「至少他給大家那種印象！去年他和柯小姐那件可怕的事——」

「你或許會的。」

愛梅拋下花兒轉過身，笑得好迷人。「你遲到了。」她指控，匆匆奔向來人，投入他懷中，連連吻他的臉。

「我們似乎一直在偷偷摸摸的，亞當，偶爾偷個十分鐘……這不夠，現在我們彼此確定對方的感受，就應該一起去面對我父親，如果他不肯答應，不肯祝福我們的婚姻，我們就私奔。」

她不信地哼了一聲。

愛梅想要呼救，他為什幺這幺做？他究竟要什幺？愛梅回想起所有有關尼可的謠言，他的過去充滿背叛、謀殺和叛國罪，還因為反抗帝國制的政府而被判永久放逐，許多女性認為他這種危險的天性很令人興奮，可是她不然。

當她初出社交圈，那些單身漢對她視而不見，全去追求嬌小的美女，十七歲的她便成了堅花，即使她出身公爵之家，有鉅額的家族財富。

「我不明白為什幺我需要丈夫，」她說。「我又不喜歡被別人擁有的主意，你或許會認為我缺少女人味。」

尼可沒爭辯，但是這件事他自有看法，愛梅獨特的魅力向來令他著迷。

「快了，現在別動，好讓我可以吻你。」他吻住愛梅。

「會有效的，愛，你必須明白有你父親的同意有多幺重要，否則我們就不能結婚了。」

那一刻愛梅動都不動，尼可不曾這樣對她說話，他似乎很輕鬆，沒戴手套的手鬆弛的垂在兩側，但是她以前見過他這種盤算的冷靜，有如即將發動攻擊的貓。

「我們很快會在一起。」

「我想多聽聽你這位朋友的事，他有抱過你嗎？對你甜言蜜語？他有沒有吻過你？」他的手指扣住她雙臂，手掌的溫熱滲進她的薄衫里。

看見女兒和妻子，路克從交談中退開，開始走過來。

「我一天比一天更愛你，」她凝視他眼晴。「而且常常念著你。」

「沒有人。幾個月以來一直都很明顯，愛梅，每次你在宴會上消失一陣子，麥爵士也會跟著不見人影。你和他一直在私下見面。」妲雅責備地看她一眼。「你知道我不贊成你瞞著你父親。」

「或許，」愛梅深思地說，她的繼母妲雅向來像個仁慈的大姊姊，總是同情愛梅的問題。「我猜若有任何人能改變父親的心意，那會是妲雅，不過如果這招沒效——」她沒說完。

「我不是小孩。」她掙扎。

「如果你也一文不名呢？」妲雅輕聲說。「亞當還會想娶你嗎？金錢當然不是他要你的唯一原因——不過你無法否認那是因素之一。

「是誰？」他雙手插|進口袋裡，繞著她走動。

安琪洛夫斯基王子家的花園分隔成一系列的「小房間」，各個以矮樹叢、花床或樹木區分開來，尼可繞過愛梅所在的空地，隱身在一排高大的愛爾蘭紫杉後面，找到一個好的觀察點停下來，等待愛海神秘的追求者出現。

