父性巡禮
「對，也有這個可能，所以我才想確認一下。」
「無法反駁，因為我也曾出於好意，卻個知不覺地傷害別人。」這種時候，一般人應該會打圓場：不會啦！你不一樣啦！不過高千可不是一般人。
「你說是介紹，是哪一方要求介紹的呢？」
黑框中有個活潑伶俐的女子正開懷笑著，她就是此村華苗，享年三十二歲，但看來只有二十歲左右。她確實是去年平安夜橫卧于〈Smartt·In〉之前的女子，但不知何故，她的笑容和當時的臉孔怎麼也無法疊合。她是那種以周遭之人的幸福為自己幸福的人——雖然我沒有任何根據，卻對她產生了這般印象。
「對不起，沒人知道去年的事。包含我在內，現在店裡的都是新來的。」
「他們家位於高級地段，往市中心的交通便利，位置良好，四周又安靜；不知道一坪要多少錢？」
「該怎麼說呢？他總愛顯示自己是重視自由、通情達理的人；說得更白一點，就是在怪處上做作的人。」
「怎麼，很怪嗎？」
猛然瞥見的那張臉孔上有著烏溜溜的頭髮，因此不是正芳先生。這麼說來——
她走向店內的公用電話。
「這麼一提，她在生鴨哥的氣。」
「現在才拿這種東西去找死者的情夫，我想對方一定也會困擾的。」
「了解她的什麼？」
「哇！高千，你今天的感覺不同耶！」小兔人如其外號，閃著一雙兔子般的圓溜眼睛，頻頻撫摸高千的「喪服」。「你去參加葬禮啊？」
「要怎麼辦？回市區嗎？」
「好啊！要幹嘛？」
略微遲疑過後，我點了點頭。雖然不知是不是賭氣，但高千確實有點奇怪。比如說，為何她要詢問華苗小姐與初鹿野先生的相識經過？她猜想正芳先生曾逼華苗小姐結婚，根據是什麼？對初鹿野先生的一連串問題，真正的用意為何？
我這麼說，簡直和漂撇學長一樣嘛！莫非是因為我老和他一起喝酒，連想法都漸漸相像起來了？這麼一想，覺得有點可怕。
「——欸、欸，匠仔！」
小兔一面看著她的背影，一面小聲對我說道：
高千一面用餐，一面從去年平安夜發生的事開始娓娓道來，詳細地說明了漂撇學長託付之事。
說著說著，不到五分鐘時間，一個鵝蛋臉上掛著眼鏡的三十余歲男子出現於店內。當時沒其他客人，因此他直接走向我們的座位。
「我會一個人繼續下去，直到『禮物』平安送達應得的人手中。你可以回去了。」
「——所以我們認為，或許這是華苗小姐買的。」
「不是，去辦一點事情」
我扯到哪兒去啦？連自己都覺得啼笑皆非。然而，對於見慣了平時的她的人而言，的確只能這麼形容。
「嗯，警方的見解我很清楚。他們說死因是全身挫傷，無庸置疑。不過你們認為呢？你們人在現場，華苗她真的是——」
「說得也是。」
「就是說啊！很漂亮！很好看！」小兔猶如自己被讚美一般地雀躍不已。「高千平常可以多穿這種正式服裝，真的很好看！」
鶸子女士的口吻依舊平淡，並不因沒能在女兒人生的最後一刻理解、關懷她而慚愧，也未因女兒先自己而去而表露自私的憤怒，只是想知道真相而已——她的口吻帶有這份謙虛。
看來這個丈夫與妻子鶸子女士正好相反，是個典型的「誤解」父親——或許是方才懾于正芳先生之威的反作用力影響，我有些刻薄地想道。
「就警方的見解——」
「能告訴我去年在這裏打工的是誰嗎？」
「嗯，你的好意我心領，不過電話還是我來打吧！這種電話由女人來打，事情往往會進行得比較順利。」
「沒人要求。吉田小姐是個上流人士，是本地知名大地主的千金小姐，常在家中開派對；她似乎很喜歡這類活動，每當住在外縣市的同學們放假回鄉時，她就會召集大家相聚。」
鶸子女士看了看頭頂上；事後回想起來，她是在期待「他」從二樓下來。但她隨即嘆了口氣並起身。
「你幹嘛？」
「難道他在家？」
「不，應該是華苗買的沒錯，但她並不是為了家人買的，該收下這物品的另有其人——」
「你幹嘛啊？小兔，怪噁心的。」
「這太難了吧！他們一天不知得面對多少客人，更何況已經是一年前的事了，不可能記得的。再說那種店多半都是學生打工，搞不好當時的店員已經離職了。」
「我沒理由懷疑——當時沒有。」
「雖然追本溯源，是我帶了這個來——」高千拿起「禮物」。「製造了你無法相信華苗小姐的原因，說這種話或許很自私；但我還是希望今後你能繼續相信她。」
「啊！可是、可是啊，我認識去年在這裏打工的人，不過不知道他當時是不是站收銀台。」
「當天——」高千露出自律般的猶疑，最後還是開口問道：「去年十二月二十四日，華苗小姐有任何異常之處嗎？」
「是、是！」
「匠仔，你不想多了解她嗎？」
是小兔——羽迫由紀子。她的身材嬌小，如少年一般結實；明明是冬天，卻穿著及膝短褲，光著一雙腿，要是再讓她背上紅色書包，看來便是個不折不扣的小學生。但實際上，她和我們一樣是安槻大學二年級生。她雖是本地人，家裡離學校卻有段距離，因此平時這時期她早該離開大學周圍了；但為了參加鴨哥的婚禮，她仍住在出租公寓里。
高千坐下之前，先把事前備好的白包交給鶸子女士。
高千一面搖晃，一面喃喃說道。
「打擾了。」
「嗯！對了，高千，你今天穿得挺高雅的嘛！」
她心裏怎麼想不得而知，但從那無邪的表情及口吻看來，她似乎真的已把和鴨哥間的關係當成往事了。啊，當然，這樣較有助於她積極地邁向自己的未來，是件好事。
我不禁與小兔面面相覷。小兔雖為高千「過度溫和」的反應吃驚，但她的驚訝僅維持了一瞬間，隨即又一面竊笑，一面用手肘頂了頂我的側腹；她雖沒出聲，嘴唇卻說著：「我就說吧！」
「我想去〈Smartt·In〉看看。」
我猜想她不願被人聽見，便跟著輕聲回話，以免傳進小兔與漂撇學長耳中。幸好他們倆邊走邊談婚宴的餘興節目，聊得正起勁，完全沒注意我們。
「怎麼樣？初鹿野先生他——」
「不，應該沒有，至少我想不出來。只不過——」
「那當然，我也無法相信。」
世上有許多父母絕不允許孩子有秘密，他們錯以為這是為人雙親的義務與愛；因為這個誤解，面對孩子自殺，他們在悲傷之前總是先責怪孩子對自己有所隱瞞，或是在嚴肅地接受一條生命逝去的事實之前，先氣憤孩子「逃到」自己無法支配管理之處。
「公務員？這又是為什麼？」
「啊？不、不，我沒事，沒什麼，呃……」
「這麼說來，案發的那座公寓，您從前……？」
我們雖說不用忙，鶸子女士還是將我們領到桌邊，端出茶與茶點，並沉穩地切入正題。
高千難得表現得興沖沖，反而更凸顯她對這件事的執著，令我感到不安；她彷彿看穿了我的心思，在前往〈三瓶〉途中，靠到我身邊來，在耳畔如此輕聲說道：
「嗯，我還以為得到市區去，要記去市區，回來時搞不好沒電車坐，還得搭計程車回來。」
「所以在元旦前都會留在安槻？」
「謝謝你這麼費心，不過，不好意思，請別麻煩了。現在我先生都變成那個樣子了——」
