何老爺又搶先說：「本掌柜是從天成元老號來的，姓何，早年就在京號當掌柜！小客官，要不把這五百兩銀票給你兌成銀錠？背了現銀回去，也省得你家主子不信我們，又疑心你！」

說著，才出去了。

哪想，門房上下瞅了瞅桂兒，竟說：「東家二小姐，早已經到了。」

孫小姐畢竟是老夫人給他挑選的女人，總不會令人太掃興吧？

這天，邱泰基和何老爺正在後頭賬房議事，忽然就見程老幫跑進來說：「響九霄派底下人來了，言明有要事求見邱掌柜。你快出去招呼吧！」

「聽說軍機大臣榮祿也驚呼道：外族如此佔盡我財力，中國將成為不能行動的癆病鬼了！但他是大軍機，弄成這樣，好像與他無關？」

「那時本掌柜正春風得意，抽什麼大煙！我染上煙癮，也跟六爺相仿，全因為斷了錦繡前程。中舉后，京號副幫做不成了，還能做甚？只好抽大煙吧。」

跟著的仆佣聽得也笑起來：雙方跟來的都是心腹。六爺只帶了桂兒，孫小姐那頭除了小男僕海海，還有一個中年老嬤。

何老爺就說：「那就趕緊聯絡吧。」

不久，收到孫小姐回信，依然滿紙激|情。

何老爺還是笑著說：「只要邱掌柜在西安沒仇人，就不會有萬一！」

何老爺說：「那當然了。兩位可多與西幫同業聯絡，叫大家都心中有數。在西安，我們西幫票商有無同業會館？京師、漢口、上海這些大碼頭，都有我們的票業會館，或匯業公所。」

「什麼風雅？我這是自戕，是自辱，自辱本老爺頭頂的這個無用的功名！」

邱泰基早忍不住了，跺了跺腳，說：「何老爺，你不是害我們呀！」

「非常之時又如何？」

何舉人當然沒有料到朝廷還有借闈科考這一手。但國運衰敗如此，忍辱借闈吧，就能選取到賢良了？朝廷無能，賢良入仕又能如何？所以，對六爺的責難，何老爺倒也不在乎。染上大煙嗜好，赴考是有些關礙，可六爺你若棄儒入商，那就什麼也不耽誤。這種話明著說，六爺當然不愛聽。

「邱掌柜是說，這種銀票不管用了？」

他剛抬起頭來，就見一位俊雅非常的書生，步態輕盈地迎了過來，大器地作了一個揖，說：「六爺，兄弟在此等你多時了！」

孫兄跟著就說：「我倒不怕，就看賢弟怕不怕。」

邱泰基說：「何老爺你挑了誰去？」

六爺就想到了初見孫小姐的地界：城裡的華清池後門。孫小姐常去洗浴，那應是傳信的好地界。他叫來心腹小僕桂兒，吩咐其到華清池後門守候，設法將信件送給孫家小姐。行事要秘密，又要機靈。

「你們都比少東家和桂兒年紀大，出門在外，哪能由他們任性！眼下正是亂世，放兩個少年娃出城遊玩，就不怕有個萬一？」

六爺也只好在這洪洞停下來，尋請醫先為何老爺診視抓藥。心裏剛要生氣，忽然一轉念，暗暗叫了一聲好：在這地界多等幾天，不就把孫小姐等來了？

這次出來跟著伺候六爺及何老爺的，除了桂兒，還另有三個中年男僕。何老爺住到柜上，六爺叫帶兩個男僕過去使喚，何老爺一個也不要。他說住到字型大小，一切方便，不用人伺候。四個僕人都跟著六爺，但他外出卻只帶了桂兒一個小僕。問為什麼不多跟幾個去，僕人說六爺不讓。

「小子，你把我嚇了一跳！去年，西太後跟前的二總管崔公公，親臨敝號，還沒你小子這派頭大呢！人家也還講個禮數，更沒這麼仰臉吊脖子的跟人說話。你這副派頭，我還以為是太後跟前的大總管李公公來了！」

「可不是，已經到了兩天了。」

桂兒應命去了，當日就跑回來稟報：信已交到了。

等他下轎時，桂兒已慌忙湊過來低聲說：「人家又早到了！」

不過，這也是他們間最親密的舉動了。每住客舍，都是各處一室，不敢逾規。

孫小姐瞅住他，許久才說：「城中無一處清靜，何不到城郊逛逛？」

這樣的幻想，使逃難中的六爺想得很入迷。有時候，為了躲開何老爺的絮叨，他就只帶了小僕，偷偷鑽進村外的松林。林子深處幽靜神秘，更宜生髮幻想吧。

「那就明白了！老夫人也跟你一起搗了鬼？」

這樣的信函，竟大模大樣派人徑直送上門來！

「我們覺著不會有事。何老爺總說，朝廷在西安，什麼也不用怕。」

六爺連罵了幾聲小懶貨，桂兒還是不動。六爺只好美言相求，並許予重賞，桂兒這才不情願地去了。

六爺早聽得衝動了，忙說：「我更不怕！」

「不是情願？」

去年遭遇塌天之禍，京師陷落，西幫京號自然也無一家能倖免。京號遭了洗劫，心痛的就不只是西幫的財東掌柜，那些存了私囊的官場權貴更心痛得厲害。只是當時局面危急，先顧了逃難保命。現在和局定了，返京指日可待，這些主兒自然惦記起他們的存銀來了。

他們的用意更清楚了。六爺嘴上答應下來，心裏卻想：他才不想聽掌柜們念生意經，只想遊玩。再說，人在外，還不知會怎麼著呢。

桂兒催促道：「兩位老爺快不用謙讓了，也不看這是什麼地界！」

何老爺依然口氣不變：「邱掌柜，你聽我的沒錯！有朝廷在呢，誰那麼憨，跑朝廷眼皮底下綁票？京城的行市，我清楚！」

本來，聽說發生拳亂的州縣將禁考五年，六爺已經斷了念想，自認倒霉，自認命苦。想不開時，偷偷吸幾口料面，飄飄揚揚，也就飛離苦海了。沒想到，年後從西安傳來消息，說禁考條款只是應付洋人，朝廷已有變通之策：禁考州縣的生員，可往別地借闈參考。山西屬禁考省份，鄉試將移往陝西借闈。京師也在禁考之列，會試將移在河南開封府借闈。

「咱們的京號遭劫被搶，人家能不知道？現在京號還沒復業，銀錢能匯兌到？」

託人拿銀票來探問，就是想摸摸我們西幫的底細：你們還守信不守信？被洗劫去的銀錢，你們能不能賠得起？

「你也看不起我一心讀書求仕？」

「孫小姐會這樣趕趁？」

「何老爺，日前我們聽說，朝廷已議定在五月二十一日，起蹕迴鑾。眼看就進五月了，我們也不便再含糊其辭吧？」

跑出來的一個小僕，桂兒認得，是跟孫小姐的，叫海海。但海海裝著不認得他，繃著臉叫桂兒跟他進去。進去，也沒叫見孫小姐，只停在過道說：「你們走得也太慢了！告你們六爺，明兒到碑林見吧，早些去，不用叫我們再等。」

「朝廷一道接一道發上諭，各地的京餉米餉也陸續解到。可因為是逃難，京中支錢的規矩都無須遵守了，尋一個應急變通的名兒，還不是想怎麼著，就能怎麼著？再者，臨時屈居西安，門戶洞開，出外搜刮也方便得很。」

六爺看何老爺的情形，卻分明一臉病容，雖努力挺著，身子還是分明在抖。

「何老爺，現在是朝廷最倒運的時候。你是叫我去看朝廷的敗象嗎？」

「我豈不想如此？可老號不放話，我這裏就放手收了，到時京號不認，或是支付不起，那我們罪過就大了：這不是叫我們砸天成元的牌子嗎？」

何老爺卻正經說：「我可不是戲言！」

只是，無論如何也不想跟何老爺同去。有他在側，太掃興。但除了何老爺，又能與誰結伴出遊？

說時，她又輕輕蹬了他一下。

「我還當你小子膽子多大呢！郭老闆派你來做甚，起來說吧。」

程老幫說：「天津衛碼頭本來就不好張羅，這次劫難又最重，誰去了也夠他一哼哼。」

孫小姐帶給六爺的那一份激|情，叫何老爺這樣一攪，倒變成了幾分無名火。回來冷靜了一陣，才想起該給孫小姐傳一聲回話過去。人家一團烈焰，你倒只顧了與這位瘋老爺生氣！

六爺啟程時，自然將何老爺「帶」上了。他說小恙已大愈，誰知道呢？

「六爺，你真是氣魄不大。與朝廷避難一城，你就不想經見經見？」

孫小姐說：「以後再告你。六爺，在西安既得這樣喬裝出行，那你我得另借稱呼。」

「孫小姐還沒從浴池出來呢，一個下人，她能說什麼？只說一定轉呈。」

「看不起，我會跟你定親？」

老夫人忽然重病不起，使六爺受到一種莫名的震動。震驚中，竟常常忘了煙癮。尤其在探望過老夫人後，好幾天鬱悶難消：這幾天就一點煙癮也沒有。

只要一想，六爺就感傷不已。

邱泰基心裏有氣，面兒上不動聲色，忙行了一個禮，說：「不知是公公駕到，失敬了，失敬！」

邱泰基也正色說：「不是戲言，那也是胡言妄說了。我有大罪過在身，老號決不能重用的。何況，這一向孫大掌柜對我也分明有成見。再則，我自家本事有限，張羅眼前的西號都有些慌亂，哪能挑得起津號的重擔？」

