「豈止，」馬克斯簡捷地說，握在指間還未放下的鋼筆滴了一大滴墨水在書寫完美的數字上，結果他的眉頭皺得更緊。「我還從沒遇見過比她們——尤其是大的那個——更粗野的丫頭。」

奧莉維亞吃驚地看著他。「你不想去？哦，但是，馬克斯，你必須去！我還從沒見過你這麼無禮。」

「我現在還在觀察中，等最後有了結論時我會讓你知道的。」

「我沒時間，」馬克斯粗率地說。「你去，再致上我的歉意。」

石字園，漢普夏郡。

馬克斯發出嘲諷的聲音，好像鮑曼小姐的缺點已經多到需要——列舉。「她的控制欲太強。」

就像大多數男人一樣，馬克斯好像不知道沒有什麼比「不能失禮地討論」更能激起女人強烈的好奇心了。「說出來吧，馬克斯，」她命令似的說。「否則我會用可怕的方法折磨你。」

奧莉維亞平板地注視他。「跑柱式棒球？你是說用皮球和球拍玩的那種運動？」

他抬起胳膊諷刺地揮了一下。「自從鮑曼家來了以後，這種恐嚇就顯得多餘。」

奧莉維亞斜靠在書桌邊緣，看向馬克斯，渴望聽到更多關於「不完美鮑曼小姐」的「舉止」方面的事。「我想知道鮑曼小姐做了什麼事惹得你這麼不高興？」她若有所思地大聲說。「說說看嘛，馬克斯。要不，我會亂想到一些比可憐的鮑曼小姐能做的更糟糕的事情上去。」

「可憐的鮑曼小姐？」他哼地一聲說。「別問，奧莉維亞。我不能失禮地討論那件事。」

回顧往事，奧莉維亞發現父親是要把他唯一的兒子身上所有的溫柔和憐憫都驅離，而且在一段時間內他似乎是成功了。不過自五年前老伯爵去世以來，馬克斯卻證明了自己其實是截然不同的人。奧莉維亞和愛琳知道大哥永遠不hｔｔｐｓ://ｒeａd•99cｓｗ•cｏｍ會忙到無暇顧及她們，無論她們的問題看起來多麼微不足道，他總是提供幫助。他仁慈、深情、包容且真實，儘管他自己從未意識到這些存在於他生命中最美好的本質。

「我決不會太遲，」馬克斯淡淡地回答，大步走開的架勢彷彿他剛從絞架上被釋放。

「你打算騎多久？」

早有所料般，奧莉維亞興味的視線流連在大哥線條粗獷的側臉上。她可沒忽略馬克斯說的是「女兒」，而不是「女兒們」——很明顯他幾乎沒有注意到妹妹，焦點全都在莉蓮身上。

「鮑曼家來了，」奧莉維亞？肖恩夫人站在書房的門口宣布，她的哥哥坐在被一大堆文件淹沒了的書桌后。黃昏的斜陽穿過矩形窗戶灑在房中，窗上的彩繪玻璃是這間樸素的鋪著紅木牆板的房間唯一的裝飾。

「哦？」他挑釁地看她。

奧莉維亞笑起來。「我想你是指女兒們？她們並沒有糟糕到那種程度嘛，對不對？」

「那件事太荒謬了，我不能說。」

他不理睬。「她自把自為。」

站在門口，馬克斯做個手勢要妹妹先走。「我從屋后離開，去騎一段長長的馬。」

「我會在晚餐時回來的。」

她深沉憐憫地瞥他一眼。「好吧，對你要忍受這麼令人煩惱的經歷我表示深深的遺憾。我們只能希望在這次來訪中，鮑曼小姐能在你出現的場合穿得嚴嚴實實，免得讓你敏感的神經再次備受打擊。」

奧莉維亞走過來時，馬克斯靠回椅背，雙手交疊置於結實的腹部上。這個九月初的下午有些反常的溫暖，他脫掉了外套並捲起袖子，露出健壯的、曬得黝黑的手臂輕輕拂去黑髮上的浮塵。他個子中等，有著一副運動家的完美體魄。

