「洋教不足畏！洋教傳進來，那比堅船利炮還要早。可它水土不服，一直未成氣候。叫我看，釀成今年如此塌天之禍，就在朝廷太高看了洋教！當朝的太后也好，朝中那班昏庸的王公大臣也好，面對列強咄咄逼人之勢，都有一大心病：惟恐西洋道統動搖了中華道統！所以洋貨洶湧倒不怕，洋教一蔓延，便以為洋道統要落地生根了。其實，哪有那回事？山東直隸教民眾多，可這些民眾又有幾人是舍利求義？他們多為潦倒不得溫飽者，入洋教，不過是為謀得一點實惠近利而已！」

「但這停的是朝廷的體統呀！」

「六爺，快不敢這樣說！娶回來，你不待見，我可擔待不起。」

汝梅想不下去了，可又不能不想。跟誰商量一下就好了，可這事能跟誰商量！誰一沾邊，就得倒霉吧。秋天，就是因為她見了那位老尼，叫好幾個下人受了連累。老太爺也很久拒不見她。

「替我買的？」

「以後如何，也無妨今日敬師。一日為師，終生是師，何老爺師吾多年，學生當永不忘師恩的！」

「大煙土。」

何老爺瘋癲是瘋癲，但他畢竟粗心，不會疑心這樣的女人就是比照了老夫人吧？師如父，有何老爺出面說，也很合於禮。萬一引起老太爺疑心，也能以何老爺的瘋癲來開脫的。

「沒事！只是覺著身子變輕了。」

「要不他越抽越沒本事！林大掌柜可不抽。」

康笏南說：「太貴了，我怕你不敢收！」

「我就怕這門當戶對！」

「你聽聽，就明白了。贖票中的第四款：諸國公民遇害被虐之境，五年內不得舉行文武各等考試。」

也不獨是康笏南一人愛化裝出行，來淘寶的大多這樣詭秘不露真相。與此成為對照的，倒是富家的女眷要盛裝出行，赴會看戲遊逛，展露丰姿。那時的風氣，冬裝才見富貴。這冬日的盛會，正給她們一個披掛裘皮呢料的機會。所以除了古董珍玩，還有仕女如雲，難怪會期能延綿那麼長。

「也不做甚，我跟她們打賭呢！」

康笏南嗜好金石，每逢此會，都少不得逛幾趟，希圖淘點寶。他是本邑大財主，亮出身分，誰還不想著法兒多撈他一把？他越是喜愛的東西，人家越會抬價。所以，每年逛會，他都要精細化裝，微服出行。長此以往，這種偽裝能管多少用，倒在其次了，只是這偽裝出行卻成了一件樂事。東寺廟會一到，康笏南就來了躍躍欲試的興奮。

「何老爺，你丟了一樣：洋教。洋教，不就是洋道統嗎？」

六爺冷冷說：「我才不管那種閑事！」

杜牧已等候在那裡，見六爺的車到了，便過來隔著車簾說：「老夫人很快就出來，請六爺留心。」

何老爺酒多之後，居然就大讚起老夫人的丰采來，六爺才有些慌了。不過，何老爺倒始終未說什麼出格的話。

「天下將亡，也不止委屈我一人！」

「哪能不答應？老太爺看你終於棄儒歸商，只會高興，哪能攔你！」

「那好。改日進城洗浴時，我告六爺。」

「何老爺師我多年，也不好太違逆的。」

「何老爺今日也不大對勁，請你喝點酒，也值得說這麼多話？來，我先敬何老爺一盅！」

「梅梅，你又說這沒情由的話！那是你夢見的沒影蹤的事吧？」

但他又不便對父親直說出來。八字都看了，老太爺一準已同意了這門親事！他可怎麼辦？

六爺明白了自己喜歡什麼樣的女人，可這樣的心思，又如何能說得出口？老太爺要知道了他喜歡的女人，居然是繼母，那還不殺了他！無私向著他的奶媽，也決不會容忍他有這樣的心思。

「我還不想婚娶。」

何老爺提的這新式佳麗，居然也是比照了老夫人？這令六爺驚訝不已。不過，他也不再那樣羞愧了，繼母一定是令眾人傾慕的，並不是他一人獨生邪念。連何老爺也舉薦老夫人那樣的新式佳麗，叫他既意外，更高興！他有了堂皇的遮掩：不是自己想要繼母那樣的女人，是師命不好違啊。

「不對吧？我看你說話又不大對勁！」

「也難說。我就記不得外爺姓什麼了……」

「既是母親大人推薦的，我總可以放心的。」

六爺心裏暗暗高興，也就陪何老爺喝了不少酒。

所以，他特別想再見一見戴掌柜。

「你還記得我說過的那件事嗎？秋天，我去鳳山，遇見一個老尼姑，她問起六爺你……」

「我規勸什麼？」

畫像那兩天，她真是用盡心機討好畫匠。可那個木頭人，始終是那樣拘謹，客氣。他或許是見的美人太多了？她問過：你是專給女人畫像？他說：還是給做官的老爺們畫像多。他可能沒說實話。

六爺越聽，越如自己所想！何老爺竟猜出了他的心思？

「就是！」

「那是什麼事？」

「六爺，我看你無精打採的，又怎麼了？天也太冷，筆墨都凍了，苦讀太熬煎，就歇了吧。朝廷偏安西安，明年還不知能不能開考呢。」

不幹凈的東西，就是指妖鬼一類。汝梅一聽，就疑心有人告發了她了：不是六爺，就是他奶媽！實在說，六爺和他奶媽都給冤枉了，他們並沒把她的胡言亂語當回事。發現汝梅異常的，其實是老夏暗中吩咐過的一個仆佣，她就在六爺屋裡做粗活。汝梅她哪裡能知道！

何老爺說：「你先報個價，別的少說！」

「媽，怎麼了？」

離開賣主后，何老爺驚嘆道：「老太爺真是殺價高手！」

「何老爺，你見過這一樣洋貨沒有？」

汝梅親眼看見，畫匠在給她畫像時，常常會眯起眼睛來，去凝視老夫人的那幅大畫像。這種時候，她說話，他也聽不見了。

一著急，有了一個主意。

那天，六爺以敬師為名，到大膳房傳喚了幾道小菜，一個海菜火鍋，一壺花雕，叫擺到學館。

「原來是贗品，才賞給我呀？」

康笏南站住說：「真是件正經東西？」

「沒有呀？」

六爺這樣快就順從了老太爺的意願，倒也不是無奈的選擇，實在是因為老太爺的一句話，叫他動了心：你想要什麼樣的女人，叫他們滿世界給你找去！

但他無論如何，也沒想到繼母已經為他相看了彼女子！繼母也會關心他的婚事？

汝梅真是氣惱不已！本想告訴他們一件要緊事，哪想倒陷進這種麻煩中，兩頭受懷疑，誰也不肯細聽你說什麼。六爺跟他奶媽是怎麼了？

今年天下不靖，兵荒馬亂，正是古玩金石跌價的年份。入冬以來，又不斷有消息說，洋人一邊議和，一邊圖謀西進奪晉，紫荊關、大同等幾處入晉的孔道，尤其是東天門固關，軍情一再危急。鬧得人心浮動，大戶富室更有些恐慌。驚惶過度的，或許會將什麼寶物甩了出來？所以，康笏南覺得今年的東寺廟會還是有趕頭的。自然了，他仍有淘寶的興緻，是看出洋人西進是假，威逼朝廷答應那十二款是真，無非再多訛些銀子，多佔些便宜吧。

自從確認了自己在心底里是喜愛繼母，又表達出想娶繼母這樣的女人以後，他還沒見過她。你必須平靜如常！

何老爺在炕桌上點燈、燒煙時，手直發抖，嘴角都流出口水來了。抖抖晃晃地燒了一鍋，貪婪地吸下肚后，才像泄了氣，不抖不晃了，緩緩地躺在炕上。片刻之後，簡直跟換了個人似的，一個精神煥發的何老爺坐了起來。