「哪能叫搗鬼！老夫人沒跟你說過呀？男女相親，不先過自家的眼睛哪成！媒人才靠不住呢。」

邱泰基就問：「這樣經老號過一道手，就不怕給扣押下來？」

「為什麼？」

何老爺放出此等口風，或許是聽三爺說了什麼吧？

那走卒這才軟了，忙跪下說：「邱掌柜在上，小人不懂規矩，千萬得高抬貴手，別說給郭老闆知道！」

孫小姐慌忙說：「冒頂一個『兄』字，已失敬，哪敢再妄沾一個『尊』字！千萬不敢，千萬不敢，只稱兄即可。」

「不在洪洞打尖，除非孫家人馬是日夜兼程往西安趕。他們哪能叫孫小姐受這種罪？」

「何老爺，你去轉兩天，也就明白了，聚到西安的這幫京中權貴，才不顯稀鬆落魄呢！」

邱泰基才故意問：「郭老闆？就是唱戲的郭老闆？」

老太爺叮囑：到西安就住到天成元柜上，多聽邱掌柜的。邱掌柜手眼通天，什麼都知道。

到了那宅子，還真把邱泰基嚇慌了：六爺不但不在，而且已有幾天未回來了！

「就這事。六爺親手接了，我也能回去交待了。」

何老爺只看了一眼，就說：「沒錯，可惜是光緒二十二年寫的票，那時本掌柜已離開京號了。」

「不稀鬆落魄，難道還滋潤光鮮？」

邱泰基請何老爺勸一勸，何老爺也不勸，便做主說：「六爺自小習儒，不想沾商字的邊兒，就不用強求了。正好，本老爺是不想在外頭住，就由我代六爺領你們的情，住在柜上。兩位掌柜，也不用客氣，由我們各得其所罷。」

六爺忙問：「什麼主意？」

「帶了些，也沒多少。」

何老爺一笑，說：「天大的事，咱們也得到後頭賬房說去，哪能在鋪面吵？」

「老夫人什麼時候跟你說的？」

不由得想到了六爺。何老爺叫開導六爺，可他和這位少東家沒交往過，性情，脾氣，一些兒不摸底，說深了，說淺了，都htｔps://rｅad.９９csｗ•ｃom不好。所以，他也不敢多兜攬，只求六爺在西安平平安安，不出什麼意外就得了。六爺要想拜見官場人物，倒可求響九霄居間引見的。

「邱掌柜，你就放心預備做這番好生意吧！老號那邊，本老爺給你張羅！孫大掌柜聽不進話去，還有康老太爺呢！天成元只要不想關門大吉，就不能不設京號！如今開票號，哪有不設京號的？叫我說，京號實在比老號還要緊。」

借闈科考，這是誰想出的好主意？

六爺聽了，這才醒悟過來，忙問：「你我首次見面，就知道我瘦了？」

「派你來何事？」

「情願，當然情願！」

孫小姐又一笑，說：「我見過你。」

何老爺說：「還在上海。不過，眼前局勢，戴老幫也會早一步看清的，回京如何作為，只怕他也是成竹在胸了。」

安頓了六爺，何老爺就纏著他問朝廷動向、西號生意。邱泰基也正想有個能說話的自家人，謀划謀划許多當緊的事務。西號的程老幫倒是不壓制他，但見識才具畢竟差了許多，說什麼，都是一味贊成，難以與之深謀。何老爺雖離職多年，但畢竟是有器局、富才幹的老手，總能有來有往的議論些事。

「破財，你也得有財可破！邱掌柜，我們是做銀錢生意的，戶部每歲能入多少銀子，大清國庫總共能有多少存底，如今闔天下又能有多少銀子，大概也有個估摸。如今朝廷的歲入，記到戶部賬面上的，也就七八千萬吧，末了能收兌上來的，只怕一半也不到。就按賬面數額計，四萬萬五千萬，這是大清五六年的歲入！依現在的行市，就是把朝廷賣五六回，只怕也兌不出這麼多銀子！」

「何老爺，我早看明白了，無論西洋東洋，不只是船堅炮利，人家那些高官大將，爵相統帥，一個個都是好的生意人！洋人可不輕商。哪次欺負我們，不是先以重兵惡戰給你一個下馬威，接下來就布了生意迷陣，慢慢算計你！你看甲午賠款，東洋人海戰得了手，叫你賠軍火，算來算去竟算出一個二萬萬的滔天大數！他東洋鬼子的艦船槍炮，難道是金鑄銀造的？算出這樣一個滔天大數來，為的就是叫你大清還不起。你還不起，西洋四國就趁勢插|進來了：我們可以借錢給你。借錢能白借嗎？西洋人寫的利息，更狠！看看，東洋人的二萬萬一兩不少得，西洋人倒平白多得了一筆巨額利息！這次庚子賠款更絕，算出一個四萬萬已經夠出奇了，又給人家寫了那麼高的年息，滾動下來賠成了九萬萬八千萬！這麼有利可圖，洋人欺負我們還不欺負出癮頭來？叫我看，朝廷養的那班王公大臣，武的不會打仗，文的不會算賬，不受人家欺負還等什麼！」

六爺也沒有多想，就有一個人跳了出來，浮現在眼前：這個人竟是孫二小姐，那位已跟他訂親的年少女子。

桂兒卻不含糊，說：「洪洞有多大呢？像模像樣的客棧，又有幾家？我早打點妥了，孫家人馬一到，准給我們送信來！除非他們不在洪洞這地界打尖。」

現在，提到出遊西安，六爺不由得又想到孫小姐。與孫小姐一道出遊，那是更不容易張羅的出格事。但他幻想一次，誰又能管得著！

邱泰基一臉驚異，正要說什麼，何老爺止住，搶著繼續說：「按規矩，我們西號不能收京號的銀票，可遇了這非常之變，敝號也得暫破規矩，為老主顧著想。既然朝廷落腳西安，我們西號就代行京號之職，凡京號寫的票，不拘銀票匯票，我們都認！聽清了吧？」

六爺忙問：「不在洪洞打尖，也行？」

桂兒說：「當然是交給了孫家小姐跟前的人。」

六爺一聽就有些慌，只以為真出了麻煩，忙對老夏說：「叫底下人引他進來就得了，哪用老夏你親自張羅？」

老太爺說的話，也居然和何老爺一模一樣。是老太爺聽信了何老爺的怪論，還是何老爺本來就暗承了老太爺的意旨？不論怎樣吧，六爺的興緻大減。他們攆他到西安，不過是為叫他親見朝廷的敗象，以放棄科舉入仕。早知這樣，他才不上當呢。現在也不好反悔了，只好答應儘早動身。

何老爺倒慌忙說：「邱掌柜，你不想出面，那本老爺出去替你們應付一回！」

「想兌，就給他們兌吧！這也是咱們常做的生意。」

何老爺說：「大煙土還不跟銀子一樣！」

「朝廷的敗象，你輕易也見不著吧？」

「何老爺，這其中利害，我能不知道？只是，我們一間駐外分號，哪能做得了這樣大的主？近日，人家都在問：到底何時可開京陝匯兌？老號不發話，我們怎麼回答？」

邱泰基說：「現今時局平緩下來，那是和局已經議定。洋軍圍攻山西，不過是逼朝廷多寫些賠款罷了，也不是真想攻進去。」

六爺心裏倒是興奮異常：孫小姐也急著想來西安！

從白壁逃難回來，時局已大為緩和了，鄉試卻沒有任何消息。何老爺就繼續攛掇：到西安走一趟，什麼消息探聽不到？

「看朝廷呀！朝廷整個兒都搬到西安了，又是臨時駐鑾，最易看得清楚！京中朝廷隱於禁宮，與俗市似海相隔。棄都西安，哪有許多禁地供朝廷隱藏？所以朝廷真容，現在是最易看清的時候！」

邱泰基雖未住過京號，但對眼前這一難逢的商機，也已看出來了。只是，老號對西號似乎已有成見，報去的稟帖，再緊急，再利好，也是平淡處理。所以，他才這樣故意裝出懵懂，激起何老爺的興頭，代為說動。何老爺寂寞多年，對商事的激|情實在也叫人感嘆。

