太後有交待，跟字型大小借錢，記她賬上，回京后還人家。聽明白沒有？」

喬致庸說：「我倒是出面跟平幫的幾家大號遊說過，可人家似有成竹在胸，只讓一味哭窮，不許露富。沒有辦法了，只好我們出風頭吧！」

「兩宮在你家大德通住過，亮哥你也親見聖顏了，你看太后、皇上，哪位是有聖相的？哪位像是有本事的？」

「我憂心如焚的，也是咱們的生意呀！」

孫大掌柜居然又冷笑了：「三爺初出山，不大知商海深淺，邱泰基他駐外多少年了，也不知道審時度勢，替東家著想？」

邱泰基故作驚慌狀，說：「不知崔公公今日駕到，也沒準備……」

「你不知珍惜，就在這個『說』字上！這種話，你怎麼能輕易說出口？」

俗話說，臘七臘八，凍死王八。但到臘八那天，倒也不算特別冷。

「吃羊肉，我不怕，喝燒酒可真怕！」

「三爺也是太能委屈自己了。領東不把東家放在眼裡，康家還沒這種規矩吧？天成元是康家第一大號，先染上這等惡習，我們也跟上學？」

曹培德說：「為何這樣說？」

「這一向，口外也不清靜。」

康笏南說：「我看，還是由祁太平三幫的首戶，一道出面張羅，才可玉成此舉的。」

「下人們，他誰敢！」

有時候太快樂了，雨田總要問那句話：「夫人，你為什麼待我這樣好？」

邱泰基聽出真有事，就不動聲色吩咐跟前的夥友：還不快請郭老闆底下的二爺們出去喝茶，有好抽一口的，趕緊點燈燒煙泡伺候。一聽這話，跟進來的幾位隨從都高高興興地出去了：看來都好抽一口。

三爺恢復過來后，也沒有再提舊事。他只是向老太爺提出，想去江南走走，眼下生意全靠南邊了。老太爺欣然同意，別的也沒多說。

在這個寒冷而又紛亂的冬天，姚夫人卻正暗暗享受著一種溫暖和甜蜜。

「我能常見著的這幾位王公大臣，都是戲癮特大的。隨駕來西安后，也沒啥正經事，閑著又沒啥解悶的，就剩下過戲癮了。人家在京師是聽徽班戲，咱西安就張樂領的那麼個不起山的徽戲班。叫去聽了兩出，就給攆出來了。有位大人跟我說：『張樂也算你們西安的角兒？那也叫京戲？還沒我唱得地道呢！』我跟他們說：張樂本來也不起山，西安人也沒幾個愛聽徽班戲的。」

「這個女人，就是聖顏大悅時，那張臉能有什麼看頭！這麼無能無恥，偏安西安就能長治久安了？婦人之見！你忙你的去吧。走時，過去問候一聲老夫人。」

三爺就說：「我這一路歸來，並沒有遇著什麼不測。出西安后，沿途見到最多的，正是運銀的橇車。四面八方，都是往西安運銀。」

邱泰基的毛病，就是不善藏，太愛露！老太爺現在也縱容起他來。

三爺是財東，來西安后自然不便住在字型大小內。但在外面想賃一處排場些的住宅，已很不容易。兩宮避難長安，等於把京都遷來了，隨扈大員浩蕩一片，稍微排場些的宅第，還不夠他們爭搶呢。幸好邱泰基在西安經營多年，門路多，居然在擁擠的城內，為三爺賃到一處還算講究的小院，只是離字型大小遠些。三爺已十分滿意，常邀邱泰基到那裡暢談。

邱泰基說：「西安碼頭不大，敝號原本也做不了多大的生意，加上拳亂的禍害，更……」

「沒錢，可以滿天下搜刮。我看西太后是叫洋人嚇怕了，她很想偏安西安。可洋人哪能答應她？這頭一但定都西安，洋人握在手裡的京師就不值錢了，還怎麼訛詐你？這就像綁票，事主要是不在乎撕票，那綁匪不是瞎忙乎了？」

喬致庸還是笑著說：「想借，就來借。御債我們都放過了，還怕你們曹家借錢？」

「我說什麼醉話了？我只說時局，說祖宗的大業，誰喝醉了還扯這種正經事？」

「郭老闆有什麼吩咐，派人來說一聲，不就得了！是信不過我們吧，還親自跑來？」

「真是賠不是來了。我一時多嘴，給貴號惹了麻煩！」

「郭老闆，你這哪像提著腦袋說的話？不說有人想害你，就是無意間將你這類話張揚出去，那也了不得呀！你說話這樣不愛把門，手底下的人也跟你學，說話沒遮攔，哪天惹出禍來，怕你還不知怎麼漏了氣呢！」

