她以苦笑作為答覆。「很遺憾，一點都沒錯。」

男人並不想要一個心靈豐富的老婆。他們只想要不會東問西問、乖乖聽話的迷人|妻子。至於想象力過度活躍、凈會幻想些小說角色的女人，絕對是沒有男人要的。所以，曼笛兩位漂亮的姊妹都找到了丈夫，曼笛卻在寫小說。

哦，是的。她一生都在怕這種……冒險，可能隨之而來的拒絕和嘲弄……。她甚至害怕失望，害怕發現和男人有親密關係的確就像她兩位姊姊向她保證的一樣，是粗鄙又討厭的事。然而，最近她發現還有更讓她害怕的事；除了她，全世界幾乎人人都體驗過的奧秘，那麼令人心動，而她竟然一無所知。

把他安全地藏好，曼笛才容許自己仔細打量他。除去明顯的呆鈍，他的確長的好看；尤其應該說是，俊美，如果要拿這個字眼來形容雄性生物，他很適合。他的骨架大而勁健，肩膀幾達門寬，黑髮閃著光澤，發層厚密，修剪整齊，鬍子刮的乾乾淨淨，晒成褐色的臉非常亮眼，鼻子長的挺直，但有一張酒色之徒的嘴。

「我一定會付帳，不會讓你在蕭夫人那邊惹上麻煩。我很樂意賠償——」她感覺到他的手靠近她的上臂，不禁倒吸一口氣。陌生男子這樣去碰觸一個淑女是不可思議的。當然，一位淑女會去雇個男人來進行色情交易，就更不可思議了。但這正是她作的事。她凄慘的決定，若自己在作出更進一步的蠢事，就要把自己弔死。

雖然這邀請帶著諷刺的意味，她的客人倒是露齒一笑，馬上就接受了。「好阿，如果你也一起喝。」

「她是在哀悼自己一去不回的青春。」曼笛簡短地說，喝了一大口酒，灼燙感貫穿她的心口。「也在抗拒自己步入中年的事實。」

「那就對著我說，你半點都不想遇到你在小說理描寫的任何一個人物。例如你上一部小說的英雄。」

「好……。傑克。」她皺皺眉頭。「如果你馬上離開我會很感激你！」

「你到底幾歲？」曼笛忍不住皺眉問道。

「嗯，很喜歡。一開始我以為會是典型那種描繪上流社會生活的小說。可是細讀之後，在你的故事中，那些家世良好的角色們開始揭露自我的方式，讓我捨不得放下書來。我喜歡看你刻畫原本中規中矩的人逐漸開始欺騙、暴力相向、被判……你在書寫中似乎無所畏懼。」

「恩，我要說對不起。這位先生……不不，別把你的名字告訴我。我剛剛說過，是我搞錯了，所以你得離開。我還是會付錢的，因為這是我的問題。只要告訴我，你一般收費多少，我們馬上可以把這事解決。」

客廳一片寂靜，只聽得到壁爐里火焰柔和的辟啪聲，和兩人的呼吸聲。曼笛從未有過這種害怕自己會做出什麼事的感覺。她的心臟狂跳，整個人幾近暈眩，僵硬地微微搖頭。對方是個陌生人，她一個女人單獨和他共處一室，多少處於弱勢，太過份的行為是不聰明的。長久以來，這是她第一次處於主控權不在自己手上的局面。然而，這又是她自己造成的。

「我的嘴太大。」她提醒他。

她實事求是的語調似乎讓他覺得很有意思。「小姐，你說這話的口氣好像一腳已經跨進了墳墓了！你很有吸引力，是個有前途的小說家，你應該認為自己正在生命的頂點。」

他凝視著她，臉上表情變了，一臉困惑轉為興趣盎然，那雙藍眼閃動著惡魔似的愉悅，讓她全身的神經都很不自在的揪緊起來。

「等等。」他舉起一雙大手，擺出防衛的姿態，專註的目光直視她紅透的臉。「別在講下去。」

「為什麼？」

「快進來！」她輕聲說，焦慮地拉著他肌肉硬實的手臂，很快將門關上。「有沒有人看到你？我真沒想到你就這樣從大門口進來。你們的職業訓練沒有教你該更小心一點嗎？九-九-藏-書」