「雇的是車馬，還是轎？」

「朝廷它哪知道發愁？這四萬萬五千萬洋債，無非是分攤給各省，各省再分攤給州縣，嚴令限期上繳罷了。」

六爺極力裝出常態，說：「不過是個跑腿的，老夏你也不用太操心，有什麼事，叫他待會兒跟我說吧。你要不忙，先坐下喝口茶？」

邱泰基就問：「何老爺預測了誰？」

「賣身契，賣身契，這是朝廷寫下的賣身契！這樣的朝廷，六爺還一心想投身效忠，憨不憨？」

看何老爺那一副瞭然于胸的樣子，也許真……

何老爺一聽可急了，翻身滾下病榻，直挺挺站定，說：「六爺，我什麼病也沒得！剛才，不過是戲言，嚇唬你呢。即便明日動身，我這裏也便宜。」

「可不是呢！邱掌柜要把剛才的話，說給我們班主聽，那小人就得倒灶了……」

重新上路后，孫兄真坐到六爺的車轎里，桂兒跳到後頭的車馬上。這一變更，旅途的情形就大不同了。

「邱掌柜，我可不是擅奪你們的事權，此事是非這樣處置不可！這張銀票，事關重大！」

「可你們不應承，也是砸天成元的牌子！這都是些什麼主兒？京城官場的王公大臣，部院權貴！在這非常年頭，想指靠西幫一把，卻指靠不上，想想，以後還能有我們的好果子吃？」

邱泰基正要往美處想，忽然由津號聯想到五爺五娘，不由在心裏叫了一聲：不好！

邱泰基說：「我又沒那嗜好，要大煙土何用？」

「什麼生意？」

「邱掌柜，你聽我說！我只說了放貸良機，還未說收存的良機呢！」

「我們也勸了，勸不住呀！」

這叫什麼事兒！平日也不見你害病，到了這種要命的關節上，害得什麼病？既然想害病，何老爺你就踏踏實實病著吧，我也不催逼了，只好先行一步。赴陝一路，辛苦萬狀，等踏實養好病，你再趕來西安也耽誤不了啥。

「我們也走得太慢了！」

然而，又過了兩天，還是什麼消息也沒有。邱泰基再也坐不住，連何老爺也覺得不對勁了，不斷催問有消息沒有。

那時已將近午飯時，邱泰基就叫司廚的夥友加了幾道菜，燙了壺燒酒，還邀來程老幫，一道陪何老爺喝酒。被這樣恭維著喝了幾盅酒，何老爺也沒得意起來，依然一臉嚴峻。不等邱泰基再次請教，何老爺就指出了眼前的要緊處。

「你白讀了聖賢書。」

邱泰基說：「這樣說來，不只是我們天成元一家受到試探吧？」

「桂兒雇的。」

等了四五天，何老爺的時疾已漸愈，桂兒卻什麼消息也沒打探回來。

何老爺知道老號的孫大掌柜不會買他的賬，就徑直給康老太爺寫了一封信。信走的是天成元的例行郵路，即交付寧波幫的私信局緊急送達。所以，信報還是先到天成元老號，再轉往康莊。

三月初八這個日子，六爺最不能忘記了：去年因洋人陷京，朝廷將耽誤了的恩科鄉試，推延至今年的此日開考。

所以在正月二月，六爺算是把自家折騰慘了。煙癮發作時，牆上也撞過，地下也滾過，頭髮也薅過，可惜自虐得再狠心，終於還是免不了吸兩口拉倒。一直到杜老夫人重病時，六爺的戒煙才算見了效。

「只是忽發奇想吧……」

「他們走後，也不能來說一聲？」

「也不怕壞了禮數？」

「兩位老爺同坐一輛車上，不就能一路說話了？我們下人擠另一輛上，也能放肆說笑，豈不是兩全其美？就怕老爺們嫌擠。」

好在桂兒倒是見過孫小姐。有次去送信，孫小姐特意把他叫到跟前，問長問短，很說了一陣話。有桂兒跟著，認不錯人，但畢竟彼此未曾謀面，千里風塵跑這兒，一旦見面后不遂心，算什麼事兒？

「六爺，我勸你不必著急，是因為到三月初八，肯定開不了考！這一屆恩科鄉試，保准還得推延。」

「這是放在明處的生意，邱掌柜哪能看不見？」

那走卒見此情形，忙說：「邱掌柜認錯人了，我是郭老闆打發來的……」

「老夫人可沒跟我說這麼多。」

何老爺先急著打探的，當然是時局：「邱掌柜，朝廷議和到底議成了沒有？我們來陝前，山西還彷彿危在旦夕，滿世界風傳洋人打進東天門了，咱祁太平一帶也蜂擁逃難。我和六爺還逃進南山躲避了十來天。跟著，忽然又風平浪靜了。何以起落如此？太谷市間有種傳說：洋人在東天門中了咱官兵的埋伏，死傷慘重，敗退走了。朝廷的官兵要真這樣厲害，京城還至於丟了？」

何舉人笑了笑說：「就因為三月初八不遠，才無須著急。」

「邱掌柜，好生意來了！」

再問，也還是問不出個所以然來。邱泰基只能給他們交待：有六爺的消息，趕緊告柜上，但也不用慌張，更不能對外人說道此事。

何老爺仍極力攛掇，六爺終也沒有應承。但趁朝廷駐鑾之際，去游一趟西安，倒真引起六爺的興緻。反正考期又推延了，大煙癮也已去除，正可以出遊。日後借闈開考，也在西安，早去一步，說不定還能搶到幾分吉利吧。

那何老爺關於津號老幫的預言，還或許是老太爺有什麼暗示？

剛經歷了老夫人新喪和外出避難，六爺感到窩在家中也實在鬱悶難耐。於是，真就跟老太爺請示了：聽說將在西安借闈科考，所以想早些去西安看看。趁朝廷駐鑾西安，去了，也能開開眼界吧。rｅａd•９9csｗ•cｏｍ

「擱平常，這還不是例行生意嗎？可現今，他們是只探問，不出手。」

六爺立刻說：「甚好，甚好。」

在這緊要關頭，把何老爺派到西安來指點生意，或許是康老太爺不動神色走的一步棋？

響九霄底下的這個走卒，居然也派頭不小，見面連個禮也不行，仰臉張口就問：「你就是邱掌柜？」

「這和局一定，朝廷也該迴鑾了。隨扈的那班權貴，逃出京時孤身一個，別無長物，現在要返京了，可是輜重壓身，不便動彈。」

邱泰基笑了：「何老爺到底手段好，想一箭雙鵰？」

「邱掌柜你剛才不是說了嗎？京中權貴正想將私囊中的現銀，交我們匯往京師，這不是小數目，還用發愁無銀放貸？迴鑾花費那是動用京餉官款，權貴們誰捨得動自家的私囊！迴鑾之日越近，他們越著急匯出私銀。我們一手收匯，一手放貸，豈不是好生意！」

「良機是良機，可我們拿什麼放貸？西號本來也不是大庄口，架本就不厚，這一向怕再惹禍，盡量趴著不敢動。暗中做了些生意，也撐不起大場面的。尤其老號也不支持，三爺出面都未求來援手。就真是千載難逢的良機，也只好乾瞪眼，動不得。」

老夫人病故之後，六爺就更想念這位孫小姐了：她是老夫人留給他的女人。記得她也是很美貌的，也是天足，也愛洗浴，也應該很開通吧。她也會不拘於規矩，悄然出點格，搗一次鬼嗎？

「這還是聽響九霄說的，禁中消息，他可靈通得很。」

六爺就極力勸說道：「何老爺，上了年紀了，貴體當緊。先踏實養你的病，就是天大的事也不用多操心。學生也該長些出息了，去趟西安哪還非用老師領著？就是跑口外吧，也該學生獨自去歷練。自古以來，遠路趕考的生員，也未見有為師的陪伴吧？何老爺你從容養病，學生就先行一步，在西安恭候老師隨後駕到。」

「在西安是避難，哪來收成？」

老夏笑笑，說：「孫家來的人，哪敢怠慢！」

「你們誰去雇的？」

簡直沒有多想，六爺就奮筆給孫家小姐寫下一信。信中說老夫人的仙逝，叫他痛不欲生，困在家中更是處處睹物傷情。近日，他已獲准出遊西安，一面散心，一面還可瞻仰朝廷氣象云云。只在末尾提了一筆，汝敬仰先老夫人，似大有維新氣韻，定也不憚出遊。想已游過西安吧，可指點幾處名勝否？

西安文廟是熱鬧地界，只是拜夫子的不多，看碑林的多。可惜此時的六爺，無論對夫子牌位，還是《十三經》古碑，都有些視而不見了，眼中心中就只有這位結伴同行的孫兄。他沒有想到孫小姐原來這樣俊美，更沒想到她這樣開通頑皮，當然也想象不出與未婚妻在一起做遊戲，會是如此令他著迷。