正當此時，喇叭聲大響；我一驚之下，力道使得過猛，原子筆尖竟戳破了便條紙。
「意外——不可能。案發現場的樓梯間放著她折好的大衣和擺齊的鞋子，光看這一點就知道不是意外，顯然是自殺。若不是自殺——」
她將自己打扮得一身黑，並以黑色髮帶將微波浪卷的髮絲束于腦後，臉上還戴著沒度數的眼鏡。
「不過，或許這麼保守才好。試想，他自己都這麼說了，想外遇時也會有所顧忌吧！」
瀏海披垂的他看來並不怎麼困擾，反而哈哈一笑，抓了抓腦袋。
「好啦！去喝一杯吧——哎呀？」他發現放在桌上的「禮物」，一把拿起。「喂！搞什麼啊！還沒替我還啊？」
「華苗她——」鶸子女士彷彿至今才突然發現我的存在似地，將視線轉向我。「華苗她真的是自殺嗎？」
確實，高千是蕾絲邊的謠言在校園之中相當有名，但一般人都認為這是她被神秘化的過程中產生的都市傳說之一。
然而鶸子女士看來並無這類「誤解」。華苗小姐已死了一年應該不是原因；不會誤解的人，即使不給予冷靜期間，依舊不會誤解。
當他通過前方的走廊時，發現了待在和室中的我和高千。
「唔？嘿嘿嘿！」
「——什麼事情就當作是這樣？」
華苗小姐應該也是這種類型的女人吧——正當我暗自尋思時，鶸子女士終於開了口。
「此村家。」
「沒錯。」面對高千的挑釁，初鹿野先生爽快地點了頭，令我覺得有點掃興。「不是自殺的話，就是這樣了。」
「可是你到福利中心幹嘛？」
高千穿越斑馬線，一面朝電車站牌所在的安全鴫上走去，一面說明。
葯部小姐也有些困惑，卻還是停下腳步，微笑說道：
「沒關係、沒關係。好啦，不是要去喝一杯嗎？」
鶸子女士不知有無聽見高千的聲音，只見她在說明結束后，依然目不轉睛地凝視著「禮物」。
「勞煩你跑一趟，不好意思。敝姓高瀨。」
「男人真的是？」
「剛才我們不是也談到了？去年平安夜在友人吉田小姐家舉辦的聖誕派對。華苗小姐或許是打算把這個『禮物』送給參加派對的某個人；你覺得這個假設如何？」
「生老師的氣？為什麼？」
「是啊！不到半夜應該做不完吧！平時就是這樣了。」
因此，只要在校園中偶然與她打招呼，當天的我便會沉浸於幸福的心情之中九*九*藏*書；但現在的時機不太對，我無法坦然高興。不為別的，便是為了四天後鴨哥的婚禮。葯部小姐以前曾和他親密交往過，去年鴨哥說的失戀對象即是這位葯部裕子。
高千變得感情用事——我強烈地懷有這種感覺。與其說是因為「禮物」，倒不如說是因為華苗小姐自殺之事。
「所以啦，他為了表示自己不在乎往事，明明沒必要，還是邀請葯部小姐參加婚禮。可是站在受邀者的立場想想，正如剛才葯部小姐所言，要是不去，顯得她小心眼、鬧脾氣；但要是去了，又大受傷害。天底下哪有這麼划不來的事？」
這麼一聽，華苗小姐的確不像自殺，更何況她也沒留下遺書。不過折好的大衣和擺齊的鞋子等現場狀況，又顯示她是自殺身亡。這究竟是……
正芳先生推開鶸子女士，幾乎是連滾帶爬地撲向桌上的「禮物」。就哲學角度看來，那態度宛若在玩具賣場爭奪商品的幼稚園小孩，既滑稽又醜陋。他這種過度的反應究竟是怎麼回事？「不行！」
「哦！你們都在這裏啊？」漂撇學長走入店內。「沒半個待在公寓里，害我到處找不到人。」製造高千煩惱的元兇一派輕鬆地扯著破銅鑼嗓，踩著啪啪作響的腳步走過來。
「確認？怎麼確認？」
「沒錯。」
「是你太無知了。」
「他今天人在哪裡？」
「賭氣？」高千似乎打從心底驚訝。「我……在賭氣？」
如高千所言，福利中心開著，而且人挺多的。雖然我不確定，在影印機前排隊的應該也是趕畢業論文的四年級生吧！
「怎麼了？匠仔，瞧你像跑出容器的咖啡凍一樣，僵著身子搖來搖去。」
「誰曉得？」高千則是貫徹不相信男人的信念。「男人的嘴巴和下半身是完全不同的，要求妻子貞潔，自己卻若無其事地金屋藏嬌。不把這種矛盾當矛盾，正是男人本色。」
「啊！累死了、累死了，以後我再也不幹婚禮主持人啦！竟然還得想餘興節目，唉！要是我沒說要做就好啦！真是的，我的志工精神太旺盛了。」
「不……」
「約會。」
「慢著！」碰！小兔拍桌而起。「犯不著這麼說吧！學長。高千可是——」
「為什麼不能體諒人家一下？男人真的是——」
「的確。」
鶸子女士一旦住口，端正坐姿。
「在哪裡？應該回鄉了吧！」
「你要帶白包去此村家啊？我是不清楚啦，這種情況也該送白包才合禮數嗎？」
「是謠言嗎？我覺得——」
「好啦！大家走吧！」
「還讓你們費這些心思，不好意思。」
他如此問道。
「啊？」
「你……你怎麼啦？高千，幹嘛打扮成這樣？」
「看來那個人不太了解你。」
「那是……？」
「是嗎？我明白了。真的很抱歉，造成你諸多困擾。」
「裡頭是什麼？」他歇斯底里地大吼，逼問鶸子女士。「裡頭裝了什麼？華苗到底買了什麼？她那晚究竟買了什麼，到哪裡去——」
別說退一步，就算退個百萬光年來想，假設我是高千的「男友」好了，這份關係也早因方才的「失言」而化為泡影。簡單地說，高千就是這種性格；未經「許可」而企圖「干涉」自己的人，即使是最愛的情人，也絕不原諒。
還不確定贈送的對象是否為未婚夫，鶸子女士便已如此斷定。
「幹嘛？」
「還有時間，到〈I·L〉吃頓簡單的晚餐吧！」
「我和華苗那陣子正好有點爭執，這事似乎傳入了警方耳中。」
「我今天才知道。之前聽過風聲，但沒有確切證據，所以我才套她的話。」
「是嗎？謝謝。」
接著她又打到上班地點，接電話的職員說他外出，預定於晚上八點左右回來。
「沒錯。她是在我們面前強顏歡笑。」
「你知道那個男人是誰嗎？」
「咦？幹嘛？」
「也很普通。事後我們有問過那位朋友，她說華苗和平時沒兩樣，甚至還玩得挺開心的。」
「我明白，那我就隨意了。」
「咦？」
「為了鴫田老師啊！葯部小姐對他應該還沒忘情。」
「啊，這樣啊！原來如此，你們也被邀請了。」
高千竟然吃吃笑了起來，那爽朗的笑容是從平時的她絕無法想像的，因此不光是漂撇學長，連小兔都陷入茫然自失狀態。當然，我也一樣。
「我們會去找這位吉田小姐談談。還有，剛才您提到的未婚夫，我們也想和他聯絡，能否請您告知他的聯絡方式呢？是姓初鹿野，對吧——」
「誰啊？」
「雖然你們這個組合很另類，但我覺得這樣也不錯。」
然而——
「啊？」
或許是因為剛見過面之故，我忍不住聯想到葯部小姐的裝扮。實際上，高千會特意戴上眼鏡，顯然是因葯部小姐而生的點子。不過葯部小姐與高千的相異之處，便在於高千畢竟是高千，即使打扮得再樸實俗氣，依舊無法掩藏那冰冷凍人的氛圍；比起平時花俏又奇特的裝扮，現在這個樣子甚至更能顯出她的美貌。