「過得愉快嗎？」路克凝視著妲雅，輕聲問道。

尼可停在離她幾呎之外，他很高，是倫敦社交圈中少數幾位比愛梅高的，他手長腳長，瘦而有力。此刻有道陰影遮在他臉上，遮住一切，只剩那對穿透人心似的黃色眼睛的光芒。

他們正適合對方，奇怪的是沒有人發現ｈttps://read•９9ｃsｗ•cｏｍ，不過自從第一次相見，多年來，尼可一直心知肚明他們是天造地設的一對。

愛梅以為自己是一個人，在凳子上扭動，試著撫平鬈髮，幾次移動雙腳的姿勢，以免它們看起來太長，終於她認定這樣做徒勞無功，認命地嘆口氣。

多年來，她在家族土地上有個動物園，收容各種迷失或受傷的動物，其中有馬、熊、狼、狗、猴子，甚至還有一隻亞洲虎。

愛梅的雙手勾住麥亞當的脖子，吸進他的氣息，享受他靠近的感覺，他身材高大，英俊瀟洒，二十四歲了，卻仍帶著一絲迷人的孩子氣。

一八七七年 倫敦

「沒有其它人和他一樣。」愛梅遺憾地說。「天哪！如果我用這個標準來評判所有的追求者，我永遠找不到結婚對象。」

「站起來。」

她個性剛強活潑，有著高桅船的優雅，顴骨細緻，雙唇豐潤，鼻樑上有點點的金色雀斑，四肢修長，即使穿平底鞋幾乎有六呎高，尼可大約只比她高兩吋不到。

「愛梅，你父親和我希望你有一位重視你的丈夫，他配得上你——」

他笑了，白牙在黑暗中閃爍。「我想散散步。」

「好吧，表妹，好好享受你……朋友的懷抱。」

「我對藝術沒興趣，更不想看那些陰陰暗暗的舊聖像，」愛梅狐疑地看他一眼。「你干幺收集它們？你一點也不像收集宗教畫的人。」

他們這一對走向舞池，路克擁住他苗條的妻子，兩人放鬆地融入華爾滋的旋律中，同時私下交談幾句。

「你會找到配得上你的人，只是需要一點時間。」

他抱緊她。「我仰慕你，你是我最最寶貴的一切，別害怕，愛，任何事都不能隔開我們。」

尼可向前，踏入花園的油燈柔光下。「現在你得陪我進去裏面，身為你的主人——和遠親——我不容許你沒有人陪伴，一個人單獨在花園裡。」

「我從沒嘲笑你，愛梅，對他人是的，對你則否。」

愛梅不安地站起身、挺直肩膀，直到兩人近乎鼻尖對鼻尖。

那一剎那，他們似乎迷失在一個隱密的世界里，一對夫妻如此深愛彼此實在是少見。在第一任太大夫世之後，路克從沒預期會再婚，直到妲雅走進他的生命，他便像著了魔似的。從他們結婚之後，她為他生了兩個黑髮的兒子，威廉和柴克，有時候愛梅會覺得被隔絕在他們聯繫緊密的圈圈之外，雖然他們努力要將她包括進去。

「真好聽，甜心，可是你這一生中都在優渥的環境中長大，不知道沒錢的痛苦。記住，沒有嫁妝，你就得放棄你的動物園，把動物賣給別人。」

「牠們全依賴我……沒有特別照顧，牠們活不下來。」

愛梅的父親走過來，滿臉笑容，目光卻流連在妲雅身上。

愛梅動都不動，直到確定他離開了，才回到長凳上坐下來，伸長雙腳，尼可令她渾身發顫…還有奇特的失望。

愛梅臉上的紅潮和她的秀髮相輝映，她閉緊雙唇。尼可一針見血，直指核心，這已經是她出社交圈的第三季了，如果再不快點結婚，便會被認為是婚姻市場上的失敗者，迅速步向老處|女一途。

「你應該配一個像你父親的男九_九_藏_書人。」妲雅看著丈夫走過來，喃喃地說。「他會為他所愛的人不計一切，甚至犧牲生命。」

「如果你表現出你家人看見的這一面，就會有一群單身漢來追求你，你擁有許多自然的溫暖和魅力，只是一旦和男人在一起，就變得像雕像一樣僵硬。」

「貝拉米爾娜，」她急迫地說。「我必須和你談一件很重要的事。」

她遲疑了一下，滿懷希望地看著他。「你愛我嗎？」

愛梅在圓形大宴會廳找到她的繼母，妲雅淺啜著香檳，微笑地和她的朋友交談，看起來有如十來歲的少女而不是二十五歲的母親，她和她的表親羅尼可一樣都有一股迷人的神秘特質。他們都是純正的俄國人，被環境所逼，以英格蘭為家。

「是誰告訴你的？」

有一天我會吻你……他當然只是在揶揄罷了，她實在算不上是會議男人神魂顛倒的類型，她還記得童年時的舞會，那些男孩總是作弄她個子最高。

雖然這幺說，愛梅卻忍不住瑟縮了一下，在追求她之前，亞當被發現企圖和一位天真年輕的女繼承人私奔。大發雷霆的柯家以性命威脅亞當，並且迅速的把女兒嫁給一位富有的老男爵。

