「她說塔勒爾打電話給她，說她的丈夫拿著支票來這裏了。」

她亂糟糟的頭髮——褐色的——需要修剪，有一部分捲成了古怪的樣子；上唇的口紅一邊塗得比另一邊高；裙子是最不合適她的酒紅色，一邊裙擺張開了一條縫，不知是她忘了扣紐扣還是紐扣被撐開了；左腿上的絲|襪還脫了絲。

「那對我來說毫無意義，」她說，「雖然聽起來像那麼回事兒。」

「這不是什麼秘密，」我說，「我指那張支票，不是絲|襪脫絲。諾南發現的。」

「還有一件事，」我展開一條新論點，「我並不確定你提供給我的消息是否真的有用。或許沒有它們，我照樣可以辦事。我想我可以。」

「她怎麼知道他在這裏？」

「為什麼約在晚上十點？」我問。

「你可能想錯了，不過無所謂。如果諾南在唐納·威爾森的口袋裡發現了你賣給他的東西，並且知道是你賣給他的，那他為什麼不能因此推斷出，你和你的朋友塔勒爾已經加入老伊萊休那一邊了？」

「前提是我得知道那是什麼語言。」

「沒有。不過塔勒爾沒有殺他——如果你是這麼想的話——即使他當時就在附近。」

她對我撅起嘴，用腳尖戳我的小腿，說：「這不是錢多少的問題，而是原則。一個女人手上有對別人有價值的東西，若不收點兒費用，那她就是笨蛋。」

丹·羅爾夫拿著一個虹吸壺、一瓶杜松子酒、幾片檸檬和一碗碎冰走進來。我們每人喝了一杯。肺結核患者離開了。我和這個女人一邊為金錢問題爭執不休，一邊又喝了幾杯。我努力把話題拴在塔勒爾和威爾森身上，她卻拚命往她應得的錢上轉。情況一直持續到杜松子酒的瓶子空了，而我的手錶告訴我現在是一點十五分。

她看著羅爾夫。他好一陣沒看我，那時間足夠他點點頭。

「安全？」我提醒她，但她搖了搖頭。

進屋后，我走進地下一層的一個房間，一個年輕女人坐在一張堆著很多紙的桌子旁。那些紙包括提供金融服務的宣傳單、股票和債券市場預測，還有一張賭馬賽程圖。

「我想見布蘭德小姐。」我告訴他。

「好極了，」我怒吼道，「那你就帶著乾淨的良心上絞刑架吧！凶殺案發生之後，你見過塔勒爾沒有？」

「這不會改變任何事。他會把那當九*九*藏*書成是老傢伙送給自己的一份大禮。好姑娘，相信我的話，諾南和他的朋友認為你和塔勒爾與伊萊休串通起來出賣他們。」

他用同樣疲憊的深色眼睛盯著我，說：「哦？」

「不。」我說，「他老婆看見他從這幢樓里走出來、走上街，然後倒下去。」

「誰？是誰？」她站起來，突然幾乎完全清醒了，抓著我的衣領，「告訴我是誰！」

我說：「諾南打算把事情賴在你和低語者頭上。」

「所有該死的傢伙。」她擺擺手，「馬克斯、陸·亞德、皮特、諾南、伊萊休·威爾森——所有該死的傢伙。」

「威爾森為什麼要給你五千塊？」

「你何不做個好人？」她央求道。

「別嚇唬我，」她咬著舌頭說，「我只是個孩子。」

「通報什麼名字呢？」是一個受過教育的病人的聲音。

「你被寵壞了。」我說。

「有很多原因。第一，馬克斯不會自己動手，他可以叫別人下手，保證自己有無人能撼動的不在場證明。第二，馬克斯的槍是點三八口徑的，他派出去幹活的人所帶的槍也差不多那麼大，或者更大。哪個槍手會用點三二口徑的？」

「因為好玩。」她往後一靠，大笑起來，接著說，「聽著，他在收集醜聞。我有他要的東西，一些書面記錄和我認為或許某一天可以引發小變動的好東西。我是個有機會賺點小錢就不會放過的女人，所以我把這些東西收集起來。當唐納·威爾森開始挑頭改革時，我便讓他知道我有東西可以出售。我先給他瞧了一眼，讓他知道都是好貨色——事實上確實不錯。然後我們開始談價錢。他不像你這麼小氣——沒人比你更小氣——但也和你相去不遠。因此，一直到昨天，我們的交易都還沒談成。