女人出面應該比較好說話，因此是由高千打電話到此村家。我們坦白地說明事情原委，表明自己是華苗小姐死亡時碰巧在場的人，當時誤將她的私人物品帶走，現在想登門歸還。
「匠仔也要一起去。」
「對方困不困擾，我們管不著；再說，還不確定這是華苗小姐為了情夫買的啊！連有沒有情夫都不知道。」
「什麼？」
「你當初是怎麼和華苗小姐認識的？」
「咦——為什麼？」
「呃，打擾一下。」
「你知道去年的平安夜是誰站收銀台嗎？」
從房車裡走出的，是有著一頭蓬鬆白髮、穿著西裝的男人；看來他便是華苗小姐的父親。
「說什麼蠢話！拿過來！」
這麼一提，我才想起高千有這個「興趣」。平時的她缺乏感情，對任何事都是漠不關心也毫不感動，簡直教人懷疑她是否精神上有缺陷；但有件事卻能讓她灌注所有熱情，那就是探究「謎題」。說歸說，對高千而言，解謎本身並不重要，她的興趣是在於成立與推翻假設。我是頭一次聽她以「偵探遊戲」來加以形容，聽來頗有自嘲意味。
「聽你的說法，華苗跳樓時，你們正好在場？」
「不知道裏面是什麼東西？」
「一般人哪有膽量當面泡你啊？除了漂撇學長以外。」
原來如此，言之有理。我和高千約好在大學前站會合，便先行分別了。
當然，即便如此，在她面前我仍無須感到尷尬。雖然無須尷尬，但見了葯部小姐總有點心虛，無法像平時那樣坦然高興。
「呃，我覺得——」我試圖矇混，卻脫口說了些奇怪的話。「不是就好。」
「還說沒關係，你啊……」
「怎麼了？」
「不是啦！對了，小兔，我想問你，你聽過今村俊之這個人嗎？」
「就是你和高千啊！還順利吧？」
我險些軟了腿，這是股令肝臟瞬間為之凍結破裂的嚴峻魄力，沒想到會是出自於鶸子女士之口。當然，害怕的不只我一個。
「也好，不過我們先回大學一趟好不好？」
華苗小姐為何在送出「禮物」之前就自殺了？正因為對這個謎題感興趣，高千才一口答應了漂撇學長的請託——為何我沒想過這個可能性？真是不可思議。事實上，當初她應該有這種企圖；但從「偵探遊戲」四字之中所含的自嘲意味判斷，或許她的言下之意是現在已非如此。
小兔蹦地起身，迅速走回吧台，或許是想給我們方便吧！初鹿野先生往她的位子坐下。
「當然啦，要說我完全沒芥蒂，那是騙人的；不過都已經是過去的事了，對方也是這麼想，才會發帖子給我吧？要是我不去，反而顯得小心眼。」
「謝謝。」高千微微一笑並轉向我。「記住了嗎？」
「是的，那又——」
「我說過不能開！這不是我們的東西！」
這話聽來別有深意，而且教人不禁產生負面聯想。
我自然而然地點了點頭，但仔細一想，具體上是「哪個」樣子，我根本不明白。總之，應該和以前不一樣吧！
高千仰望著此村家的二樓，我循著她的視線一看，發現窗帘唰一聲地拉上了。
如高千所言，這一帶地價似乎相當高，壯觀的大宅邸四處林立；唯獨此村家不同，連車庫都沒有，只在玄關旁搭了個簡易車棚。倘若縱向並排，勉強可以停兩台車，但由於形狀細長，看來頗像個小型長屋。那兒停著一台綠色的四輪傳動車，險些突出到路面上去。
「說得也是。」
「強顏歡笑？」
「真亂來。」
「咦？那我也去。」
「小兔，你那時也有一起喝啊！」
起先高千的語氣只是閑聊程度，最後卻降到冰點以下，而且不像在對著我說話，反倒變為某種獨白。向來與他人保持物理精神距離的冷酷高千做出這種人物評論，或許也可說是「反應過度」；但當時我只猜想她是心情不好，沒放在心上。
她的身材嬌小，帶著一副無框眼鏡，或許算不上美女，卻是個極富魅力的人。她將頭髮往後盤起，露出額頭，充滿了知性的整潔感。老實說，葯部小姐是我喜歡的那一型；或許是對勢利虛榮的母親反彈之故，我格外難以抗拒這種不愛化妝、服裝近乎沒品味的樸實女性。
「——你們是？」
說著，高千再度走向公用電話。當然，她是為了和吉田小姐約定明天見面的時間。看著她的背影，我突然有了個怪念頭。
高千露出泫然欲泣的受傷表情，我是頭一次見到她在別人面前如此顯露感情。
鶸子女士的視線是朝著高千，因此我交給她應對。
「詢問〈Smartt·In〉的店員，去年平安夜華苗小姐是在幾點左右來店的。」
「不，我也去。反正回去也沒事幹——電話我來打吧？」
玄關前停了輛亮銀色房車，便是那台車不斷地鳴喇叭。車主似乎想進車棚，卻被綠色四輪傳動車擋住；看來車主是想叫那台車讓開，才狂按九_九_藏_書喇叭的。
「就像修女一樣。」
「沒事！」
「——對了，你們倆……」她盤起手臂，饒富興味地打量我們。我和高千這對組合似乎令她感到意外，甚至感到疑惑。「湊在一起要去哪裡？」
「怎麼可能會有理由？不，當然，並不是她的每一件事我都知道。事實上，華苗——」他又在引人產生負面聯想的時機閉上了嘴。「……或許華苗一直獨自煩惱，只是沒讓伯母和我知道而已。不過，至少我沒察覺任何可能的理由。」
「啊！」坐在吧台前、綁著辮子的女孩一見到我們，便飛奔過來。「哇！高千！你跑到哪裡去了？」
「不，請不用費心了。要是一直沒接到你的電話，我又會疑心是不是自己的負面想像成真了；所以無論查出與否，都別聯絡我。或許是我自私，但我真的希望能一個人靜一靜。」
「不好意思。」
「不好。」高千的耐性似乎已耗盡，她低聲說道，轉向一旁。「我不見得得問你，下次我再來請教店長。」
「搞什麼，別嚇我嘛！我還以為你要和我以外的男人——」
然而，之後的發展，使我略微了解了他的心境。說穿了，他一直想找個人傾訴；當然，並非任何人都行，必須具備充分的理解力與包容力，足以促進他的自我放棄衝動——就像高千這樣。
「在你百忙之中打擾，真的很抱歉。」
「今村？」小兔宛若兔子垂下長耳朵一般，歪頭思考。「他是誰啊？」
與葯部小姐分別後，高千注視她的背影片刻，喃喃說道：「——怎麼可以這樣？」
「什麼東西？」
而且口無遮攔地說了這種令人大皺眉頭的話。
「完全沒聽過。華苗有沒有聽過，我不知道；但至少她沒在那裡住過，也沒聽說她有朋友住在那裡。當然，初鹿野先生住的不是那座公寓，他說他也完全沒頭緒。所以我才不明白，為何華苗會選在那裡。」
「老師？你是指鴨哥？」
「到底怎麼樣啊？」
「比如活躍于中央的作家、設計師、攝影師之類的，還有藝人和國會議員。」
「到底是什麼理由？」
「他對姊姊的遺物沒興趣嗎？」
「我猜測華苗小姐可能是打算將這個『禮物』送給參加那場派對的某個人。」
「你知道？」
「咦？學長出？」
「那得花不少錢。」
「簡單地說，就是收入穩定，只要沒犯天大的過錯，不必擔心被炒魷魚；上班時間也固定，不會因工作過度繁重而過勞死，也不會疏忽家庭——當然，同是公務員，狀況應該各有差異，但在鄉下地方，這種『鐵飯碗』的印象格外強烈，所以有不少人認為有本事的人都會去當公務員。」