康笏南說：「看看，還是何老爺有君子氣度。那就聽聽何老爺高見，我們三人怎麼出行？」

「非也！以我冷眼看，西洋列強結夥遠來，不為別的，只為一字：商！」

何老爺瞪了眼說：「你既擺出來賣，還不興問價了？」

「快說吧，就真是驚天動地，跟我也沾不上邊了！」

尋見了那一幅：嘴角斜上方點了一顆很好看的痣，但定神細看，已沒有多少眼熟的感覺。鳳山見過的那個老尼，記憶也模糊了，只是那顆美人痣還分明記得。痣生的地方，也很相符。

「滿街都說議和已成定局，十二款都答應了人家，就差畫押了。和局一成，朝廷還不收回京城？」

康笏南就說：「五兩銀子。」

「六爺，你心裏有我，倒叫我更不踏實了。這個孫二小姐，可不是我給你挑的！聽說六爺也想娶位不纏足的開通女人，我不過順嘴給老太爺提了幾位，都是常去華清池女部洗浴的大家閨秀，內中即有孫二小姐。她們說，當年就是為了學我，才都沒有纏足。我才不信她們的話！好在，一個個都還活潑，開通。至於後來怎麼就挑上孫家小姐，我可不敢貪功！」

現在，六爺有些明白了：繼母堅持叫他來親自相看，就怕他看不上吧？可是，這位孫小姐樣樣都符合他提出的條件，又怎麼向老太爺拒婚？她要生得丑些，他還有個理由，可她居然不醜。不醜，又不動人，叫人怎麼辦？

車先到天成元，進鋪子里略暖和了一陣，康笏南就坐不住了，執意要動身。孫北溟見老東台既不偽裝，也沒帶多少下人，就要派柜上幾位夥友跟了伺候。康笏南堅決不許。

老夏忙說：「我只是建議，又未實行。」

「茶葉是養人的，鴉片是毒人的，又怎樣能比？」

「平白無故的，送禮給我？」

「老六，你真是習儒習迂了！洋人欺負你，當然要揀你的要命處出招。叫人家欺負多年，人家也越來越摸著我們的要命處了。開科取士，歷來為中國朝廷治理天下的一支命脈。現在給你掐住，你還不得趕緊求饒！我看這一條，比以往的賠款割地還要毒辣！」

「殺了福音堂六位美國教士，能輕饒了太谷？」

可杜牧一走，奶媽就追問不止：進城做甚去？為何還要同老夫人一道去？

六爺不說話了。

繼母和孫家女子都登車而去了。稍後，六爺的車馬也啟動了。可他坐在寒冷的車轎里，悵然若失：已經沒有什麼可企read.99csw.com盼的了！動心地盼了許久的，原來這樣平淡無奇。

婚娶維新？何老爺又要說什麼瘋話？六爺便說：「願聽教誨。」

「上當了，沾上就離不開了。六爺，我若能重歸商界，立馬戒煙！」

「福音堂哪能與洶湧太谷的一樣洋貨相比？」

「太谷為西幫老窩，市間哪有多少洋貨？公理會再不濟，也緊挨了城中名塔，立起一座福音堂。」

在一個寂靜的午後，汝梅果真悄然溜進了前院那間廳堂。這間過節時莊嚴無比的地界，現在是既寒冷，又有幾分陰森。她努力挺著膽，去找她的目標：掛在一側的那四幅已故老夫人的畫像。現在看去，老式筆墨畫出的人像，畢竟難現真容。可這四幅遺像要都用洋筆法畫出，一個個似活人般逼視著你，那更要嚇死人了。

「六爺你睜大眼看，自海禁開放以來，跟在西洋列強那些堅船利炮後頭，潮水般湧入我邦的是什麼？是西洋的道統嗎？非也，只是洋貨，洋商，洋行，洋銀行！」

然而，六爺在作此種思想時，卻有一個女人在他面前揮之不去。她是誰？只怕六爺永遠都不敢說出：她就是現在的老夫人杜筠青。

六爺不敢承認自己最喜歡的就是繼母那樣的女人，但除此之外，他實在沒有更喜歡的女人了。

乘著感覺好，六爺回去了。見著奶媽，他也是很昂揚地說話。提起自己的親事，居然也誇讚起孫家來了，已沒有一點苦惱。

東寺西側，有一頗大的空場，俗稱東寺園。廟會即展布在這裏。剛入東寺園，倒也覺得盛況似往年，人潮湧動，市聲喧囂。

六爺緊貼了轎側那個太小的窗口，努力去看，越看心裏似乎越平靜。老夫人為了叫他看得更清楚，引導孫小姐臉朝向他這邊，還逗她說笑。平心而論，孫小姐可不醜，說美貌，也不算勉強。說笑的樣子，也活潑。她也不像汝梅，有太重的假小子氣。可六爺總是覺得，她分明少了什麼，少了那種能打動人的要緊東西。

「老六，叫你來，是有個不好的消息。」

「沒有。」也不明白問的是什麼事，誰知聽說過沒有？

「以前不周的，就請何老爺多寬恕吧。今時局突變，學生想跳龍門也跳不成了，真對不住何老爺多年的心血。所以才想略表一點敬意，只是太寒酸了。」

「送何老爺的。」

路上，汝梅忽然想到了六爺的奶媽：跟她說說不也成嗎？這位奶媽伺候過孟氏，她或許也知道些底細。

就在這幾分惱人、幾分無奈中，汝梅又想出遊去。可大冬天的，又能去哪？父親去了西安，又是遙無歸期。父親這次去西安，是以時局不靖，兵荒馬亂為由，不肯帶她同行。反正他總是有理由，反正他永遠也不會帶她出門的。

「這事，總得父母做主。」

這次從老院出來，六爺簡直有了種心花怒放的感覺。

那老尼會是孟氏的姐妹嗎？有這樣一位出家的姨母，六爺他能不知道？

繼母也是太獨特了，獨一無二。你比照了她，到哪再找出一個來？

何老爺倒一味東鑽西串的，興緻不減。忽然跑來對康笏南說：他發現了一幀明人沈周的冊頁！

「是本老爺太不敬業，沒有為師的樣子，哪裡配六爺這樣恭維？」

何老爺立馬瞪了眼：「六爺，你要成大事，可不敢沾這種嗜好！我是太沒出息了。六爺你要叫我做領東，我立馬戒煙！」

「那你是不中意吧？」

「還敬什麼！六爺既無望求功名，我也不想留在學館了。」

「權作冬日炭敬吧。」

康笏南心裏已吃驚起來：時局已頹敗成這樣了？早知如此，還出來做甚！但大面兒上，他還是努力顯得從容，繼續遊逛。

六爺不說話了。還說什麼呢？停考五年！這等於將他的前程堵死了。這一來，算稱了老太爺的心。可天下將亡，誰又能稱心得了！

六爺深信自己的眼力，老夫人不是毒辣的女人。

母親，你是無力保佑我，還是沒耐心保佑了？

六爺剛燒過幾個煙泡，精神正昂揚呢，見汝梅來見他，很有些掃興。由汝梅，又想到自己那門不稱心的親事，心裏更起了厭煩。

平白無故的，老太爺不會允許他去上海。他就說，決心棄儒習商了，跟了戴掌柜這樣的高手，才能習得真本事；上海呢，已成國中第一商埠，想到滬上開開眼界。婚事，既已定親，也不必著急了，在這兵荒馬亂的時候完婚，怕不吉利。