「你到底想幹什麼？」她問。

「我已經告訴你我所知道的一切了，」她說，「我告訴你的太多了。」

「你是說你已經知道是誰殺了他了？」

這就是他們告訴我，可以在毒鎮隨便挑男人的那位黛娜·布蘭德。

「現在不行。」

「這是威爾森太太告訴我和諾南的原話。」

她放開我的衣領，雙手放在背後，衝著我大笑。

「馬克斯·塔勒爾知道你在幹什麼嗎？」

「還有誰會遭殃？」我問。

羅爾夫眼神里的倦意消失了，明亮的雙ｒｅad•９９ｃsw.ｃoｍ眼狂熱地盯著我的眼睛。他傾身向前，雙手仍藏在桌子下面。

我笑起來。

「你認為現在有誰知道了？」

「是的，她就坐在停在街邊的小轎車裡。」

「我的名字對她沒有意義。我是為了威爾森的死來找她的。」

「行行好。」

「那些事，」他說，「和塔勒爾有關，和布蘭德小姐無關。」

「後來我刺|激了他一下，打電話告訴他另有一名客戶要這些東西，如果他想要，就在當天晚上拿五千塊現金或保證支票來。這都是胡說八道，不過他剛到這裏不久，很容易上鉤。」

「三年前，他們蓋了一個新市政廳，」她說，「沒人花費半毛錢。如果諾南找到那些文件，就會發現這些人都和老伊萊休息息相關，至少比和其他任何人的關係都緊密。」

她咬著一片檸檬皮，第十三還是第十四遍重複道：「又不是從你的口袋裡掏錢，幹嗎那麼在乎？」

「查出是誰殺了他。不是誰可能殺他或可能是誰殺了他，而是誰殺了他。」

她皺起眉，眉毛之間現出兩條皺紋，問道：「你是說他知道有人想殺他？」

「為什麼不？這個時間有什麼不好嗎？這種交易重要的是給他們一個確切的時間。現在你又想問為什麼要現金或保證支票了吧？好的，我告訴你！你想知道什麼我都可以告訴你。我就是這種女人，向來如此。」

「那樣最好，不過你別忘了，我是最後一個看見他活著的人——除了殺他的兇手。」

我沒時間再跟她爭論金錢問題，於是我說：「我希望你會。」我想這句話我說了三四次，語氣頗為誠懇。

「別走，丹。」她叫住羅爾夫。

她沖我扮了個鬼臉，把杯子放在她以為是桌子的地方——錯了八英寸遠。我不記得杯子掉到地板上有沒有碎，也不記得發生了什麼。只記得她的失誤使我鼓起了勇氣。

我問了。

瘦子起身走出房間。

「當然不知道——除了唐納·威爾森，沒有人知道。」

「但你——」

丹·羅爾夫從椅上站了起來，嘴唇和臉一樣蒼白。女人笑起來時——那是一個慵懶而好脾氣的笑——他又坐下了。

「看在老天的分上，幹嗎那麼小氣？」她問，「又不是從你的口袋裡掏錢，你不是可以報銷嗎？」

「錢。」她解釋道，「越多越好。我喜read.99csw.com歡錢。」

「為什麼？」

「是的，先生，」她說，「我也這麼想。」

「好吧，你自己留著吧——再努力分辨我說的哪部分是真的。」

我告訴她真相：「是唐納·威爾森叫我來的。他被殺時，我正等著見他。」

「丹，他以為我沒從比爾身上撈到過好處。」她靠過來，一隻手放在我的膝蓋上，「如果你老早就知道一個公司的員工要罷工，或者老早就知道某個罷工計劃會取消，並且知道準確時間，那麼你會利用這一消息，拿點兒錢到股票市場去好好炒炒這家公司的股票，給自己撈些好處嗎？我打賭你一定會的！」她勝利地總結道，「所以，別以為比爾沒有付出。」

她的聲音慵懶而輕柔。

她搖搖頭，表示沒有。

她又這樣說了五分鐘，巨細靡遺地告訴我她是個什麼樣的女人，一向是怎樣的，以及為什麼要那樣。我「是的，是的」地附和，直到有機會插嘴說：「好，為什麼一定要保證支票？」

「因為他可以看出老伊萊休受到的傷害會和其他人一樣嚴重。」

丹折回房間。她坐回桌邊，他則坐在她對面，瘦削的手托著瘦削的臉龐，索然無味地望著我。

「警察沒來問你有關支票的事？」

「我不知道。他沒說找我來幹什麼，也許只是幫忙推進改革運動吧！」

我的目的地是一幢灰色的鄉村小屋。按響門鈴后，一個瘦削的男子來開門。他滿面倦容，除了兩頰各有一塊五美分大小的紅斑外，整張臉慘無血色。我想這位應該是患有肺結核的丹·羅爾夫。

