程元振倒台後，魚朝恩又開始崛起。吐蕃攻進長安時，代宗倉促逃往陝州。當時禁軍大多離散，只有魚朝恩率領神策軍從陝郡奉迎代宗，軍心大振。從此，代宗對魚朝恩格外恩寵。代宗回到長安后，任魚朝恩為天下觀軍容宣慰處置使，專領神策軍，恩寵無比。

魚朝恩這個人挺奇怪的，郭子儀為人謹慎，從未與他結怨。他卻一直把郭子儀看成眼中釘，常想算計對方。大概他天生是那類與人斗其樂無窮的人。郭子儀還沒有被免職前，一次立功回朝，魚朝恩邀請他游章敬寺。有知情人事先告訴郭子儀說：「魚朝恩想加害於你，千萬別上他的當。」郭子儀不聽。將士們請求隨身護衛，郭子儀拒絕了，並且說：「我是國家的大臣，沒有皇帝的命令，魚朝恩不敢殺我。」只帶著家童數人去見魚朝恩。魚朝恩一見之下，大吃了一驚。郭子儀將旁人的話告訴了魚朝恩。魚朝恩聽了，羞愧難當，不但不感激郭子儀的大度，反而更加懷恨。

魚朝恩死後，代宗總算汲取教訓，不再重用宦官。然而，他本人還有更深的煩惱，那就是藩鎮勢力大盛。此時，各節度使在轄區內擴充軍隊，委派官吏，徵收賦稅。節度使由軍士廢立，唐朝廷已無法控制。此外，各節度使為了爭權奪地，也互相攻殺，而代宗對此，只有採取姑息的態度。

大曆五年（770年）三月初十，是傳統的寒食節。按照慣例，代宗置酒設宴與親貴近臣歡度節日。宴席結束后，代宗傳下聖旨，要魚朝恩留下議事。這有些不大尋常，但正值歡宴后，魚朝恩也沒多想，便坐車去見代宗（魚朝恩是個大胖子，行動不便，每次上朝都坐四輪小車）。大殿中的代宗一聽到車聲，臉色沉了下來。魚朝恩一進殿，代宗劈頭就問他為什麼大胆圖謀不軌。魚朝恩大出意外，一時呆住，但很快冷靜下來，為自己辯白。魚朝恩沒有意識到大限將至，態度十分強硬，根本沒有把代宗放在眼裡。這時早被元載收買的周皓與左右一擁而上，當即擒獲了魚朝恩，併當場勒死在地。前後時間很短，處理得乾淨利落。魚朝恩時年四十九歲。

唐朝的歷史就是一部宮廷政治鬥爭的歷史。從唐太宗李世民發動玄武門兵變，以「大義滅親」的政變方式將唐朝開國皇帝李淵逼下台，到唐朝最後一個皇帝哀帝被殺，血腥的宮廷鬥爭和政治陰謀不斷。而為歷代王朝所採用的皇位嫡長制度，在唐朝執行的力度最弱。這自然是人為的原因居多。因此也有人說，唐朝是「家事」最多的一個朝代。

代宗對此很憤怒，但顧念到李輔國有誅殺張后、幫助自己即位的功勞，沒有明目張胆地對李輔國治罪，而是利用另一宦官程元振和李輔國之間的矛盾，挑撥二人相鬥，然後趁機免去了李輔國的職務。

一次，百官聚會朝堂，魚朝恩聲嚴色俱厲地說：「宰相的責任，在於調理好陰陽，安撫好百姓。現今陰陽不和，水旱頻生，屯駐京畿的軍隊有數十萬，給養缺乏，漕運艱難。皇帝為此卧不安席，食不甘味，這宰相是怎麼當的？還不讓賢，一聲不吭在那裡賴著幹什麼呢？」說九_九_藏_書得滿座皆驚，宰相低首，卻沒有一個人敢站出來說話。突然，禮部郎中相里造突然站了起來，不慌不忙地走到魚朝恩跟前，說：「陰陽不和，五穀騰貴，這是觀軍容使造成的，與宰相何干？現今京師無事，六軍足可維持安定了，卻又調來十萬大軍，軍糧因此而不足，百官供應也感睏乏，宰相不過是行之文書而已，又有什麼罪過呢？」魚朝恩未想到會有人頂撞他，一時無言以對，拂袖而去，憤憤地說：「南衙（指朝官）官僚結成朋黨，想加害於我。」事見《封氏聞見記·卷九》。