六爺才笑了，說：「何老爺，你既已不瞞我，就燒一鍋洋煙，抽幾口吧？」

「那你成天發什麼愣？我看見你也不大對勁！」

「老太爺會不會答應我？」

六爺從老院出來，眼中的世界好像都變了。一直等待著的鄉試會試，忽然遙遙無期，不願多想的婚事，卻逼到了眼前！這遂了奶媽的心愿了，但她哪能知道他的心思？

老太爺聽得哈哈大笑，說：「你倒是心懷大志，要拯救天下。可那些西洋列強也不傻！贖票中開列的十二款，有一款就是專治你這等人的。」

「我也不修儒業了，要那麼乾淨何用？再說，我也只是嘗嘗而已。」

六爺不說話了。

真是得直接問六爺？問六爺奶媽，就成。汝梅忽然想起，在六爺的屋裡，彷彿就供有先母的牌位吧？

康笏南說：「我看何老爺這主意不俗，一反常態。」

「越說你越來了，又扯我的先母，快住嘴吧！」

何老爺盯著他看了片刻，好像忽然想通了，就真燒了一鍋。跟著，將煙槍遞過來，教給他怎麼吸。

回來一說，老太爺就招呼道：「快回，快回，不逛了。」

「婚娶。老太爺見科舉無望，就逼我成婚。」

「梅梅，你又瘋說什麼！去問問六爺，他該記得外爺家的姓吧？」

「那京師也在禁考之列！京城禁考，豈不是將京中會試禁了嗎？明年的鄉試會試，本是推延了的萬壽恩科，又豈能被禁？」

但往裡走不多遠，康笏南就發現今年不似往年：賣尋常舊物的多，賣古玩字畫的少。越往裡走，越不成陣勢，像樣的古董商一家都沒碰上。滿眼都是日用舊物，賣家比買家多，生意冷清得很。生意稍好些的，大多是賣吃喝的。往年的盛裝仕女，更見不著了。人潮湧動中，一種可怕的荒涼已分明浮現上來。化裝不化裝吧，誰還來注意你！

何老爺又來瘋癲勁了。師從多年，你想跟他說句知心話，總是很難。六爺深感自家滿腹心事，竟無人可以傾訴，便憤然道：「何老爺，我是寧可出家，也不為商的！」

「親事倒還沒定。老太爺也放了話：想要什麼樣的女人，你說出來，叫他們滿世界給你找去！」

這樣快就找到了？

六爺真穩坐不動。何老爺又忍了片刻，再忍不住，終於從櫃底摸出一個漆匣來。不用說，裏面裝著煙具煙土。

何老爺一聽就火了：「我出門，什麼時候有過這種排場？書童，老家人，何不再跟一個管家？要跟個老家人，老夏你去才合適，名副其實，也不用裝扮！」

一定捅著什麼要緊的隱秘了。

無聊的汝梅，起初也只是想往深里打探一下，能打探出什麼，打聽出來又該如何，實在也沒多想。現在，一個離奇又可怕的疑相叫她打探出來了，除了驚駭，真不知該如何是好！

汝梅真是越想越害怕，也越想越興奮。她當然不肯住手罷休的，至少也得把這一切告訴一個人：那就是六爺。

老夫人一笑，就不問了。看他無精打採的樣子，她能不明白？她回去見了老太爺，把他的失望說明了，局面會改變嗎？

「那好，我就領六爺這份盛情了！」

一口飲下，何老爺快意地感嘆道：「與六爺這樣圍爐小酌，倒也是一件美事。可惜，外間沒有雪景幫襯。若雪花在窗外灑落，你我圍爐把盞，那就更入佳境了！」

「就那樣吧。」

「我見著的那個老尼，生著痣，又打聽六爺你，她會不會是……」

「拿這打賭？沒聽說過。」

「你什麼時候說過這樣好聽的話？」

受奶媽的影響，他從小對這位繼母就懷有敵意。而且，她又一直離他很遠。一年之中，偶爾見到，也不過遠遠地一望。這位老夫人是什麼模樣，他也實在沒有多留意。但是，近兩年卻發生了一種莫名的變化：六爺似乎是突然間發現，老夫人原來是這樣與眾不同！她不像別人那樣俗氣，更不像別人那樣得意。她既有種出世般的超脫，不睬家中俗務，但她似乎又深藏太多了的憂傷。這常叫六爺暗中莫名地動情：她也有憂傷？又為何憂傷？尤其是，她彷彿全忘了自己是身居高位的老夫人，放任隨意得叫人意外，也叫人喜歡。她的神韻實在叫人說不清的。

老太爺依舊照著自己的思路說：「你三哥和邱掌柜，是從陝西藩台端方大人那裡得到的消息。戴老幫在上海，是從新聞紙《申報》上讀到的消息。兩相對照，相差不多，可見確有其事。」

六爺要願意同她一道，秘密去趟鳳山，那就更好了。

康笏南一聽，才真覺何老爺說到要緊處了：「何老爺，就照你的，咱們什麼也不扮了。你說得很對，時局往壞里走，再值錢的古物吧，誰還能顧上疼它！」

那今年裝扮什麼行頭？

他帶出幾分羞澀，說：「願聽母親大人安排。」

「朝廷也肯答應？」

「那六爺你也不能抽！你們家老太爺待我不薄，我能教你做這種事？」

何老爺就問：「老東台一定知道了？」

「婚配是終身大事，誰也躲不過。再說，那也是美事，不是苦役。不知老太爺給六爺定下了誰家的佳麗？不稱心嗎？」

「老太爺這麼開明，六爺你還發什麼愁！」

「五兩？這不是辱沒人嗎！」

孫北溟說：「聽說了。近日城裡已有凍死的，一些外來流民和本地敗家的，生計已難維繫。」

康笏南九*九*藏*書笑了，說：「哪能叫何老爺給我扮下人！今年我不聽老夏的，只聽何老爺的高見！」

孟氏。六爺的生母姓什麼呢？六爺的生母真要是孟氏，那鳳山的老尼打聽六爺就有文章了……汝梅不敢細想了，但又被更強烈吸引住。

六爺思之再三，覺得自己想要的女人，就此一種，別的，他決不要。可誰能將自己的這個心愿轉達老太爺呢？想來想去，也只有一個人了，那就是何老爺。

「就那樣吧，母親大人。」

「京城收不回，戴掌柜也沒地界去的。」

然而，沒過幾天，老太爺召他過去，興緻很好，開口就說：「跟孫家這門親事，就定了吧。人是按你的心思挑的，模樣你也親眼見了，定了吧。我已經跟他們說了，挑個吉日，先把定親的喜酒吃了。到臘月，就把媳婦娶過來。老六，你看成吧？」

「大富如貴府，當然得講一個門當戶對。」

那時代的婚娶過程，雖然也有「相親」一道程序，可參加相看的卻不是男女雙方。尤其大戶人家，更不能隨便露出真容。亮出真容，你卻看不上，那豈不是奇恥大辱？所以參与相看的，多是居中的媒人。六爺連媒人是誰也不知道，從何打聽？

午時三刻到達，午時初走也趕趟，可這天離午時還差半個時辰，六爺就登車啟程了。天氣倒是不錯，太陽很鮮艷，也沒風。但畢竟是隆冬，沒走多遠，寒氣早穿透了車轎的氈罩，只覺越來越冷。六爺也沒多在乎這些，一心想著即將到來的那一刻。

「肯定就是！」

「六爺，我把你拉下水了！」

「能為什麼？因為你天下將亡，不堪一擊，好欺負呀！」

然而，剛隔了一天，母親就忽然跑進她房裡，失神地瞅著她，不說話。

汝梅又問了幾位上年紀的老嬤，也沒問出來。她們都是前頭這位老夫人去世后，才進康家的。

只隔了一天，六爺就被老太爺叫去。

「誰知……」

「就那樣？」

這年冬天，老太爺已經常住在老院這座寬敞的七間正房裡了。他是在東頭自己的書房裡，召見的六爺。所以，六爺去見老夫人，只不過穿堂過廳，到西頭的書房就是了。不過，六爺今天卻是有些緊張，甚至有些羞怯。