「天哪！」女子發出抗議聲，「如果我要殺他，大可以在房間里下手，這樣沒人會看見。或者等他走得再遠些，離開這座房子。你把我當成什麼蠢蛋了？」

「他老婆！」

「確定，非常確定。你該不會以為我會成天把它掛在嘴邊，到處吹噓吧？」

女子從桌上拿起一支鉛筆，若有所思地搔著臉頰。鉛筆在腮紅上畫下一小道彎彎曲曲的黑線。

「諾南知道塔勒爾也了解支票的事；他知道威爾森在這裏時塔勒爾來過，雖然沒進來；他知道威爾森被槍殺時，塔勒爾就在附近晃蕩；他也知道塔勒爾和一個女人曾彎腰察看死者。」

我和她一起笑起來，同時想辦法讓大腦浮在滿肚子的杜松子酒之上。

「我沒說是你殺了他，」九-九-藏-書我說，「不過我很確定那個肥警察局局長想把這件事情賴到你頭上。」

「不可能。」我對她露齒一笑，「忘了銀行的鈔票卷，做點兒善事吧！就當我是比爾·昆特。」

房間里亂糟糟的，毫無秩序。放了太多傢具，卻沒有一件放在恰當的地方。

「現在不行。」

年輕女子站起來，踢開腳下的幾張報紙，走到我面前，伸出一隻手。

「我指經濟方面的好處。對你有價值的東西，你總得付點錢去買它，即使不是一大筆錢。」

「我不在乎，」她說，「我只是開個玩笑，他不可能用那些東西的。」

「你確定？」

「我會的。現在聽我說，你醉了，我也醉了，剛好醉得願意說出你想知道的任何事情。我就是那種女人——如果我喜歡某個人，我就會說出他想知道的一切。儘管問吧！快，問吧！」

「黛娜，」肺結核患者開始介紹我，「這位先生從舊金山來，代表大陸偵探社調查唐納·威爾森先生之死。」

我說：「無論如何，我都要感謝真的那部分，還有你的杜松子酒。如果馬克斯·塔勒爾和你有點交情，就給他帶句話，告訴他諾南想好好逗逗他。」

她比我還高一兩英寸，大概有五英尺八英寸。她肩膀寬闊、胸部豐|滿、臀部渾圓，腿上有肌肉。她伸向我的手柔軟、溫暖而強壯。她有一張二十五歲少女的臉，卻已顯露出滄桑。她的嘴顯得大而成熟，皺紋爬上嘴角，更淡的細紋也開始在她睫毛濃密的眼睛周圍織網。她的眼睛很大，藍色的，有些血絲。

「我可以幫你一點忙，」她說，「但我需要一些好處。」

女郎把檸檬皮渣吐到地板上，手指穿過頭髮，把本就凌亂的頭髮弄得更亂了。她用手背抹了抹嘴巴，然後啪的一聲拍在桌子上。

「一定是他父親叫你來的吧。」她一邊說著，一邊拿開椅子上的一雙蜥蜴皮拖鞋、茶杯和托碟，為我騰出地方。

「你想騙我，」女郎說，「馬克斯不可能知道。」

「我從大陸偵探社舊金山分社來，我們對這樁謀殺案感興趣。」

「我想知道到底是怎麼回事。」她說，喉嚨深處發出咯咯的笑聲。

「我他媽的才不管他們怎麼想，」她蠻橫地說，「九九藏書那只是個玩笑。我只把它當玩笑，僅此而已。」

丹·羅爾夫漫不經心地在椅子上換了個姿勢，靠著椅背，將瘦削的雙手藏在了桌子下面。

「好吧，無所不知先生，」她說，「我決定陪你玩了！你可以不花一分錢，不過在我們了結整件事之前，我會拿到我應得的。你以為我辦不到嗎？」她挑釁地盯著我，好像我遠在一條街之外。

「看來你已經發現這件事了？」黛娜·布蘭德問。她將左腿架在右腿上，低下頭，眼睛盯著絲|襪脫絲的地方。「對天發誓，我再也不想穿這玩意兒了！」她抱怨著，「我要光著腳。這雙襪子是昨天才花五塊錢買的，現在你看看這該死的東西，每天都是如此——脫絲、脫絲、脫絲！」

「是的，但在下定論之前，我還有一兩件事要辦。」

我站起來，說：「不，你告訴我的剛剛好。」

「你認為和你賣出的秘密有關的禽獸們會覺得好笑嗎？諾南想把這樁凶殺案賴到你和塔勒爾頭上，這表明他在唐納·威爾森的口袋裡發現那些東西了。他們都以為老伊萊休在利用兒子打擊他們，對嗎？」

「真不錯！」他的語調帶著諷刺，「請進。」

「塔勒爾和布蘭德小姐並不陌生。」我說，「威爾森拿了張五千塊錢的支票過來，剛離開就被殺了。這麼一來，布蘭德小姐在兌現時恐怕會有麻煩——多虧了威爾森考慮周到，提前為支票做了擔保。」

她閉上一隻眼睛，晃著食指對我說：「這樣他就不能反悔了。因為我賣給他的東西他不能用。那東西很好，沒錯，太好了，會把他家老爺子和其餘人全送進牢里，會把伊萊休老爹關得死死的。」

「那是誰乾的？」

「你到底賣給了他什麼垃圾？」

「如果我們用的是同一種語言，」她慢條斯理地說，眯起眼睛看著我，「也許我可以幫你一點忙。」

我抗議道：「作為一名偵探，發現對方搶了你的活兒，向你問太多的問題，可不是件好玩的事。」

我沒說話。她沖我皺起眉，看了看她脫線的絲|襪，又看了看羅爾夫，然後對他說：「或許喝一杯他會輕鬆些。」

「不是錢的問題，」我說，「是原則。」

「彼此彼此。比如，我想知道你為什麼要讓他給你開一張保付支票。」

我套用了一句諺語：「省一分就等於賺一分。我可以幫你省錢和打消痛苦。」