邱泰基說：「明白了。」

「邱掌柜，你可說得太對了，這班大人真不好纏！我來賠罪，也是因這班大人給鬧的。」

喬家總管說：「那就臘八過來吧。」

崔總管又喝住，說：「盡說廢話！到底能借多少？」

曹培德說：「我看，當緊還得張羅一次公議，就是議不出良策，也得叫大家知道，大難將臨頭！」

已經將罪過全攬下了，孫大掌柜還是滿臉難看，不依不饒，三爺心裏窩的火就有些按捺不下。但他極力忍著，說：

邱泰基趕緊說：「真是有一件很急的事，跟三爺商量！」

所以，響九霄一走，邱泰基就趕緊去見三爺。

「明裡不借給，當然不成。能不能想一個不借的妙著？」

「夫人，我是真心……」

「我想聽聽你的高見，我們不借，太後會怎樣？」

可你也不看看今年是什麼年景！

「這我比你清楚，剛才不說了嗎？」

崔總管依然揚著臉說：「當時，就是我帶他進去見的太后！」

「唱什麼，陪他們玩票！有幾位真還特別好這一口，每次都要打臉扮相，披掛行頭，上場跟我們攪。那哪是唱戲，亂亂鬨哄，盡陪了人家玩鬧！」

「邱掌柜，你說西安的天能有多大？京師丟了，都擠到西安，西安能有多大的天？先喝口酒再說！」

「咱自家的事，更無須著急了。先喝酒，邱掌柜，你再喝一盅！」

「再急吧，能耽誤你喝兩口酒？」

「你就想偷懶。大人不怕凍吧，小娃怕凍！」

「我是老眼昏花，越看越糊塗。戰又戰不過，和也和不成，不死不活要耗到什麼時候？洋人乾的不過是綁票的營生，扣了京城，開出票來，你想法贖票就得了。無非是賠款割地，這也不會？」

這天邱泰基趕到時，三爺正在圍爐小酌。

罷了，罷了，還是回口外去了，這頭就是天全塌下，也與他無干！

從康莊回到老號，他給西號的程老幫寫了一封措辭嚴厲的複信：這麼大一筆放債，竟不請示老號，真是太膽大了！

這又是扯到哪了！叫他多長心眼少說話，看看吧，越說越來勁，越說越詳細。小人得志，真沒治了。

「趕早了，不是能喝碗康家的臘八粥嗎？」

「那你還是晚來一步！」

「我家老太爺也不甘落後呀！為看一眼聖顏，也甩出幾萬……」

「那好，就借你們一萬兩現銀，再寫五萬兩的匯票，算六萬兩，湊個吉數！」

康笏南會心一笑。

三爺這才趕緊說：「響九霄來過，可他也沒告我們一個準日子。」

「老天爺今年跟人慪氣呢，你越盼下雨下雪，他偏不給你下。」

見了康笏南，孫北溟也沒提三爺的事，只是說：「人老了真不經凍。今年也不知是天冷，還是更不經凍了，成天都暖和不過來，光想烤火，不想理事。」

現在，她無意間說出了這個夢，本來已經不在乎了，哪想雨田竟聽得發了愣！他也害怕了？

「朝廷？朝廷又要怎樣？」

「那些人，不就圖個樂兒嗎？只是，郭老闆，你說惹了個什麼事……」

「打發不了，他要咋，要搶？」

三爺真是喝多了，怎麼凈說這樣的醉話？三爺是海量，難得一醉。是心裏有什麼不痛快？到西安后，三爺一直興沖沖的，並不見怎麼憂慮喪氣。前幾天，又聽說西太后很想遷都長安，就窩在這裏長治久安，不走了。三爺對此甚不滿意，還關住門罵了幾聲。這點不痛快，還能老裝在三爺心裏，化不開？遇到了這麼個朝廷，你化不開吧，又能怎樣！