寺院也不暖和，只是忙碌著進完香、許下願，真也費去了時間。等再趕到華清池後門，正其時也。

「老太爺也知道了？」

「六爺，你要這樣，就把我害了。你知道我拉你下水為了什麼？為了叫你鐵了心投身商界！有此嗜好，無傷商家大雅的。你要一味敗落，那我罪過就大了！」

「何老爺，你又說瘋話了吧？」

「朝廷想議和，不答應，人家能給你和局？聽說正派了李鴻章跟各國交涉呢。叫我看，這十二款中，朝廷最在乎的是頭一款：嚴懲禍首。這場塌天之禍，誰是禍首？還不是當朝的那個女人？自戊戌新政被廢后，外國列強就討厭這個女人了。這次叫她出了塌天之丑，還不加了價碼要挾她？她把持朝政，當然不會答應嚴懲自家。你等著瞧吧，交涉的結果無非是：洋人答應不追究這個婦人，這個婦人呢，一準把其餘各款都答應下來！」

「康家也到東寺會上支棚舍粥！花銷不用你們柜上出，只借你們幾位心善的夥友，到粥棚張羅張羅，成不成？」

「天下不興，商事自然也受累。可商事不興，天下更難興。今大清被西洋列強如此欺辱，全在洋強我弱。大清弱在何處？叫我看，就弱在輕工輕商！士農工商，士農工商，工商居於末位數千年，真是千古不易，你不貧不弱還想有什麼結果！六爺，你說西洋列強，不遠萬里，屢屢派遣堅船利炮來欺負我們，為了什麼？」

「何老爺，這幀冊頁實在也值不了多少銀子。值錢的就上頭鈐的那方篆印，那確是沈周的真跡。畫是不是沈的筆墨，不敢定。但畫品也不算劣，又是前朝舊物，賣得好，倒也真值幾十兩銀子。」

「本老爺享用呀，還能做甚！」

「以前，我不是小嗎？」

「我死路一條了，哪來活路！」

只隔了一天，老夫人跟前的杜牧就跑來說：「明兒老夫人進城洗浴，六爺趕午時三刻進了城就得。天這麼冷，不用去早了受凍。」

「六爺，說不定真是一件驚天動地的事！」

何老爺一聽，情緒更加昂奮了！他知道康家有一條重要的家規：康家子弟一旦婚娶成家，「老伙」，即康老太爺執掌的這個大家，除了按月發給例定的日用銀錢，還要發給一筆不菲的資金，令其做本銀，開設一間自己的商號。商號的盈利，歸各家所有，不入老伙。獲利多，各家的私房財力也多。獲利少，也只能少花銷。不獲利，就干吃老伙那點例錢。立此家規，是為鼓勵子弟自創家業，也防止因分家析產而削弱財力。可康家前頭五位爺，各家的商號都不甚發達，只是三爺名下的那間綢緞莊稍為強些。三爺有大志，心思不在自家的小字型大小上。可何老爺困厄多年，已不嫌這種私房性質的商號小。六爺要叫他領東，發達成一間大號也不是不可能。

何老爺聽了，倒也沒吃驚，只是長嘆一聲，說：「叫我看，索性將科舉廢去得了！洋人畢竟是外人，以為科舉真能選出天下良才，哪知道選出的儘是些庸才、奴才、蠢才？六爺，我早跟你說過，像你這樣的可造之才，人家才不會叫你中舉呢！惟我這等蠢才，反倒一試便中。所以，停考就停了吧！」

哈欠分明打得更厲害。

所以，六爺回來不由得就把這一切告訴了奶媽，只是沒說孫家小姐是天足。他不想聽奶媽多嘮叨。

「老太爺開了頭，你不正好跟了維新嗎？」

「我知道你心強眼高，娶回一個你不入眼的，終生不痛快，誰忍心？也對不住你早去的先母。所以，你先說說想娶一個什麼樣的女人，再叫他們滿世界給你找去！」

何老爺說：「叫他這麼賠禮，我可不稀罕。拉倒吧，不叫我扮下人就成了。」

「六爺，你也太高看了洋教！你看太谷的基督教公理會，傳教十多年，俘虜去的教徒僅百十人，與洶湧太谷的洋貨相比，實在微不足道！」

不過，六爺也沒煩惱幾天，似乎就靜下心來了。科舉也不過是暫停，趁此間歇娶妻成家，也可取吧。終身大事，總是躲不過的。一旦有了家室，他或許還能多些自主自立？若能自主，他就去遊歷天下！

兩人慷慨激昂地很說了一陣，心裏都覺異常痛快。尤其是六爺，全把憂傷與不快忘記了，只覺著自家雄心萬丈，與平時特別不一樣。

罷了，罷了，這就是你的命吧。世間惟一疼你的人，早早就棄你而去。一心想博取的功名，眼看臨近了，科考卻是先延後停。那就娶一個心愛的女人相守吧，卻又是這樣一個結局！你不認命，又能怎樣？

「幾位，能添點不能？這是什麼貨！孝敬好此道的，保你們嚇他一跳！回來再看看是什麼貨！」

「老六，你心裏有老夫人，她一定很高興！你過去見一見老夫人吧。」

老太爺又笑了：「老六，你這樣有大志，無論做什麼，都會有出息。你不想棄儒，那就緩幾年再說。可你今年已滿十七，眼看就跌進十八了，婚娶之事已不能再延緩。一向來提親的很不少，只是不知你想娶一個什麼樣的女人？」

「母親大人，看清了。」

只是這樣一想，汝梅就覺有幾分害怕。可此時的她，似乎又想去觸動這種害怕，以排解莫名的煩惱。

她對何老爺說，有件要緊的事，得跟六爺說，能暫借何老爺的雅室一用嗎？何老爺當然答應了，起身迴避而去。

「梅梅！你是往哪亂跑來？」

這個意外，令他特別高興。

「何老爺，那我就鐵了心，棄儒習商！做商家，不正可浪跡天涯嗎？」

活人和故人，怎麼能是一個人？

「天下將亡，停考又能如何？」

「六爺，你去上海，我跟你去！上海我去過，我跟了伺候你。」

「可老太爺說了，臘月就叫我成婚。」

「我還不想勉強你，叫他勉強你？你自家是什麼意思？」

「恭敬招待何老爺，哪就不對勁了？」

於是，六爺就去求何老爺了。

六爺本是大了膽，才提出這樣的請求，沒想老太爺聽后倒哈哈笑了：

回到天成元，康笏南就問：「孫家舍粥，柜上知道不？」

這叫他怎麼說呢？只好說：「也沒看得很清。」

老天爺，停考五年？這哪是壞消息，簡直就是晴天霹靂！六爺愣了半天，才問：「真有這樣的條款？」

不過，後來六爺終於還是忍不住，暗自上了幾趟城裡的煙館。哪想到，太谷最大的涼州庄謙和玉，很快就發現了這個不尋常的新主顧。康家在太谷是什麼人家？趕緊伺候好康六爺吧！於是派出精幹夥友，扮作儒生，到康莊拜訪六爺。如何拜訪呢，不過是奉贈一個精美的推光漆匣：不用問，裏面裝了全套煙具和少量煙土。

就這樣，在什麼企盼都失去以後，六爺有了這新的念想。這一日也斷不了的念想，叫他平靜下來了，不再想去上海，更不想浪跡天涯。

好了，去拜見一趟六爺，不就什麼都明白了！

六爺真想知道是在哪找到的，樣樣都合他的所願嗎？

「什麼日子也不是，只略表敬師的意思吧。」六爺盡量平靜地說。

「不是正經東西，我早賣給你了！」

「哪有這回事呀？」

總之，無影無蹤了。

她給奶媽說了在鳳山的奇遇，起先奶媽還聽得目瞪口呆。慢慢地，又起了疑心：「梅梅，是六爺叫你編了這種瞎話，來嚇唬我吧？」

說是很快，六爺還是覺著很等了一陣。終於盼出來了：老夫人與一個年少女子相攜著走了出來。這女子就是孫二小姐？顯然是天足，因為她走路與老夫人一樣，輕盈，快捷，自如。可穿得太厚實九_九_藏_書了，除了華貴，能看出什麼來？尤其是頭臉，幾乎被一條雪狐圍脖給遮嚴了。