魚朝恩在禁中被秘密處死一事，除少數參与密謀的人，外面一無所知。為防不測，代宗暫時隱瞞真相，下詔罷免他的觀軍容使等職，增實封六百戶，通前共一千戶，保留內侍監如故。接著詐言魚朝恩受詔而自縊，傳出風聲后，才將他的屍體送回家，賜錢六百萬作安葬費。

德宗將神策軍分為左右兩廂，同時以竇文場和霍仙鳴（一開始為另外一個宦官王希遷）為監神策軍左、右廂兵馬使，開啟了宦官分典禁軍的先河。神策軍自德宗重返長安以後，駐紮在京師四周和宮苑之內，成為比羽林軍、龍武軍更加重要的中央禁軍和精銳機動武裝部隊。貞元二年（786年），唐德宗將神策軍左右廂擴建為左、右神策軍，竇文場等宦官仍然擔任監軍，稱為「監勾當左、右神策軍」，反映出對宦官的信賴和寵重。到貞元十二年（796年）六月，德宗又設立了左、右神策軍護軍中尉，分別由竇文場和霍仙鳴擔任，這一職務直接由皇帝授任，成為地位高於神策軍大將軍之上的實際統帥。從此，神策軍的統率權掌握在宦官手中。在貞元十一年（795年）五月，德宗還將宦官任各地藩鎮監軍的辦法固定下來，專門為擔任監軍使的宦官置印，不僅提高了監軍的地位，也使之制度化。

元載絕非善類，也不是個正大光明的人物。他先用重金收買魚朝恩的心腹，以便掌握其動靜。魚朝恩每次上朝，總是射生將周皓率領一百多人護衛，又以陝州節度使皇甫溫握兵在外為援。元載千方百計地把二人收買了過來。接著，代宗將鳳翔節度使李抱玉徙為山南西道節度使，以皇甫溫為鳳翔節度使。表面上看是投魚朝恩所好，加重了其親信的地位，實質是麻痹他。魚朝恩還蒙在鼓裡，不知禍之將至。然而，魚朝恩在宮中的黨羽覺察到代宗意旨有異，便密報魚朝恩。魚朝恩將信將疑，試探著上朝時，卻發現代宗恩遇如常，就放了心。

寶應元年（762年），肅宗病危。張皇后恨李輔國專權，欲謀立越王李係為嗣君。張皇后召見太子李豫說：「李輔國久掌禁兵，權柄過大，他心中所怕的只有我和你。眼下陛下病危，他正在勾結程元振等人陰謀作亂，必須馬上先誅殺他們。」太子李豫性格仁厚，流淚說：「父皇病情正重，此事不宜去向他奏告，如果我們自行誅殺李輔國，父皇一定震驚，於他貴體不利，我看此事暫緩再說吧。」張皇後送走太子后，馬上召肅宗次子越王李系入內宮商議。越王李系當即reaｄ.９９csw.cｏｍ命令親信宦官段恆俊，從宦官中挑選了二百多名強健者，發給兵器，準備動手。有人將此事飛報李輔國。

李輔國和另一個大宦官程元振決定支持太子李豫登基，帶人到凌霄門探聽消息。剛好遇到太子李豫要進宮探望父皇。李輔國謊稱宮中有變，阻止太子李豫入宮，太子李豫堅持要進去。李輔國命令手下將太子李豫劫持進飛龍殿，監視起來，隨即假傳太子的命令，領禁軍將越王李系及親信段恆俊等人抓住，投入獄中。

本來事情到了這個地步，李輔國的好日子到頭了，也就沒有什麼威脅了。但在程元振的慫恿下，代宗還是不能釋懷，默許程元振派殺手在夜裡悄悄潛入李輔國卧室，將他殺死，並砍下腦袋和一隻胳膊。然後，代宗又出面痛悼，追贈李輔國為太傅。因此，後世有史學家說代宗是陰鷙之主。

