「他也真箇不知死活！好好聽經略大人的話，退回關內早就萬事大吉了，如今倒好，還要大伙兒這般擔驚受怕！」

「不好！金兵正在穴城。」袁崇煥一驚，揮劍大喊：「快拆階石！」軍卒將城上鋪設馬道的長條大石抬起，順著城牆投砸而下，那階石十分沉重，鐵車都給砸壞，壓死了不少金兵。

孫承宗字稚繩，別號愷陽。北直隸保定府高陽縣人。萬曆三十二年進士。年少時，曾杖劍出遊塞外，訪問要塞關隘邊城堡壘，與九邊的戍將、老卒吃酒談兵，深知邊事，曉暢虜情。孫承宗坐鎮山海關，徐圖恢復。更定軍制，申明職守，以馬世龍為遼東總兵，袁崇煥督理營務，鹿繼善督理軍儲，杜應芳督理修繕甲仗，孫元化督理修築炮台，游擊祖大壽駐守覺華島，副將陳諫協助趙率教駐守前屯，副將李承先負責訓練騎兵，在山海關練成七萬精兵。又在寧遠築起堅城，命袁崇煥、滿桂、祖大壽駐守。派兵進據錦州、松山、杏山、右屯及大、小凌河，收復大片失地，前後修復山海關以外的大城九座、堡四十五座；練兵十一萬；立車營五個、火營兩個、前沖後勁營八個；製造甲仗器械弓箭等戰具數百萬；開拓土地四百里，開墾屯田五千頃。遼東兵精糧足，壁壘森嚴。

「豈止是經撫不和？奴才看來，他們二人已勢同水火了。王化貞主戰，熊廷弼主守，各持一說，極為齟齬。弄不好怕是要老拳相見了。」李永芳想到熊廷弼何等的英豪，卻奈何不得那個文弱的王化貞，若是二人由爭辯而致打鬥，該是怎樣的場面，不禁暗自發笑。

袁崇煥見情勢危急，卻聽不到紅衣大炮的聲響，持劍奔到紅衣大炮前，大喊道：「彭簪古，彭簪古！」連叫數聲，無人應答。

那老者見已無望，含淚嘆息道：「唉！大金的鐵騎縱橫關外，寧遠彈丸之地，怎麼守得住？沒想到，我這一大把的年紀了，卻要埋骨在關內異鄉了。」圍觀的百姓聽了，無不聳容驚駭，紛紛議論：「可不是么，這個袁蠻子好生可惡！他拼著一條性命不要了，卻要咱來陪他！」

袁崇煥大怒，喊著他的表字道：「允仁！枉你還是個武舉出身，竟這般沒膽色！眾人都在奮勇殺敵，你卻說出這等言語？想要動搖軍心么！大丈夫以身許國，怎能如此畏首畏尾？寧遠在，咱們人在；寧遠亡，咱們人亡！」謝尚政滿面羞愧，奔回城邊禦敵。

「遲了遲了。」熊廷弼搖頭不已，「如你不上當出戰，盡撤廣寧兵馬，也不至有如此大敗。如今正是兵潰之時，誰還肯為你賣力固守？」

王化貞不知軍卒潰敗，還想著西平堡解圍之後，如何向朝廷寫摺子報捷，正在構思腹稿，一陣驟急的馬蹄聲直闖轅門，總兵江朝棟氣喘吁吁地跑進來，喊道：「大、大事不好了！孫、孫得功反了，誘開城門，正朝巡撫衙門殺來，大人快走！」

孫承宗督師遼東，邊防大備，功高權重，譽滿朝野。魏忠賢為長久把持朝柄，一心接納，有意引為外廷強援。孫承宗以為魏忠賢不過一介閹豎，卻不把他放在眼裡，魏忠賢由此懷恨在心，伺機報復。天啟五年八月，遼東總兵馬世龍派兵渡柳河，襲取耀州，中伏遭敗。魏忠賢藉機小題大作，交章彈劾馬世龍。孫承宗不能自安，自請罷官返鄉。魏忠賢舉薦兵部尚書高第出任遼東經略。

努爾哈赤氣得臉色鐵青，遠遠地將令旗一揮，背後轉出上萬的弓弩手，萬箭齊發，破空之聲不絕於耳。袁崇煥泰然自若地坐在城樓中，夜幕將垂，西天布滿紅霞，將遠處山頭的積雪映照得瑰麗無比，天地交合之處紅白暈染。無數的羽箭破空而來，頃刻之間，將城樓的門窗釘得得密密麻麻，城道上落滿了箭矢，橫七豎八，有如枯枝亂柴。箭雨過後，金兵鋪天蓋地而來，成千成萬地衝到城邊，豎起雲梯攻城。袁崇煥一聲令下，突然之間，躲在牆雉之後的軍卒，舉起千千萬萬火把，矢石如雨般投下城去。明軍從城頭的每個石堞間推出一個又長又大的木櫃，這些大木櫃一半在堞內，一半探出城外，大櫃之中伏有甲士，俯身射箭投石，投完了便將大木櫃拉進城頭，再裝矢石探出投擲。城頭十一尊紅衣大炮轟鳴，輪流轟擊，每一炮打出，炸得土石飛揚，無數金兵和馬匹被震上半空。