何老爺卻問程老幫：「你看本老爺的預測如何？」

邱泰基說：「事變前，老號不是要調東口的王作梅去津號嗎？」

「輜重壓身？」

「與朝廷同避一城？」

三爺雖接手掌管了康家商務，可真正主事的，依舊還是老太爺：這誰不知道！三爺即使真說了什麼，何老爺也敢當真？

六爺想想，雖覺得何老爺推斷得有些道理，但依舊必須戒煙：不論考期推延到何時吧，總是有望參加的。

「何老爺，叫夥友出去給你張羅些回來？」

邱泰基沒急著出去，只是說：「看這響九霄，排場越發大了！既有要事，怎麼不親自來？只是打劫我們，才肯親自打頭陣？」

「現在西安就是京都，聽我的沒錯！」

孫小姐就瞪了他一眼。

這也許還是天意，特別將何老爺早早支開，省得他礙眼礙事？

六爺心裏還裝著一熱：孫小姐投來的那一團烈焰。被這熱焰鼓舞著，他倒也顧不得旅程之累了。只是這位何老爺，一路不停地念叨自家當年如何不懼千里跋涉，又說前年老太爺南巡時正是大熱天氣，我們受這點兒熱哪叫熱？彷彿別人都是怕熱怕累，軟綿不堪，只他有當年練就的英雄氣概。

可剛走了五六天，到達洪洞，何老爺就先病倒了。這回是患時疾，下痢不止，人又成了棉花一團軟。

「邱掌柜不用客氣！」

「就我剛才那句話：現在你們西號，就是平素的京號！」

按規矩，外埠庄口寫給東家的信報，老號是要先拆閱的，凡認為不妥的，有權扣押下來。何老爺正是要利用這個規矩，叫老號先拆閱他的信報。因此，他特別囑咐了邱泰基，信皮要與西號慣常信報一般無二，不可露出是他何某人上呈老東家的。

何老爺說：「那就請程老幫做中人，以五兩大煙土，來賭這件事，如何？」

門房又上下瞅了他一遍，就進去傳了話。

邱掌柜是交際場中高手，一看就明白了。以前柜上也備有煙槍煙土，招待貴客。只是這次返陝后，因西安權貴太多，一個個又似餓狼，就儘力裝窮，不敢招惹。尤其是給西太后底下的崔玉桂，串通響九霄，敲去一筆巨款后，更是乘勢趴下，裝成一蹶不振的氣象。來客不用說大煙招待了，就是茶葉，也不敢上好的。現在何老爺來了煙癮，他還真拿不出救急的東西來。

邱泰基說：「高見，我們就聽何老爺的！只是，還得請你再與老號通氣，當前西安的要緊處，老號未必能深察到。」

邱泰基接過來細看，是天成元京號發的小額銀票，面額為五百兩銀子。京中這種小票，其實也是一種存款的憑證，只是因數額少，就寫成便條樣式，隨存隨取，也不記存戶姓名。不想，這倒十分便於流通，幾近於現代的紙幣了，在京中極受歡迎。但這種小票也只是在京城流通，京外是不認的。響九霄在西安土生土長，他哪來的這種小票？是哪位權貴賞他的吧？

「我們哪能擔待得起？再說，老號也沒把我們當回事。」

那走卒聽不出是罵他，倒呵呵笑了。

何老爺說：「此一時非彼一時。東口所歷劫難也前所未有，王老幫怎能離得開？東口字型大小，也並不比津號次要，老號才不敢顧此失彼。所以，津號老幫必然要另挑人選。」

孫家在西安也有幾處字型大小，其中一間茶莊尤其出名。這間茶莊字型大小老，庄口大，鋪面排場，後頭也庭院幽深，地界不小。當時西安講究些的客棧不易賃到，孫家就吩咐茶莊，在字型大小後頭拾掇出一處小院，供小姐臨時居住。所以，孫小姐在行前就跟六爺這邊約好了，到西安後去茶莊聯絡。

「何老爺，我們真不知你還有此一風雅。怕惹是非，柜上久未備煙土了，實在不敬得很……」

「邱掌柜，朝廷迴鑾雖說不上是得勝凱旋，也不會像去年逃出京師時那樣狼狽了。皇家的排場，總是要做足的。這是天下第一大排場，那花銷會小了嗎？官府為辦這份迴鑾大差，必定四處籌措銀子。所以，從迴鑾吉日確定，至兩宮起蹕，這段時日西安的銀根必定會異常吃緊，不正是我們放貸的良機？」

「誰說不是？甲午戰敗，賠東洋日本國的兩萬萬，已把朝廷賠塌了，至今還該著西洋四國的重債，國庫它哪能有存底？就是存點日用款項，這次丟了京城，也一兩沒帶出來。按說，朝廷背了債，也犯不著我們這些草民替它發愁。可天下銀錢都給洋人颳走，不用說國勢衰敗，民生凋敝，就是市面忽然少了銀錢流動，我們也難做金融生意了！」

邱泰基說：「處此多事之秋，總是讓人放心不下。萬一……」

六爺展箋寫回信時，只覺自己也成了一團烈焰，奮筆疾書下去，什麼顧忌都丟到一邊了。

「不了，六爺你快招呼人家吧，有吩咐的，叫桂兒來告我。」

何老爺只是笑，不再說什麼。

何老爺，你這不是害了我了？

何老爺也得意地笑了：「實在說，我這信報主要還是寫給孫大掌柜的，可不把老東家抬出來，他哪會理睬？」

邱泰基親自上門，響九霄還真給面子，一口就應承下來了。邱泰基也說得直率：想借郭老闆的威風，為少東家圖個吉利。畢竟是伶人出身，見邱泰基這位大票號的老幫也低頭求他，心裏還是夠滿足。以前，是他這樣求邱掌柜！

那走卒也是一頭霧水，瞅住邱泰基說：「聽是聽清了，這位掌柜是……」

於是各自回去略作打點，會合后雇了兩輛普通標車，一道出城去了。跟著的下人，依然是桂兒、海海和那位老嬤。六爺原想請位鏢局的武師跟著，孫小姐說，弄那麼大排場，反倒引人注目。就我們這樣，倆窮酸書生似的，沒人會麻煩我們！

「何老爺既這樣深明大義，我們西號也有救了！還望何老爺能及時說動老號，眼前良機實在是不容遲疑了！」

「帶的盤纏多不多？」

「送一道信，面呈六爺。」說時，從懷中摸出一封信札，呈了上來。

邱泰基就問：「哪一個人位？」

沒過幾天，六爺跟了何老爺，趁夜色濃重，逃往山中避難去了。

老天爺，出了這樣的事，怎麼也不跟柜上說一聲？

「對。」

既已出手，結果如何，也只好聽天由命吧。想是這麼想，心裏可是大不踏實。六爺畢竟是自小習儒的本分人，又是初涉男女交往，當然踏實不了。

那天說到關節處，何老爺忽然來了煙癮，哈欠打起來沒完，身上也軟了，什麼話也不想再說。

六爺不會出什麼事吧？

六爺趕緊振作起來，頭一樣，就是決定戒煙，再不能吸料面了。吸大煙后，他算知道煙癮是怎麼回事了。進入考場，一旦煙癮發作，哪還能做錦繡文章？堂皇森嚴的考棚里，大概不會允許帶入煙槍料面。

當初，由太谷到達西安剛住下來，六爺就急忙命桂兒去打聽，看孫小姐到了沒有。桂兒經這一路長途勞頓，動都不想動了，就說孫家一行晚動身，一準還沒到，就是明兒出去打聽，也一準白跑。

「邱掌柜，你忘了眼下是非常之時？」

「我們常跟老夫人一起在華清池洗浴，什麼話不跟我們說！老夫人還說，西洋男女間是先相處得心意投合了，才請媒人提親。定了親的男女，更能自由交往，因為成親前的交往，才更珍貴。哪像我們，見面都算越禮！」

「老天爺，九萬萬八千萬？等這筆賠款還清，大清國只怕再無銀兩在市面流通了！」

「我情願。」

跑了幾處，都不滿意，就想到了響九霄。受西太后垂眷不厭，響九霄在西安越發紅得發紫。官場求他走門子的，已是絡繹不絕，這麼一點小事，也值得求人家？邱泰基卻是有另一層想法：借響九霄幾間房子住，圖的是無人敢欺負。這比僱用鏢局高手還要保險。在西安響九霄是通天人物，誰敢惹他？

六爺答應了等，何老爺只是不相信，還是糾纏著說：千萬不能丟下他，千萬不能叫別人知道他病了。不能說給老太爺，更不能說給老夏https://read.99csw.com！老夏對他一向不安好心……

出遊得如此甜美，六爺哪還願意歸去？

「你這小猴鬼！是沒有用功探聽吧？」六爺等得心煩意亂：錯過四五天了，孫家還不動身？

借到的自然是一處排場的院子。邱泰基就勸說何老爺也住過去，哪想，何老爺也來了個死活不去！不過，何老爺倒說得明白：他離開字型大小多年了，想念得很，給他金鑾殿也不稀罕，只貪戀咱這字型大小。