「什麼洋貨？」

六爺盡量順著何老爺的心思，說些叫他高興的閑話。甚至表示，真要停考五年，他也只好聽從何老爺的開導，棄儒入商了。只是，他不想坐享其成，做無所事事的少東家。但另創一間自己的商號，也不容易吧？

汝梅一看見自己的畫像，就要想起那個畫匠來。可這個拘謹的畫匠，已經無影無蹤了。她暗自托下人打聽過，這個畫洋畫的畫匠，已經不在太谷了，有的說去了平遙，也有的說去了西安。

自己喜歡的女人是什麼樣，六爺真還沒有認真想過。因為那時代的婚娶，都是遵父母之命。他從來不曾料到，老太爺還會允許他挑選女人。冷眼看去，前頭的幾位嫂子，似乎都不是兄長們特別喜愛的，但她們都出身富商大戶。她們或許只是老太爺的選擇，並不是兄長們心儀的人。以前幼小，他也看不懂這些。去年五娘遇害、五爺失瘋后，他回頭看去，才忽有所悟。前面幾位兄長，有誰像五爺那樣深愛自己的女人？五娘，那才是五哥最想要的女人吧！

六爺盡量平靜地應承下來，因為心裏很激動。

這樣說，不知能否說動老太爺？

「梅梅，有什麼要緊事，值得這樣驚天動地！」

總之，六爺本來已經放心了這門親事。但老夫人又出了那樣一個暗訪的主意，他能不答應嗎？早一天看看那女子的真容，他當然願意了！老夫人這樣做，一定成竹在胸了，想叫他早一天驚喜。

何老爺說：「要我說，今年老太爺就什麼也別扮了，到東寺會上顯一次真身！」

「六爺，沒事吧？」

康笏南抬頭一看，吃了一驚：「哪是做買賣？是舍粥的！快去問問，那是官家舍粥，還是誰家舍粥？」

可她決不像奶媽常說的那樣，是一個毒辣的女人。

她不動聲色問母親，母親居然想了半天也沒想起來：「真還記不得了！以前也是老夫人老夫人地叫，老夫人娘家姓什麼，真還一時記不起來了。梅梅，你問這做甚？」

說時，康笏南起身離去，何老爺和六爺也跟著走了。還沒走幾步呢，賣家就招呼：

到底少了什麼，他也說不清。只是與繼母一比，就能分明感覺出來。浴后的繼母，那是更動人了！所以，他不敢多看繼母，一看，就叫人不安。可同樣是浴后的孫小姐，卻為何不動人？再仔細看，也激動不起來。

六爺不想婚娶，是因為心底藏有一個私念：成人後一定要離開這個太大又太空的家。他早厭倦了這個家！母親只是一種思念，父親雖近猶遠，永遠遙不可及。兄長們各有自家天地，惟獨將你隔離在外。常年跟著一位塾師，偏又叫你親近不得。惟有奶媽無私向著他，可這點暖意，實在填充不了這個太大太空的家。發奮讀書入仕，然後去過一種宦遊四海的生活，那正是他一心想爭取的。

六爺正要說「別娶大腳媳婦」，才想起汝梅也是大腳，改嘴說：「你知道！」

「既然母親大人已相過親，我就更放心了。」他盡量平靜地說。

「六爺，又遇什麼事了？」

但他到哪去打聽！

在回去的半路上，老夫人還停了車，問了問六爺：「看上了沒有？」

「絕不敢當！」

「作法，做道場，驅趕不幹凈的東西。老太爺吩咐了，法師請到以前，不許你再亂跑！」

「那我以前是太不尊師了？」

「六爺還真有這樣的心思？」

「何老爺，我怎能與老太爺比？」

六爺故意推託一番，才答應下來，只是裝著不經意地加了一句：出身書香門第、官宦人家，就更好了。何老爺居然也很贊成。稍後，六爺又故作擔憂，怕老太爺已有打算，婉轉請何老爺到老太爺跟前，巧作試探。何老爺不知六爺的心思，卻也一口承諾：他去說服老太爺。

自小圈在這個太大太空的家庭中，長年能見著的不過是同宗的族人而已。出外有些應酬，又哪裡能見著女人！

「我本也沒有定見，就那樣吧。」

「就那樣吧。」

真是孟氏？

管家老夏建議，還像前年似的，戴副茶色石頭眼鏡，罩一件布袍，裝做一位家館塾師就成。六爺是跟著的書童，何老爺是跟著伺候的老家人。

從老太爺那裡出來，就趕去問何老爺。何老爺一再肯定，什麼都說了，沒漏一樣。六爺才放心了。

六爺以前也常聽何老爺說這類瘋話，原來是跟他的煙癮有關？吸了洋煙，就敢說憋在心底的話了？六爺忽然就產生一種強烈的衝動：也吸口洋煙試試！他心底也憋了太多不如意。

而今年冬天，連一片雪花也沒見過。

六爺又問了一句：「什麼消息？」

六爺雖年輕，又一心於聖賢儒業，可對太谷煙毒之盛，也早有所聞的。城裡大街小巷，哪裡見不著煙館！販賣大煙土的涼州庄，外面不起眼，裏面做的都是大生意。還有煙具中聞名天下的「太谷燈」，六爺真還尋著見識了見識。那燒煙的「太谷燈」，不光是做工精美，樣式排場，要緊的是火力足，光頭大，煙泡燒得「黃、松、高」。所以，要與煙毒比盛，那公理會基督教實在就微不足道了。

六爺想再問一句：什麼消息？但咽下去了，靜候著，聽老太爺往下說。

何老爺問怎麼了，他也不說明，只是匆匆徑直往回走，跟隨伺候的下人，還得趕趁了才能跟上。

情竇初開的汝梅，無論心頭怎樣翻江倒海，也沒法改變什麼。畫像那幾天，很快就過去了。除了留下一張燦爛明媚的洋式畫像，繼續散發著不大好聞的松節油氣味，什麼都無影無蹤了。她想再看一看老夫人的畫像，看究竟美在何處，管家老夏也不肯答應了，總是說去做畫框，還沒送回來。

六爺也只好等著。

在這個時候，他更感到母親的重要。若母親在，準會為他去打聽的，或者，她隨時都知道一切吧。現在，一切都在父親手中握著，老太爺真會一切都為你著想嗎？他總是放心不下。奶媽倒是不停地打聽了，可誰又把她當回事？她幾乎什麼也打聽不到。

所以，何老爺更來了勁，大聲說：「六爺，你也該成婚了！成婚之後，正可另立一間你自家的字型大小！你要叫我領東……」

「睡了，睡……」

好在沒等幾天，老太爺就又召見了他，把一切都說明了：已經按他的心愿，選下一門親事。女方即城裡的孫家，也是太谷數得著的大戶。孫家這位千金，是孫四爺跟前的二小姐。這女子也有些像三爺跟前的汝梅，自小帶俠氣，拒纏足，喜外出，跟著男童一搭發矇識字，對洋物洋風也不討厭。總之，各樣條件都合你的心思。你們兩人的八字，也甚契合，能互為輔佐。這門親事，就這樣定了吧？

「你這是說什麼呢？」

這是不是臨危出智？

老夏笑了：「何老爺的高見，倒真高！」

還能說什麼？什麼都不能說了。

每年十月十三，城裡的資福寺，也就是東寺，有一個很大的廟會。這個廟會除了唱戲酬神，一向是古董珍玩，裘綺沽衣，新舊傢具的交易盛會。因為太谷富商財主多，古玩就既有市場，也有蘊藏。發了家的要收藏，敗了家要變買，生意相當隆盛。各地的古董商雲集太谷，會期前後延綿一個月。

