不多時，蘇仁回來，蘇公問他可曾見著鄭海，蘇仁道他正在衙房內。蘇公急忙出房，徑直往衙房而去，見著鄭海。鄭海起身相迎，蘇公低聲交代一番，與令牌一塊，鄭海會意而去。蘇仁詫異，又不便多問。回得堂來，蘇公令府衙架閣庫典吏取來明珠劫案卷宗。不多時，典吏將一摞案卷取來，呈與蘇公。蘇公細細翻閱，蘇仁立在一旁探頭偷閱。

不多時，朱山月手指前方，笑道：「到了到了。大人請看，前方便是『太湖春』。」蘇公看去，好大一家酒樓，豪華氣派，高懸著金晃晃一塊匾額，上有行體「太湖春」三字，有如斗大。樓前早已站立甚多人，為首之人正是秦聰碧。朱山月急急過去，大聲道：「蘇大人到了！」眾人齊擁上來，笑容可掬，拱手相迎。蘇公微微一笑，拱手還禮。秦聰碧於一旁作引介：通判華信、官宦大戶許愨、湖州船塢主孔淶、呂記貨棧掌柜呂瑣、湖州風流才子何固、「太湖春」掌柜尤壬玉等等。蘇公細細搜尋，卻不見張睢，想必朱山月等並未邀請他來，正可謂人情冷暖，世態炎涼。

看罷，入得裡間，見得一張絳紅色雕花木床，懸著粉紅色細紗羅帳，被褥擺疊整齊。旁有一張桌案，案上一個三足青銅寶爐，香風不散，又有一瓷瓶，插著花枝，花開正艷。蘇公近得窗邊，看望街上，看得真切，這正是先前所見之房。小二笑道：「敢問這位老爺是否滿意？」蘇公道：「此房有多少時日不曾住人？」小二道：「這房價錢甚貴，一日二兩銀子，少有人住。已有月余無主了。」蘇公捋著鬍鬚，笑道：「這位小哥，怎的欺矇於我，只道我是外地人不成？」小二滿面堆笑，道：「小的所說句句是實，決無虛言。」蘇仁手觸桌几，收回一看，並無灰塵。小二看得真切，忙笑道：「這房十分整潔，老爺放心便是。」

宴席散罷，華信、朱山月、許愨執意陪送蘇公回府，被蘇公婉言謝絕，眾人只得作罷。

蘇公思忖道：「看這手絹，十分破舊，顯是用洗多年之物。這女子用如此手絹，必是貧苦儉樸人家出身。既如此，又怎會捨得住宿那上等房間？那小二見我等是外地人，又是客商，便欲訛詐一番，言房錢每日二兩銀子，但那房間確實雅緻，便是本地人，一日房錢少說也要兩三百文。如此，豈非自相矛盾？」蘇仁亦如丈二金剛摸不著頭腦，連聲道：「罷了罷了。這廝究竟是何人，與我等又有何干係？依我看來，老爺定是眼花認錯了人。」蘇公不理蘇仁牢騷，喃喃道：「果是蹊蹺。」二人言語間，回到府衙。

蘇公苦笑一聲，道：「不瞞在座諸位。蘇某雖將明珠尋回，卻因保管不善，不想昨日夜間，有賊人潛入府宅，竟又將其盜走。待今早方發覺此事，蘇某正遣公人四處追尋。」此言一出，眾人大驚失色。華信、秦聰碧驚恐，皆言自己無能，疏於防盜，懇請降罪。蘇公道：「此非你等之過。蘇某初到湖州，便出了這等事情，想必那盜賊是衝著蘇某而來。秦大人，宴會之後，望遣派縣衙得力捕快與府衙公差合力擒賊。在座諸位皆是湖州名流，神通廣大，望略加留意，但有線索，懇請告之蘇某。蘇某感激不盡。」眾人皆道：「自當儘力。」秦聰碧先行告退，自去召集衙役查辦此事，不題。

眾人說及湖州第一美人，個個眉飛色舞，樂不可支。忽然，樓梯處傳來咚咚之聲，眾人都笑道：「來了，來了。」蘇公細聽那聲，微微一笑。那何固忽的站立起來，衝著門口望去，頗有些激動。進來之人卻非青蘿小姐，而是酒樓掌柜尤壬玉。他站在門口，望著朱山月。朱山月會意，起身過去。二人退出雅間，竊竊私語，似在商議甚麼。俄而，朱山月轉身進來，滿面堆笑，歉意道：「蘇大人、華大人、秦大人，適才江南樂府主人曹滄衡曹爺捎急信過來，那青蘿小姐因故不能赴宴。萬望諸位大人及各位爺見諒。曹爺為不掃今日之興，特遣樂府兩名上等行首前來助興。不知可否？」眾人頗有怨色，蘇公笑道：「施小姐既有他故，也就罷了。蘇某初到湖州，若要見他，來日方長。」眾人連連點頭。朱山月流水雙手合擊，門口便出現兩名清秀女子，雖非絕色佳人，卻也楚楚動人。