此村華苗的葬禮日期通知刊登于去年年底三十一日的地方報紙上。她是二十五日凌晨過世的，日期似乎隔得久了點；此時我沒想到應是因司法解剖而導致屍體延遲回家，只覺得隔天就是元旦，家屬卻必須在年關前發出訃聞，想必哀痛不已。想著想著，心裏也跟著難過起來。
「警方也問過這個問題。沒有，非常普通。」
高千一回到桌邊，便拍拍我的肩膀。「她說明天傍晚可以。」
「咦？你在胡說什麼啊？」
「或許他有他的理由，」高千猶如欲將不慎想像的情景擠出腦外一般，大大地扭曲臉孔。「但我最受不了這種人，真的。男人不管到了幾歲都是只顧自己，依賴周圍的人。」
「對，就是這個。」
「是啊！」她冷淡地從大學正門快步走出。「你要好好記取教訓！」
這話似乎連高千也感到意外，感覺得出她吞了口氣。
「今天我們去找過華苗小姐的母親。」
高千遞出「禮物」，重複今天第三次的說明。
「假如華苗小姐不是自殺，又是為何而死？」
「那個今村某某人怎麼了？」
「我這次並不是想玩『偵探遊戲』。」
「咦？啊，是這麼回事啊……」雖然不明就裡，但從現場的氣氛，漂撇學長似乎也明白自己的請託替高千造成了麻煩。「那這次換我去，那個交給我。高千，你不用去了。」
「對。我也曾受邀到她家參加過新年派對一次，約兩年前吧！不過到場的都是文化人——」
姑且不論漂撇學長究竟有無正確理解志工精神一詞的意義，總之他似乎相當認真在準備婚禮——虧我還欽佩了他一下，但之後他又故態復萌。
「他會來這裏。」
「好，就當作是這樣！」
「啊！對了、對了。」小兔一面戴著高千脫下的無度數眼鏡玩，一面說道：「白天我有遇見繪理喔！」
「不，我的意思是，美女是人類貴重的財寶，像高千這樣的女人對男人沒興趣的話，太浪費了——」
「辭掉工作后在做什麼？」
「我現在並不這麼懷疑。我認為華苗小姐是自殺，我想知道的是理由。」
「誤會什麼？」
「啊！」我還以為她在責怪我，於是往後退了一步。「對、對不起。」
「你身為同流合污的一份子，怎麼不試著反駁一下？」
「咦？是、是嗎？」對高千笑容沒輒的小兔表情立刻柔和下來。「說得也是。這麼一提，或許這就是學長。」
「誰知道？或許有什麼原因吧！總之，先去找華苗小姐的未婚夫吧！」
這倒是，畢竟是要到陌生人府上拜訪，越客氣越好。
她的腳步聲逐漸遠去，似乎是爬上了二樓；不久后她下樓來，由玄關走出門外。
「午安。」
「唔……」
「哎呀——感情這麼好，令人羡慕。」
「啊，等、等一下，我說，我說就是了，好嘛！好嘛！」大庭氏總算明白自己無望，已沒有餘力嘻皮笑臉。「是一個叫今村的，今村俊之，一樣是安槻大學三年級。」
「可是，說不定華苗小姐是更早買的。或許她在前往派對之前便已買好，並帶往會場，卻因為某些原因沒送成，只好又拿回來。」
瀏海垂在額頭前的他起先極不耐煩地回過頭來，但一見到高千，背上便如插了根芯棒似地，唰一聲站了起來。
說歸說，現在回想起來，以失戀二字形容並不貼切。用這個字眼，感覺上像是鴨哥單方面被拋棄；然而實際上卻是他們兩人為了一點小事意見不合而吵架分手，並非出於當事人所願。詳細過程我不清楚，但若是如此，葯部小姐對鴨哥還留有眷戀的可能性並非為零。
「咦？幹嘛？匠仔，你道什麼歉？」
「相親？不，不是。不過吉田小姐挺喜歡替認識的人湊對，或許就這層意義而言，算是相親吧！」
「什麼如何？」
「咦？」
「那已經是過去的事了。我從前讀國高中時也崇拜過學姊啊！這就像麻疹，真正的同性戀和這種情形是不一樣的。高千隻是因為她本人不否認，那些不負責任的謠言才會定型下來——」
從前我曾聽說過，許多地方上的中小企業向來是重複周轉、還款以勉強維持經營，因此加班時數往往多到有犯罪嫌疑；據說不少公司若是遵守勞動基準法便會關門大吉，令人不勝唏噓。
「沒道理硬要你看不想看的東西啊！」
「不，我總覺得……好像扯出了不該看的東西。」
「完全沒有異處。」
「什麼問題？」
「是嗎？」
「應該是她母親接的吧！」高千放下話筒，她的口吻難得如此沉重，簡直可以陰鬱形容。「……說會等我們過去。」
初鹿野先生完全沒喝他點的咖啡，便離開了〈I·L〉；雖然他曾一度露出回頭的跡象，最後還是面向前方離去。
約過二十分鐘，我們抵達了市中心。下了電車后，高千循著電話中聽來的路線尋找目的地，直到傍晚五點左右，才找到了位於閑靜住宅區中的此村家。
「不能開。」
「咦？啊哈！匠仔真老實，好可愛。」
「嗯，請隨意。」
「我懂了。」然而，她隨即恢複原來的冷漠表情，低頭致意。「很抱歉，給你添了很多困擾。」
到了店門前的路上，我不知不覺地止步，高千也停了下來；我們兩人仰望〈Smartt·In〉樓身，此時夜幕低垂，看不清公寓輪廓，卻可看見安全梯的照明亮著。我的視線被吸向最上層。
「在怪處上做作——嗯。」
回到公寓后，我剃掉了雖不及漂撇學長濃密、卻已數日偷懶未剃的鬍渣，並換了雙襪子。雖然覺得穿套裝較好，但我只有婚喪喜慶用的多用途上下兩件式黑色套裝，穿了真會變喪服，還是不|穿為宜。
「什麼意思？」
大庭氏總算察覺了我的存在，滿嘴說著：「啊！什麼嘛，既然是這樣，幹嘛不早說？害我用錯攻勢！」等意義不明的對白。高千無視於他，扯了我的手臂便走。我們一面聽著背後的大庭氏說道：「欸，我不在乎啦！」一面走出〈Smartt·In〉。他不在乎什麼啊？算了，不重要。「真是的，別忙著泡妞，好好工作！」
「沒關係、沒關係。」
啊，對喔……我更加被罪惡感侵襲。葯部小姐不知道我和高千打算出席婚禮。正當我為此心煩之時——
莫非高千喜歡學長？雖然這可說是意外性的極致，猶如草食性動物與肉食性動物般的組合；然而一旦試想，又覺得不無可能。
「你在說什麼？這是華苗買的吧？」
「為什麼？」
換句話說——這個人並非那種絕不允許孩子對自己有所隱瞞的人。
「不是。」她催促我邁步。「我不是在氣你，是在氣老師。」
鶸子女士的視線再度從高千落到桌上的「禮物」。
「對不起，你一定覺得我說話沒頭沒腦吧？可是我的女兒真的是憑自己的意志跳樓的嗎？」
「咦？」
「爭執？原因是什麼？」
「那又怎麼樣？有什麼關係？」
「是啊！你說是不是？匠仔。」
「是嗎？那就好。」
仔細一想，我實在搞不懂要隨意什麼，但高千與鶸子女士卻默契十足地相互致意。
她會變得如此，應該有個具體的契機才是。起先她只是想妥善地處置「禮物」，後來卻將感情深深地read.99csw.com投射至華苗小姐身上，（事後回想起來）甚至將自己視為華苗小姐。當然，一起行動的我也該體驗過那個契機，但此時的我還想不出是哪件事。