寧遠的主將兵備道袁崇煥在遼東已有四年，寧遠城是他定下規制，歷經一年多築建而成的，城牆通高三丈二尺，城雉再高六尺，城牆下寬三丈，上寬二丈四尺，城設春和、延輝、永寧、威遠東南西北四門，門上都建有城樓，四角設炮台，東南角台上建有魁星樓。接到拆撤的軍令，他實在捨不得數年的心血毀於一旦，力爭軍令不可行，寫了論辯的文書，飛報高第，言辭極為懇切：「兵法有進無退。三城已復，安可輕撤？錦、右動搖，則寧、前震驚，關門亦失保障。今但擇良將守之，必無他慮。」

「你來放炮！」

「對著城下放就是了。」

城頭的軍民瞧著這等聲勢，不覺駭然失色。謝尚政心中大怯，奔到袁崇煥的身前，低聲道：「大人，眼見寧遠是守不住啦，咱們快出城南退罷！」

努爾哈赤悠然地點煙，深吸一口，笑道：「朕方才見密函上只具王化貞一人名姓，可知熊廷弼並未參与htｔpｓ://reaｄ.９９csｗ.ｃoｍ。看來他們經撫不和，那麼熊廷弼徒有經略虛名，不足為懼了。」

那傳令官馳馬大呼：「眾官兵聽著：大汗有旨，哪個最先攻登城牆，便封他為寧遠城的城主，招他為額附。」金兵聽了，想著榮華富貴和嬌嫩的格格，大聲歡呼，那些梟將悍卒個個不顧性命地撲將上來，旦夕之間就要攻上城頭。

袁崇煥復又躍上高台道：「大丈夫一生，應該俯仰無愧，心術不可得罪于天地，言行要留好樣與兒孫。我聞遼東自古多豪傑義士，怎忍心將祖宗留下的基業拱手讓與他人？大伙兒若能與我一心守城，自能破釜成舟，置之死地而後生，何懼金兵百萬？仰仗各位了！」屈身下拜，朝眾人跪下。

背後跑過一人，喘著粗氣道：「大人，火器把總彭簪古受了重傷，已給抬下城去了。」

努爾哈赤揮動令旗，後面鐵騎奔突，衝出一隊隊鐵甲軍，每人身披兩層鐵甲，稱為「鐵頭子」，推了鐵車，車頂以生牛皮蒙住，車內暗藏軍卒，矢石不能傷，奮勇迫近，直到城下的死角，車內的軍卒舞動長鍬鐵鏟，猛挖亂掘城牆牆腳，鐵甲軍推車猛撞城牆，聲音轟隆轟隆，勢道驚人，饒是城牆既堅且厚，也多有破損。

袁崇煥急忙命人巡查城牆，金兵挖出的洞穴大小竟有七十余個，若這樣掏挖下去，寧遠城遲早要給挖破了。他站在城頭，撫劍望著天邊的殘月，月冷星稀，天色轉明，依稀看出遠處雪山的輪廓。想到天明以後金兵必然傾力猛攻，正在彷徨無計，忽聽到城下金兵齊呼：「萬歲，萬歲，萬萬歲！」呼聲自遠而近，如潮水涌至，到後來數萬人齊聲高呼，驚天動地。晨曦之中，但見一根九旄大纛高高舉起，鐵騎擁衛下青傘黃蓋，一彪人馬鏘鏘馳近，簇擁著一個身罩黃袍鬚髮斑白的高大老者，正是大汗努爾哈赤臨陣督戰。大金官兵見大汗親至，士氣大振，數百架雲梯紛紛豎立，金兵如螞蟻般爬向城頭，城上守軍奮力抵抗，滾木擂石雨點般砸落，金兵慘叫著摔到城下，卻前仆後繼，沒有一絲怯意。但見金兵的屍體在城下漸漸堆高，後續隊伍仍如怒濤狂涌，踐踏著屍體攻城。