「太值錢了，我們也不要。自家不好此道，只是一時孝敬別人，略盡禮數，也無須太值錢了。」

「六爺，聽說你的先母就長著這樣一顆痣，對吧？」

只是，六爺一直深瞞著，不叫別人知道，更不敢叫老太爺知道。

那次，何老爺帶他去拜訪戴掌柜，有幾句話叫他一直難忘：到了殘局，才更需要大才大智；臨危出智，本來也是西幫的看家功夫。他現在已到殘局時候了，真有大才大智能挽救他的敗勢嗎？

「老六，這可是天不佐你！不過叫我看，停考就停了吧。朝廷如此無能，官場如此敗落，中舉了又能如何？」

老太爺又驚動了。秋天，因為上鳳山，也驚動了老太爺。

「我看你吸了洋煙，跟換了個人似的，也想吸幾口，嘗嘗。」

「何老爺，你忘了，京師還在洋人手裡呢！」

六爺當然不能說實話，只好編了瞎話應付：「老夫人洗浴畢，要往東寺進香，老太爺叫我陪一趟。」

「何老爺，不怨你，是我願意！科舉停了，老太爺定的那門親事，我也不中意，樣樣都不如意，我還那麼規矩，有何用？我倒想做聖人，誰叫你做？老太爺他要怪罪下來，我就遠離康莊，浪跡天涯去！」

「臘月一過，就到年下。戴掌柜在上海能停留多久？」

「怎麼，不想娶這樣的新式佳麗？看看你家老太爺，十多年前就有此維新之舉了，你反倒想守舊？」

「老六，我知道你的脾氣。本來想小施伎倆，張羅個機會，叫你在暗處親眼一睹孫二小姐的芳容。只是，孫家是大戶，叫人家知道了，會笑話我們的！」

這不是已經定了嗎？六爺一臉無奈，還能說什麼！

六爺走進那熱氣騰騰的人堆里，一問，竟是孫家在舍粥。

老天爺，你總是不叫人如願！

「何老爺是怎麼了，忽然犯起困來？夜間沒睡，又讀什麼野史了？」

「天景這樣旱，哪來雪景！」

「六爺做了孫家東床快婿，終會知底。」

「請法師做什麼？」

「老東台儘管吩咐。」

畫像中的汝梅，燦爛明媚，連老太爺看了，都說把梅梅畫成小美人了。可畫匠本人居然那樣木，什麼都看不出來？汝梅常常凝視著畫像，不能確定自己到底是不是美人。

「何老爺最先發現，當然得歸你。留作一般應酬送禮，真也不能算俗。」

還了幾次價，終以十兩銀子成交。

老夫人是個美人。到現在了，還那麼能迷住男人？你一定是沒有老夫人美貌吧？其實，九-九-藏-書汝梅一直就不想做女人！

六爺深藏在心底的，還有一點永不能說出：老夫人也是太美艷了。能得婦如此，他也會像五哥的，為她而瘋，為她而死吧。

「何老爺只會紙上談兵，人還不知在哪呢，談何兩相愉悅！」

事後，何老爺驚恐萬狀地跑來見六爺，直說自己造了孽了，居然教學生抽大煙！六爺也有些醒悟了，表示再不深涉。就那樣吸了一兩口，也不至成癮難回頭吧。

何老爺一聽，興緻果然昂奮起來，慨然說：「那還不容易！六爺，我給你做領東，新字型大小還愁立起來？我早想過了，開新字型大小，總號一定要移往京師，不能窩在祁太平！」

「何老爺，你只要有領東的本事，我不怕抽大煙。」

回來，奶媽問起老太爺叫去說了什麼事，六爺只說：也沒說什麼事，不過問了問為何不去學館。他真不想提婚娶之事。

兩人正說呢，六爺指了指前面，說：「那麼熱鬧，賣什麼的？」

「門當戶對，再加一個兩相愉悅。」

十月十六進城，康笏南有意節儉，只叫套了兩輛車，吩咐何老爺坐一輛，六爺跟他坐一輛。六爺憚于跟老太爺擠一處，何老爺也不便比老東家還排場，六爺就跟何老爺擠了一輛。一路上，師生二人倒是說說笑笑，並不枯索。

六爺照著吸了，老天爺，那真不是什麼好味道！但漸漸地就有異樣感覺升上來了，真是說不出的一種感覺。跟著，整個人也升起來了，身子變輕了往上升……說不出的感覺！

汝梅不知自己當時說了什麼，又怎樣離開的。

「女人嫁到婆家，就沒名沒姓了。貴為老夫人尚如此，別人更不用說！」

下了雪，或許還好些？總可以外出賞雪。

「哪有這回事！」

「要不說洋商比我們毒辣，人家才不管有道無道！」

六爺見何老爺越說越來了勁，趕緊攔住說：「何老爺，眼下老太爺逼著我辦的，可不是這件事！」

「多大了，還不婚娶？這不能由你！娶什麼樣的女人，由你；再拒婚，不能由你。」

「大冬天，我能去哪？哪也沒去！」

「六爺！」何老爺叫得斬釘截鐵。「見笑了。你看我哪還配在貴府家館為授業為師呀？你快跟老太爺說一聲，另請高明吧。我就伺候六爺你一人了，你當東家，我給你領東，咱們成就一番大業！」

「六爺說得對！」

這種無聊，使汝梅忽然又想起了那次異常的鳳山之游。那次，她一定是犯了什麼忌。犯了什麼忌呢，竟惹了那麼多麻煩？莫名的好奇又湧上來了。

六爺就冷冷哼了一聲，說：「開考不開考，與我無關了！」

快進三九的時候，老太爺忽然把六爺召去。老太爺召他不是常有的事，但六爺也沒盼有什麼好事。進去叩見過，發現老太爺有些興奮。

「我看你是不如意。」

「以前，也沒過這種事呀？」

「老六，實話給你說，這位孫二小姐就是老夫人相看過的！」

於是，汝梅就直奔六爺住的庭院。

鳳山那個老尼，長著一顆美人痣，她問起了六爺，滿臉的憔悴和憂傷。這位同樣長著美人痣的孟氏，她是六爺的生母，可她故去已經十多年了！她們是兩個人，還是一個人？

誰想，奶媽的話還真應驗了。

給他選下的這位女子，原來是老夫人最先舉薦的！她活潑，開通，未纏足，喜洗浴，也識字，樣樣都如老夫人，也就樣樣如他所願。想什麼，就有了什麼，這不是天佐你嗎！這些天，心裏想的最多的，只是老夫人，老夫人居然就在幫你選佳人！老夫人沒說這位孫二小姐是否美艷，想來是不會差的。女貌差的，老夫人會給自家舉薦？

何老爺這才痛快出了一口氣。

大冬天的，上鳳山是不可能了。汝梅忽然有了探尋的目標：那些已故的老夫人的畫像。那次，她發覺有幾分眼熟的畫像，到底是哪一位老夫人？是不是六爺的生母？

老太爺的這句話，越發叫他興奮了。

六爺退出來，進了老夫人這廂。老夫人一見他，就說：「六爺，看你像霜打了的樣子，我就心裡不安。那天從城裡回來，我就跟老太爺說了：看來六爺不很中意。老太爺聽了，只是笑話我安排得太笨，費了大勁私訪一回，也沒看出個究竟。那天，你真沒看清？」

「你說什麼？」

「我是問你的意思！」

「何老爺，你再燒一鍋煙，叫我嘗幾口，成吧？」

「也行了，大冬天的，站當街，能站多久？我跟老夫人說了，哪如安排在戲園子里？雖坐得遠些，也能看得從容。老夫人說，孫小姐還未出閣，哪能擠到戲園子看戲？倒也是，我真老糊塗了。婚事上，老夫人很為你操心。走時，過去謝一聲。」