「她說鴨哥還是不讓她進新居，連鑰匙也不給她，所以她的行李物品全都得等到婚後才能搬進去。真是好笑耶！都什麼時代了。」
高千將「禮物」放到桌上，並再次覆述與漂撇學長的物品混在一塊的來龍去脈。
「我也收到請帖了。」
「這麼說來，高千，你本來不知道葯部小姐也有收到帖子？」
「基本上，鴫田老師的人是不錯，但就是有這類問題。」
鶸子女士起身，拿了本手冊回來；在高千的眼神催促下，我借了原子筆和便條紙抄寫。
「為何這麼說？」
「或許真是這樣。這麼一提，匠仔也是知人知面不知心耶！別看他長得像小孩在棉花糖上塗鴉一樣亂七八糟，說不定該做的都有做呢！」
「稱讚得也夠多了，各位，恕我失陪一下。」
＊＊＊
「幹嘛？」
高千走近客廳的玻璃窗，我也跟著從窗戶往外窺探。
「弟弟——華苗小姐的？」
「和我一樣，經濟系。」
「真的嗎？是誰？」
「四天後就是婚禮了，有沒有很緊張？」
「什麼？什麼東西？什麼東西可以？」學長一派輕鬆地湊過臉來。
「不，正好我也想找間咖啡店休息一下。」
這不是因為我沒說中。高千瞪我，是因為我毫不客氣地侵害她的心。她最討厭旁人——尤其是男人——擅自解釋或斷定自己的心思（不管有沒有說中），甚至說是憎恨也不為過。換作平時，高千鐵定會立刻表示要和我絕交。
「這麼說來，您認為這不是華苗小姐的物品？」
「沒有，正相反。」
「是嗎……這可不一定。」
小兔完全誤會了。她認為高千沒追究我的「失言」，是因為對我有好感、視我為特別，但根本不可能是這麼回事。
「說得也是。還有，假如那台越野車是英生先生的，為什麼正芳先生狂按喇叭時，他沒出來？」
「哎呀？是不是顧慮我啊？匠同學。」
「畢竟是要去弔唁死者，平時的打扮太花俏了吧？」
「呿！你好冷漠喔！」被斷然否定的大庭氏露出從容的微笑，但心裏似乎相當不痛快。「那就趁著這個機會好好記住吧！大庭世史夫。下回要不要一起去吃飯？啊，對了，平安夜你要怎麼過？有安排活動嗎？」
告別鶸子女士，離開此村家后，高千突然轉過身去。
「是嗎？」
此村家並非我所想像的豪宅，雖然是座兩層建築的洋房，但面積並不大；說得不客氣一點，和周圍的房子一比，甚至顯得有點寒酸。
「不過對象是女人。」
「我覺得只有一種可能。當然，我希望不是，希望她不是為了那種理由而死；但若她是自殺，理由便只有一個。」
「你怎麼知道？」
「我倒覺得丟了它，把一切忘掉最好。見過剛才的初鹿野先生以後，你也應該懂了吧？搞不好會出現更沉重的告白呢！」
「沒人想得出她自殺的理由。她的母親、初鹿野先生及其他人都——」
「有。」
「先到福利屮心去一趟。」
「真的？她看來如何？」
事後回想起來，這次的高千從開始到最後都很「怪異」。我這種說法或許奇怪——她充滿了平時絕沒有的「慈愛」。當時我雖認為應該不是因為聖誕節將近之故，卻完全沒想到是因為她將感情投射于華苗小姐身上。
「沒關係、沒關係。」
「——你可別誤會。」
「我有這麼悲哀，年紀輕輕的就得相親嗎？」
「等我查出這是要送給誰的以後，會再向你報告。」
「抱歉，這我也不知道。我才沒興趣問臭男人的電話號碼。」
「因為——不，」初鹿野先生猶如從催眠狀態中突然清醒過來一般，眼睛的焦點對上了。「不，請容許我不說。光憑想像說話，只是中傷死者而已。我希望能在美好的狀態下忘了華苗。」
〈Smartt·In〉店裡滿是客人，每個店員都忙碌地四處走動，實在不是叫住人家問事情的氣氛；至少若是由我出面，他們肯定不會理睬。
「要論嫌疑，頭一個就是我。」
「對不起。」
聽高千竟然如此直截了當，我的下顎險些掉到地面上。高千怎麼哪壺不開提哪壺啊？我又是目瞪口呆，又是忐忑不安。
「你們到底——」
說來好笑，這個站在人前會緊張的漂撇學長日後選擇的職業竟是女校教師；不過這和本故事並無關連，又是另一段故事了。
「她說曾和別的男人交往是事實，但現在和他已沒有任何瓜葛了。」
「你覺得什麼？」
初鹿野先生雖然點頭，但他心中的疑惑顯然已逐漸化為確信。我果然被她背叛了——他的眼睛如此訴說著。
「不過、華苗力姐離開吉田小姐家的時間若真如她母親所聽說的，是在午夜零時以前的話，這個假設在時間上便難以成立。」
「是一位叫做吉田幸江的小姐，她和華苗是同學。順道一提，和我也是同一間高中畢業的。」和剛纔此村小姐的母親所說的為同一個名字。
「——哦！」或許是因為這件事並非自己直接得知，小兔顯得興緻勃勃。「不過實際上，學長是挺辛苦的啦！他現在忙著準備當主持人。明明那麼長舌，站在人前卻會緊張，真是難以相信。學長的心臟可是長了刷毛耶！」
「管他是要送給誰，這是華苗買的，是我女兒的東西。爸爸看女兒的東西，有什麼不對？這是天經地義的事！我當然可以看！這是為人父母的責任啊！了解女兒，是為人父母的責任！」
「那華苗小姐在派對上的神態呢？」
神龕之中有尊金色佛像，但我分不出是那種宗派，因此完全不懂燒香的方法，只好模仿高千的動作，合掌參拜。
「當然啊！」高千停下腳步，回頭看向福利中心。「怎麼可以這樣？害她得強顏歡笑。」
「那位共同的朋友是？」
「他在市公所工作。據說華苗和她的弟弟英生也是因此成了公務員。不過我聽見風聲，說英生最近辭掉了工作。」
「小漂，你不用想這些多餘的事，專心練習主持吧！」
剛才鶸子女士說是她先生，那麼開這台車的應該是華苗小姐的父親此村正芳。四輪傳動車是屬於此村家或他人之物，不得而知；但不管是不是，這個家的主人正芳先生不過是想進家門而已，有必要如此狂按喇叭嗎？
「恕我冒昧，我還想再問一個問題，可以嗎？」
在「夏天事件」過後，漂撇學長以「精神復健」為名，拉著我們到某個高原去，當時我們闖進屋主不明的山莊中，而那山莊碰巧除了啤酒外空無一物，因此我們便開了個不期然而然的大酒宴。小兔所說的「同一鍋酒」，指的便是此事。
「自殺的理由——」
「為何你這麼認為？」
「本來預定在今年春天舉行婚禮的，男方早已下了聘，日期和會場也都敲定了。我的女兒真的一臉幸福，為何會突然自殺？究竟發生了什麼事？她有什麼煩惱？我們完全不明白。」
我們按下對講機並告知來意后，有個頭髮斑白的微老女人出來迎接；她說她是死者的母親此村鶸子。
「不知道。」
「真的沒關係嗎？」
「你說得有理，但我們姑且試試看嘛！失敗了也沒損失啊！」
「嗯，那倒是。」
「哎呀？你怎麼——」
「你的意思是，她跳樓的時間是午夜零時過後，而當時『禮物』在她的手上；換句話說，她沒道理在離開派對后才去購買『禮物』，對吧？」