真正促使代宗下定決心的是紫衣事件。魚朝恩有一個養子名叫令徽，年僅十四歲，在內侍省當內給使，代宗特賜綠服。有一次，黃門在殿前列隊，有一個位在令徽之上的黃門不慎碰了他一下，令徽馬上跑迴向魚朝恩告狀，聲稱班次居下，受人欺負。第二天，魚朝恩就帶養子面見代宗，說：「臣的犬子官品卑下，被同僚經常凌|辱，請陛下賜以紫衣。」這是公然向皇帝要官，態度已經十分不客氣了。尤其令人震驚的是，代宗還沒有開口表態，旁邊就有人將高級品官所穿的紫衣抱到了令徽面前。令徽趕緊將紫衣穿上，然後跪拜謝恩。事已至此，代宗也不便說什麼，只好順水推舟做個人情，勉強笑著說：「這孩子穿了紫衣，比原來好看多了。」口雖這麼說，心中卻十分生氣。不久，還把碰撞了令徽的黃門貶到嶺南。此時，代宗已經意識到魚朝恩的權勢熏天，已經快要到了只知道有朝恩，不知道有天子的地步了。

儘管李豫有心救長安和洛陽百姓，但緩兵之計只能拖得一時，最終回紇鐵騎還是對洛陽大肆搶掠，掠奪無數金帛、女子而去。洛陽因此又遭受了一場不亞於安史之亂的災難。

而本來已經在代宗手中得到抑制的宦官勢力，到了他的兒子德宗手中，卻重新死灰復燃。

此後，代宗對魚朝恩產生了強烈的厭惡之情。雖然皇帝竭力掩飾，但有時候還是會有流露。宰相元載窺見代宗對魚朝恩心生惡感，便奏請將其除掉。代宗卻一時下不了決心，因為魚朝恩軍權在握，黨羽眾多。一旦事情不成，後果難以預料。元載卻胸有成竹，安慰代宗說：「只要陛下將此事全權交我辦理，必能辦妥。」於是代宗同意了，囑咐元載千萬要小心。

李豫雖然當上了兵馬大元帥，但由於「外重內輕」的歷史原因，唐軍始終難敵安祿山的精兵。肅宗苦於唐兵力不足，無奈之下向回紇借師助剿。條件是收復兩京（東都洛陽和西京長安）后，土地和士人歸唐所有，金帛、女子則歸回紇。這實際上是一種變相的飲鳩止渴，同時將災難轉嫁到普通百姓身上。

元載，字公輔，鳳翔岐山（今陝西岐山）人，出身寒微。肅宗時，累官至戶部侍郎、度支使及諸道轉運使，掌九*九*藏*書管國家財政。后勾結宦官李輔國，升任宰相。代宗即位后，仍為宰相，並賄賂宦官董秀，偵查皇帝的心意，因此奏對時總能對皇帝的胃口，由此受到代宗的寵信。他妻子王氏為開元年間河西節度使王忠嗣的女兒，一向以兇狠暴戾聞名。

但嫡長制在執行過程中往往有人為干擾的因素，皇帝的喜好往往是嫡長制能否實行的重要因素。皇后嫡子即便被立為太子，當皇後年老色衰后失寵，不僅動搖皇后地位，勢必連帶危及太子地位。拿唐朝舉例來說，玄宗王皇后無子，趙麗妃所生長子李瑛被立為太子。後來，玄宗寵愛武惠妃，要廢除太子李瑛，立武惠妃之子為太子，李瑛太子位因而不保。歷史上還常常有各種權貴勢力，如干政的宦官、外戚后妃集團等，常常出於各自的利益，干擾嫡長制的實行。唐朝後期，宦官不僅把持朝政，而且出於政治鬥爭的需要，對皇帝廢立生殺，自然談不上嚴格實行嫡長子繼承製了。

這件事後，朝中大臣群起上書，要求懲治程元振。代宗也覺得程元振非常過分，竟然導致堂堂天子出逃，於是將程元振削官為民，放歸田裡。然而，程元振卻不甘心就此消沉，他穿上女人的衣服，打扮成老婦模樣，從老家三原潛回京師，住在同黨司農卿陳景詮家裡，暗中有所圖謀。此事被御史大夫王升檢舉。代宗便將程元振長期流放冷州。到江陵時，程元振被一夥不明身份的人殺死。因為他得罪的人極多，其中包括不少手握重兵的節度使，世人也無法揣測到底是仇家殺了他，還是皇帝派人殺了他。

魚朝恩驕橫慣了后，開始目空一切，自以為天下非他莫屬，朝廷政事稍不如他的意，就發怒道：「天下事還能有離得了我的嘛！」代宗聽說后相當不悅。但此時魚朝恩手握禁兵，已經是難以禁制，代宗一時也沒有好的辦法來對付他，只能聽之任之。