「太不雅……六爺請便吧……」

康笏南一聽賣家至多隻要五十兩，就知道自己的判斷不錯。於是說：「五十兩銀子倒是有，可還得留著全家度春荒呢。就富裕這五兩銀子，不稀罕，拉倒。」

汝梅跑出來了。除了失望，她還替這位早逝的老夫人難受：母親記不得她的尊姓，大概也沒多少人記得了。去問六爺！正是不想直接問六爺，才問你們的。

近來，奶媽終於聽說給六爺定的親，也是大腳女人，很不滿意。以為一準是現在的老夫人拿的主意，心裏正慪氣呢。奶媽對杜老夫人，一直懷著很深的成見，現在更疑心是歧視六爺。

「東西是正經東西，可惜今年行市太不強。能添多少？」

「五兩？」賣家驚叫起來。「識不識貨呀？聽說過沈周是誰嗎？你們就是給五十兩，也免談！五兩，買草紙呢？」

賣家說：「銀子不富裕，也敢問價？」

六爺沒想到老夫人會給他出這種主意，可這主意倒是很吸引人：這不是淘氣、搗鬼嗎？而且是與老夫人一起搗鬼！

「六爺，我可是不仇洋教仇洋貨！鴉片大煙土，這件洋貨太不得了。以前，中國賣一件貨物給西洋，他們也是一用就離不了，這件貨物就是茶葉。所以，我們能用茶貨源源不斷換回銀子來。你們康家還不是靠走茶貨發的家？人家鴉片這一件東西，不但也是沾上就離不開，更比茶葉值錢得多！走一箱茶葉能換回多少銀子？走一箱鴉片又能換回走多少銀子？簡直不能比。就憑這一著，西洋人就比我們西幫善商！」

「常買了，做甚？」

康笏南就說：「老夏，看看你，看看你！好不容易請何老爺陪我一回，你倒先給得罪了。我看，你就當著我們的面，給何老爺磕個頭，以為賠禮。」

汝梅看了看這位生痣的老夫人的牌位，寫明是孟氏。她沒敢再抬頭看遺像，惶惶跑了出來。

「六爺不信，可以試呀！當今要御洋，必先興商。六爺既退身科舉，何不另闢天地，成就一番新商事？若有此志，我也不想在貴府家館誤人子弟了，甘願扔去這頂舉人帽子，給你去做領東掌柜！」

讓何老爺給他去打聽這種事，也不合適。

然而，半月不到，就傳來消息說，六爺想要的女人已經物色到，雙方的生辰八字也交給一位河圖大家測算去了。

六爺這才將停考五年的消息說了出來。

老太爺似乎沒看見他的無奈，依然興緻很好：「聽說老夫人安排你見了見孫小姐？哈哈，沒被人家發現吧？」

「六爺，我給你出個主意吧！改日進城洗浴，等洗畢出來時，我設法與孫家小姐同行，走出華清池後門，拉她多說一會兒話，再登車。六爺你呢，可預先坐到一輛馬車內，停在附近。等我拉著孫小姐說話時，你盡可藏身車轎內隔窗看個夠！願意不願意？」

汝梅也沒有辦法，只好離去了。

「你是說什麼呢？老尼姑扯到老夫人，胡說什麼呢？」

「我現在還不想娶女人。」

「你不會看看這些信報？」

何老爺說：「今年時局不靖，人心浮動。老太爺坦然往東寺趕會，能淘到東西淘不到東西，我看都在其次了，穩穩人心，也是積德呀。」

何老爺還從未聽六爺說過這種話，趕緊問：「六爺，受什麼委屈了？」

「僅作一般禮品，真添不了多少。」

真是孟氏！

「朝廷把京師都丟了，還有什麼體統可言？罷了，罷了，你我替它操心有何用？叫我說，科舉之路這一斷絕，六爺你的活路才有了！此謂天助你也，怎麼還無精打採的？」

何老爺聽了很高興，說：「六爺，你算是改邪歸正了！去趟上海，你也就知道什麼叫經商，什麼叫商界，什麼叫大碼頭。」

那女子如果叫人一見傾心，他就真去東寺進一次香，以謝天賜良緣。

「何老爺，我早聽你說過：太谷的領東大掌柜，沒有一個不抽大煙的。孫大掌柜也抽？」

你做了按圖索驥的傻事吧？

現在，這一條路忽然就斷了。

「何老爺，我埋身學館，日夜苦讀，哪裡知道娶什麼樣的女人？」

何老爺忽然打起哈欠來，而且是連連不斷。剛才還好好的，這是怎麼了？六爺正想問，忽然悟到：何老爺是煙癮犯了吧？於是，故意逗他：

「六爺，親眼見的，哪會是做夢！我記得特別清楚，老尼嘴邊生著一顆很好看的痣。近來，我往前頭上香，見一位先老夫人的遺像上，也點著這樣一顆痣！」

不好的消息，還那樣興奮？六爺就問：「什麼消息？」

找一個自己想要的女人？

這一次，汝梅是在學館把六爺攔住了。當時，六爺正在何老爺的屋裡，高談闊論。

「你又作孽吧！」

「京師不成，我們到上海，總之得選那種能雄視天下的大碼頭！」

孫北溟說：「我們也有難處了。」

康笏南厲聲問：「怎麼不告我？」

賣家立刻就訴苦說：「作孽呀！不是遇了這樣的年景，哪捨得將這家傳寶物易手？實在是鎮家之寶……」

六爺沒回去先見奶媽，卻到了學館。

汝梅去見六爺時，他不在，只奶媽在。奶媽對汝梅倒是九*九*藏*書很殷勤，讓到正屋裡，問長問短的。汝梅卻早已心不在焉：一進正屋，她就看見了那尊牌位：先妣孟氏……

可六爺竟然總為老夫人辯解，奶媽哪能受得了？近日正沒完沒了的，數落六爺忘記了自家命苦的先母。六爺裡外不如願，心緒更不好。這時，剛抽過洋煙，精神正亢奮，哪有心思聽汝梅小女子的奇談怪論！一味認定她就是奶媽抓來的說客，任怎麼辯解，他根本不聽。

「六爺，你再往前邁幾步，就踏進年輕有為的門檻了，哪來死路？你要真痴迷了科舉不悟，那才是死路一條！卸去備考重負，六爺，我來教授你一些為商之道，保你的理商之才高過三爺。你信不信？」

「今兒，我才不走，得見識見識。」

六爺先聽說是孫家，就有些失望：還是門當戶對啊。城裡孫家，那亦是以商立家的大財主，只是更喜歡捐官，聽說給夫人們也捐有「宜人」一類的封賜。這也算官宦人家？六爺一心想以正途入仕，所以對花錢捐到的官爵，就頗為不屑。又聽說這位孫家小姐像汝梅，就更有些不悅了。汝梅倒是天足，可幾乎跟男娃差不多了，沒有一點佳人韻味！汝梅不醜，但也說不上美艷。若真像汝梅那樣，他可不想要！

「還嘴硬呢，我看也是有不幹凈的東西跟上你了！沒事，你怎麼老瞪著眼睛發愣？你自家知道不知道？」

還能怎樣呢？六爺知道，在這件事上老夫人做不了什麼主，一切都由父親決定。父親已經給了他很大的仁慈，事先叫他提條件，而且樣樣條件都答應。樣樣條件都符合，挑出來了，卻不是你想要的人！這能怨誰？

「走了，走了，尋件別的雅物去。」

「老太爺最疼你，能不操心？」

「有父親大人做主，我還能不放心？只是彼女如真像汝梅那樣潑辣，我也很害怕的。她秉性到底如何？想請母親大人設法見一見，為我把握一個究竟。」

何老爺說：「我一個老家人，能有什麼高見！」

終於將自己的心愿傳達出去了，六爺卻又有了新的憂慮：世間真有這樣一位現成的新式佳麗，在等著叫他挑選呀？老太爺說的滿世界是指哪？無非是太谷，至多也只限於祁太平吧。太谷，乃至祁太平，能尋出這樣一位新式佳麗來？他早就聽說了，繼母是在京師長大的。老太爺不會到京師給他尋找佳麗，何況京師已經淪陷了。

