元豐八年（1085年），變革不成的宋神宗帶著壯志未酬的遺憾病逝，皇子趙煦即位，是為宋哲宗，年僅八歲，由祖母太皇太后高滔滔（宣仁太后）垂簾聽政。高太后垂簾聽政后，立即起用王安石變法的反對者，任用司馬光為宰相，保守派代表文彥博、呂公著等人也相繼上台，掌握了朝政。當時宋哲宗年齡尚幼，根本不能處理朝政，大權完全在高太后的掌握之中。司馬光在高太后的大力支持下，全部廢除了王安石的新法，任用劉摯、王岩叟等人為諫官，竭力打擊變法派人物和奉行新法的各級官員，如呂惠卿、章惇、蔡確、呂嘉問等人，這些變法派人物有的被貶，有的被判刑，有的被逐出朝中，不一而足。呂大防、梁濤、劉安世等人還把支持變法的八九十名大臣划入王安石、呂惠卿、蔡確等人名下，認為他們結成死黨。這就是歷史上所謂的「元祐更化」。元祐期間的一切措施都是在高太后的操縱下進行的。直到元祐八年（1093年），高太後去世，年輕的宋哲宗才親自處理朝政，改元「紹聖」（紹述宋神宗之政）。

西夏當權的梁太后和兄長梁乙埋也死在這一年。梁太後為夏惠宗李秉常生母，夏惠宗皇後為梁乙埋之女，因此梁氏一家二后，連續操縱兩朝政事。梁乙埋多次派兵侵擾宋朝邊境，宋鄜延路經略使趙卨曾寫信質問梁乙埋，問他為什麼要與宋朝結仇。梁太后臨終前留下遺書，說西夏世世代代接受宋朝的封爵，宋朝對西夏可謂有大恩大德，但目前宋夏雙方戰爭不息，因此，她決定將遺留的物品上交給宋朝，表示自己並未曾忘記宋朝的恩情。梁太後去世后，夏惠宗將母親騎過的馬匹、白駱駝等物獻給宋朝，宋朝派遣刑部郎中杜紘出使西夏，祭奠梁太后。然而，宋與西夏的戰事並未就此息止，就在同一年，西夏駙馬拽厥嵬名與宋軍交戰，被宋將趙卨設計擒獲。特別要提到的是，「元祐更化」時，司馬光力主將宋神宗時宋軍用生命奪取的米脂、安疆、浮圖、葭蘆等四寨，無償地送還給了西夏。

這一年六月，北宋理學家程顥溘然長逝。程顥，字伯淳，人稱明道先生，河南（今洛陽）人。嘉祐年間舉進士后，擔任了一些地方上的小官，如鄠縣及上元縣主簿、晉城令等，頗有治績，後來官至太子中允、監察御史里行。程顥任越州僉判（管理公文的收發）時，蔡卞（蔡京之弟）為元帥，待程顥頗為優厚。當時有個叫張懷素的道士，名氣很大。蔡卞也很推崇張懷素，告訴程顥說：張懷素的道術神通廣大，即使是飛禽走獸，也能呼喚差遣到面前。張懷素自稱不是凡人，已經活過千歲，早在孔子殺少正卯時，他就曾勸孔子殺得太早了；漢高祖和項羽之兵在成皋相持不下時，他屢次登樓觀戰。程顥聽了蔡卞的話后，暗中偷笑不已。後來程顥要去四明山（浙江餘姚附近）時，張懷素剛好要去會稽，便想與程顥同行，但他有事沒有辦完，便派人讓程顥稍候。程顥嘆息說：「孔子不談怪力亂神之事，因為不適合教誨弟子，張懷素所為也接近神怪的跡象，州牧（州的長官）既器重他，士大夫又逢迎他，老百姓也盲目附和。真有道術的人是不願如此的。更何況，不認識他也未必是件不幸的事。」因此沒有等張懷素而自行離開。二十年後，張懷素謀反東窗事發，為了脫罪，供出一些與他有關係的名人。有人想藉機牽連程顥，卻找不到任何程顥與張懷素交往的證據，不得不作罷。程顥曾參与王安石變法，後來又反對新法，因而被排擠出京師。程顥回到洛陽后，與先後被貶至洛陽的文彥博、呂公著、司馬光等人過從甚密。宋哲宗即位后，司馬光執政，舉薦程顥為宗正寺丞，但尚未到任便病逝。程顥死後，無論與他有過交往而認識他，或是毫無往來關係的官僚士大夫莫不扼腕嘆息，悲痛不已。文彥博採納眾多士大夫的建議，在程顥的墓碑上題上「明道先生」四個字。嘉定十三年（1220年），賜謚純公。淳祐元年（1241年）封河南伯，從祀孔子廟庭。程顥早年受父程珦之命，與弟程頤和周敦頤問學，由此立志於孔孟之道，又泛覽諸家。因為他和程頤長期在洛陽講學，故他們的學說亦被稱為「洛學」。

宋朝在這一年的狀況，基本上是延續因王安石變法而產生的內耗。隨著宋神宗的死，變法派失去了最大的靠山，這一年也因而成為保守派全面反扑打擊變法派的轉折點。不過從這時候開始，變法派與保守派已經由最初的政見不同，演變成為意氣之爭，且愈演愈烈，進而演變成宋朝歷史上最大的黨爭。