當奧莉維亞不耐到就要爆發的時候，read.99csw.com他才咕噥著說：「我看見鮑曼小姐穿著內衣玩跑柱式棒球。」

「她跨騎馬？抽雪茄？在池塘里裸泳？」

「夠了，奧莉維亞。」他咆哮起來，而她則哈哈大笑。

任何關於第八任韋斯特克里夫伯爵的回憶都不夠愉快。他們的父親是一位寡情又殘酷的人，只要他走進一個房間，那裡的氧氣都會被抽空。他生命中的任何事和任何人都令他失望，在他的三個兒女中，只有馬克斯稍稍接近他那荒謬的標準。不管伯爵給予什麼懲罰，不管他的要求多麼難以忍受，不管他的指責有多不公平，馬克斯都從未抱怨。

奧莉維亞和姐姐愛琳對大哥很敬畏。他為了達成優秀總是不懈的奮鬥，在學校里拿最高分，打破他選擇的運動的所有紀錄，而且對待自己比任何人都要嚴苛。馬克斯簡直是全能的，騎馬，跳四對舞，就數學理論發表演說，處理包紮傷口，修理馬車輪。但是他所有優秀的造詣卻沒有一條能贏得他們父親的一聲「好」。

奧莉維亞急忙用手捂住嘴巴，想掩飾迸出的悶笑，卻不是那麼成功。「我簡直不敢相信你竟然到現在才告訴我！」

「但是看起來你有很多共同點。」奧莉維亞狀似無辜的聲明，她看他把鋼筆放下，和書桌上其他的文件放在一起。「關於她的不宜舉止——你說你是在不合宜的景況下看到她的？」

馬克斯對她的揶揄皺眉以對。「我懷疑。」

「你是指哪方面？」

「那我猜猜。你是不是逮到鮑曼小姐和某人在一起？她是不是允許某位紳士吻了她……或者更糟？」

深情地笑看向非凡的兄長，儘管他長得和父親如此相象，但她仍然非常喜愛他。馬克斯有著同樣粗獷的容貌，寬闊的前額，大而薄的唇，濃密烏黑的頭髮，醒目的鼻子以及倔九九藏書強突出的下巴。這樣的五官組合不能說是驚人的俊美，但要吸引女性的視線到是輕而易舉。而且和父親不同的是，馬克斯機敏的黑眼中通常都閃爍著笑意，偶一為之的淺笑能令他的臉異常生動。

輕輕地搖頭，奧莉維亞狡黠地盯著他看的樣子令他一點也不喜歡。「唔，我見過你和你不喜歡的人相處甚歡，你總是表現得彬彬有禮——尤其是你想利用他們的時候。但是對於鮑曼小姐能輕易激怒你的原因，我到是有個推測。」

「走吧，我們必須去迎接鮑曼家了。」

據她對兄長的了解，奧莉維亞開始預期事情會變得好玩。雖然大哥的道德觀很重，但他卻從不是假正經，他也有很敏銳的幽默感。儘管馬克斯從未有過情婦，但奧莉維亞到是耳聞過一些他的風流韻事——她甚至聽到一些竊竊私語說外表看來嚴肅刻板的伯爵其實在卧室里非常大胆。要不是她的兄長被這個精力充沛又鹵莽的美國姑娘煩難，更別提她大大咧咧的態度以及是個「新富」階層，奧莉維亞簡直要懷疑馬斯登家族對美國人的吸引力——畢竟，愛琳嫁了個美國人，而她自己也剛和紐約的傑頓？肖恩結了婚——在馬克斯身上也會同樣強烈。（新富：應該是指有別於傳統的貴族階層的靠商業致富的階層）

「我以後會補償的。看在上帝的份上，他們會在這呆上將近一個月——我有的是機會去款待他們。剛剛議論鮑曼家的那個女孩讓我心情糟透了，想到要和她共處一室我就倒胃口。」

奧莉維亞蹙眉，覺得兄長對莉蓮？鮑曼未免太過偏見。「她是非常可愛的女孩，馬克斯。」

「不，我沒那樣說。我只是說她沒有和一位紳士在一起。」

馬克斯瞪著她。「我想我們是在討論鮑曼小姐的缺點，不是我的。」

要說https://read.99csw.com的話，馬克斯也有一點專斷，唔……非常專斷，當他想要什麼，就會巧妙地支使別人去做他認為最有利的事，而絲毫不會感覺內疚。這並不是他最迷人的品質之一，如果奧莉維亞想要細數他的過錯，她必須承認馬克斯還有令人討厭的剛愎自用的毛病。

