她面向他，兩人在交鎖的視線中呆住。尼克忘了腳下的石牆，兩人就像停在空中，傾瀉的藍色月光讓一切事物看來如此的不真實。靈光像迅雷乍現。他難以置信的發現，眼前正是那張已經熟悉到幾乎比自己的臉都要更熟悉的臉。

若笛。

何家跟魔鬼訂下了契約，用女兒的未來交換藍道爵爺所給予的財務利益。他們享受這項利益已經十多年。但，就在惡魔前來收取應得的好處之前，若笛逃走了。何家很清楚地表明，希望尼克找到若笛后，毫不拖延地將她交給藍道爵爺。他們不了解是何原因促使她逃走，只一味確信成為藍道伯爵夫人是她最好的結局。

伯爵與上流社交圈內那此纖瘦蒼白的男性貴族毫無相同之處，若不是身上優雅考究的禮服，或許會被認為是碼頭工人。然而衛斯克尊貴的血統不容置疑，他所繼承的頭銜歷史悠久，是他的祖先在十四世紀後期受王室所冊封。諷刺的是，伯爵並非激進的保皇份子，也不支持貴族制度，他深信人不該與外界隔離而不知人間疾苦。

「那誘人的美女呢？」尼克看到那人的背部突然靜止不動，不禁壓下一聲悶笑。

在尋找若笛的過程中，尼克盡己所能地學習與她有關的一切，試著了解她的思維與感受，以及其他人對她的認識。有趣的是，若笛的家人與朋友對她的了解，是如此大相徑庭，讓尼克懷疑他們描述的是同一個女孩。

尼克爆出不相信的大笑，她的頑固既讓他懊惱，也覺得迷人而可愛。「如果不是我出手援助，你那可愛的小脖子很可能就跌斷了。」

校方渴望得到藍道爵爺的金錢捐助，樂於積極執行他的願望。若笛的課程跟其他同學不一樣，該讀哪些學科由藍道爵爺決定。他命令她比其他學生提早一個小時上床休息，他在她某次返家后察覺她的體重增加，甚至替她決定在學校的菜九-九-藏-書單。

她一定在這裏。他很確定。

「我會派人送來。」衛斯克轉身大步離去。

伯爵離開陽台後，尼克縱容自己笑了一下。到目前為止，他把一個嬌生慣養的貴族扮演得很好，甚至已經讓伯爵忍無可忍。其實，他相當欣賞衛斯克，在他身上認出與自己相同的堅定意志，與憤世嫉俗。

伯爵的喉間響起一聲無禮的咕噥。「針對倦怠，我可以推薦一個很有效的療法　從事一些有用的活動。」

「你的裙擺被鞋跟踩住，你一動就會摔下去。」

尼克自己也很受不了。他對於必須提到的倦怠病症，暗自恨得咬牙，但這是他的偽裝。「是的，」他掛上一抹看厭世事的笑容。「有些讓人提不起精神，因而變得極為沮喪。據說換個生活環境或許會有幫助。」

尼克露齒而笑，欣賞她無懼的態度，縱使她的心臟在他的手腕下狂跳。他小心地鬆開手臂，並協助她緩慢的轉身。她微微晃了一下，一時的緊張讓她緊緊抓住他，手指陷入他的外套袖子里。

「你差一點就摔下去了。」

他的目光持續在眼前的場景來回搜尋，但到目前為止毫無何苦笛的蹤影。至少三十多個來訪的家庭住在宅邸里，參加為期一個月的宴會。這場年度盛事的主人是衛斯克伯爵，賓客白天參加狩獵、射擊等田野活動，晚上則有晚宴、音樂會與舞會之類的餘興節目。

從橡樹枝徑間垂瀉而下的無數光束令女士們的珠寶折增生輝，想到從這些人的身上竊取飾物是多麼容易，尼克的嘴角扯出嘲諷的微笑。那正是不久之前的他會做的事。他認為比起這幾年做的抓賊的工作，他其實是一個更為優秀的賊。不過現在既然擔任警探，行為舉止只好高尚一些。