努爾哈赤帶著幾個福晉，滿朝文武，來到瀋陽，又將離居多日的阿巴亥接入宮中，歡聚一堂。隨即離開福晉子孫，移居城北的一座小宮殿頤養居住。這座宮殿背對未曾拆毀的明人所修鎮邊門，夾在城北地載門與福勝門之間，面朝通天街，不大的二進院落，甚為僻靜。正中是三間寬敞高大的殿堂，東西兩廂各有三間配殿，黃色琉璃瓦鋪頂，鑲著綠邊，氣勢非凡。鎮遠門雖稱之為門，其實已給堵死，不再通行，宮殿周圍終日罕見行人。努爾哈赤每日在這裏看書、舞劍，似是遠離了塵世喧囂的隱士，他在耐心地等著明軍的消息，在知道熊廷弼被砍頭，送到大明的九座邊關傳看以後，他不相信孫承宗能長年地守在山海關，老死遼東，他不是與孫承宗用兵鬥法，而是與明廷博弈，畢竟孫承宗不能一手遮天，而自己卻無人掣肘，只此一點，自己就已佔了先機。善用兵者，待機而動，個中三昧，努爾哈赤多年領兵征戰之中早已諳熟。

「誰能擋住十三萬金兵？」

努爾哈赤見寧遠城內一片悄然，不見什麼動靜，忍耐不住，帶人到城前，舉目一看，城牆高厚，巍峨壯觀，那高聳的城樓，樓檐翹起，凌空欲飛，真是氣象萬千！他命人朝上喊話：「袁崇煥，朕這次帶了二十萬大軍來攻，寧遠非破不可。你如願投降，朕一定大加優待，封你做大官。」

努爾哈赤道：「朕先遣一路人馬，渡過遼河，偷襲西平堡，王化貞若能率兵救援，正好乘機在野外伏擊，倒省得攻城了。」

「管他做什麼，砸開城門，一起逃出去吧！」

高第本是一介文士，不知兵事，又生性怯懦，接到詔命，想到前幾任經略不是戰死遼東，就是斬首西市刑場，自以為必客死遼東，斷無生還之望，躲在家中大哭不止，但詔令不可改換，更不敢得罪九千歲，咬牙到山海關赴任，以為關外必不可守，下令拆毀寧遠、錦州城池，將駐守兵馬盡撤入關內。

「唐通判，其他放炮的人呢！」

守門的軍卒哪裡肯聽，任憑怎樣呼喊，閘門已經放下，再想絞起已難，眼看城門死死閘住，車上的人紛紛跳下車來，呼天搶地，哭成一片，不住捶打著城門。霎時，四周居民一起湧來，將城門洞團團圍住。袁崇煥躲在人群中，側耳細聽。車廂內下來一個老者，拿出一包銀子，送與守門的校尉道：「軍爺，你就行個方便，放小老兒出去吧！不然大金兵馬殺入城來，教小老兒往哪裡躲？」

努爾哈赤與眾貝勒、福晉、大臣擺酒賞燈，看著那些年幼的孫子們在宮苑裡堆起不少雪人，放著花樣繁多的花炮：盒子花盆、煙火杆子、線穿牡丹、水澆蓮、金盤落月、葡萄架、旗火、二踢腳、飛天十響、五鬼鬧判兒、八角子、炮打襄陽城……，把夜空點綴得燦爛無比，捋髯大笑，點了煙袋，深深吸上幾口，吐出一口口濃煙。自高第接任了遼東經略，知道明軍必有變動，確未料到竟會將錦州、右屯、大凌河等城的兵馬自行回撤到山海關以內，只留下寧遠孤城。努爾哈赤端九*九*藏*書酒喝了幾杯，向眾貝勒大臣說道：「四年前，朕將關外的土地都歸入我大金版圖，正想領兵入關，卻偏偏出了個孫承宗，不僅將遼西的幾座城池奪了回去，還將朕擋在關門以外，不能前進一步。如今他既被罷職，朕終於去了心頭大患！新任遼東經略高第，盡棄關外諸城，只留下寧遠一座孤城。看來此人實在庸碌得很，朕想親統大軍，攻破寧遠，乘勢叩關攻明，去看看中原的景緻。」

王化貞無言以對，既慚愧又尷尬，更加埋低了頭，號啕不止。熊廷弼重重一嘆，說道：「你就是再高聲用力地啼哭，也沒用了，廣寧不可復得。熊某隻有五千兵，都交你率領，也好抵擋后金追兵。熊某不忍心這麼多的百姓給后金擄去受苦，要護領他們入關。」

努爾哈赤揮手道：「高第將兵馬撤回關內，袁崇煥拒不從命，必定加緊備戰，豈能教他如此從容？兵法上說：出奇不意，攻其不備。袁崇煥必想不到朕此時用兵圍城，等他發覺，朕已兵臨城下，他自然措手不及了。」眾人見他執意要去，不敢再勸阻。