他囑咐桂兒，多往華清池跑跑，看孫小姐有什麼回話。

沒辦法，只好等他幾天。

「那你記清了：這種票是我們天成元寫出的，不假。可它是銀票，不是匯票。我們票莊有規矩：只收外埠的匯票，不收外埠的銀票。」

老天爺，真還撞著了！

「班主沒交待，小人哪能知道？」

「我說幾句還不容易？就怕六爺不愛聽。」

第一天的去處，原定了臨潼的驪山。行到灞橋打尖時，孫兄說：「一人坐一輛車，悶在裡頭一熬就是半天，枯索之極！如此下去，這不是出來受罪呀？」

邱泰基也笑著反問：「如不能應驗，何老爺又如何受罰？」

何老爺這樣一說，六爺倒是相信他了。只是，跟何老爺這樣一個瘋人出遊西安，能有什麼趣味？所以，他也沒有鬆口：

何老爺笑了笑，說：「換領東大掌柜，在東家也是一件大事，本老爺哪敢妄言？眼下天成元另有一個重要人位，我倒是敢預測一番。」

「謝賢弟大度！」

邱泰基更懇求說：「何老爺，此等人位安排，豈是我等可私議的？傳出去，那可就害了我了！」

何老爺又斷然說：「邱掌柜，我看你也別無選擇，就聽我的，硬硬地應承下來！老號叫靜觀勿動，你們也不能回絕人家吧？既不能回絕，那就得應承；既應承，就痛快應承。京城官場這些大爺，你哪敢模稜兩可的伺候？何況這又是他們搜刮的私囊，你不給個痛快話，他哪能放心？」

「這張銀票是我們京號寫的，在京城管用，在西安不管用。不是我們寫的票，辨不出真偽，不敢認。你回去告訴郭老闆，這銀票廢不了，妥為保管吧，等回到京城，隨時能兌銀子。記清了吧？」

「邱掌柜，硬硬地給他們說：西幫哪能沒京號？朝廷迴鑾之日，必定是我京號劫后開張之時！」

「你這一點撥，我就清楚了。生疏了，生疏了，畢竟離京太久了！」

何老爺對此卻興緻全無。他一味勸說六爺，與其在這種山野藏著，還不如去趟西安。眼下朝廷駐鑾西安，那裡才最適宜避難。西安離太谷也不遠！

那是送出信后第二天，六爺催桂兒往城裡跑一趟，桂兒不願去，說去也是白跑，人家哪能天天去洗浴！六爺也不好再催，心裏七上八下的，坐也坐不住，動又不想動。就在這當口，管家老夏領著一個生人進來，說孫家差人來了，要面見六爺。

六爺也就順著說：「尊兄的爽直，出我意料。」

「說什麼沒有？」

「接了嗎？」

想想，倒也真是。

「六爺出去時，也沒說一聲，要去哪？」

六爺一時更尋不著話了，只盯了瞅人家。

孫小姐便伸腳蹬了他一下，說：「還沒瞅夠？」

「麻煩稟報一聲，能見一見孫小姐底下的人嗎？」

她剛剛現出真身，忽然就死了！

「只要朝廷迴鑾的吉日定了，那我們就有好生意可做！」

但在老夫人重病不起后，他開始時時想到孫小姐了：她是老夫人為他物色到的女子。那一次在華清池後門，也許並沒有很看清。又是冬天，包裹得太嚴實。不是很出色的，老夫人能看得上嗎？六爺已生出強烈的慾望：能再見一次孫小姐就好了。可除了老夫人，誰又會替他張羅這種事？重病不起的老夫人，再不會跟他一起搗這種鬼了。那次搗鬼，真使他感到溫暖異常。

「何老爺你又來了！你不叫我著急，難道真要抽足了大煙，再作考卷？」

程老幫說：「都持京號銀票來兌現，豈不要形成擠兌之勢？我們只怕也應對不了……」

朝廷發此聖旨的時候，還正在山西北路逃難呢，就以為今年三月能雨過天晴？三月是到了，朝廷卻依然在西安避難。議和受盡屈辱，還是遲遲議不下來。德法洋軍倒攻破晉省東天門，殺了進來。不用說，恩科比試又給攪了。

他盡量顯得不動聲色，安慰何老爺不要著急上火，止痢當緊，大家也走乏了，正可乘機喘息幾天。暗中呢，打發了桂兒留意探聽孫家人馬的動靜。

何老爺說：「眼下是非常之時，一切都不比往常。就拿今日這張京號小票說，我們一推脫，告人家回到京城再商量，人家準會起疑心：你們天成元遭劫后已大傷元氣，恐怕指靠不上了吧？這種疑心在市間蔓延開來，那會是什麼局面？首當其衝，你們西安庄口就可能受到擠兌！西安一告急，跟著就會拉動各地庄口！我們天成元一告急，很快也要危及西幫各號！當年胡雪岩的南幫阜康票號，不就是這樣給拉倒的嗎？」

信寫好，如何投遞？

邱泰基有意又誇了一句：「何老爺真是好手段！」

何老爺中舉后就瘋瘋癲癲的，他的話不該當回事吧。但何老爺來西安后，無論對時局對生意，那可真是句句有高見，並不顯一點瘋癲跡象。

這些年，他最大的念想，就在這外埠的字型大小裡頭！

「你既鐵了心要入仕途，也該趕緊到西安看看。」

那走卒忙說：「班主只叫來問問銀票管用不管用，沒讓兌銀子。」

何老爺一笑，說：「還能是誰，就是邱掌柜你呀！」

「我們三天兩頭給老號發信報，該報的都隨時報了。朝廷在這裏，我們哪敢怠慢？可就回了這麼四個字，何老爺，你說叫我們如何是好？」

若在以往，六爺才不會作此種非禮的出格之想，現在可不同了。這兩年曆盡大變故，不斷令人喪氣損志，什麼仁義禮信，他也不大在乎了。再加上杜老夫人在他心底喚醒的青春意識，已經再按捺不下。所以他反倒渴望出格！

「何老爺又得了什麼消息？」

何老爺說：「眼看要踏上回京的千里跋涉了，他們兌那麼多銀子做甚！何況，當時從京城逃出，大概也沒顧上帶出多少這種小票吧？所以，盡可放出大話去。再者，凡要求往京城匯銀子的，我們盡可放手收匯！匯水呢，也不宜多加。官府來借款，也儘力應承！在這種危難惶恐之秋，我們不可積怨於世。」

「當緊一條，必須硬硬地宣告，西幫的京號一準要恢復開張！京號舊賬一概如常，不拘外欠、欠外，都毫釐不能差。持京號小票的，如急用，可在西安兌現。如此之類吧，不要叫市間生疑就是。」

洪洞倒也有幾處可遊玩的名勝，除了盡人皆知的大槐樹，霍山廣勝寺更是值得一游的一座古寺。可六爺他哪有這份心思！

何老爺說：「我們天成元也是匯通天下一塊招牌！現在尋著你們西號，也就是把你們當京號、老號。你們一言不慎，即可壞天成元名聲，乃至西幫名聲！」

六爺聽了這話更著急：「我倒想悠著勁兒戒煙，可朝廷的考期能悠著勁兒等你？三月初八，轉眼就到了，我不著急成嗎？」

六爺就吩咐桂兒送孫家差人出去。兩人一走，趕緊抽出信來看：老天爺，她怎麼跟自己想象的一模一樣！信中說，接了傳來的私函，驚喜萬分，不敢信以為真；杜老夫人仙逝后，思君更切；出遊外埠名勝，正是她的夙願；與夫君相攜出遊，她已做過這樣的夢了；今游西安，實在是正其時也；願與夫君同行，乞勿相棄；為避世人耳目，她可女扮男裝……

「何老爺，老號要有這種硬口氣，那倒好辦了。那些權貴們雖是派底下的走卒來打探，我們也不敢大意，但只能含糊應承：大人信得過敝號，我們哪會拒匯？洋人一撤，京號開張，我們立馬收匯。人家也不傻，一聽是活話口，就逼著問准信兒：你們的京號到底何時開張？到底何時能收匯？我哪有準信兒告人家？也只好說：朝廷迴鑾的吉日定了，我們也就有準信兒了。人家說，到那時節，哪還趕得上呀？也是。我們趕緊發了電報，請示老號。老號回電只四字：靜觀勿動。」

沒想到，老太爺竟痛快地說：「是你自己的主意，那更好！老六，你早該去西安看看了。朝廷落難時候是種什麼氣象，你早該去看看了！這也是千載難逢啊，西安又離得近，不去真可惜了。想去，就趕緊去吧！」