張皇后聞變，慌忙逃入肅宗寢宮躲避。李輔國帶兵追入寢宮逼張皇后出宮。張皇后不從，哀求肅宗救命。肅宗受此驚嚇，一時說不過話來。李輔國乘機將張皇后拖出宮去。肅宗因受驚而病情陡然轉重，又無人過問，當天便死於長生殿。

收復長安后，肅宗回到京師，立李豫為太子。李豫為肅宗當太子時的侍妾、如今早已亡故的吳氏所生。肅宗皇后張氏野心勃勃，她因肅宗太子李豫不是自己所生，一直有易儲的念頭，但她的親生兒子興王幼殤，定王還年幼，而李豫又平亂有功，所以一直沒有合適的機會。

之後，有人掘了郭子儀父親的墳墓。整個長安城都鬧得沸沸揚揚，眾人都明白這肯定是魚朝恩暗中指使人乾的。滿朝的公卿大臣對此事都很憂慮，生怕郭子儀盛怒之下，鬧出事端。郭子儀入朝時，皇帝甚至主動問起此事，郭子儀哭奏道：「臣長期主持軍務，不能禁絕暴賊，軍士摧毀別人墳墓的事，也是有的。這是臣的不忠不孝，招致上天的譴責，不是人患所造成的。」盜墓之事才不了了之，朝廷內外惶恐不安的氣氛也消除了。天下人知道后，無不對郭子儀的坦蕩和寬厚欽佩有加。郭子儀始終不居功自傲，不以九*九*藏*書勢壓人，所以始終沒有因功緻禍，得以在兇險的宦途中立於不敗之地。

廣德元年（763年），吐蕃向中原進攻，十月，到達奉天（今陝西乾縣）、武功，京師震駭。代宗下詔以雍王李適為關內元帥，郭子儀為副元帥，出鎮咸陽抵抗。郭子儀帶領少數人馬到了咸陽，吐蕃率領吐谷渾、党項、氐、羌二十多萬人，瀰漫山野幾十里。因兵力懸殊甚大，郭子儀派中書舍人王延昌回長安請求救兵。可程元振不僅不召見，還百般阻止。結果，吐蕃攻進長安，代宗被迫出逃。幸虧郭子儀憑疑兵之計退敵。

西周時期，周公創製了皇位嫡長子繼承製。它是要在君主多妻制的情況下，根據母親身份的貴賤尊卑將王子區分出嫡子和庶子，以確立王位繼承人的資格，並依照先嫡后庶、先長后幼的順序，把王位繼承人的資格限制、壓縮在一個人的範圍之內，來保證國家最高權力在一家一姓內部和平過渡。嫡長制確立后，為後來的封建王朝所繼承，延續為「百代不易之制」。秦漢以後，除了秦朝因短命而亡沒有來得及立太子、清朝採取秘密建儲制度外，大多數王朝都將嫡長制奉為「萬世上法」。

公元779年五月，代宗病重，急忙詔令太子攝政，不久病死於長安宮中的紫宸內殿。在位十七年，享年五十三歲，死後葬于元陵。

魚朝恩弄權多年，結黨營私，形成了自己一股強有力的勢力，所以代宗仍擔心其黨羽鬧事，尤其是擔心引髮禁軍的騷亂。於是，下令對其黨羽親信免於追究，將原來他的親信劉希暹、王駕鶴並擢為御史中丞，以安慰北軍之心，並赦免京畿囚犯，全部釋放魚朝恩黨羽，並下詔宣稱：「你們均為朕之屬下，禁軍今後由朕統帥、勿有顧慮。」經過安撫，眾心稍安，基本上沒出現大的變故。唯獨劉希暹過去罪惡滿盈，常常自疑不安，又出言不遜，遂賜死。魚朝恩死後尚且讓代宗煞費苦心，可見其生前是何等的風頭。

代宗依靠元載的幫助，才殺了魚朝恩。然而，殺死魚朝恩后，他又厭惡元載專權，一直尋機除滅他。公元777年，魚朝恩死後七年，代宗殺元載，元載妻子王氏和三個兒子均被賜死。元載還有個女兒，早已經在資敬寺出家為尼，也受到牽連，收入掖庭為奴。元載是唐朝宰相中比較少有的貪官，好聚斂財物，其家產被籍沒實，單是抄出的胡椒就有八百石，其他珍寶財物不可勝數。