「你能責怪亞當畏懼父親嗎？」愛梅激動地低聲問。「我當然不行！有很多人認為爸爸是食人魔！」

「這是我的產業，你無法命令我，孩子。」

她很想說服亞當去找她父親，只要他肯站出來，要求父親同意就好了，但是不可能的，可憐的亞當憎惡爭執，而且和眾人一樣，懼怕她父親。

「為什幺愛梅不和任何人社交？」路克問。「今晚她似乎很退縮。」

愛梅笑了，知道做為親戚，他們可以有那種更非正式的關係，可以直接稱呼彼此的名字，私下交談，不必有伴護人在場，也不會惹人閑語。

「別聲稱我們之間有親戚關係，你只是我繼母的親戚，你和我之間沒有任何的關聯。」

「你做什幺？」

「走開，尼可。」

愛梅蹙眉以對。「為什幺大家部這幺難以相信有個男人真正愛我？他不在乎我的財富，至少不是你想的那種方式，他只是希望我快樂而已！」

愛梅迅速打岔。「我寧願當壁花，也不希望整個晚上唯一的一支華爾滋是和我父親一起跳。」她說。「而且不要，我不要你去替我找舞伴，爸爸，沒有人喜歡為了盡職而跳舞。」

「我已經見過他了。」愛梅說。「他很討厭狗。」

「不論你在等誰，他不會比其它人撐得更久。」

當年相見，她還是個暴躁的小孩，爆發似的四肢，一頭狂野的紅髮，現在她是二十歲的少女，坦白直率，完美的對稱於他神秘的本性，她令他回想起在俄羅斯所認識的女人，她們內心如火……全然不像過去七年來他在歐洲交往過的不冷不熱的女人。

「我們是姻親。」他堅持。

妲雅看著她，絲毫不覺得意外，實在沒什幺事能逃過她的眼睛，有時候，她似乎有看透人心的能力。

「你今晚很漂亮。」

妲雅眼中充滿憐憫。「我明白你愛他，愛梅，以為他對你也有同感，可是如果亞當有勇氣找你父親談，請他重新考慮禁止他追求你的決定，因為他希望有機會證明他尊敬你、愛你……我相九*九*藏*書信你父親會對亞當改觀，可是事實不然，亞當反而要你偷偷摸摸的安排——」

他毫不費力氣便化解她的掙扎，雖然他們幾乎高度相當，可是他的體重是她的兩倍，大骨架、多肌肉、肩膀寬闊。

「我想介紹年輕的萊登爵士，」路克說。「他聰明而機智——」

如今她終於找到自己的意中人，愛上麥亞當爵士，他已經秘密追求她好幾個月了，想到他，她的芳心便不耐地怦怦跳，亞當應該到了，他怎幺這幺久還不出現？

他自在地摟住她，彷佛她不過是個娃娃或小貓咪，她感覺他把力量傳到她身上，要她知道他比她強多少，她的頭向後仰，雙眼合上，任何一刻便會感覺他的唇湊過來，她屏息，等待……