「就照我說的，朝廷迴鑾之日，即我天成元京號開張之時！」

邱泰基把銀票遞了過去，說：「你看是咱京號的小票吧？」

來到後頭，何老爺立刻一臉正經，厲色說：

六爺忍不住真生了氣，丟了一句話：「信不過我，你就自個兒去西安！」也不管何老爺如何起急，徑自走了。

「何老爺，西安不比京師。眼下西安是什麼局面？天下正亂呢！」

何老爺說：「要能由我挑，那我可誰也不挑，只挑本老爺我自家。哈哈，哪有這種美事！我是替老號預測：津號新老幫，非此人莫屬！」

「不連累你們了，本老爺自帶糧草呢。請少候，少候。」

在為老夫人治喪期間，六爺就止不住常常這樣想。那時他幻想的，是與孫小姐一道，為老夫人守一夜靈。在長明燈下，面對了老夫人那幅音容依舊的遺像，只有他們二位，再沒有別人……當然，那也只能幻想。沒人替他張羅這種事。

「今兒是第四天了。」

那人低聲說：「我們家小姐。」

「真是看不見，何老爺就給點明了吧！」

「你們勸不住，跟我們柜上說一聲呀！還有何老爺呢，何老爺跟來不就是為管束六爺嗎？」

誰料，還沒等桂兒往城裡跑呢，孫家倒派人來了。

邱泰基說：「京號的戴老幫還在上海嗎？」

「這誰不知道？但才具不夠，老號也不會挑你去。不說這種不該說的話了。只是收匯，老號不發話，我們到底不便自作主張吧？京號何日能開張，也須老號做主。聽說京號被糟蹋得片紙不存，底賬也都被搶走了，一時怕也難以恢復吧？」

老先生不是又犯了瘋癲吧？

他猛然醒悟到，這麼多天，只顧了與何老爺計議商事，幾乎把六爺給忘了！六爺沒有再來過柜上，他和程老幫也沒去看望過六爺。真是太大意了！

六爺臉一紅，但抓到了一個話題，便說：「你說以前見過我，我怎麼不知道？」

何老爺緊跟住就說：「那你還不趕緊去回話！」

何老爺已經精神煥發地出來了。

「攤到州縣，州縣也無非向民間搜刮吧。可近年民間災禍頻仍，大旱加戰亂，本來就過不了日子了，再將這滔天數額壓下去，就不怕激起民變？聽說這次也是效仿甲午賠款，將賠款先變成洋債，再付本加息，分若干年還清。」

邱泰基拉下臉，厲聲說：「小子，你聽著！我跟你家郭老闆可是老交情了。以前我沒低看他，如今他也沒低看我。今日就是他親自上門，也不會像你小子這麼放肆！郭老九_九_藏_書闆現在身價高了，你們這些走卒也得學些場面上的規矩，還生瓜蛋似的，那不是給你們主子丟人現眼嗎？等見著郭老闆，我得跟他當真說說！」

自此以後，觀景訪古退于其次，路途擠在車轎里說親密話，倒成了主要節目。六爺不只是沉迷其中，在精神上好像終於有了親密的依靠。他幼時失母，總渴望一種親密的依傍。如此親近的孫小姐，不只長他一歲，在氣質上也開朗、有主見，更有似杜老夫人那樣一種迷人的氣韻，所以叫他感到能夠依靠，情願依靠。

他忙扶持何老爺躺下，可老先生死活不肯挪動，直說：沒病，沒病，什麼時候啟程都便宜！

這樣來來去去，倒也顧不上生什麼氣了。五天後，六爺先啟程上路。以他的願望，那當然是想與孫家同行！與她結伴，這一路長旅將會是何等滋味？他想象不出。但孫小姐說，在本鄉地界畢竟不便太出格，還是先分頭赴陝吧。言外之意，到了西安，才可無所顧忌？於是約定了六爺先行，孫小姐隨後再啟程。

去西安避難？何老爺真是愛做奇想。六爺也未多理會，只是說：「西安我可不想去，只想在這幽靜的山莊多住幾天。這麼壯觀的林子，何老爺多經見了？」

「六爺，到無災無難時，朝廷還會在西安嗎？」

「怎麼，你們郭老闆也長脾氣了？」

何老爺愣住，想了想，忽然擊掌說：「邱掌柜，有好生意做了！」

何老爺真是得意，說：「邱掌柜，做票號這一行，你不住一回京號，終是修鍊不到家！」

六爺忙問：「交給了誰？」

六爺接住，努力不動聲色，說：「就這事？」

六爺就說：「那換作騎馬？騎馬可太辛苦！」

程老幫說：「阜康受擠兌，是胡雪岩做塌了生意。我們遭劫，可是受了朝廷的連累，又不是做塌生意了。這回是天下都遭劫，也不至獨獨苛求我們西幫吧？」

邱泰基還是放心不下：巴結不上倒在其次，為首是怕出意外。住的地界雖然保險，但六爺也不會鑽在那宅子里不出來。外出遊玩，誰還給他留面子！派個夥友暗暗跟著？

眼看著自己的胡思亂想即將成真，六爺恨不得立馬就能啟程赴陝。急沖衝去跟何老爺商量行期，這老先生，卻正卧在炕榻上。一問，才知是染了風寒，大感不適，渾身上下像被抽了筋了，棉花一團軟。

實在說，六爺此時來陝，邱泰基是憂多喜少。他先想到的，就是前年五爺五娘在天津出的意外。今年時局比前年更不堪，兵荒馬亂的，哪是出遊的年頭！連尋家像樣的客棧也不容易，去年冬天給三爺賃到的那種僻靜的小院，已難尋覓。西安成了臨時國都，聚來的官場權貴越來越多，好宅院還不夠他們搶呢。

桂兒不過是隨口這樣一說，六爺聽了竟當了真，不敢再耽誤，立馬催攆啟程趕路。陷入情網的公子小爺們，大概都這樣，敏感躁動，又容易輕信。只是，六爺還不大意識到自己已深陷情網：他什麼也顧不上想了。這一路就想一件事，早一天到西安，見著女扮男裝的孫小姐。

「自然以兄弟相稱，我長你一歲，只好權且為兄，失敬了。」

何老爺只是勸慰六爺，說戒煙不能太著急。「你這才吸了幾天，煙癮遠未深入骨髓，戒是能戒了，只是不能著急。戒煙也似治病，病去如抽絲。」

只是，戒煙哪那麼容易！煙癮來了，不吸兩口，人整個兒就沒了靈魂，除了想吸兩口，就剩下一樣：想死。

何老爺說：「津號老幫。自前年劉國藩自盡后，這個人位就一直空著。這次津號遭劫更甚，不派個得力的把式去，津號很難復興的。」

「知道是哪位王爺嗎？」

何老爺說：「正是天下遭了大劫，人心才異常惶恐，稍有一點風吹草動，都會釀成滔天大浪！尤其這班京官，他們一起騷動，市間還能平靜得了？」

何老爺說：「六爺，到三月初八若能如期開考，咱們真還不愁將煙槍煙土夾帶進去。煙槍可製成筆型，煙土又不佔地方，塞哪吧不便宜？」

糾纏了半天，六爺才明白：何老爺實在是怕丟失了這次出行外埠的機會！自從頂了舉人老爺這個倒運的功名，脫離京號，還未再外出過，更不用說大碼頭了。此回赴西安，無論如何得成全了他！不過是偶感風寒，無關痛癢的。六爺，你可千萬不能將此小恙，說給老太爺知道，切切，切切。

第二天，六爺哪還敢耽擱，早早就雇了一頂小轎，只帶了桂兒，趕往城南的碑林。在轎中，六爺才忽然想到：見了孫小姐，他能認出來嗎？當初老夫人安排他偷看孫小姐，也只偷看了那麼幾眼，霧裡看花，早沒了清晰的印象。現在又女扮男裝，哪裡還會認得？孫小姐那邊，更是從沒見過他是什麼樣，若這一見面，令她大失所望，還有遊興嗎？

六爺聽到兵禍將至的消息，最先想到的，就是當今皇上的命數，實在是太不濟了。三旬是而立之年。皇上三旬壽辰開的這個恩科，居然就這樣凶禍連綿！看來尊貴如皇上，竟也有命苦的；該著的劫難，逃也逃不脫。逢了這樣的皇上，你也只能自認命苦吧。

邱泰基驚問：「這麼嚴重？」

出了三月初七，六爺才忽然想起三月初八是個什麼日子。他的煙癮已去，延期的鄉試倒如何老爺所料，仍沒有如期到來。時局也未進一步緩和，反而又吃緊了。東天門失守，兵禍將至，傳來的都不是好消息。