城上軍卒見金兵燒得四處翻滾，拍手大笑。忽然轟隆一聲，城牆給掏挖得久了，土石鬆動，竟塌裂了一丈多的口子，袁崇煥從城樓躍身出來，搬了石塊去堵，肩膀早中了一箭，他咬牙將石塊壘好，剛剛站直了身子，胳膊又中一箭。祖大壽看了，勸道：「大人保重，何必親身涉險？大人若有閃失，這寧遠怎麼辦？」

「何以見得就是等死？」袁崇煥不慍不怒，他見祖大壽等人見了自己，面有驚喜之色，似要上前拜見，急忙以目制止。

近幾日，李永芳接連收到遼東巡撫王化貞的密函，商議約他為內應，襲破遼陽城。努爾哈赤將幾封密函反覆看了，笑道：「這王化貞不是個實誠的人，專好吹噓，以大話唬人。他不過是遼東巡撫，手下怎麼會有十四萬大軍？那熊廷弼經略遼東軍務，官職在他之上，如何卻只有五千人馬？」

王化貞倉皇失措，兩腿顫抖不止，竟跨不上馬。江朝棟將他連拉帶拖地架上了馬，揮鞭出城疾馳。回頭再看廣寧，城中濃煙大起，殺聲震天，王化貞嚇得抱緊馬鞍，落荒而逃。一直跑到大凌河，見一支人馬迎面疾驅而來，打的是大明旗號，為首的一員大帥，身高七尺上下，魁梧高大，威風凜凜，正是遼東經略熊廷弼。王化貞伏在馬背上失聲大哭，不肯下來相見。熊廷弼提韁上前，見他泗涕滂沱，狼狽不堪，拱手道：「撫台大人當日豪言六萬大軍一舉蕩平，怎麼卻落到這步田地？」

努爾哈赤見攻了一夜，寧遠城巍然屹立，絲毫不動，命人將黃龍幕帳向前移動，將大纛旗高高樹起，身旁兩百多面大皮鼓打得咚咚聲響，震耳欲聾。但見城下滿是金兵的死屍、兵刃，兀自有不少的金兵或死或傷，一個個血染鐵甲，從陣前退下來。饒是他身經百戰，此刻見了這一番廝殺，也不由得暗暗心驚：「與明軍征戰多年，往常的明軍將士個個懦弱無用，怎麼寧遠的明軍卻如此英勇，絲毫不弱於我們滿洲精兵呢！」心裏半驚半惱，暗忖：「這小小的寧遠城，若是攻不下來，怎麼去打山海關……」命傳令官曉諭八旗將士加緊攻城。

高第一心保命，撤兵之意甚為堅決，以為他不過一時大言，哪裡肯聽？急令並撤寧遠、前屯衛二城。袁崇煥看了高第的軍令，不住冷笑，眉毛一聳，厲聲對傳令的校尉說：「你回去稟告經略大人，我袁崇煥官居寧前兵備道，守衛寧遠、前屯衛二城，乃是我份內的職責，人在城在，城亡人亡，斷沒有輕易離開的道理！」高第聞言，連道狂妄，只好答應袁崇煥帶領本部人馬留守寧遠，其他明軍限期撤退到關內。軍令如山，極為倉促，錦州、右屯、大小凌河及松山、杏山、塔山各地守軍毫無準備，匆忙退兵，把儲存在關外的十幾萬擔軍糧丟得精光，關外只剩下寧遠一座孤城。

煙霧稍散，袁崇煥三人衝上炮台，見唐通判早已給大炮震得粉身碎骨，遠處的黃龍幕帳已給燒得乾乾淨淨，努爾哈赤的大纛正自倒退，大纛附近紛紜擾攘，金兵堰旗息鼓，紛紛後退。「袁大人，打中了！打中了！」孫元化、羅立跳躍歡呼。

這紅衣大炮長一丈，重有三五千斤，口徑三寸，中容火藥數升，雜用碎鐵碎鉛，外加三四斤的精鐵大彈，火發彈飛，橫掠而前，攻無不摧，可有二三十里的射程，是用重金購自澳門的葡萄牙商人，寧遠城上布置了十一門。火炮建在平台上，炮身上有小輪、照輪，所攻打或近或遠，據此刻定里數，按照一定規式，低昂伸縮炮管。唐通判小心翼翼地調了炮口，裝上火藥炮彈，點燃火線，大呼道：「大人躲開了！」拉著袁崇煥跑出數百步遠，只聽一聲巨響，有如山崩地裂，炮口噴出一大團火球，遠遠地飛落到城外，在金兵中炸開，一時之間，人仰馬翻，血肉橫飛。袁崇煥見離黃龍幕帳尚遠，暗叫可惜。此時，督建炮台的孫元化、炮手羅立飛跑回來，裝好火藥炮彈，將炮口調高。袁崇煥叫道：「我來點火！」將火線點燃。不料那小輪竟給震鬆脫了，炮口低落下來，唐通判大急，竟挺身將炮管托起，躲在遠處的袁崇煥三人大叫著命他躲開，他渾若不聞，死死抵住九九藏書炮管，面色漲得通紅。又是一聲巨響，炮彈落在黃龍幕帳不遠處，幕帳登時騰起了一團火焰，努爾哈赤頓覺後背給人猛擊了一下，火灼一般疼痛，那馬也受了驚嚇，竟人立而起，他猝不及防，被掀落在地。金國兵將見大汗落馬，無不驚惶，四面八方搶了過來。