蘇公微微點頭，問道：「沈成何以知曉https://read.99csw.com這明珠情形？」劉二答道：「沈成為人狡詐，其中緣故從不與小人等說及。他交結甚廣，小人等推測，必是有線上朋友相告。」蘇公道：「甚麼朋友？」劉二搖頭，道：「小人等確不知曉。」蘇公又詢問些許，皆無甚關聯，只得罷了。又令鄭海將五人押回牢城。

蘇公看罷卷宗，細細思索。蘇仁低語道：「老爺，此刻閱覽陳年案卷，是何緣故？莫非……」蘇仁忽想起甚麼，止口不言了。蘇公淡然一笑，反問道：「莫非甚麼？你且說來聽聽。」蘇仁嘿嘿笑道：「我竊以為，或許這前後兩次明珠劫案有些干係。」蘇公問道：「何以見得？」蘇仁不語。蘇公道：「我不過一時心起，故取來卷宗看看。待鄭海將此案犯人拘來，再詳加詢問一二。」蘇仁取過卷宗，細細翻閱。

待張睢出去，蘇仁低聲問道：「老爺以為如何？」蘇公道：「可令吳江前去查探。」蘇仁道：「老爺果真相信張大人言語？」蘇公不解，瞥了一眼蘇仁。蘇仁低聲道：「依我看來，最可疑者便是這張睢張大人。其言所謂飛天俠者，不過是想轉移視線，意圖嫁禍他人。」蘇公一愣，忽然低聲斥責道：「張大人清正廉潔，乃真君子也。你以後不可再東猜西疑、胡言亂語，且速去通告吳江，令他查探飛天俠者。」蘇仁不敢多言，退身出房。蘇公拈著鬍鬚，臉上忽然露出一絲詭異的笑容。

蘇公進得房間一看，裡外兩間，外間明窗淨几，窗帘外挑，壁上懸一幅畫，雲霧瀰漫，高山雜樹，清泉飛瀑、樵夫葯客。蘇公暗嘆：此卷畫風縱放，如天馬行空，乃不可多得之佳作也！不想湖州竟有這般丹青高手。俯身急看畫軸，卻無落款，只有印鑒一方。

蘇公不動聲色，道：「請張大人指點。」張睢又道：「這湖州百姓雖安分守法，但也有大胆妄為之徒。據張某所知，湖州城中有不少身懷絕技之人，或良或歹，這些人可飛檐走壁、神出鬼沒，手段十分了得。最為人知者一人，渾名喚作『飛天俠』，姓嚴，名微，但凡湖州城中富豪巨賈失盜，十有八九是他所為。」蘇公驚道：「此人未曾有過失手？」張睢搖頭道：「未曾有過。」蘇公道：「可有人見過他的面容相貌？」張睢嘆道：「城中之人多有識者，張某亦曾見過他幾次。」

蘇公奇道：「你二人可與那青蘿小姐要好？」那秦桑面有悲色，道：「青蘿與小女子等親同姊妹。昨夜，我等尚在一起說笑。卻不料……」秦桑忽然忍不住嗚咽起來。蘇公問道：「昨夜，你等可否發覺青蘿有異常之舉？」秦桑止住泣聲，道：「並無其它異常。只是……」秦聰碧追問道：「只是甚麼？」秦桑道：「只是昨日朱老爺來到府院，道湖州名流將宴會新任知州、翰林大學士蘇大人，欲請青蘿相陪。曹老爺已告知青蘿。青蘿甚是高興，我等知曉青蘿其人，于名儒才子甚是敬仰，蘇學士之名，天下皆知。青蘿每每感嘆，無緣見著蘇學士，乃今生之憾事也。昨日聞得蘇學士到得湖州，興奮不已。又知明日可親眼見著蘇學士，併為學士大人歌舞，更是興悅。昨夜，他對我等道：蘇學士乃大宋第一名士也，其詩詞書畫，堪稱四絕，待明日，若懇求得大人一幅字卷，何其幸哉。」那燕草亦如是說。

蘇公急忙回頭，尋聲望去，卻原來是朱山月。朱山月氣喘吁吁，上得前來，正要施禮，蘇公急忙將他扶住。朱山月喘了幾口粗氣，道：「小的在府衙門前守侯大人，久久不見。後來央求門官打探，方知大人已從後院出來，且是步行。小的著急，便追尋來，正巧遇見大人。萬望大人恕小的不周之罪。請大人上轎。」朱山月回身一揮手，四名轎夫抬著一頂大轎過來。蘇公擺手謝絕，道：「蘇某初到湖州，于湖州一情一景，甚是清新。還是步行為妙。朱爺可否伴蘇某同行？」朱山月滿面堆笑，道：「蘇大人敬天愛民，真乃湖州百姓父母也。我湖州百姓若知面前之人便是當世大學士、湖州父母官，定當驚呼！蘇大人方來一日，便體察民情，為我湖州百姓親歷親為。小的能與大人同行，實乃人生之大幸也！」蘇公淡然一笑，道：「朱掌柜言過其實了。」