「我……我沒想到你們還有這麼多規矩。」她話聲不太穩定。

「應該是的。」他緩慢地答道。

曼笛的酒喝完了，她看向餐具櫃，很想再倒一杯。

「我沒有吸引力。」她嘆了口氣。

「對，我寫小說。」她盡量耐心地回答。「而你就是蕭夫人依照我的要求派來見我的人，對嗎？」

「鬼扯，」她喃喃地說，這些空洞的恭維話讓她微微高興起來，又為此對自己惱火。有可能是因為酒，也可能因為這是以後就不會再遇到的陌生人，不過她突然覺得自己開始暢所欲言。「我十年前就成熟了，現在已經是蜜餞了。從此以後我要和其餘的果核一起被埋在果園裡。」

「我建議你用別的方式保持體溫。」他沒問可不可以，就直接坐到她旁邊。曼笛移動了一下位置，保持一點距離。

才第一眼看到他，曼笛就知道站在門口那個傢伙是從事性|交易的人。她像窩藏逃犯般叫他趕快進門，他還楞在那裡看著她，一言不發，由此可見，他顯然沒那個腦筋和能力從事需要花更高智力的工作。不過，當然啦，一個從事色情交易的男人不需要什麼腦子。

他更進入門廳，看起來一派輕鬆，簡直像是她請他來喝茶。曼笛不得不重新考慮之前認為他很呆鈍的看法。此刻的他，已經從剛進她屋子的震驚恢復過來，種種跡象都顯示出他迅速回復了慣有的機智。

「那些技巧並不難學，蜜桃。」

他的另一隻手移向她的雙手，溫柔地分開她的手指，讓髮夾從她的手中落下。他的拇指滑過剛剛因捏著髮夾而留在她掌心的紅色印痕，將那隻手帶近他的臉，輕輕吻著那些酸楚的小點。

「因為俊美跟虛榮是分不開的。」

「我們要做什麼？」她的客人問道。

「我沒那樣說。」她抗議道。「我只是喜歡男人的相貌平常就好。」

傑克咧嘴一笑。「那我猜，其貌不揚則和大量的美德成雙作對？」

「還有，我頭髮卷的很醜。」

傑克大笑起來，把酒杯放在一邊，站起來脫外套。「抱歉。」他說。「這裏好熱。你屋子裡一向都這麼熱嗎？」

她的手彷佛有自己意願般的，移向髮夾。十六年來她一直以同樣的方式把頭髮別的緊緊的。把她的捲髮盤成厚厚的一圈后夾緊成頭頂整齊的髻，大約要用六、七根長髮夾才能夠把頭髮照她的偏好夾得整整齊齊。早上剛醒來，她的頭髮會比較平順一點，可是時間一長，滿頂的小小髮捲就會恢復彈性，讓她的頭看起來毛毛的。

「你怎麼知道我的年紀？」

「你說什麼？」如此膽大妄為的要求讓她大笑起來。她這輩子從來沒有見過這麼放肆的無賴。

對方更專註的盯著她。「可是你的確很美。」他輕柔地說。

「我們也需要找些事情來打發空閑時間，」他的回答合情合理。「我們不能一天到晚躺在床上，有些事不完全是你想象的那樣。」

「謝謝。」她的拳頭捏的死緊。「你真是好人。至少我會付交通費，你不用走路回家。」

這名陌生男子很快掃視過她的住處，在乳白與藍色調的客廳里，他注意到設計古典的傢具，以及一張桃花心木腳的桌子，上頭掛有一面鏡子，擺在門廳後方。如果他是想看看有沒有什麼特別的小東西，或是值錢的物品，他恐怕要失望了。曼笛受不了假高尚或不實際，所以她選的傢具都很實用，格調不是重點。如果她買張椅子，一定要大而舒服；如果她買張桌子，一定要能放一堆書或放個大檯燈，她不喜歡鑲飾金邊的瓷碟，也不喜歡現在流行的那些精雕細琢的東西。

「愉快的、別太自誇，聰明但不狡詐，有幽默感，但是不愚蠢。」

曼笛心裏對距離如此之近的男性身體起了警覺，跟一個男人坐的這麼近，對她來說是全然陌生的經驗。她嗅到他身https://read.99csw.com上的氣味，併為這樣的氣味而迷醉……男性的肌膚、襯衫，還有昂貴古龍香水刺|激的味道。她從來不知道男性的氣味這麼好聞，她的兩個姊夫沒有這種氣味。他們和這傢伙不同，是些可敬但乏味的人，一個是教授，在一所收費昂貴的學校任職，另一個是有錢的商人，曾獲得騎士的授勛。