「我沒有偷瞄，奧莉維亞。我要麼就好好看一下，要麼就不看。偷瞄是小孩或者變態才做的事。」

「她的胴體是不是十分誘人？」奧莉維亞狡猾的問。

「上帝助我。快去吧，奧莉維亞，去迎接客人。」

「恩，她們是美國人啊，」奧莉維亞指出。「人不可能十全十美，對吧？怎能指望她們熟悉我們沒完沒了的社交禮節中所有的細節——」

馬克斯的嘴角煩躁地扭曲。「是她上次來玩的時候的事。鮑曼小姐和她妹妹還有她們的幾個朋友在莊園西北角的草地上跳來跳去，我和西蒙？亨特剛好騎馬經過。四個女孩都只穿著內衣——她們聲稱要穿著笨重的長裙來玩這個遊戲就太困難了。我的客人找出任何她們想得到的借口來解釋她們為什麼會半裸地跑來跑去。鮑曼家的姐妹就是兩個異教徒。」

「你是懷疑她會穿的嚴實，還是懷疑她會使你受刺|激？」

「沒那麼嚴重。」馬克斯煩躁地拿起放在桌角的立體鏡——一件生日禮物，是妹妹愛琳送給他的，她現在與丈夫住在紐約。這東西是個嶄新的發明，用楓木和玻璃裝飾而成。當把一張立體卡——一種重疊的照片——夾在鏡頭后，影象就會變得立體。這種全景影象的精細度令人吃驚，樹枝的嫩梢好象會刮到觀者的鼻子，懸崖的斷壁真實得彷彿你隨時都會掉下去摔死。把立體鏡舉至眼前，馬克斯過度專心地看著羅馬斗獸場的影象。

「可愛的外表不足以彌補性格上的缺陷。」

ｈttpｓ://reａd•9９csw•coｍ奧莉維亞咬緊下唇免得笑出來。「得了吧，馬克斯。你是個三十五歲的健康男人——你就沒有偷瞄一眼鮑曼小姐穿著內衣的樣子？」

「和你一樣，親愛的。」奧莉維亞喃喃道。

「我到真想忘掉，」馬克斯冷冷地回答，放下手中的立體鏡。「天知道我該怎麼去迎視托馬斯？鮑曼的目光，他不|穿衣服的女兒的樣子在我腦子裡還很清楚！」

「是的，」馬克斯衝口而出，然後怒道：「我是說，不是。確切地說，我看她的時間並沒有長到可以評斷她的魅力——如果她有魅力的話。」

「她傲慢自大。」

舉止？奧莉維亞忖道，現在這件事變得有趣了。她朝書房裡走去，她通常不喜歡這房間，因為它總會讓她想起故去的父親。

「我能容忍她們細節上的散漫，」馬克斯草率地打斷，「你知道，我不會去挑剔鮑曼小姐拿著茶杯時她小指頭的角度。我所反感的是那些只要在文明世界里就明顯顯得粗鄙的舉止。」

馬克斯要笑不笑的譏誚。「正相反。任何有理智的男人只要一看到她就會尖叫地跑開。」

「你也是。」奧莉維亞輕快地說。

奧莉維亞惱火地嘆口氣。今晚的餐會是重頭戲，它拉開了整個聚會第一天正式開始之前的序幕。大多數客人已經抵達，而未到的也馬上就要來了。「你最好不要太遲，」她警告。「一旦我開始充當女主人，我就會任意妄為。」

「你也是。」

「馬克斯，我沒時間跟你耗，」奧莉維亞不耐地說。「我必須去迎接鮑曼家了——你也得去——但在我們離開書房前，我要求你告訴我她到底做了什麼不得了的事？」

「然後你就像狐狸鑽進巢穴里一樣躲在書房？」

馬克斯——韋斯特克里夫伯爵從他的工作堆中抬首，啡黑色眼睛上的深黑眉毛聚攏，「破壞要開始了。」他咕噥著。