姚夫人聽多了，總是嗔怪他：「凈說傻話！想找個黑心的，你就走。」即使這樣，他還是斷不了問那句話。有一次他又這樣問，姚夫人脫口說：

但她喜歡這樣！她已經無法再回到以前那種死水一般的平靜中了。

「春生，要不我來見你呢！要是沒指望了，我們西幫真得另作計議。」

「雨田，你又發什麼愣？」

三爺說：「我們一直牢記著呢。」

她對新招來的溫雨田，疼愛無比，溫情有加，雖然時時就在眼前，卻依然有種惦念拂之不去。而這個英俊、靦腆的雨田，又是那樣有情義，對她的每一份疼愛，分明都能感知！這就叫她更惦念他了。

康笏南忙也問：「聽到什麼消息了？」

「跟你戲說呢，我連你母親長什麼樣都不知道，到哪夢去？就是真夢見了，我也認不得呀！我是看你總不相信我真心待你好，才編了這樣一個夢。」

「亮哥，我哪有你那毒辣的眼睛？」

響九霄來送訊，原來是跟崔總管通了氣的？還以為他不忘舊誼，偷偷給送訊來了。這個戲子，倒真會演戲！明明是入夥打劫，還裝著是行善！邱泰基只顧了驚訝，一時竟沒答上話來。

康笏南當然也看出來了，孫北溟對眼前時局真是糊裡糊塗，難怪老三窩了那麼大的火。可在眼前這樣的亂局中，也真不能換馬。換大掌柜是件大事，弄不好，就成了外亂加內亂了。而三爺的表現，也很令康笏南不滿。即便是孫大掌柜糊塗，你也不能這樣針尖對麥芒吧？再沒有別的本事了，只會拿燒酒往死里灌自家？還是這樣嫩！

「哈哈，邱掌柜，你也跟我見外了？」

孫北溟可沒想到老東台會這樣回答他，幾乎語塞，半天才說：「老東九*九*藏*書台，眼下這殘局也不是我一人弄下的吧？」

姚夫人更溫柔地說：「要是真心，你就先起來。」

康笏南說：「他就是賣力，只怕也統領不起守晉的各路官兵。」

在沒有別人在場的時候，雨田倒是很願意跟姚夫人說話，他想說的話原來也很多。尤其外出辦事回來，會把所見所聞很詳細地說給姚夫人聽。姚夫人又總是聽得很有滋味，該誇的時候誇他，該逗的時候也逗他。這種時候，雨田會很快活，姚夫人當然也很快活。

賠不是？這可叫邱泰基更感意外了：話里藏著的，不會是小事。他故作驚慌樣，說：「郭掌柜不敢嚇唬人！我們哪有得罪，該罵就罵……」

「夫人，你真夢見了先母？」

邱泰基忙指著三爺說：「小號正是。這就是小號的少東家……」

「我就去發電報，叫西號報來！」

本來不過是玩笑話，雨田卻聽得發了愣。

老太爺一向臨危不亂，有高人做派。可今年這等危局，他似乎太輕看了。孫北溟早就覺得，在今年的劫難中，康老太爺有些失態。最失態的，就是到徐溝覲見太后。這犯了西幫大忌：露富，尤其是在朝廷跟前露富，更是大忌中的大忌！祁縣喬家沉不住氣，一出手就借給朝廷三十萬，又將大德通做了一回太后的行宮，出盡風頭。其實是有些昏了頭！喬家經營票號晚，大富沒有多少年，在朝廷跟前沉不住氣，倒也罷了。康老太爺他是成了精的人物，成天教導別人，要善藏，忌露，不與官家爭鋒。怎麼到了這緊要關頭，也昏了頭，愣是要跟喬家比賽，為看一眼聖顏，幾萬甩出去了！

聽了這消息，邱泰基知道要倒霉：遇上天字第一號的打劫了！可這也怨不著響九霄，他就是不多嘴，人家也能打聽到天成元。不看這是誰打劫呢！響九霄能先來送個訊，也該感激的。就說：

第二天，三爺趕緊進城去見孫大掌柜。

三娘只略坐了坐，安頓仆佣小心伺候三爺，就離開天盛川，返回康莊。她是個精明的女人，見老太爺不想得罪孫大掌柜，也就不敢將事情太張揚了。

「我現在特地言明了，不算晚吧？」

「別人想不到，他邱泰基也想不到？太后拿了我們天成元的銀票，想要兌現，我們敢不給兌？」

雖是微服來訪，響九霄的排場也大了，光是跟著伺候的，就有十來位。西號的程老幫見了這種陣勢，就有些發怵，直把邱泰基往前推。響九霄也只是跟邱泰基說話，不理別人。邱泰基只好出面，把響九霄讓進後頭的賬房。這時，三爺不在柜上，想吩咐人趕緊去叫，又怕響九霄不給三爺面子，弄下尷尬，作罷了。看響九霄現在的神氣，眼裡沒幾個人。