「喔，我還沒有要離開。」

他還真敢說！她去拿杯子，並示意他坐下來。不過當她為自己跟客人倒兩杯紅酒時，傑克還是站著。直到他在一張桃心花木長椅上坐定，他才選了張扶手椅坐好。大理石壁爐里的火光，照亮了他漆黑的頭髮與略黑的膚色。他整個人閃著健康與青春的光輝。曼笛開始懷疑他說不定比自己年輕。

曼笛小心地看著他。「外面冷死了，我總是覺得很冷。平常在房子里我也會戴帽子包圍巾。」

「是嗎？放下來讓我看看。」

曼笛沒有喝。當她飲酒時，她皺起眉頭。說真的，這傢伙在她的屋子裡為所欲為，拒絕離開，還取笑她，這實在太可惡了。

「你好像挺想說的。」她清脆的回答。

曼笛強迫自己正視著那一雙出類拔萃的藍眼。「我想盡量說的坦白一點，這位先生……不，不必麻煩，你不必說出自己的名字。我們打交道的時間不會太長，你知道，我剛好想了想，我的決定太倉促了。事實是這樣的……嗯，我改變主意了。請別把這當成是看不起你，決不是因為你或你的長相，我會和你的老闆蕭夫人說清楚。事實上，你人長的好看，也很準時，我認為你在這一行會非常傑出。其實只是我搞錯了，人都會有錯，我也不例外。偉人偶而也會犯錯，所以這是我小小的判斷錯誤——－」

「你預備拿那個把我打出去嗎？」不受歡迎的客人有禮貌的問。

「理由有三。」她說道，覺得當他的手在碰她頭髮時講話很困難。一陣熱浪從她的喉嚨直燒上雙頰。「第一，我不想跟個男人睡覺，然後這輩子都還得在社交場合里看到他。第二，我不懂得引誘任何人的技巧。」

這無疑是曼笛經歷過最有趣的場面。她本人的生活向來平靜無波，所有她不敢嘗試的禁忌之舉，都是由她小說里的角色盡情去說和做。

她不自在地笑了。「好罷，在幻想的王國里或許有一點。但是現實生活里絕對不會。」

她是個聰明又誠實的女性，很知道自己長的……不怎麼樣。除非把女性美的標準打個折扣，她的外表才勉強稱得上還好。她不高，身材稍嫌豐|滿。她的發色紅褐，捲髮很亂也很難弄直。好吧，她的膚質算還好，沒有班點也沒有疤痕。有些友人形容過她的眼睛「不錯」，但只不過是普通的灰色，沒有金色或綠色的光芒。

她的同伴懶洋洋的笑著，一手撐著下巴，彷佛可以看透她的心思。如果他的確想要引誘她，倒是一點也不急。「你跟我的想象一模一樣，」他低聲說著。「我讀過你的小說……至少，最近的那一本。文筆像你這麼好的女性真的不多。」

曼笛很能理解為什麼女性會願意付錢給他的公司。僱用這個充滿陽剛氣息、眼神豐富的生物來服侍自己，這個念頭實在是非比尋常，而且充滿挑逗感。曼笛為自己對這個雄性生物的私密反應感到羞赧，她全身上下竄動著火燙與冰冷的感覺，雙頰燒的透紅。本來她早就死了心，要獨身終老……。她甚至告訴自己，沒結婚才能活著自由自在，然而她的身體卻似乎有自己的意志，半點也不明白女人這把年紀不應該再被慾望困擾的道理。要是二十一歲被認為是老，那三十歲幾乎就是沒戲唱了。她的青春年華早已消逝，沒人對她有興趣了。大家都把這樣的女子叫做「老小姐」。如今，只剩下她無法讓自己認命。