是因為見了在女兒死後卻仍舊執著于「支配」的正芳先生嗎？此時的我便像在不知不覺間被可怕的病原細菌侵蝕全身一般，有種充滿生理嫌惡感的不祥預感。
「這麼說來，你想不出任何華苗小姐自殺的理由？」
「嗯，當然，我也是這麼打算。」
「你相信了嗎？」
葯部小姐浮現微笑，對我們行注目禮並欲通過之際，高千竟然主動向她打招呼並靠近，令我相當驚訝。
我再次動筆，抄下初鹿野的住址；為了慎重起見，連他上班的公司也——
「冒昧請教，那個派對是幾點結束的？」
「聽說是安槻大學的三年級生。」
「的確。發喜帖給前任女友，是有點說不過去。要是隔了很久倒也就算了，才過了一年耶！」
「俊之啊——哪個系的？」
高千居然穿著長達腳踝的長裙！當然，這也是黑色，而且是有點俗氣的褶裙；那對能引誘男人變為戀腿癖的美|腿完全藏在裙底。鞋子是半筒靴，同為黑色。
「不，完全不知道，只聽說是她弟弟的朋友，不過畢竟是謠言，有幾分可信度很難說——」
「還挺幸運的嘛！」
「不過，華苗小姐有被殺的理由嗎？」
「是是是，對不起，有我這個閑雜人等在。」
「你還沒睡醒啊？這種事一目了然啊！別的不說，光是她要參加老師的婚禮，就已經很不尋常了。」
我看得茫然出神，竟沒發現電車已停在眼前，片刻后才慌忙跟在高千身後上車。
「小事一樁，可是……」
「文化人？」
高千沒回答，只是如此獨白。
「——很抱歉，見笑了。」恢複原先靜謐表情的鶸子女士深深地低下了頭，將「禮物」交還高千。「自從我女兒死後，他一直是那個樣子。」
「華苗小姐的爸爸本身也是公務員嗎？」
然而，高千在故鄉上高中時，曾交過一個小自己兩歲的女朋友；她們似乎是以悲戀收場，因此高千遲遲無法忘懷，直到前一陣子還戴著她送的戒指。知道此事的人應該不多，就連我也是在偶然的機會之下才得知高千的這件私事。即便是隨時掌握友人動向的漂撇學長，也是聽了高千本人提起，才知道她與「情人」的往事；至於戒指之事，他應該不曉得。
「怎……怎麼回事？」
「沒錯，但這是要送給初鹿野先生的。」
「不，等到八點打電話給初鹿ｈttpｓ://reaｄ.9９ｃｓｗ.ｃom野先生，和他約好以後再說。不然要是今晚聯絡不上，又是白跑一趟。」
起先葯部小姐驚訝地收起笑容，恢復正經表情，但隨即又認定是說笑，便和高千一搭一唱起來了。我覺得有點受傷，但仔細一想，又沒理由受傷。
「福利中心？今天應該沒開吧？」
「我也不清楚，但就算我們是無心的，還是把死者的物品據為己有了近乎一年；所以我覺得應該客氣一點，也好表示我們的歉意。」
「沒關係！不過今晚要由你請客。」
「倒也沒有，不過和平常是不太一樣。或許是從大學畢業，所以給人的感覺變了，但應該不是緊張。」
高千看了掛鐘一眼，站了起來。時間正好是八點。
「原、原來如此。」
「呃，抱歉，請問是你們打電話給我的嗎？我是初鹿野——」
「你又不是本地人，竟然這麼清楚。」
「去約會。」
說著，鶸子女士領我們前往一間寬廣的和室，神龕便設在房裡。
「不能開。」
此時高千的美貌便有絕大功效。有個年輕的男店員正懶散地蹲在地上排列商品（換句話說，他看起來最閑），高千見狀便走向他。
超商店長為何得送貨？我覺得不可思議，事後才知這家店從酒店時代便有送貨到常客府上的服務，現在開了新店，服務依然持續。
「多虧這樣我才弄清楚。真是的，鴫田老師的神經也太大條了吧！」
電車相當擁擠，高千與我都抓著車門附近的吊環。
「不，您不用放在心上。打擾您了。」始終不變神色地觀察整個經過的高千，迅速地低頭致意。「我們會到初鹿野先生與吉田小姐的府上拜訪，若是有任何進展再聯絡您。」
「華苗小姐的爸爸也是這麼想的？」
「去年嗎？呃，店長——啊，對了，他去送貨。」
高千表示屆時會再去電后，便走出電話亭。
「去年的平安夜，有個客人買了這個——」她展示「禮物」給對方看。「我想問這件事。」
「這些人全都是她的同學？」
「——聽說……」他一口氣喝乾了水，又點了杯咖啡，鬆開領帶。「你們有關於華苗——此村小姐的事情要和我談，不知是什麼事？剛才的電話里，我聽得不太明白。」
華苗小姐就是從那裡跳下來的……如今一想，竟生不出半點真實感。或許是因為我不認識生前的她，但對我而言，就連曾目睹華苗小姐仰卧于路上之事都不帶半點現實感，宛若夢中發生的事一般。
「您謙虛了。最近匠仔和高千氣氛挺不錯的嘛！莫非是喝了同一鍋酒，發揮了效用？」
「嗯、嗯，說得也對。」
「就像？」
沒想到這個時期圖書館里的學生還挺多的，大概是趕畢業論文的四年級生吧！我們便在人潮洶湧的圖書館里查閱去年的報紙。
她的語氣平淡，言詞卻令人意外，因此我一時之間大為困惑，不知該如何反應，不由得轉向高千；鶸子女士說的話，便以我為轉播站而投向高千。
「老公！」
「因為你看來就是精心打扮過嘛！好酷，好帥！高千身材好，穿這種衣服也超級好看。唔，好帥喔！」
「……華苗買的東西？」
「咦？」我很驚訝，但是看葯部小姐的笑容，又不像是在說笑。「啊，是、是嗎？」
葯部小姐爽快地，甚至是一臉高興地拍了拍手，讓我變得更加僵硬。高千以莫名冷淡的眼神瞥了我一眼。
「可、可是，高千……學長說得太過分了嘛！他根本不知道你有多辛苦！」
這肯定是本能的呢喃。
我因為太過擔心，忍不出說了這句話，但這顯然是「失言」。果不其然，我還沒時間後悔，高千便已不可置信地張大眼睛瞪著我。
「這麼說來，你等一下還要工作？」
「午安，高瀨同學、匠同學。」
「這可不只是猜想，實際上，我就被警方懷疑過。雖然狀況顯然是自殺，但既未發現遺書，相關人士又完全想不出理由，警方自然也把他殺列入考量；而此時被當成嫌犯的，就是與華苗訂婚的我。」
「對，他叫初鹿野守夫。」
「打鐵要趁熱啊！」
「華苗和人訂婚了。」
「禮物」坐鎮于初鹿野先生的視線前端。他在想什麼，可說是顯而易見。他猜測華苗小姐在去年平安夜帶著禮物去找那個男人：當然，照這個想法推斷，對方便是住在〈御影居〉。而華苗小姐和對方發生爭執，一時衝動，跳樓自殺——帶著沒能送出的「禮物」。
走出正門，便是路面電車的大學前站。我原以為要在這裏等電車，沒想到高千卻說要先回家換件衣服。女孩子真是辛苦啊！正當我如此感嘆，「匠仔，你也去換件衣服再來。」她卻這麼說道。
天色開始轉暗，對我而言，已是喉嚨黏膜開始渴求發泡酒的時段——尤其是在正面見識那種「誤解」父親之後。
「報上刊登的家族成員，你也看到了吧？華苗小姐有個弟弟，名叫英生。」