大年初十，瀋陽城內節日的氣氛正濃，通天街上人來人往，都忙著預製各式彩燈，慶賀元宵。往年的燈節，自十五至十七放燈三日，今年遷到新都瀋陽，努爾哈赤下令將燈節增加到八天，從正月初十晚始張燈，至十七日晚落燈。剛剛入夜，通天街上一里多長的燈市，燈火輝煌，綺麗無比。沿街家家戶戶門前彩燈高掛，有人物、瓜果、禽獸、魚蟹燈，窮工極巧，角勝爭奇，還雜陳龍燈、獅子、高蹺、旱船、秧歌、燈官等劇。就是一些小巷深處的貧寒人家，門口也點起了雕刻模製的各色冰燈，晶瑩剔透，玲瓏可愛。不少人家把上年積剩的油蠟，倒至鐵鍋中，掛到門上燃燒，直到天明。燈月交輝，四處歡歌，士女游觀，填溢街巷。

人群中有人問道：「若是他們不退怎麼辦？」

「野地浪戰乃是我八旗兵馬所長，卻是明軍所短，如此揚長避短，必能大獲全勝。」李永芳心裏極是讚佩，汗王計謀百變而出，端的是爐火純青。

「汗王問得有理，可是明朝官場上的陋規極多，汗王想必不曾理會。那王化貞在密函上所說大軍十四萬，並非虛言。他是明朝內閣首輔葉向高的門生弟子，又與兵部尚書張鶴鳴交情深厚。遼東每年往兵部請調的兵卒，都繞過熊廷弼，徑自歸到王化貞的名下，他手下兵馬遠多於熊廷弼，也就不足為奇了。」李永芳見努爾哈赤若有所思，接著說道：「王化貞自恃朝中有強援，不把熊廷弼放在眼裡。凡事專向朝廷請旨，卻不知會熊廷弼，他手握遼東重權，熊廷弼早給架空了。」

「不行！」校尉打脫了那包銀子，厲聲說：「奉袁大人將令，城門關閉，金兵不退，不可開啟。請回吧！」

眾人熱血沸騰，刷地跪倒一大片，齊聲喊道：「願跟隨大人，誓死守城——」

努爾哈赤本打算乘勝進兵山海關，但見孫承宗調度有方，明軍日益恢復，他又想著遷都瀋陽，因此按兵不動，廣徵能工巧匠在瀋陽營造城池，建築宮殿。四條寬街通衢的首尾各開一座城門，城池四面各開兩座城門，城東，北為內治門，南為撫近門；城南，西為天佑門，東為德盛門；城西，北為外攘門，南為懷遠門；城北，西為地載門，東為福勝門。城中央建起一群宮殿，居中為大政殿，八角重檐，正門兩根盤龍巨柱，煞是威嚴氣派，是努爾哈赤頒布詔令之處。殿兩旁呈八字形排開十座亭子，稱為十王亭，則是左右翼王和八旗大臣辦事的地方。整座宮殿，樓台掩映，金碧輝煌，雖是仿照大明京闕樣式，但在塞外宮闕如此巍峨，確是亘古未有。

努爾哈赤將密函拋在御案上，冷笑道：「區區一個王化貞，依仗葉向高就敢如此藐視我大金，竟說什麼統領六萬大軍，一舉蕩平，可真大言不慚、狂妄之極！必要給他點兒苦頭嘗嘗，教他想起遼東就膽戰心驚。」

努爾哈赤廢黜了代善，為了平息立儲風波，他將四大貝勒代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極；四小貝勒：杜度、德格類、濟爾哈朗、岳託，召集在一起，焚香盟誓。努爾哈赤帶頭跪下，大小貝勒跟在後面。努爾哈赤祈求天神，父子兄弟和睦，子孫之中，若有品行不端、殘惡狂悖之徒，群起而共誅之。不咎既往，惟鑒將來。盟誓完畢，他掃視著眾人道：「今後一切政務由你們八和碩貝勒共同議處，朕不再立儲君了，百年以後，由你們八人推選出新汗王。新汗王不能獨攬后金大權，遇到軍國大事，還要和八和碩貝勒共同議定。若是新汗王不聽訓誡，不聽規勸，肆意妄行，違背祖制，八和碩貝勒可對其處置，初犯定罪；若不改再犯，沒收其財物和門下包衣奴才；如再拒不悔改，就將他囚禁廢黜。」