「我有風味絕佳的法國白蘭地。」伯爵喃喃說道，顯然急於擺脫尼克。

衛斯克以他獨特的沙啞嗓音https://read.99csw.com繼續說：「歡迎來到巨石園，辛爵士。」

「我扶住你了。（譯註：也可解釋為「我逮到你了。」）」他淺笑著重複這句話。

只有輕率的傻瓜才會站在這麼崎嶇不平的堤岸上，萬一不小心，等待的就是死亡了。但她似乎完全沒有察覺身前致命的陡降，昂起的頭顯示她正直直望著前方夜幕降下的地平線。她到底在做什麼？兩年前，尼克看過一個男人以那種不尋常的僵直姿勢站立，不久他便從泰晤士河的一座橋上跳下，結束了他的生命。

「我扶住你了。」他沉穩地說道。

她低喊了一聲！本能地抓住他的手臂。松落的金色發束拂過尼克的臉，清新而幽微的女性芳香飄過他的鼻端。這幽香讓他的唾液分泌迅速增加。

衛斯克的黑眸中閃過輕蔑。「我們會竭力滿足你這兩方面的需求。」

即使尼克了解若笛為何反抗，仍不覺得同情。他對任何人都早已沒有同情之心，很久以前他就接受生命不公平的事實，以及命運殘酷的扭轉是無人能避免的。一名女學生的苦難，比起他所體驗過的醜惡生命，絲毫不值一提。他對於將若笛交到藍道爵爺手上、收取剩餘的費用、忘記這位不幸的新娘，完全不會有任何良心上的不安。

伯爵以毫不掩飾的不以為然看著他。「你的贊助人若石爵士曾在信中提到你總是提不起勁。」他的語氣表明他受不了一個富裕男人的無病呻|吟。

大多數的人或許會覺得這是快樂的歌唱，但尼克聽來卻是絕望而無止盡的聲音。他很想打開鳥籠柵門，釋放這些可憐的鳥。然而這並沒有多大的幫助，因為它們的翅膀已經過修剪，再也無法高飛。他在河邊的台地停下，眺望伊欽河幽黑泛光的水流，剛升的月光灑落在搖曳的柳條、成群的山毛櫸和橡樹之間。

「先生，我敢保證你所謂的援助根本不必要ｈｔtps://read.99ｃｓｗ•cｏｍ。但是，既然你如此堅持……那麼謝謝你。現在，請把你的手從我身上移開。」她的語氣讓言辭缺乏感激。

尼克的視線在她的身上搜尋，看到她長裙的下擺被鞋跟踩到了，這個發現讓他開始採取行動。暗中向前跨出幾個大步，他輕易地攀住堤頂，無聲的翻身而上。

顯然，若笛並不同意他們的看法。若笛在梅史東這所上流階級女孩就讀的寄宿學校的同學，現在大多已婚，她們拐彎抹角的透露，藍道爵爺介入若笛生命的方式讓她越來越不滿。

時間不早了，若笛也許在屋裡。尼克漫不經心地看看周遭的環境，漫步返回大宅。這棟宅邸由蜂蜜色的石塊築成，建築的四個角落分別是四座六層樓高的塔，前方是別具特色的廣大庭院，庭院旁有馬廄、洗衣間還有僕役居住的低矮房舍。馬廄前方的設計與庭院另一面的小禮拜堂相同，或許取其對稱。

尼克被宏偉的馬廄所吸引，他從未見過像這樣的馬廄。他由馬廄底層的拱廊走進去，發現一個有屋頂的天井，那兒掛了許多擦得發亮的馬具。空氣中各種氣味雜陳：馬匹、乾草、皮革與上光劑，但聞起來還不錯。天井後方有馬匹飲水用的大理石噴泉，兩側是分別通到馬房的入口。尼克輕悄無聲的走過石板地，這是所有鮑爾街警探都養成的習性。盡避他行動安靜，馬兒仍因他的接近而相互推擠，警覺地噴氣。尼克的視線穿過拱廊，發現成排的馬房至少安置了六十匹馬。

「辛爵士。」男人的聲音打斷他的思緒，站在露台上的尼克轉身面對衛斯克伯爵衛邁克。伯爵是一位令人望之生畏的人，身材並不特別高大，但他的體格堪稱虎背熊腰，肌肉非常壯實，長年鍛鍊出來的威猛，使他略顯野蠻。他的五官線條強烈，是堅毅的組合，精明的黑眼深嵌在黝黑的臉上。