「可是金錢不如我們能夠在一起更重要。」

他繼續輕聲說下去，對她的抗議充耳不間。「以你這頭紅髮和白細的肌膚，你可以輕而易舉被當成斯拉夫人，你的眼睛有如波羅的海的深藍色。」

一個男人的聲音傳了過來。「親愛的！」

有時候愛梅會納悶，如果母親還在，自己會變成怎樣的人，可是事實上只有她父親，充滿愛、專斷，而且太過度保護他的獨生女。

「別這幺大聲，」妲雅警告。「你總是喜歡向命運挑釁。」

「你父親不容有人利用你，尤其是一位獵取財富的人。」

「噓，親愛的，」亞當突然警覺起來，輕聲安撫。「我不想再聽你說『私奔』兩個字，我知道你家人對你的重要性，我不要造成你們父女的嫌隙。」

「我必須不引人懷疑的溜開來，」年輕人笑著辯護。「你知道沒有任何事情能阻止我來找你。」

「隨你怎幺說，王子殿下。」

路克笑著拉扯她的鬈髮。「好吧，」他轉向妲雅。「我有這個榮幸嗎，夫人？」

「那算不上理由。」

「那要花一輩子的時間，如果你還沒發現，事實上，我後面可沒有一大群神魂顛倒的追求者。」

她的滑稽令尼可暗暗發噱，過了一會兒，愛梅站起身，拂拂裙子，伸個懶腰，側面對著他，尼可暗暗欣賞她修長的身軀、渾圓的胸脯，她繞著長凳踱步，俯身摘下一朵忍冬花。

「你為什幺不進去扮演你的主人角色？」她說。「我相信裏面有很多女人渴望靠近你。」

「或許你看的不夠仔細。」

他鬆開一隻手，移到她喉間，輕輕的撫摸，拇指拂過她下巴底下悸動的脈搏，那突如其來的輕觸令她輕顫，抬眼凝視他，他的臉湊得好近。

「而且還要有財富！」愛梅打岔。「這才是真正的理由，你和爸爸不喜歡家無恆產的亞當。」

尼可繼續站在原處，扯動嘴角地笑了。即使滿心氣忿，愛梅卻忍不住注意到他英俊得好邪氣。

愛梅嚇了一跳，喉中發出細細的聲響，心跳得好劇烈，尼可雙手握住她，和她離得這幺近是她從沒夢想過的，她試著退開，可是他抓得更緊。

「聖像是俄國人的心靈之窗。」

「那你明白我們必須有你父母同意了？」

「有多快？」

妲雅微微一笑。「親愛的，只因你禁止他們見面，並不代表他們的感覺就此停止了。」

何路克似乎察覺妲雅的視線，轉身望過來，他是醒目而非英俊，有著強烈的男性化的五官，九_九_藏_書和炯炯的藍眼睛，有些人對他左手的銀鉤感到不自在。因為許久以前他在一場火災意外中為了救愛梅和妻子而失去左手。愛梅倖存下來，她母親則不然。

尼可瞇起眼睛，專註地看著那對戀人，那男人背對著他。尼可耐心的繞個圈，推開低垂的樹枝好看個清楚。

「和麥爵士有關，對吧？」

他向前一步，再一步，直到他的腳幾乎觸及她白色的裙子。

「我們沒有錢生活。」

「試著找你繼母談談看，」他建議。「如果可以贏得她的支持，她或許能說服你父親接受我。」

「我不介意自己相貌平凡，」她說。「反正在我看來，維持美貌有相當的不便，現在你真的必須離開了，尼可，有你在這裏徘徊，沒有男人敢靠過來。」

妲雅有些苦惱，拍拍愛梅的手，頷首以對。「我會看看可以做什幺，但是別期待太多，路克不會喜歡這個主意。」

「你的確。」尼可輕聲說。

愛梅察覺到他打量的目光，朝他扮個鬼臉。

路克突然笑了。「你那迷信的俄國天性又出現了，我相信我所說的，還有誰會比姓麥的這種女婿更糟？」

「她只對一個男人有興趣。」路克皺著眉頭。「還是麥亞當？」他陰沉地問。「我以為我已經處理好了那個問題。」

「亞當不是那種人！」

男子微微退開，光線照在他臉上，是麥亞當爵土。

妲雅笑了。「我也曾經這幺想，但是現在我知道得更多了。」她的目光望向人群中的丈夫。

愛梅走向繼母，把她拉向一邊。

「那是個錯誤，是一場誤會。」愛梅忍不住說。

「有一天我會吻你，」他說。「但不是今晚。」

「或許你想參觀一下我的藝術收藏品。」尼可建議。「我有一面牆全是聖像，你或許有興趣，有許多是出於十三世紀諾夫葛洛德的作品。」

「我不是小孩，是成年的女人。」

他常常想象她的身軀和自己的恰恰配合在一起，四肢環住他的。

「是的，」她柔聲回答，伸手撫平他的夾克。「可是今晚你還沒邀請你女兒跳支舞。」

「我沒有，」愛梅挫折地笑了。「耐心或許是你的美德，但我不然。」

他的目光掃過她全身，注意到她苗條的身軀裹著式樣簡單的白色禮服，愛梅的臉一如往常的素凈，不施脂粉，秀髮緊緊的綰成髻，但是蓬鬆的鬈髮落在臉上和頸間，她的秀髮泛出古銅色和肉桂色的光芒。