人群一陣驚呼，「他就是袁大人？袁大人來了！」袁崇煥微笑看著越來越多的民眾，說道：「寧遠城自修築那日起，我就想著會有惡戰的一天，不僅城牆加寬加高，且已儲備了數萬擔糧米，足夠一年的耗費。金兵往來飄忽，所帶的糧草不多，只要守得兩三個月，他們糧草一盡，不戰自退，大伙兒何必擔心。」

「都給金兵一陣箭雨射死了。」

袁崇煥大呼號令，乘勢開城，率兵殺出。金兵軍心大亂，已無鬥志，自相踐踏，死者不計其數，一路上拋旗投槍，潰不成軍，紛紛向北奔逃。袁崇煥追出三十余里，擔心中其埋伏，又見金兵漸漸收拾隊形，緩緩向北退卻，不好迫近，收兵回城。滿城的百姓早已擁在城門口，夾隊相迎，紛紛趕來拜謝救命之恩，多年來，明軍與金兵作戰從未有過如此大勝，眾人想起這場惡戰，激動地放聲大哭。

努爾哈赤笑道：「你的孝心，朕已知道。那寧遠守將袁崇煥不過一介書生，朕大可不必親領大軍攻城。但朕這幾年耐著性子在都城養尊處優，早已煩悶了，想出去活動活動筋骨，倒不是看重他。量寧遠一座孤城，能支撐幾天？」

機會終於給他等來了。此時已是天啟六年，天啟皇九-九-藏-書帝朱由校已二十二歲，但他自幼不喜讀書，宮裡貼身的大太監魏忠賢常導之「倡優聲伎，狗馬射獵」，朱由校終日沉湎機巧水戲，操斧拿鋸鑿削搭建各種形狀的樓閣宮殿、桌椅木器，精巧異常，即便是巧手的工匠也難企及，做了拆，拆了做，毫不厭倦，再也無心處理朝政。魏忠賢是河間府肅寧縣的一個酒色無賴之徒，因逃避賭博輸錢自宮為閹，改名李進忠，后得寵，皇帝賜名忠賢，復了本姓。他生得身形高大雄壯，極有心計，又善逢迎揣摩，與天啟皇帝的奶媽奉聖夫人客氏結成了對食的夫妻，平步青雲，不久遷為司禮監秉筆太監。明朝有二十四監，司禮監冠於二十四監之首，領東廠、內書堂、禮儀房、中書房等。司禮監掌印太監是王體乾，掌理內外章奏及御前勘合，職位雖在魏忠賢之上，卻反甘心聽命。秉筆隨堂太監雖有八、九人，掌章奏文書，照內閣票擬批朱，但都看魏忠賢臉色行事。隨即魏忠賢又提督東廠，一大批無恥之徒蟻附蠅聚，有「五虎」、「五彪」、「十孩兒」、「四十孫」之號。魏忠賢排除異己，專斷國政，總攬內外大權，自稱九千歲，內閣、六部至四方總督、巡撫，幾乎都為魏氏死黨，朝中東林黨等正直大臣被他殘害排擠殆盡。海內爭相望風獻諂，頌德立祠，天下財物耗費幾空，朝野只知有太監魏忠賢，而不知有皇上朱由校。

老者詫異地看他一眼，問道：「你是什麼人？看你是個讀書人的模樣，怎麼竟這般痴獃！」

王化貞還要再三相求，探馬來報，后金佔了廣寧，錦州、大小凌河、松山、杏山等城都已失陷。熊廷弼看看發獃的王化貞，良久無言，下令將沿路各城鎮不能帶走的糧草等財物點火焚燒，煙火遮天蔽日。逃難的遼民有數十萬之眾，他們攜妻抱子，拉牛牽羊，哭叫之聲，驚天動地。王化貞、熊廷弼回到京城，即被羈押刑部大獄，東閣大學士、兵部尚書孫承宗奉旨出關督理山海關及薊、遼、天津、登、萊諸處軍務。

皇太極道：「此時正是天寒地凍，我大金鐵騎不便馳騁，不如等兩三月以後，大地回春，冰雪融化，再攻寧遠不遲。」

穴城乃是金兵多年練就的攻城之法，軍卒伏在城牆腳下，鑿成空洞，向城內不斷掏挖，終至城牆塌陷。穴城的金兵雖給發覺，但已有不少金兵已掩身在牆洞中，躲過了大石。不到半個時辰，寧遠四周十余里的城牆牆腳已被挖得千孔百瘡，眼看城破在即，滿城百姓驚惶失措。通判金啟倧大吼道：「快取萬人敵來！」那「萬人敵」不過是在蘆花褥子和棉被裡暗撒了火藥，紛紛投到城下去。正月嚴冬，氣候酷寒，就是白天尚且滴水成冰，遑論沒了日頭的夜裡？城下的金兵身穿鐵甲，本不甚禦寒，見到被褥，都來搶奪，城上將火箭、硝磺等引火物投下去，「萬人敵」立即燃燒爆炸，燒死了無數金兵。