李輔國一死，程元振立即被提升為大將軍，接替李輔國統率禁軍。程元振得勢后，大力排擠有功之臣，以此來作為自己晉身的資本。而安史之亂后，唐中央朝廷對統兵的將領都是將信將疑，所以，程元振的讒言往往都能得逞。郭子儀是平定安史叛亂的有功之臣，肅宗即位後任副元帥，后升為中書令。程元振妒忌郭子儀功高位重，於是多次在代宗面前誣陷郭子儀。久經沙場的郭子儀在什麼危險境地都能冷靜沉著，卻被一小小的宦官程元振弄得整天坐卧不安，膽戰心驚，於是主動要求代宗解除了他的兵權。

魚朝恩小人得志后，不把滿朝文武放在眼裡。每次詔會群臣議事，他都好在大九-九-藏-書庭廣眾下侈談時政，欺壓大臣，而號稱強辯的宰相元載也只有洗耳恭聽的份兒。

德宗對宦官態度的轉變，使宦官由刑餘之人而口含天憲，成為德宗以後政治中樞當中重要的力量。德宗以後的唐朝皇帝當中，像他的兒子順宗、孫子憲宗以及後來的敬宗、文宗等都是死於宦官之手。史學家往往把宦官專權稱為唐晚期政治腐敗和黑暗的表現之一，這一狀況的最終形成，與德宗對宦官態度的改變有直接的關係。

不久后，唐、回紇聯軍收復長安，回紇軍統帥葉護便要履行前約，對長安實行大肆搶掠。李豫於心不忍，攔在葉護的馬前，說：「現在破了長安，如果任由搶掠，那麼百姓必然盡死力幫助叛軍守洛陽。等攻下洛陽再如約吧。」葉護同意了。長安的百姓因此對李豫感激涕零。

魚朝恩被相里造頂了一回之後，心中有一肚子氣，總想找機會發泄。適逢國子監堂室剛剛修復，要舉行慶典，朝臣們都要出席。魚朝恩來到國子監后，手執《易經》升于高座講學，面對著在座百官，他有意選擇「鼎折足，覆公飩」開講，用以譏諷宰相。宰相王縉聽了，不禁怒容滿面。而另一宰相元載聽了，卻恬然自樂。魚朝恩感覺元載心計非同一般，從此開始提防元載，對人說：「聽了我所講的話，惱怒者合乎人之常情，面帶笑容者實在是深不可測。」他後來果然是栽在了元載手中。

太子李豫即位為代宗后，便將張皇后廢為庶人，不久后賜死，張后餘黨亦全數伏誅。李輔國因擁戴之功進為尚父、司空兼中書令，從此居功自傲，狂妄跋扈。代宗開始考慮到畢竟是李輔國幫助自己登上了皇位，還能容忍李輔國的胡作非為。到後來，李輔國越來越膽大妄為，甚至對代宗說：「陛下只要在宮裡待著就行，不管什麼事情都有我處理著呢。」

一次，魚朝恩去國子監視察，代宗特詔宰相、百官，六軍將領集合送行。京兆府置辦宴席，內教坊出音樂俳優佐宴助興。大臣子弟二百餘人穿紅著紫充當學生，列於國子監廊廡之下。這盛大的場面，魚朝恩得意非凡。代宗還下令賜錢一萬貫作為本金，放債取息當作學生飲食的費用。這個先例一開，以後魚朝恩每次去國子監都要帶上數百名神策軍，前呼後擁以壯聲威。京兆府照例張羅酒食，一次耗費數十萬。

然而，李輔國死後，先後有宦官程元振、魚朝恩掌握兵柄，專權用事，造成了宦官亂政的嚴重局面。

代宗李豫（原名李俶）是唐朝歷史上第一個以長子身份即位的皇帝。李豫頗為玄宗鍾愛，立為嫡皇孫。安史之亂爆發后，肅宗即位后，封李豫為廣平王，又因為李泌和親信宦官李輔國的建議，封李豫為天下兵馬大元帥，負責平定安史之亂。可以說，這時候李豫和李輔國的關係是相當不錯的。李輔國一直是肅宗身邊的親信宦官，當肅宗李亨還是太子的時候，曾經多次被宰相李林甫陷害，處境危急，甚至被迫兩次離婚。在患難之中，李輔國給了太子李亨許多撫慰，還幫他做了許多太子不方便出面做的事。所以，李亨對李輔國一直相當信任。李亨登上皇位后，李輔國也一步登天。