喬致庸說：「叫我看，張羅一次西幫公議，真也不容易了。就是真把各幫的財主請出來，只怕也尿不到一起。那些庸碌糊塗的，請出來吧，又能怎樣！倒不如像我們這樣，私下聯絡些志同道合的，先行集議幾件火燒眉毛的急務。眼下，我看祁太平的富商大戶，都快大難臨頭了！」

與邱泰基及程老幫一道計議后，三爺決定返回太谷，親自去說服孫大掌柜。西安銀根奇缺，正是做銀錢生意的好時候。趕緊調些現銀來，就能佔一個先手。近來西安城外，到處可見各地奔來的運銀橇車。內中，雖然官兵解押的官銀橇居多，但鏢局押送的商家銀橇也有一些了。再不行動，將坐失多大的一份良機！現在，全國的銀錢都在往西安調動，眼看著生意滾滾，卻不能放手兜攬！這不是作孽嗎？

「你看多少合適？」

「我那是為了省錢。」

邱泰基也趕緊說：「皇太后萬壽，我們也該孝敬的！崔公公說借，我們可就罪過大了。」

「咱們是多年交情，可跟前還有一堆下人呢！」

三爺這才像來了精神，擊案道：「邱掌柜，這才像你說的話！那你說吧，我們如何一顯大智大勇？」

喬致庸說：「兩宮駐蹕太原時，誰家先遭了綁票？」

喬致庸說：「西幫大戶遭難，第一水，只怕也是駐晉的官兵！洋人破關，先一步潰逃過來的，就是官兵。一路潰逃，一路洗劫，也是他們的慣習。所以不等洋人犯來，我們各家多半已一片狼藉，不用說祖業祖產，連祖宗牌位怕也保不全了。洋人攻不進來，這樣對峙久了，官兵也難免不會生亂。現在駐晉官兵，也似八國聯軍，除了原駐晉官兵和馬軍門的兵馬，陸續調來的尚有川軍、湘軍、鄂軍。他們遠路而來，兵餉不足，辛苦萬狀，再一看晉省富室遍地，哪能保住不生亂？」

「誰不想知道宮中禁中情形呢？你多留個心眼就是了。尤其那班王公大臣，跟他們說話既得有把門的，又不能得罪人，心眼更得活。」

「可除了邱掌柜你，他們誰肯為我作長久想？都是圖一時沾光！」

「想爭回點面子吧。叫我看，騎在皇上頭上的那個婦人，太不明事理，哪能治國？」

「遷都西安？誰說的？」

送走喬家管家，康笏南就放不下這件事了。喬老太爺是西幫中有作為的財東，不為要緊事，不會親自出動。眼下最要緊的，就是西幫的前程了。大清的天下還能不能坐住，只怕神仙也說不清。天下不穩，西幫就這樣跟著倒塌？這種事也真該有個計議了。

「春生，我是說西幫的生意，不是說誰家窮，誰家富！你說，西幫的日子過成什麼樣了？」

康笏南就寫了一封信，只說想請曹培德來喝碗臘八粥，不知有無興緻。別的也沒有多寫。曹培德要是真操心，他就會來。

他給爐火里添了炭，出來了。

「京師都丟了，還能有什麼急事？除非是洋人打進到西安了，別的事，都沒喝酒要緊！」

邱泰基忙問：「不知要借多少？」

三爺也只好長嘆一聲，說：「由你張羅吧，喝酒！」

喬致庸說：「他哪有這麼大的膽量？他是接了爵相李鴻章的檄文，才預備開關迎寇。不是馬軍門奏了一本，只怕德法洋軍早入晉了。西安行在接到馬玉昆的奏報，立馬發來上諭：『山西失守，大小臣工全行正法！』山西一失，陝西也難保了，朝廷當然不敢含糊。」