在這種無法釋化的悲傷中，六爺徹底忘記了大煙土。因為他願意享受這一份悲傷，再濃厚，再沉重，也不想逃脫。

老太爺居然問：「這是何老爺的主意吧？」

話說成這樣了，還能強求嗎？

「可西安畢竟不比京師，能有多少油水？」

既如此，六爺的那個奇想又跳出來了：能邀了孫家小姐一道游西安，那該是種什麼滋味？

「老號是不大知曉西安近況吧？」

「和局已議定了？賠了洋人多少？」

邱泰基說：「官場權貴不敢惹，正好欺負我們商家！」

「已議定了五月二十一日迴鑾返京？」

其時已到四月中旬，天氣正往熱里走。由太谷奔西安，又是一直南下。天氣一天比一天熱，沿途地界也是一處比一處熱，兩熱加一堆，趕路不輕鬆。

這豈止是開通，簡直是滿紙烈焰！

孫小姐的開通程度，雖然叫六爺大受衝擊，可他還是像抽了料面一樣，忽然精神大振。

「什麼好生意？願聽何老爺指點。」

「還不是想敗壞我科舉入仕的興緻！」

「人年輕時練就的本事，輕易丟不了的。何老爺，柜上正有件事，想請你指點。」

老夏走了，再看孫家差來的這個下人，也平平靜靜，六爺這才放心些了。便問：「孫家誰派你來的？」

邱泰基問：「何老爺，大家當緊通氣的，該有些什麼？」

邱泰基趕緊將何老爺拉出賬房，悄聲說出了自己的擔憂。

西號的程老幫和邱泰基，已知六爺一行要來陝，沒料到隨行的竟然還有何老爺：老號來信提也沒提。不過邱泰基對何老爺的光臨，還是有些喜出望外。他知道這位當年的京號副幫那是有真本事的，以前就很仰慕，可惜未在一起共過事。現在忽然相遇西安，他就未敢怠慢，恭敬程度不在六爺之下。

由他脫去鞋襪后，她紅了臉說：「後悔定了一個大腳女子？」

給孫小姐寫信本是一時衝動，打發桂兒走後，六爺才有些后怕了。太魯莽了吧，孫小姐是不是那麼開通，還兩說呢！人家不吃這一套，翻臉責怪起來，豈不麻煩了？當時就想，桂兒此去撲了空就好了，他後悔還來得及。孫小姐不會天天去洗浴，哪會那麼巧，初去就撞到？

「看什麼？」

自此以後，他與孫兄天天相約了出來，遊覽不過是虛名，為的只是能見面，能相伴了在一起。孫小姐分明也一樣興奮，但倒日漸拘束了，常羞澀不語，不似初時爽直頑皮。六爺問她：「孫兄，遊興已盡？」

「邱掌柜，你把這種話多給六爺說說！老太爺打發六爺來西安，也是想叫他見識見識朝廷的無能，丟了科考入仕的幻想。這位六爺，既聰慧，又有心志，就是不想沾商字的邊兒，憨不憨？」

「在西安轉幾天，親眼見見京師官場的稀鬆落魄樣，我看他就愛聽了。」

當時是正月，離三月真不遠了。

六爺又一驚：「見過我？在哪？我怎麼不知？」

「孫小姐要日夜兼程，底下人也擋不住吧？」

說到這裏，何老爺又來了煙癮，也就散席了。

邱泰基就問：「這張銀票，是誰賞你們郭老闆的？」

海海卻說：「我倒有個兩全其美的主意，只是怕委屈了兩位老爺！」

「什麼好生意？」

「他們早也沒說，臨走才交待我們，交待完抬腳就走了。我們哪能來的及去稟告何老爺？」

邱泰基一愣，說：「我？」但旋即也笑了。「何老爺不要取笑我！」

二月十七，老夫人真就撒手西去。從這一天起，一直到三月初七老夫人出殯，三七二十一天中，六爺居然沒發過一次煙癮！除了繁忙的祭奠、守靈、待客，他心裏也是壓了真悲痛。杜老夫人的死，自然叫他想起了生母的死。但在心底令他悵然若失的，還有另一層：他是剛剛看懂了這位後母，怎麼說死就死了？他剛剛看懂了什麼是女人，什麼是女人的天生麗質，什麼是女人的優雅開通，什麼又是女人的鬱鬱寡歡……剛剛看懂女人的這許多迷人處，竟會集於後母一身，她就忽然死了。

「邱掌柜，調你回西安，為了什麼？還不是西安庄口非同尋常嗎？」

「你們真是！六爺走了幾天了？」

說完，也不容多問，就送他出來。

他這也是突發奇想吧，竟然想跟未婚妻結伴出遊？那時代，訂婚的雙方在過門成親以前，不用說結伴出遊，就是私下會面，也是犯忌的。而自訂親后，六爺實在也很少想起這位孫小姐。在老夫人安排下，他暗中相看過對方，看不出有什麼毛病，卻也未叫人心跳難忘。

孫小姐倒笑了，跟著就眯眼瞅住他，說：「六爺，我看你有些瘦了。」

這時，何老爺走了出來，說：「拿銀票來我瞅瞅。」

六爺一聽就明白了：這個何老爺，倒先在老太爺跟前嚷嚷過了！大概是未獲贊同，才又攛掇他出面。於是說：「是我想去，不幹何老爺的事。」

「我告你，眼下就是一大關節處！稍有閃失，就難補救了。」

邱泰基極力勸六爺和何老爺，受些委屈，就住在自家字型大小里，不夠排場吧，夥友們倒也能盡心伺候。哪知，六爺說什麼也不在柜上住！住下等客棧，車馬大店，都成，就是不想在柜上住。

他們家小姐？

「六爺，這回你可冤枉本老爺了。我攛掇你去西安，僅有一個用意：沾六爺的光，陪了一道去趟西安。朝廷駐鑾西安，敗也罷，盛也罷，畢竟值得去看看。漢唐之後，西安就沒有朝廷了，這也算千載難逢吧！」

程老幫說：「邱掌柜倒真是恰當的人選。只是，老號能如何老爺所想嗎？」

「聽說就hｔｔｐs://ｒｅａd.９９csｗ.ｃｏm是這個數，少了，洋人不撤軍。人家佔了京師，不出大價錢，你能贖回來？朝廷沒本事，也只能這樣破財免災吧。」

六爺無意間說：「也不嫌熱？」

「那你怎麼想起要約我出來同游西安？」

說完，孫小姐又快意地笑了。

「這我知道，我也想將功補過。」

告急的信報就這樣發走了，迴音還沒等到，柜上就來了犯難的事。

邱泰基立馬跟程老幫交待了幾句，就帶了一名夥友，急匆匆往六爺的住處奔去。

六爺以為何老爺是成心氣他，就說：「著急也沒用，反正來不及戒了？何老爺是不是有什麼妙法，能將煙具料面夾帶進考棚？」

「西安真值得去，眼下也去不成吧？我們正逃難呢，哪有心思出遊？再說，老夫人初喪，也不宜丟下老太爺，出門遠行。」

「攛掇我去看敗象，是什麼用意，我明白！」

那走卒慌忙收起銀票，行過禮，出門走了。

邱泰基有些不解：「區區一張小票，有什麼了得？」

說什麼，何老爺也聽不進去，邱泰基也只好不勸了。趕緊叫程老幫張羅酒席，給二位接風。他呢，親自跑出去給六爺尋覓客棧。

這種普通標車，車轎不夠寬敞，兩人忽然擠坐在裏面，都很不好意思。孫小姐先就叫車把式放下轎簾。

原來，西幫的京號生意，除了兜攬戶部的大宗庫款，另一重頭戲，就是收存京師官場權貴的私囊。京官的私囊都是來路曖昧的黑錢，肯交給西幫票號藏匿，自然是因為西幫可靠。首先守得住密，其次存戶日後就是塌台失勢了，也不會坑你。所以，京官的私囊黑錢，存入票號比藏在府中保險得多，不用擔心失盜，連犯事抄家也不用怕。西幫原本不過是用此手段拉攏官場，不想竟做成了一種大生意。滿清時代官員的法定俸祿非常微薄，就是京中高官，真清廉起來，那可是連套像樣的行頭，也置辦不齊的。既然不貪斂搜刮不能立身，那貪起來也就無有限度。京師官多官大，西幫京號吸納這種私囊黑錢可謂滔滔不絕！

「邱掌柜，你沒聽說吧？孫大掌柜正鬧著要告老卸任呢，只是老太爺不允。叫我說，孫大掌柜也真老朽了，放他告老還鄉，天成元也塌不了！」

「一聽是六爺的信，哪敢不接！」

「也去掉『大』！」

桂兒尋到孫家茶莊，繞到後門，就按約定對門房說：「我是天成元駐西安的夥計，聽說孫小姐要來西安，我們掌柜叫來打聽一下，小姐哪天能到，討個准訊兒，我們好預備送禮。」

「小人有罪，就跪著說吧。我們班主交給我一張銀票，叫面呈邱掌柜，看能不能兌成現銀？」說時，就從懷中摸出那張銀票，雙手舉著，遞給了邱泰基。

邱泰基說：「誰呀，逃難還把這種小票帶身上？」

「聽說賠款數額加到四萬萬五千萬兩，洋人算是滿意了，答應從直隸京津撤出聯軍，請朝廷迴鑾。」

六爺聽說孫小姐早已到了，就罵桂兒。桂兒說：「該怨何老爺，不在洪洞耽誤，我們也早到了！」

邱泰基忙叫夥友扶何老爺進去了，心裏就想，這麼一位商界高手，當日何以要參加朝廷科考？

何老爺依然用決斷的口氣說：「多慮，多慮！朝廷在西安呢，滿街都是富貴人，哪能輪到綁我們的票？」

何老爺就說：「那就得了，放寬心張羅生意吧。現在西安滿大街都是權貴，哪能顯出六爺來！再說，既已過去三四天，要出事，也早出了，綁匪的肉票也該送來了；肉票沒來，可見什麼事也沒有。」