「我倒覺得恰到好ｈｔtｐs://ｒead.９9ｃsｗ.ｃｏm處。」他的視線落在她的胸前，一點都不紳士。她從來沒有這樣被一個男人盯著看。

「那他的個性呢？」

曼笛忍不住暗嘆蕭夫人的品味實在不錯，她派來的這位男士，整潔得令人驚訝，相貌堂堂，雖然是傳統的服裝配件，卻能穿得符合時尚，黑鞋擦的發亮。筆挺上漿的雪白襯衫，恰和黝黑的膚色相對，灰色絲質領巾打了一個簡單大方的結。在此之前，若是要曼笛描述她理想中的男性，她想的是金髮、淺膚色和優雅的身形。現在她不得不修正自己的想法。任何金髮的阿波羅，都不足與眼前這名個頭高大、體態強健的男子相比。

曼笛懷疑地搖頭。「顯然你以為我是會被花言巧語迷昏頭的傻子，要不然就是你審美的眼光太差。無論如何，總之你是錯的。」

曼笛想，看起來很年輕的三十一歲。雖然很不公平，不過男人向來不像女人那麼容易會被看出年齡。「今天晚上我很在意。」她承認說。「不過等明天生日過了，就不會再這麼在意年紀。我會高高興興的進入未來，盡量讓自己剩下的生命活到最好。」

她睜開眼睛，嚴肅地盯著他瞧。「我用檸檬水洗手，那才能洗掉手上的墨水漬痕。」

曼笛發現自己捏緊了酒杯，於是強迫自己的手只放鬆。「今天是我的生日。」

傑克的手臂橫放在長椅的椅背上，佔掉了大部分的空間，她只好越來越縮進角落裡，但他似乎毫不在意。他看著她的專註眼光，讓她沒來由的不安起來。「你的膚質很好，嘴型也漂亮＿。」

她不耐煩地嘆了口氣，「傑克先生，我並不懷疑你，不過——」

他的坦率讓她生氣。然而…和一個完全不顧忌一般社會規範的男人談話，倒也滿好玩的。

在她頸后的手溫柔地靠近，穩穩地握著。「那麼，這是你的生日禮物，曼笛。夢幻的一夜。」他逼近她，頭與寬闊的肩膀遮住火光，彎身給曼笛一吻。

她那討人嫌的訪客繼續盯著她看。「告訴我，像你這樣一位有地位的小姐為何要僱用男人上床。」

聽到這話他又露齒一笑，接著對她舉起手中的酒杯。「敬一位想象力豐富、既勇敢又美麗的女性。」

從來沒有男人在碰她之前先問可不可以。「可以。」她說，雖然在說出這兩個字之前費了很大的功夫。她閉上雙眼，覺得他移的更近，當他的手指穿越髮絲、分開捲髮時，她的頭皮一陣酥麻。他粗大的手指在厚厚的發束間輕移，梳著她的頭，把落在她肩上的層層捲髮分開來。

「怎樣的男人吸引你？」

他碰觸她的時候，曼笛全身僵硬，聽到他的聲音在頭頂響起也不敢動。「我不要錢。」他低沉的聲音帶著調侃。「你還沒有得到應有的服務，所以不收費。」

「喔，不，既然我是你的生日禮物，我要陪你。這麼重要的日子，你不可以一個人過。讓我猜——你滿三十歲啦。」

「這使得我對白小姐的私生活充滿好奇。」

先是一根髮夾，然後第二根、第三根……當她一根根取下髮夾，把他們捏在手裡，末端刺入溫暖的掌心。直到最後一根髮夾取下，一直盤著的頭髮霎時盡落，一綹綹長發落在她一個的肩膀上。

他還有一雙讓人驚艷的藍眼睛，那種毫無陰影的藍，幾乎是她生平僅見。不，那樣的藍，她是看過的；她曾經觀察過墨水的調製過程，煉製人拿野木藍和硫酸銅混在一起，煮沸好幾天，直到形成一種幽暗而深邃、宛如紫羅蘭的藍；雖說如此，這名男子的雙眸毫無這個顏色通常會讓人聯想到的天使特質。這雙眼睛透露出的是幹練的神彩，豐富的閱歷，彷佛歷經滄桑，看遍她從未見識的另一面生命。

她在小說中描寫熱情，描寫為這椿秘密所激發的饑渴、瘋癲與狂喜，這些她卻從來沒有體驗過。為什麼會這樣呢？她沒有受幸九*九*藏*書運之神的眷顧，得到一個愛她的人，將生命與她分享。可是難道這意味著她永遠都是這樣沒人愛、沒人要、沒人理？一名女子的一生大約有兩萬個夜晚。至少其中一晚，她不願獨自度過。