進入臘月，也沒有下一場雪。這年的年景真是叫人害怕。

老太爺居然說：「遇了皇太后打劫，只給劫去六萬，張羅得很出色了！倒過來說，皇太後跟我們討吃，不給六萬，怕也打發不了吧？我看，邱掌柜張羅得不賴。」

三爺沒聽完，就有些忍不住了，很不屑地哼了一聲，說：「位居至尊，也能拉下臉來討吃？」

曹培德說：「只是，與洋人議和是早晚的事。錫良撫台豈能看不出？我看他守關禦敵也不會太賣力的。」

全家就數三爺你辛苦。這種話，誰說過！

曹培德說：「我也只覺貴府出手反常，真還沒看出另有深意。」

「我猜的。」

沒過幾天，西太後跟前的宮監二總管崔玉桂，果然親自光臨了天成元的西安分庄。按事先的計議，三爺與邱泰基出面支應，沒讓程老幫露面。

「太后的壽辰就在十月。以往在京師，太後過壽辰那是什麼排場？今年避難西安，再怎麼著，也不能與京師相比。太後跟前的李總管早就對我說了，你賣些力氣，預備幾齣新戲，到萬壽那天，討老佛爺一個喜歡。我說，那得揀老佛爺喜歡的預備，也不知該預備哪幾齣？李總管就不高興了，瞪了眼說：『什麼也得教你？』我哪還敢再出聲！出來，我跟一位王爺說起這事，王爺說：『李總管他也是受了為難了。這一向，誰在太後跟前提起過萬壽，太后都是良久不語，黯然傷神，臉色不好看。』我問：『太后那是有什麼心思？』王爺說：『連李總管都猜不透，誰還能知道！』」

那想，他沒說完，康笏南竟說：「你是想說，人老了，料理不動號事了，該歇了，對吧？」

「三爺，你哪是命不濟？是命太強！你一出山，就把大清的江山震塌一半！乾脆，你再抖擻精神發發威，把留下的這一半也給它震塌算了，省得太後來跟我們討吃打劫。」

「邱掌柜是話裡有話呀！我整天提心弔膽的，咋就不珍惜了？」

三爺不說話了，愣了半天，才問：「邱掌柜，你這是笑話我吧？」

「今年年景不好，連朝廷也扛不住，失了京城。西幫同業中，又有誰家保全了，未受禍害？」

喬家的總管慌忙說：「我們老太爺說了，他就是想出來走動走動！只要貴府定個方便的日子，他一準過來。」

「我看就怨那次露了富。尤其祁縣喬家，一出手就三十萬！你們這麼有錢，朝廷能忘了你？」

「八月路過山西時，咱們西幫剛剛打發過他們，這才幾天，怎麼又來了？西幫成了你們的搖錢樹了？」

老太爺也糊塗了，忘了今年的年景？孫北溟忍不住又訴起苦來，說字型大小這麼緊巴，邱泰基依然這樣手大，豈不是雪上加霜，要陷字型大小于絕境？

快到臘八的時候，康笏南忽然收到祁縣喬家的一封拜帖，說喬致庸老太爺想到府上來拜訪，也不為啥，說說閑話吧。喬老太爺也是七十多歲的人了，十冬臘月的，遠路跑來，就為說閑話？

崔總管眼瞪得更大了，喝道：「那還愣著幹麼？」

「我可是有件急事，來見三爺！」

「邱掌柜，越說你見外，你越來了。我一個唱戲的，能成了貴人？我是偷偷給你說，禁中供奉，誰知將來能落個什麼結果！」

曹培德說：「可我們的祖業祖產都在這裏，也不是說藏起來，就能藏起來，說帶走，就能帶走！」

「郭老闆，你能喜獲今日聖眷，怕也是祖上積了大德，你就不珍惜？」

姚夫人低聲說：「雨田，世間親近你的人，不只是母親吧？」

三爺聽了老太爺的這聲吩咐，不免有幾分詫異：以往，老太爺可沒有這樣吩咐過。

「不用跟我說生意，生意你們張羅。朝廷想遷都西安，真有這一說嗎？」

「三爺，真是一件天大的急事！」

孫北溟這話，更給三爺添了火！今年是新賬期起始，前四年各地庄口的盈餘匯總到老號，還沒怎麼往外調度呢，就存銀告罄了？分明是不想調銀給西號！三爺咬牙忍住，說：

「天下局面大壞，我們豈可超然于外？」

「真要下了雪，我還不趕緊給夫人添一個木炭火盆？」

下人都走了，就剩了主客兩位，邱泰基才說：

曹培德就說：「兩位前輩出面張羅一次祁太平三幫公議，亦正其時也！」

「管它呢，反正三爺你也不怕。喝酒！」