就我所知，在校園之中與高千最為親近的女性朋友便是小兔，沒想到她卻是持如此看法，令人意外。人的想法還真是難以預料。話說回來，或許正因為她深信那只是單純的謠言，所以才能天真無邪地對著高千撒嬌吧！
我覺得不是——我本要這麼說，又臨時住了嘴。別看小兔這樣，她相當敏銳，肯定會問我為何這麼想，到時我可沒自信瞞過去。高千雖未叮囑我不可將戒指之事告知他人，但這種事本不該隨口向人提起。
「——事情的發展好像越來越沉重了。」小兔從吧台回到桌邊。「欸，我看還是把這個丟了吧？」
「不過，反正最後錢都是小漂出嘛！」
「買白包。」
「是啊！再說，要是了解我，也該知道我對男人沒興趣。」
「怎麼辦？還有兩個小時。」
眼看著正芳先生就要扯破包裝紙，鶸子女士連忙從他手中奪過「禮物」。
「實在有點扯。」
小兔如同懸在高千臂上似地勾著她的手，往內側的座位走去。思及高千的「性向」，這是個頗教人心驚膽跳的構圖；不過小兔只是鬧著玩，目前的高千似乎也沒這個意思——正當我如此思索時，小兔突然轉向我。
「為什麼啊……」初鹿野先生有些困惑，重新打量高千；他似乎察覺她是外縣市出身的。「該怎麼說呢？在地方上，『公務員信仰』的價值觀根深蒂固——不，不見得每個地方都是這樣，該說在安槻是如此。」
「咦？要穿喪服啊？」
「就是那件事啊……」
走出門外的鶸子女士坐進四輪傳動車並倒車到路上，空出位子給房車。房車進入車棚底端並停住，四輪傳動車亦駛回房車車尾后，兩台車順順溜溜地縱排于「小型長屋」之內。
「總之，這裏得再來一趟。」
「當然啊！這是小漂個人的請託，包含剛才的白包在內，所有經費事後我都會一分不少地向他要。」
「不曉得。」
「你想立刻去吉田小姐家，是吧？」
「所以我才問，要了解她的什麼啊？」
「那他為何不下樓？」
原來如此，這話倒也有理。
「不……」
「英生嗎？我不清楚。事情發生后，我和此村家完全沒來往。」
然而，正芳先生完全沒注意高千與我，他的眼睛直盯著桌上的「禮物」，猶如瞪視殺父仇人一般，反應只能以異常形容。
「她媽媽說無法相信女兒會自殺。」
「當然關注啊！不過有點像喪服——啊！原來如此。」他似乎聯想到這是為了拜訪此村家而做的打扮，恍然大悟地點了點頭。「反正很好看，嗯，非常好看。」
沒錯，繪理也留在安槻。這可不是指她為了四天後的婚禮而離開老家到安槻來之意；她自畢業后便一直留在安槻，甚至放棄了在家鄉找好的工作——
「高千，這不像你的作風耶！你幹嘛賭氣啊？」
「是誰？」
「抱歉，完全沒聽過。」
在我們交談期間，喇叭聲絲毫不停止，以倒抽神經的短促節奏執拗地響著。這已經不光是嘈雜，甚至令人發毛。
「沒關係，過分就是這個人的存在意義。」
據高千說明，她再度打電話到公司時，初鹿野先生尚未歸來；不過這次接電話的職員比先前的機伶，以手機聯絡了初鹿野先生。初鹿野先生正要回公司，剛好經過安槻大學附近，便說要順道前來〈I·L〉。
宛若嘲笑我的困惑一般，叮鈴！鈴鐺聲響起。
「她這麼說時，神態也和平時無異？」
「反對……真的嗎？」
「其實是——」
高千提起她與小自己兩歲的「女友」之間的悲戀時，不只漂撇學長與我，小兔也在場；但她和漂撇學長一樣，不知道戒指之事。
「不認識，連聽都沒聽過。」
「不，我只是猜測你們是否為相親認識的。」
「為人很熱心啊！」
「這話……」高千非常冷靜地接下了這句話。「是什麼意思？」
正芳先生宛如被母親斥責的幼兒一般，恨恨地抖著嘴唇，怒視妻子；但他隨即又別開視線，踩著幾欲踏穿地板的猛烈腳步走出房間。到最後，他依然沒瞧上高千與我一眼。
「哎呀，謝謝你的關注。」
「——很遺憾，這個禮物應該不是為了我買的。」
「那天她照常去上班？」
「您知道她的聯絡方式嗎？」
訃聞上寫著「喪主父親正芳、母親鶸子、弟弟英生、其他族繁不及備載」，一旁並記載了住址；我們便據此向查號台查詢此村家的電話號碼。
「假如沒興趣，應該不會趁來客回家時偷看他們。」
「怎麼認識的？」他顯然對高千突然有此一問而感到困惑，但依然爽快地答覆。「透過共同的朋友認識的，或該說是那位朋友介紹的，總之差不多是這個意思。」
「在去之前——」
「應該在吧！你看——」高千以下巴指了指停在房車后的四輪傳動車。「車子還在，我想本人應該一開始就在家裡。」
大庭氏似乎很習慣被女孩子拒絕了，只見他笑著打哈哈，頓了一會兒又說：「哎呀，我當然可以告訴你，不過你https://read.99csw.com要和我一起過平安夜，行吧？好嘛！好嘛！」
「華苗的爸爸應該反對她和我結婚。」
「你知道他家的電話號碼嗎？」
「沒這回事，至少去年這時候有開。」
「和『禮物』有關，你要去？」
「你懷疑她不是自殺，是被殺的？剛才你對初鹿野先生也這麼說——」
「先找個地方吃飯吧！」
「是嗎……」
「拜託，她對男人沒興趣。」
「華苗小姐的爸爸可有逼她結婚？」
立刻被駁回。
「對，我就是這麼想。這個禮物八成是華苗買來送給未婚夫初鹿野先生的，我想不出其他人選了。當晚，華苗應該是打算將禮物交給他，卻不知何故跑到那種地方……」
事後回想起來，此時的高千應該也有同樣的預感。
「話說回來，那種父親還真是到處都有。」
「咦？」
那白色的鬌發，看來宛若厭倦生活且厭倦這股厭倦而生的心靈年輪；然而，不可思議的是，她似乎已到達將持續厭倦的惰性轉化為生命力的境地，雙眼的光輝並未失去。她就是這樣的女人。
「咦？」
「應該是弟弟吧！」
「嗯，也對。」
「不，雖然同是海聖學園出身，但畢業年度各不相同。其實也不光是這個原因，總之我就是覺得每個人居住的世界都和自己不一樣，很難打進他們的圈子；當時吉田小姐大概是顧慮到我，便介紹華苗給我認識，說我們一定談得來。這就是我們第一次見面。」
「不知道？你說你不知道？還沒開過嗎？為什麼不快點打開？」
「但鴨哥都發帖子給她了，她也沒辦——」
「或許高瀨同學也認識——」
「是啊！可是我無法半途而廢。」
初鹿野先生起先聽得興緻勃勃，但中途卻變得坐立不安，視線開始游移，溫厚的微笑消失無蹤，顯得若有所思。
在這種時刻，我最能體會高千陪同的好處。雖然不知正芳先生的職業為何，但他似乎懷有持續威嚇他人的強迫觀念，眼神銳利得直像某種偏執狂；我被他一瞪便無法動彈，高千卻若無其事地向他點頭示意，真是了不起。她的魄力完全沒輸給對方，甚至還有餘力浮現微笑；就這點看來，或許高千比他還高明。
她將「禮物」高舉至茫然出神的高千眼前。
「那我們得快去。」
「對不起，是我先生。」
「華苗小姐怎麼說？」
說明結束后，有好一陣子他全無反應，彷彿忘了眼前坐著幾個初次見面的人，只是茫然地盯著空中。後來他終於開了口，視線卻依然朝著其他方向。