袁崇煥疾步跟上，騾車離城門還有一箭之地，眼看那千斤的閘門緩緩落下，車把式大急，連連揮鞭抽打，喊道：「且慢關城門，我們還要出城呢！」車廂內的人早已掀開車幔，一起呼喊起來。

他見眾人頻頻點頭，代善面現愧色，肅聲說道：「朕今年已過花甲，經歷了兩次廢黜太子，不管你們今後誰繼位做汗王，不該盛氣凌人、狂傲自負，要行善政，收拾人心，虛懷納諫，寬宏大量，多用眾人之謀……新汗王既經選立，你們必要恭順從命，不可覬覦汗位，妄生不臣之心，哪個膽敢如此，新汗王不必顧惜什麼手足骨肉之情，必要嚴辦！」他忽然看見李永芳匆匆而來，在門外逡巡，語調緩和下來，說道：「好啦！你們去吧！好生體會朕的一片苦心。」

眼見人越聚越多，紛紛向城門涌去，校尉大聲吆喝著，命眾人退後，領著十幾個兵丁持刀相向，哪裡阻止得住？正在危急，城樓上有人大喝道：「哪個擅開城門，格殺勿論！」隨著喊聲，下來一個威武的將軍，滿臉虯髯，按刀立在眾人面前。袁崇煥見是守南門的參將祖大壽，心下大急，暗忖：若是此時金兵攻來，他如何一心守城？想到此處，擠出人群，上前給那老者打躬問道：「老人家為何要出城去？」

袁崇煥往遠處一指道：「你可看清了那邊的黃龍幕帳？必是那老賊努爾哈赤，就朝他那裡發炮。」

袁崇煥攙住他道：「老人家憂心城陷，桑梓罹難，也是人之常情，何罪之有？」

那老者顫微微上前，拉著袁崇煥的手道：「袁大人，剛才小老兒冒犯了！大人既有心守城，這幾大車上的財物就作軍餉，算是小老兒向大人謝罪！」

「我便是欽命的寧前兵備道。」袁崇煥神情自若。

代善說道：「寧遠不過一萬多人馬，兒子的兩紅旗已綽綽有餘，何必勞駕汗父屈尊，汗父還是在瀋陽好好賞幾天燈吧！」

唐通判不敢違命，裝了火藥炮彈，問道：「大人，朝哪裡放？」

李永芳道：「王化貞好大喜功，意氣自豪，其實並不知兵。他若是固守廣寧不出，守住城池，山海關內外自可無虞，可他卻一心想著建功，率兵渡過遼河，不是自己找死么？」

一聲巨響，炮彈落在黃龍幕帳不遠處，幕帳登時騰起了一團火焰，努爾哈赤頓覺後背給人猛擊了一下，火灼一般疼痛，那馬也受了驚嚇，竟人ｒeａｄ.９9csｗ•com立而起，他猝不及防，被掀落在地。金國兵將見大汗落馬，無不驚惶，四面八方搶了過來。

一夜之間，后金兵馬圍住了西平堡。守堡副將羅一貫見情勢危急，派人飛馬求援。王化貞一心進兵，哪裡容得有一城一地的失陷，得知后金兵數不多，急撤廣寧、閭陽、鎮武三處兵馬，派游擊孫得功、參將祖大壽、總兵祁秉忠，帶兵往援。熊廷弼也得到了消息，派總兵劉渠趕來援助。兩路人馬會師前進，趕到平陽橋，得知西平堡失守，羅一貫陣亡。孫得功想要帶兵返回廣寧，劉渠、祁秉忠二人執意上前廝殺，孫得功勉強相隨，兵卒陸續過了平陽橋，到了西平堡北邊的沙嶺，見前面塵頭大起，大貝勒代善、四貝勒皇太極帶領三萬人馬一起殺出。劉渠、祁秉忠拍馬迎擊，孫得功卻畏縮在後面，觀望不動。只見后金兵馬前排左右一分，後面衝出一隊弓弩手，萬箭齊發，明軍猝不及防，再要持盾牌護身，早已傷了數百人，軍卒驚慌而退，有人大叫道：「明軍敗了，還不快逃？難道要等著女真人來砍脖子嗎？」劉渠、祁秉忠捨命遮攔，無奈軍心大亂，約束不住，四散潰逃。