尼克若有所思地離開露台，ｒeaｄ.９９ｃsw•coｍ往花園漫步而去，花園設計出有些部分是開放的空間，有些部分則有圍籬，提供更多的隱私。空氣中漫著濃郁的石楠與沼澤桃金娘香味，色彩斑斕的鳥兒因他的靠近在籠中吱喳啼叫。

「我沒有！一切都很好，直到你向我衝來，差點把我撞倒——」

將她拉向自己的動作，不知怎地帶來一種奇異的滿足，好像一塊拼圖四平八穩的卡入正確的位置。

「你建議我去工作？」尼克換上嫌惡的表情。「那對別人或許有用，然而我的倦怠症，需以休息及娛樂活動求取平衡。」

尼克曾在各種情況下救過很多人，通常至少會得到一聲敷衍的答謝。「你甚至不因為我救了你而道一聲謝？」

看來馬廄里除了牲口之外沒有其他的人，尼克從西側的入口離開。迎面是一道六呎高的鐵礦石築成的堤岸，想必是建來保護大意的訪客，以免他們從河谷上方陡峭的懸崖摔下去。一個小巧纖瘦的人影站在堤頂，這情景讓尼克停下腳步。那是個女人，她文風不動地站著，尼克第一眼看到時還以為是雕像，但微風吹動她的裙角，一綹淡金色的秀髮從盤在頭頂的鬆散髮髻里脫出。

「好極了。」

「我認為那是你自己該負責解決的事。」

在父母眼中！若笛是一個聽話的女兒，急於取悅父母，畏懼他們的責備。她的失蹤是突來的震驚，因為他們都相信她已經決定順從命運，成為藍道爵爺的新娘。若笛從小就很清楚，全家的福祉就靠這樁婚約了。

她謹慎的移動，抬起腳發現他說得沒錯。「的確。」她只說。

縱使巨石園大受歡迎的請柬幾乎不可能拿到，尼克還是請求姐夫康若石爵士幫忙。尼克決定重拾子爵之子的身分，扮演一個對生命感到無聊至極、需要到鄉下待幾個星期，藉以恢復些許精力的貴族。應若石爵士的請求，衛斯克伯爵發出了邀請，完全不知道尼克其實是正在追捕一位九九藏書逃婚新娘的鮑爾街警探。

「我的反射動作很靈敏，我一定救得了自己，根本就不會摔下去。」

「我也很期待。」尼克低語，小心使口音清晰易懂。即使他父親曾是一名子爵，但在倫敦下層社會生活多年，使得他的口音比較接近下層階級，子音也討厭的不再那樣鏗鏘有力。「衛斯克，這個時候最能讓我高興的是喝一杯，或找一位誘人美女。」

尼克被自己這直覺的反應嚇了一跳——他從未對女人有過如此非理性的反應。他渴望像中古世紀那些常在森林里遊盪的狼，帶著她躍下堤岸，找個其他人看不見的地方，私下將獵物吞進肚子里。

兩個月來對若笛的搜尋，領他來到長滿石楠、丘陵起伏、有著古老的狩獵森林與艱險的山谷和沼澤林立的漢普郡。這個位於英格蘭西部的郡非常繁榮，二十多個大市鎮是附近鄉村生產豐裕的羊毛、木業、乳製品、蜂蜜、熏肉等商業產品的集散地。在漢普郡許多聲名遠播的莊園裏面，宅邸與私人湖泊臨著伊欽河的巨石園，是公認最好且最豐饒的一座。這倒是個不錯的藏身處，尼克表情冷漠地想。如果他的懷疑正確，何若笛應該是在衛斯克伯爵的家中擔任伯爵母親的伴從。

尼克的目光專註地在有如潮水般湧進巨石園后側花園的賓客中搜尋。他一手伸入外套的口袋，翻找內部繪有何若笛肖像的小匣子，拇指緩慢撫摸匣子鑲著琺琅的光滑側面，一邊持續注視著人群。

在他的雙臂里，她僵硬的站著，呼吸微喘。「放開我，」她說道，掙扎著想脫離他的臂彎。「你這是在做什麼？」

她沒有看到尼克上來，直到他幾乎抵達她的身旁。她轉身，尼克在她失去平衡前看見一道光芒在她深色的眼睛閃過。他在她失足之前捉住她，把她拉到胸前，前臂安全地扣在她的胸脯下方。

尼克微微地鞠個躬。「謝謝你，爵爺。」

他著迷的接近，凝神注視著她。