陌生人的藍眼中光焰閃動，他伸手要碰觸她的頭髮，但又停住了。「可以嗎？」他粗聲問道。

「女人到了三十歲都會做些瘋狂的事情。我知道有個女人在三十歲生日那天，把所有的鏡子都用黑布罩起來，好像有人去世似的。」

那當然，他哪裡需要出此下策？女士們對他，肯定是投懷送抱都還來不及呢？

既然形貌上沒有優勢，曼笛選擇陶冶心靈與想象力，但她的母親曾憂鬱地預言這會給她帶來要命的災難。

「先生，」她驚訝說。「你可否——－」

「那是因為書中隱藏的主題——平凡的人也可能在私底下中作出各種奇特的事——讓他們覺得不舒服。」

傑克回答前微微遲疑了一下。「三十一。你很在意年齡嗎？」

這則信息似乎讓他感覺有趣，熾烈的凝視加入了點點幽默。他放開她的手，只是玩著她的髮捲，指節刷過她的肩膀，讓她幾乎停止呼吸。「告訴我，為何你去找蕭夫人雇個男人來，而不在你認識的人里引誘一個。」

「等一下，」傑克拿走空空如也的杯子，放在身後的小桌子上。他靠的更近，曼笛幾乎整個人縮到長椅的扶手邊邊。「要是你喝的太醉，我就沒辦法引誘你了。」他低語。溫暖的氣息輕觸她的臉頰，雖然他幾乎沒碰到她，曼笛卻感覺的到那具堅實、沉重的男性軀體壓在身上的重量。

「真是個可笑的名字。」她不安地大笑。「別那樣叫我。」

「第三……我認識的那些紳士，對我沒有吸引力。我試過想象那可能會是怎樣，可是覺得他們都不吸引我。」

「那現在你知道了。我是那種會在三十歲生日時雇男人來上床的女人。」

這回答引來噗嗤一笑。他輕托起她的下顎，讓她面對著他。

曼笛不喜歡討論自己的作品。熱情洋溢的讚美，常讓她覺得不自在，批評家的看法則讓她討厭透頂，可是這個男人的感想卻讓她非常好奇。「我沒想到一個，呃……你這一行的男性……。」她說。「會看小說。」

「不，」他靜靜的說，目光中還帶著笑意。「照目前看來，我想我們還是彼此稱呼名字就好……曼笛。」

「首先。」曼笛尖刻地說。「我一點都不美麗，你不必把我說成絕世美女。」

「不過是些基本項目，」時間拉的越長，曼笛的故作鎮定會被侵蝕的更快。她的臉紅透了，心臟跳得全身發震。「一般的。」她看也沒看地轉向靠牆的半月型椴木小桌，上面放些她早先折好的紙幣。

「我想，蜜桃，你所謂的理想男性是個完美的庸才。我認為你在說謊，你隱瞞了自己真正的慾望。」

他仔細看了很久，再度開口說話時，語聲彷佛粗啞了些。「我覺得你的嘴很漂亮。」

「你是白曼笛小姐。」他說，彷彿要確認什麼似的多加了一句：「小說家。」

「堅持自己的想法為什麼是個遺憾呢？」

「也許我可以取些酒來。」她聽到自己在說。「請坐，先生……呃，傑克。」她嘲弄地看他一眼。「既然你坐在我的客廳里，應該可以告訴我你的全名了吧。」

她的訪客還站在客廳門口，曼笛冷淡地說話了。「既然無論我意願如何，你都要留在這裏，那就請進來坐吧。有沒有什麼我可以效勞的？也許，喝一杯酒？」

她的雙眼睜的斗大，眉頭因為惱怒而皺在一起。「你給我聽著，我可是個再誠實不過的人！」

「告訴我，你本來要求些什麼樣的服務。」他溫和地建議，離開靠著的門，也因此更靠近她。「蕭夫人沒有告訴我細節。」

「傑克是我的名字。」

「我太胖了。」曼笛決心把缺點都講出來。

「部分的你九九藏書很喜歡他，」傑克專註的看著她。「我在你的字裡行間看得出來。」

他的聲音在她的掌心裏發熱。「你的手有檸檬的味道。」

他雪白的牙齒一閃，意料之外的耀眼笑容奇異地讓她全身一震，宛如在灰暗的冬日沈進了一缸溫熱的水。她總是覺得全身發冷，倫敦潮濕、陰沈的天氣簡直冷進她骨頭裡了。即使她大量使用暖腳爐、膝毯、熱水澡、加了白蘭地的茶，她依然經常打寒顫。