「老太爺知道你棄儒入商，立此大志，一準比誰都高興！看人家祁縣喬家，票號比你們康家開得晚，可人家不開則已，一開就是兩大連號：大德通，大德恆。兩號互為呼應，聯手兜攬，才幾年就成了大勢！」

禮還沒行畢，老太爺就發問了：「聽何老爺說，你要來一個婚娶維新，娶位新式女人？」

「洋人佔了京城，可是得了理了。朝廷想贖回京城，人家給開了一張贖票，共十二款，真能嚇死人！洋人欺負起咱們這無能的朝廷，越來越狠心。」

「第一樣，要不纏足。第二樣，要通詩書。第三樣，開明大度，不避新風，不畏交遊。還有一樣，當然得有上等女貌。」

六爺慌忙說：「是何老爺力主如此的，說天下日新月異，婚娶也不能守舊。」

城裡孫家的府第，就在東寺附近。既與孫家定了親，康笏南今年就想叫六爺一道去趕會淘寶。六爺似乎有些不大情願，康笏南就把何老爺也請出來了。三人同行，尋覓古雅，又不與商沾邊，還有什麼不願意！

「好像我說開字型大小，就能開似的。這是大事，為首得老太爺點頭，三爺贊同才成。」

「六爺！」何老爺忽然添了精神似的，話音也高了。「當今世事正日新月異，娶婦亦不宜太守舊了。治國難維新，婚娶總還容易些吧？我給你提幾樣維新條件，你看如何？」

但在行拜見禮時，他還是沒法平靜，不大敢正眼看她。好在老夫人平靜如常，她聽了杜牧傳達老太爺的意思，只是隨意地笑了笑。

「老六，你沒聽說過吧？」

六爺沒想到何老爺會作如此坦白，只好敷衍說：「難怪何老爺不很仇洋呢，原來是離不開這一樣洋貨！」

「誰說我跟上不幹凈的東西了？凈胡說！」

「聽聽你這口氣，哪像平常說話？梅梅你也不用怕！老夏已經派人去請法師了。」

六爺就將這個心思先給何老爺說了說，當然沒說是逃婚。

「我才沒有發愣！」

汝梅賭氣走了。她心裏想，以後再說吧。

「那好，就照何老爺說的，叫他們滿世界給你找去！」

他還想找何老爺傾訴一下，終於還是忍耐住了。

六爺跟了興緻很高的老太爺往東寺走，實在提不起多少精神。老太爺卻不管他，只管說：「東寺以南那大片宅第，就是孫家了。孫家比我們康家發家早，富名也大。咸豐初年，為了捐輸軍餉，有一位叫章嗣衡的廣西道監察御史，給朝廷上折，列舉天下富戶，內中就有太谷孫家，言『富約二千余萬』。哈哈，他哪能知道孫家底細！」

康家家規嚴厲，無論主僕，都不許染煙癮的。但六爺也曾聽底下傳言，說何老爺就早染了此嗜好。何老爺中舉后，頗感失意，時常瘋癲無常，煩心時抽幾口煙，解解憂，也不便太挑剔。今日六爺心裏也大不痛快，說起大煙，便不遮攔了，就問了一句：

「我不怕凍，別把六爺凍著就成！」

六爺冷笑著，不搭話。

六爺沒料到父親會這樣問他，一時不知該如何回答。娶什麼樣的女人？他現在不想娶女人！

「只是，大冷天的，勞動母親大人……」

賣家說：「我看幾位也是識貨的，你們給多少？」

「哪能沒見過！六爺，今日也不瞞你了，本老爺也是常買這一樣洋貨的。」

康笏南忙說：「我們是買了巴結人的，僅能出五兩銀子。不賣，掌柜的你就留著吧。」

「藏在車轎里，也沒看清什麼。」

「天下仁義充塞，道統畢竟已經式微。洋教乘虛而入，正其時也！」

「那你就成了婚再走！離臘月也沒多遠了。」

六爺不知何老爺到底怎樣說的，有關出身書香門第、有關美貌是否提到？但當著老太爺的面，他實在不便再提及。

康笏南就說：「報個價吧。」

「一時說不準，回去多想想。想好了，報一個準主意來，我好叫他們趕緊滿世界給你找去。」

六爺沒看，只是失神地說：「太谷也算停考之境？」

「治我？我又沒惹他們！」六爺以為老太爺不過是借個由頭，嘲笑他吧。

六爺不再多說，就出去見管家老夏，叫明天給他套車。

六爺就笑了，只給了他一句話，倒要選新號的開張地界了！

「何老爺，你既然仇恨洋貨洋商，還抽人家的洋煙？」

六爺畢竟年輕，心灰意懶幾天後，忽然想起一個人來：那就是天成元京號的戴掌柜。

「何老爺，天下將亡，商事豈可獨存？」

跑去問何老爺，才知道戴掌柜早到上海去了。剛要失望，忽然就跳出一個念頭來：他去上海找戴掌柜，不正可以逃婚嗎？

這年冬天異常寒冷。六爺已無法在學館苦讀，就是在自家的書房，也很難久坐的。但他還是不肯虛度一日，坐不住，就捧了書卷，在屋裡一邊踱步，一邊用功。

六爺聽見是說這事，知道老太爺又要勸他棄儒入商，就忍不住慨然而說：「當今之危，不止亡國之危，更有亡天下之危！顧亭林有言：易姓改號，謂之亡國；仁義充塞，謂之亡天下。保國者，其君其臣，肉食者謀之；保天下者，匹夫之賤，與有責焉。」

但是，在老太爺限令婚娶的關口，他還是想把自己的心愿設法表達出來。他並不是想奪娶繼母，只是想娶一位像繼母那樣的女人。官宦出身，通文墨，有洋風，開通開明，不畏交遊，未纏足，喜洗浴，當然還要夠美貌。這樣的女人，不一定就只有老夫人吧？

這可叫六爺大感意外了！繼母已經為他相看過了？他所以大胆提出請繼母去見見孫家小姐，就是想請繼母為他把關。繼母能看上的女子，他一定會喜歡的。他就是以繼母為異性偶像。

「我也不知。所以才笑那位監察御史！」

何老爺覺得意外，就問：「六爺，今日是什麼日子？」

老太爺從案頭摸過幾頁信報，說：「這是戴掌柜從上海新發來的信報，孫大掌柜派人剛送來。前些天，你三哥從西安寫來信，也提過這個不好的消息。」

「會是什麼？梅梅，是不是奶媽攛掇你來的？又編了一個先母顯靈的故事，來規勸我？」

何老爺正圍爐坐了，捧讀一本什麼書。見六爺進來，抬手便把書卷扔到書案上了。站起來一看，六爺似乎不大對勁，就問：

奶媽看著，就十分心疼。天下兵荒馬亂的，也不見多大起色，到明年春三月，真就能開考呀？別再白用了功！趁科舉延期，還不如張羅著娶房媳婦，辦了終身大事。她拿這話勸六爺，六爺當然不愛聽。

所以，六爺聽老太爺說出那句話，就先想到了五哥五娘，跟著也動了心。可他哪有自己看中的女人？

康笏南一聽沈周冊頁，心裏就一笑。跟過去一看，果然又是贗品。冊頁上那一方沈周的鈐印，倒是真的，但此外的所有筆墨，都系偽作。沈周是明代書畫大家，畫作在當時就值錢。只是，此公太忠厚了，常為那些困頓潦倒的作偽者，慷慨鈐自己的印。所以此類偽作流傳下來的也多。這類贗品，康笏南早遇見了多次。不過看這幀偽作，筆墨倒也不是太拙劣。即使贗品，也是明朝遺物，存世數百年了。

也許是天冷，車倌緊吆喝，牲靈也跑得歡，剛過午時就進城了。還有三刻時間，干凍著也不是回事。去自家的字型大小暖一暖，又太興師動眾。六爺便決定先去東寺進香許願：如彼女真如他所願，定給寺院捐一筆不菲的香火錢。

「我也不怕凍。」