「你怎麼知道擋不住？」

「金兵素來殘忍，略地屠城，就是婦孺也不放過，殺人如踩死螞蟻一般。他袁崇煥守此孤城，還不是為了個人邀功陞官？一旦有個閃失，卻要害了滿城的百姓。」

袁崇煥知道事情緊急，哪容他多嘴，厲聲道：「寧遠雖只區區一城，但與我大明的存亡有關。寧遠要是不守，數年之後，咱們的父母兄弟都成為韃子的奴僕。我若膽小怕死，就算僥倖保得一命，活著又有甚麼樂趣？」伸手將左臂的箭頭拔出，帶出一大塊皮肉，刺啦撕下一角戰袍，將傷口裹了，快步去搬石塊。眾軍卒見他臨危不懼，大為感奮，冒著箭雨搬石運土，潑上井水，一層層凍得結結實實，工夫不大，便將缺口堵死。

一時，全城軍民士氣大振，有的登城防守，有的捐送糧草；就是一些說書的藝人也巡守巷口，提防姦細。寧遠眾志成城，嚴陣以待。

「大人，卑職只是看別人放炮，可從未摸過呀！」

袁崇煥連聲大笑，說道：「金兵有刀，我們有槍；金兵有弓箭，我們有盾牌。怕他們什麼？」他回身北望一眼高大的鼓樓，見鼓樓下的十字街上也站滿了人，遠遠地朝這裏觀望聚集，他暗道：來得好！正好當面曉以大義，安定人心。他登高大呼道：「各位父老鄉親，奴酋入犯，正是我們做臣子枕戈嘗膽之秋。本道受皇命守衛，數年的心血都花在這寧遠城上。身在前沖，奮其智力，自料可以阻擋奴酋。萬一不測，本道勢與此城共存亡，就是血濺城頭，也算不枉此生，決無後退半步之理！」說完，拔出佩劍，割開食指，在一處白粉皮牆上寫下四字：誓死守城。血跡淋漓，鮮艷奪目。

袁崇煥孤守寧遠，對后金全神戒備防範，努爾哈赤大軍出了瀋陽城，過了東昌堡，他便已得到消息，撤回中左所、右屯等處的明兵；燒掉城外民房，將城外百姓全部遷入城裡。右屯衛守城參將周守廉依照袁崇煥的將令，堅壁清野，焚燒房屋，運走穀物糧食，帶領一千守軍進駐寧遠。后金兵馬如入無人之境，兵不血刃，直撲寧遠，二十三日將寧遠四面密密圍住。

正月十五一過，努爾哈赤親領大軍十三萬，號稱二十萬，浩浩蕩蕩，不見首尾，劍戟如林，十六日到達東昌堡，十七日渡過遼河。

老者見一個中年的漢子，身形略矮與常人，臉上三綹長須一絲不亂，兩眼之中神采飛揚，灼灼逼人，身穿半舊的布棉袍，以為是個平常的平頭百姓，賭氣道：「不出城卻要在城裡等死么？」

袁崇煥登城向下答道：「我在寧遠修築城池，自然是要死守到底，怎肯投降？你不必費口舌了，我不是李永芳那樣的軟骨頭，不怕你嚇的！我生是大明的人，死是大明的鬼，怎會稀罕你一個蠻夷許下的什麼高官？當真可笑！」

袁崇煥命總兵滿桂守城東，副將左輔守城西，參將祖大壽守城南，副總兵朱梅守城北，通判金啟倧負責供應飲食，自己居中調度，總督全局。他發信給山海關的遼東總兵趙率教，一經發現寧遠逃回的官兵，就地處斬，格殺勿論。他又深知努爾哈赤善用間計，撫順、清河、開原、鐵嶺、瀋陽、遼陽等城失守，莫不如此，命同知程維模稽查城內姦細，定下守城方略：憑堅城固守，敵誘不出城，據守城池，與敵周旋。部署完畢，袁崇煥下令封閉四門，然後與都督同知謝尚政、都司韓潤昌、推官林翔鳳、參謀守備黃又光幾個平日結納的同鄉死士，微服上街，四處巡查。街上的軍民行走匆匆，臉上多有驚恐之色，走到南街，見往日人流如潮的繁華景象早已不再，林立的店鋪商號都已關門歇業，街上冷冷清清。他忽覺一陣凄涼，正想著如何收拾人心，使大伙兒安定下來，一心一意守城殺敵，別無其他的念頭，卻見沿街上的一座黑漆大門轟然洞開，幾輛騾車外罩厚厚的青布大幔，從門裡吆喝著出來，急急向南面的延輝門馳去，車廂中的人不住地呼喝車把式道：「快些走！若是遲了，城門關閉就再難出城了！」

王化貞聽到五千人馬，眼睛一亮，說道：「還是先奪回廣寧，不然如何向朝廷交待？」