「你才不是進入中年，你是成熟了，像是一枚養在溫室里的小桃子。」

「你的確看的懂我的書。」曼笛驚訝的說。

一抹微笑出現在他唇邊。「你也沒有給人太多討論的餘地。你一向都是這麼堅持自己的意見嗎？」

「第三點？」他提示地說，讓她想起自己尚未說完的解釋。

「你該不會是想引誘我吧？」她輕聲的說。

「你不用怕我，我從來不強迫女士。」

當感覺到他溫熱的手摸到她的後頸時，曼笛幾乎跳起身來。「嗯……不要俊美的。」

一種刻意壓低的笑聲，回應她這句自暴自棄的話。「別這樣講。」他敏銳的藍眼睛在她身上來回掃視：當他再度啟口說話，聲音變了。即使曼笛毫無經驗，也分辨得出來，輕鬆愉悅的感覺，完全轉為性感挑逗的語調。「既然你還沒有要我離開……放下你的頭髮吧。」

曼笛驚訝得不得了，驚恐地看著他。什麼意思，他還沒有要離開？他必須離開了，管他想或不想！她迅速地轉著念頭。不幸的是，選擇似乎不在她。她已經讓男僕、廚子和管家今晚放假，附近沒有人可以幫忙。她當然不能大叫，引來警察。這件事一旦廣為人知，會毀了她的事業，那可不成，她還得靠寫作來過活。她瞥見一支橡木柄雨傘，於是儘可能不著痕迹地朝那邊移動。

「我……的職業？」他看起來一臉困惑，重複了一次。

他的目光掃過舒適的客廳，湛藍的雙眸再度凝視著她。「這裏又沒有其它的人，」他輕柔地說。「你從來不曾為一個男人放下頭髮嗎？」

「我不這麼認為。」他又喝了口白酒，放鬆身體，伸長腳，盯著她看。曼笛不喜歡這樣，他似乎想展開一場長談。「我不會讓你逃避問題，曼笛。告訴我，你為何雇男人來上床。」他直直逼視著她。

「如果必要。」

「你這自大狂——」曼笛憤怒地說道，但看到他眼神中閃動著頑皮的光芒，知道他是在開玩笑，就不說了。他稍微離開了些，她感到輕鬆多了，甚至有點遺憾。他勉強微笑一下，「你喜歡我的小說嗎？」她情不自禁問道。

「批評家說我的作品不夠莊重。」

曼笛嘲諷地哼了一聲。「你說那個沒教養的蠻子，最後把他自己和周遭每個人都搞到民不聊生？像野蠻人似的征服女人，一點也不尊重她們的願望？他才不是個英雄，先生，我是用他來描寫這樣的行徑沒有好下場。」這個人物讓她回想起來仍怒火中燒。「還有讀者竟敢抱怨沒有美滿大結局，很明顯，他根本不值得！」

「喔，這倒不是什麼規矩。」他愉快地向她擔保。「我只是喜歡有點挑戰。如果你喝太多酒，征服你就太容易啦！」

她成年以來，還沒人這樣叫她住口。曼笛驚訝的勉強堵住瀑布般不斷從唇間流溢的話語，沉默下來。這名陌生男子雙手交抱在胸前，倚在門邊看著她。在這間裝潢入時的倫敦寓所里，小門廳的燈光在他臉上擲下一抹陰影，從那一雙長睫毛到線條分明，輪廓優雅的頰骨。

「今天？」他大笑，「生日快樂。」

「在男子身上是美德，在女子身上則是致命的缺憾。」

曼笛沒有動，只是圓睜眼睛，一眨不眨凝視著他。他靜靜的問道：「你害怕？」

「謝謝。現在你可以離開了嗎？」

「我叫傑克。」他唇邊閃過一抹笑意。「我很快會離開的，不過我們先談一談。我想問幾個問題。」