「不，我不知道，真的。」
我和葯部小姐是在去年平安夜以後才相識的，換句話說，是她和鴨哥分手以後。她知道我與高千透過漂撇學長這層關係，也和鴨哥有交情；但她並未因此心生抗拒，依舊採取友好態度。「來買東西？」
「咦？」
「那你呢？你還要繼續？」
「——哦！那件事啊！可是那已經結束了吧？」
「失陪一下。」
「啊，是！你好！有什麼事嗎？」
「好啦！」
「匠仔——你可以不去。」
「呃，既然要一起去，我也得幫點忙嘛！你瞧，剛才全都是你應付的。」
「沒、沒有啦！我以為是我說錯了什麼話，或做錯了什麼事。」
我們在電車站牌附近找到了電話，高千打到初鹿野先生家中，但他似乎不在。
「不知道，我們沒拆封。不過從包裝紙判斷，應該是在案發公寓一樓的便利商店買的，不會錯。」
「他家鄉在哪兒？」
疑似正芳先生的微老男人沒瞧上從四輪傳動車走出的鶸子女士一眼，快步地經由玄關走入家中。
「不，碰上返鄉車潮很累，所以我打算等元旦再回家。」
「或該說我已經知道了。」
「對，再說還有鴫田老師的婚禮。」
「你不必擔心，其實我也要參加鴫田老師的婚禮。」
他開口追問之際，鶸子女士正好走進來；她簡單地說明原委后，又將高千與我介紹給他。
「還能如何？或許是，或許不是。」
「——您剛才說，」高千迅速地碰了一下「禮物」。「應該收下這個的另有其人，莫非是指……？」
「不過，我嘴上這麼說，或許到頭來還是一樣。」
我這麼想不為其他，全因為高千竟對漂撇學長繼我之後的雙重「失言」攻擊無動於衷。高千的性格的確是怒極反笑，但這回並非這種情形。她縱使嘴上不饒人，最後卻仍是寬恕漂撇學長，難道不是因為對他有好感嗎？
我很驚訝，為何他刻意自揭瘡疤？實在令人難以理解。
高千與漂撇學長在校園中總是形影不離，但大家都認為那是因為高千不敵漂撇學長的死纏爛打，無可奈何才與他同行，我也是這麼想的。這個想法應該沒錯，只不過，他們倆的關係不見得永遠如此，高千的心中難保不會起任何化學變化。
「咦？要是這樣，不就和她剛才說的完全相反？」
「咦？」
這時候高千剛好走回來。
「我對她有點誤會——不，我一直以為是誤會，但現在跑出這種東西，或許不是誤會了。」這種東西指的當然是「禮物」。「華苗和我相識之前，有個交情深厚的男性朋友；她在和我訂婚以後，依然常和那個男人見面——我聽到這個傳言，曾經追問過她。所謂的爭執，就是這件事。」
「啊，原來如此，或許真是這樣。那位朋友姓吉田，吉田幸江小姐。」
「哪類問題？」
「我想多了解華苗小姐。」
「不、不是怪，當然很好看，可是，簡直就像……該怎麼說咧？就像——」
「都一樣啦！不管真正的受贈者是誰，一定已經不在乎這個東西了。」
買完寫有『奠』字的白包，高千與我走出福利中心，有個年輕女子和我們擦身而過；仔細一瞧，是大學行政人員葯部裕子小姐。
「對。後來我就算受吉田小姐邀請，也沒再去參加派對了，卻時常和華苗單獨見面——這有什麼問題嗎？」
「咦？不，呃……」
「那就是相親啰？」
「咦？呃……莫非，」想當然耳，不習慣高千笑臉相迎的漂撇學長反而不安起來。「我說了什麼不該說的話？」
「是嗎？事情的經過我非常明白了，但我覺得這東西我們不應該收。」
高千都這麼說了，我也沒理由否決她的提議。我們再次在路面電車上搖晃了二十分鐘，于大學前下車，步行前往〈Smartt·In〉。
「無藥可救。」
「你怎麼知道？」
「經濟。」
「那位朋友是誰呢？能否告訴我名字？」
不，慢著，應該不是吧！仔細一想，我這個理論豈不和小兔方才的「誤會」一樣？這麼說來，高千的「異變」並非出於這類抒情的理由……我越來越感混亂。
〈I·L〉營業至晚上九點，平時這個時間總是擠滿了吃晚餐的學生，但由於時期關係，現在店內空空蕩蕩。
「哪個系的？」
「只不過？」
在約定時間回到大學前站等候片刻之後，高千出現了；看見她的打扮，我嚇了一跳。她穿著黑色夾克與寬領白襯衫，又系了條黑領帶；這打扮相當男性化，但說來不可思議，高千穿起來卻不像喪眼，倒像最先端的流行趨勢。不過，我不是為此驚訝。
「啊！什麼嘛！原來匠仔也在一塊啊？」
「那種父親……你是說此村先生？」
「——他們好像是有錢人。」
「為什麼？警方有什麼根據懷疑你？」
鴨哥的道德觀念強到令人難以相信他是生活在現代的日本。他似乎認為婚前性行為傷風敗俗，因此實踐著「婚禮舉行前不可讓新娘進新居」的信念。從前繪理到他家玩時，無論時間多晚，他都不許她留下過夜，一定要開車或叫計程車送她回家；站在女方父母的角度，確實是個令人再放心不過的男人，但總會忍不住教人懷疑他是什麼時代的人。
「為什麼問她的名字？」
「怎麼說？」
「『公務員信仰』？」
「話是這麼說啦——嘆？啊！這是什麼？」小兔拿起高千放在桌上的「禮物」。「欸、欸，這是誰送你的？難道是匠仔？」
「嘿嘿，我是安槻大學的。」店員的語氣變得很隨便。「我叫大庭，你聽過嗎？經濟系三年級的。」
「不必，我是要你去把鬍子刮乾淨，穿得整齊點再來。我們要進人家家裡，所以襪子絕對得換。」
「或許認為華苗小姐是被人所殺，還讓人覺得好過一點……」
「對，後來她先從上班的郵局回來一趟，說要在朋友家開聖誕派對，會晚一點回家。」
「我記得那位朋友說華苗是在十二點以前離開她家的，但詳情我不清楚。」
「對，他心裏應該覺得我不配當他的女婿吧！不過，因為伯母是站在華苗這一邊的，後來他才心不甘情不願地答應。」
「該趁熱嗎？」
「不必說下去了，匠仔。」高千放柔表情，語氣猶如勸誡耍賴的小孩。「你的意思是，今天已經很晚了，明天再去找吉田小姐，對吧？好，就這麼辦。」
「之後你便和她開始交往？」
「所以我才說怎麼可以這樣啊！真是的。沒想到他會這麼做——」
「相反？」
「我中午沒吃，才想來買個麵包，話說回來，高瀨同學，你還留在這裏啊？今年不回鄉嗎？」
「但我們也不能因此就隨便丟掉吧？」
「華苗曾向我提起，說她爸爸似乎不贊成。她顧及我的感受，沒告訴我具體理由為何，但我大概想像得出來。如你所見，我是中小企業的上班族；因為加班時數多，收入還過得去，但生活卻不規律，很難兼顧家庭。我想伯父就是不喜歡我這一點吧！站在他的立場，應該很希望女兒的結婚對象和自己一樣是公務員。」
「你們說有我女兒的遺物……」
我會心虛，或許是因為受邀參加藥部小姐以外的女人當新娘的婚宴吧！祝福這場婚禮，便等於與葯部小姐「為敵」，加入排擠她的一份子，非我所願。正當我如此東想西想之際——
「或許就是被人所殺？」
高千低頭示意。「能讓我們上炷香嗎？」