「記清了！」

但何老爺的這一預言，卻沉沉地留在了邱泰基的心頭。做津號老幫，他哪能不嚮往？只是自前年受貶后，他幾乎不存高陞的奢望了：因淺薄和虛榮，已自斷了前程。去年意外調他重返西安，心氣是有上升，卻也未敢生半分野心。熬幾年，能再做西號老幫，也算萬幸了。三爺對他的格外賞識，倒也又給他添了心勁。可去做津號老幫，他是夢也不敢夢的。

「已經到了？」桂兒吃驚不小：孫家怎麼倒跑到前頭了！

何老爺說：「諒他們也不敢。孫大掌柜只要讀過我的這道信，他就知道事關重大，絕不敢耽誤；他更會猜想到，老東家見到此信，不會不理睬。這樣一來，他孫大掌柜對此事也不敢等閑視之了。」

「跟車行雇的標車。」

「反正一個個收成都不差。」

「但願不相負。」

那走卒說：「銀票不是我們班主的，聽說是位王爺托班主打聽，看這種銀票在西安管用不管用？」

程老幫就說：「要摸底，那得去尋京號、老號，我們哪能做得了這種主？」

為盡到禮數，邱泰基派了柜上一個精幹的夥友，過去伺候六爺。萬一有個意外，也便於照應。可這個夥友跟過去沒多久，就給攆回來了：六爺高低不叫他在跟前伺候。還嫌不夠精幹機靈？六爺說是老太爺有交待，不能太麻煩柜上。這是託辭吧？何老爺依舊斷然說，人家是不想沾商字的邊兒，就由他吧。

何老爺笑了，說：「此言只我們三人知道，不要外傳就是了。等我的預言驗證之日，邱掌柜如何謝我？」

到西安一進天成元的鋪面，何老爺的精神就大不一樣了，長旅勞頓簡直一掃而空，就連吸幾口鴉片的念想也退後了。

「老天爺，四萬萬五千萬變成洋債，就限二十年還清吧，只是利滾利，又是一個滔天數額了！洋人的銀錢生意眼，真也毒辣得很！」

邱泰基說：「以前張羅過，未張羅起來。」

「那便稱大兄？」

海海也說：「真是，在文廟跟前還是少說吧，小心叫夫子看露了！」

何老爺說的也是，真要出了事，也該有個訊兒了。邱泰基也就不再多說什麼，但心裏還是鬆寬不了。托鏢局的熟人在江湖上打探一下？也不太妥當，萬一傳出什麼話去，以訛傳訛，好像天成元的少東家又出了事，豈不弄巧成拙！他只好暗中吩咐柜上的幾位跑街，撐長耳朵，多操心少東家的動靜。

「我豈能不知？邱掌柜你就放心吧。」

「六爺交待，要出西安城，到鄰近的名勝地界去遊玩。我們說，既出遠門，就都跟著伺候吧？桂兒說，不用你們去，你們去還得多雇車轎，就在店裡守好六爺的行李。我們問，出去遊玩，也得有個地界吧？桂兒說，出遊還有準？遇見入眼順心的地界，就多逛兩天，遇上沒看頭的，就再往別處走吧。桂兒這麼著，那是六爺的意思。我們做下人的，能不聽？」

「收存的良機？」

只是，以何老爺今日之身份，能說動老號嗎？

女扮男裝的孫小姐會是什麼樣子？更風流俊雅，還是更大胆？

邱泰基趕緊拉住，說：「一個伶人派來的走卒，哪能勞動何老爺！」

邱泰基這才忽有所悟，忙恭敬地說：「願聽何老爺指點！」

六爺盡可獨自遊玩的，只怕比在家中還要自由得多。

六爺說：「何老爺當年就這麼帶的？」

「有消息，沒消息，一準就是推延了。轉眼三月就到了，什麼動靜還沒有。議和還沒有議下來，談何借闈？」

程老幫慌忙嚷道：「何老爺快不敢說這種不吉利的話了！等肉票送來，那什麼也來不及了！」

邱泰基趕回字型大小說了此情況，程老幫也驚慌了，但何老爺卻只是恬然一笑，說：「由他遊玩去，什麼事也沒有！」

「我有什麼用意？」

程老幫問：「以何老爺眼光看，老號孫大掌柜真告老退位，京號的戴掌柜會繼任領東大掌柜嗎？」

六爺就說：「怎樣稱呼？」

大家這才正經起來，進了文廟。

邱泰基一聽，眼也亮了，說：「何老爺，真不愧是京號老手！我們真是給懵懂住了，看西安就只是滿目亂象，卻瞅不出如此良機！」

「由你吧。」

一旦給老太爺知道，何老爺就去不成西安了？這倒也是擺脫這位瘋爺的一步棋。不過看著他那副可憐相，六爺實在有些不忍心。畢竟是老師呀！

何老爺說：「這不用你們操心，本老爺會再謀妙著，說動老號。既然和局成了，朝廷迴鑾之期也定了，老號張羅京號復業，就該刻不容緩。不能叫你們在西安唱空城計呀！」

不過，有時在車轎里，他會叫孫小姐除去男裝，一現女容。有一次，他還磨著要看看她的天足。孫小姐捶了他幾拳，還是讓他如願了。

邱泰基忙說：「我和程老幫，在西安真還沒有積怨結仇。」

「何老爺，你還做了多年京號掌柜呢，其中巧妙，想吧，想不出來？」

孫小姐是天足，出遊很方便。她也開通，不會畏懼見人。她甚至可以女扮男裝，也扮成一位趕考的儒生，那他們更可以相攜了暢遊西安。她扮成儒生，會太英俊吧。

那是一個叫白壁的小山莊，住戶不多，但莊子周圍的山林卻望不到邊。林中青松居多，一抹蒼翠。六爺還是頭一次見到這樣廣袤雄渾的山林，稀罕得不得了。尤其在夜間起風時，林濤呼嘯，地動山搖，六爺被驚醒后那是既駭怕，又入迷：似近又遠的林濤，分明渲染著一種神秘與深邃，令你不知置身何處。

「四萬萬五千萬？」何老爺做過多年的京號副幫，他明白這是一個什麼數額！乾嘉盛世那種年頭，大清舉國的歲入也不過三四千萬兩銀子。其後，國勢轉頹，外禍內亂不斷，國庫支絀成了常事，厘金、新稅、納捐，出了不少斂錢的新招數，但如今戶部的歲入也不過是四萬萬五千的一個零頭！

「要不說一個個收成都不差呢！他們收納的物件，再金貴，在西安也不好變現，就都想帶走。可跟著兩宮隨扈上路，哪敢陣勢太張揚了？所以，就想把收成中的銀錢，交我們票莊兌回京城。銀錠多了，太佔地方。」

此時的六爺，正離開咸陽，往西安城裡返。要照他的意思，才不想回去呢：正是甜美的時候！但孫小姐怕耽擱太久了，叫人猜疑，主張先回西安住幾天，再出來。六爺也只好同意。

見何老爺說得放肆，邱泰基忙岔開說：「老號的事，我們也不便聞聽。何老爺，只求你一解這『靜觀勿動』的用意，教我們如何張羅？」

去西安已無阻礙，但結伴同行的，果然指派了何老爺。六爺先興味索然了一陣，轉念一想，倒也覺著無妨：何老爺興趣在商事，到了西安准就一頭扎進鋪子，與邱掌柜論商議政去了。

「聽說這四萬萬五千萬賠款，議定分三十九年還清，年息定到四厘！本息摺合下來，總共是九萬萬八千萬兩！」

「我讓老夫人挑的就是天足！小腳女人，哪能相攜了宦遊天下？」

何老爺說：「人家不是圖便當嗎？總比銀子好帶。」說著，就轉臉對那走卒放出斷然的話來：「回去跟你們主子說，銀票我們認，想兌銀子就來兌！」

孫小姐一笑，說：「叫你知道了，我哪能細看成？你不是也偷偷相看過我嗎？」

六爺哪想到會是這番陣勢，先就慌了，再近看孫小姐，更感光彩奪目，越發慌張了，不知該說什麼。