「我會的。」

「他終究會點頭的，」亞當溫柔地吻她的眉頭。「我很有耐心，愛梅。」

「我們必須快點回到宴會上，」他說。「當然是分別進去，萬一被人懷疑就不好了，別蹙眉，你知道這是必要的。」

愛梅輕蔑地撇撇嘴。「我沒看見你有靈魂。」

她驚訝地退開一步。「不能？為什幺不行？」

「在等人嗎？」

「我無能為力。」愛梅長長嘆口氣。「但是亞當不一樣，貝拉米爾娜，他令我感覺很特別……甚至美麗，請你試著了解，你必須替我跟父親談一談，使他邀請亞當到家裡。」

「可是爸爸可能永遠不會答應我們的婚事。」

愛梅抬起頭來。「我找繼母談一談。」她說。「我會議她了解你和我彼此相屬，然後她可以說服父親允許這樁婚事。」

「我htｔpｓ://reａｄ.９9ｃｓｗ•cｏm寧願把她嫁給任何人，只要不是那個沒骨氣、一心獵取財富的男人，任何人都比他好。」

愛梅反對的蹙眉。「這一位會的。」

愛梅笑了。「不必阿諛我，我有自知之明，我頂多隻能算有吸引力，漂亮則談不上，不過這不值得我頭上插滿髮針、肋骨箍緊得無法呼吸，我倒寧願像男人一樣，穿靴子和長褲，舒服自在。既然稱不上漂亮，又何必浪費力氣去試。」

「是的。」愛梅不得不同意。

一個男人的聲音打破花園的寧靜，俄羅斯的腔調柔軟而充滿喉音，悅耳的傳入愛梅耳中。她皺眉的笑著轉身，看著羅尼可王子踏出樹下的陰影。

「走開！」

現在他明白愛梅想保密的理由了，她愛的是個窮伯爵，一心追求財富，愛梅的父親絕不容許自己的獨生女嫁給一文不名又富心機的麥伯爵，顯然史克貿賀斯禁止他們見面。

尼可轉身走回宴會廳，近乎滿足地咕噥，要甩掉姓麥的太容易了，天下沒有任何事可以擋在他和愛梅中間。

愛梅放鬆下來，更舒服的坐在石凳上。「我當然不是在等你，」她簡潔地回答。「你為什幺來這裏？」

「如果你娛樂完了，尼可，那請你好心的移開你的皇家爪子，我可不欣賞你這種幽默感。」

「不，」愛梅大驚失色。「牠們會受到嚴重的虐待，不可以的。」

「他向我解釋過了。」

他吻住她良久、良久，嘴唇溫暖，雙手環住她。當他抬起頭時，兩個人都微微地喘著氣。

「每次我看見你在房間另一端，就想投入你懷裡。」

這是可以了解的，她父親史克賀斯公爵向來令人畏懼，在他眼中，誰也配不上她，幾個月以前，他坦白的禁止亞當追求她，亞當嚇得不敢爭辯，挫敗地溜走了，現在處境更難了。

「我不是開玩笑，露絲卡，」他用俄語稱呼她，雙臂環住她的身體，她迷惑地吸口氣，他解釋道：「露絲卡是小紅髮人兒的意思。」

亞當溫柔地撫摸她的臉。「你蠱惑了我，何愛梅。」

「你要什幺，尼可？」

「我會謝謝你到別的地方去散步，我正想私下見個人。」

「我認為你是十足的女人。」

以他金色的皮膚、淡金色的頭髮，和那無法預測的冷酷個性，尼可更像是只老虎而不像人類，愛梅從來沒有在任何人身上見過如此完美的英俊和威脅的混合，她從個人經驗得知有怕他的好理由，可是她是處理危險動物的專家，唯一會受傷的方式是表現出害怕。

愛梅氣忿地扭開身子，倒退幾碼，雙手抱在胸前。

她的雙眉挑得老高。「這是讚美還是嘲笑？對於你，我很難辨別。」

「既然我身上總是有某種動物的毛或是狗或馬的氣味，我想我們不會處得太好，別再配對了，爸爸，你開始令我害怕。」

「這才是我的好女孩，」亞當微笑地親她一下。「你先回宴會，愛，我在這裏等幾分鐘。」

「放開我，」她喘氣。「我不喜歡你的遊戲。」

「告訴我。」

「他們從不久留。」他懶懶地說下去。「你按照他們出現的順序——趕走他們，為什幺？」

「我是被迫的，」愛梅愧疚地詛。「這全都是因為爸爸有偏見，不肯議亞當追求我。」

尼可突然放鬆下來。「太完美了。」他低聲說。