蘇仁于路人問明「太湖春」酒樓所在，須過九*九*藏*書一市三街。過得兩街，蘇公益發驚嘆，只見兩側青磚碧瓦，木樓高閣，古樸風雅，甚有特色。蘇仁左右觀望，甚是好奇。忽然，蘇公「哦」的一聲，驚呼出口。蘇仁一愣，上前詢問究竟，卻見蘇公立住，滿面驚奇，正抬眼望上。蘇仁循向看去，前方乃是一家客棧，旗幌上有四字：「如歸客棧」。取賓至如歸之意。那如歸客棧上下兩樓，樓上一間廂房的窗扇開啟，前挑一布簾。蘇公正望著那窗發愣。

早膳過後，蘇公上得公堂。湖州府衙眾官吏早聞蘇軾大名，如雷灌耳，再者，又得知蘇公破了奇案，追回明珠，更是敬仰，早已齊齊到來。蘇公點卯之後，細細詢問地方事務民情，眾人一一回答。蘇公又言明諸規矩、嚴正各人職責。眾人唯喏。

蘇仁四下張望。蘇公忽見桌腳有一物，彎下身去，拾將起來，見小二未曾留意，將其納入衣袖內。蘇公回過身來，道：「若我不曾看錯，這房今日午前尚還有人住宿。」小二連連搖頭道：「決無此事。客官多心了。」蘇公笑道：「這位小哥，房間是否有人居住，聞其氣息便知分曉。你且細細聞之，這房確有人住過的異樣氣息，依我不曾聞錯，先前住客端是個女子。」小二驚訝萬分，竟連連呼吸，意圖辨別所謂氣息。蘇公裝出失望神色，連連嘆息。蘇仁見狀，道：「老爺，我等另尋他處吧。」蘇公點頭，二人下得樓去。那小二立在房中，滿面詫異，自言自語道：「這京城來的爺果是厲害，那鼻子竟如犬一般。」

秦聰碧急忙為蘇公解釋，道：「大人有所不知，這女子乃是湖州名伎中的才女，姓施，名青蘿。」蘇公笑道：「青蘿二字，想必是取自詩仙李太白之詩句：綠竹入幽徑，青蘿拂行衣。」秦聰碧笑道：「或是如此。這青蘿小姐乃是江南樂府院數一數二的角兒，年芳二九，甚是俏麗，明眸皓齒，柔枝嫩條，若言他天姿國色亦毫不為過。尤其是那歌舞彈唱、琴棋書畫、吟詩作賦，美妙絕倫。這等才色佳人，不知有多少相公才子、富商豪賈趨之若騖？休說是在我湖州，便是在那蘇、杭，青蘿小姐亦頗有些名氣。」

上得樓閣雅間，正中擺設著一張偌大宴桌，桌上早已堆滿果品佳肴。雅間四角站立四個年輕美貌的侍女。環顧兩壁，懸有長卷字畫，其中一幅竟似是顏公真跡，蘇公細看，淡然一笑。樓閣外是欄廊，憑欄遠眺，龍溪有如玉帶，時隱時現，甚是壯觀。蘇公正為湖州勝景感慨之際，忽見朱山月與尤壬玉竊竊私語，面有急色，而後悄身下樓而去。

主僕二人出了「如歸客棧」，蘇仁問道：「老爺可有發現？」蘇公自袖中摸出一物，原來是一手絹，摺疊如方形，翻轉開來，並無其它，手絹藍色，卻已洗得發白，顯是用過多年。手絹一角銹著一字，乃是一個「翠」字。蘇仁思忖道：「必是住房之人不經意間遺留在地。」蘇公奇道：「我所見之人明明是一男子，這手絹乃女人之物，這『翠』字便說明此點。」蘇仁醒悟道：「一男一女在此房中，或是幽會，或是私奔的男女。」

見過之後，眾人簇擁蘇公入得酒樓。入得大門，穿過一花庭，而後上得樓閣。蘇公暗暗叫奇：偌大一個酒家，怎的未見一個食客？忽而醒悟：定是這些富紳豪賈為我新任知州包攬此樓生意，真可謂用心良苦。心中苦笑道：如此諂媚奉承，非是為蘇某，乃為湖州知州也。

蘇仁忽止口不語，蘇公奇怪，正要追問，卻聽得房外有人高聲道：「學士大人可在？」蘇公聽得真切，正是張睢，急忙出房相迎。張睢進得房來，並不落座，問道：「蘇大人，不知這明珠一事追查進展如何？」蘇公搖頭，道：「尚無消息。適才吳、鄭二位公爺來報，毫無線索。此案端的十分蹊蹺。」張睢道：「張某亦有所耳聞。如依常理，定會認為那盜賊乃府內之人。」蘇公疑道：「張大人之意是……」張睢道：「張某在湖州三年，斷過不少案子，亦知曉多種不法手段。明珠在府衙被盜，誰人熟識地形？誰人便於行動？府衙又有哪些人可隨意出入？依目前情形來斷，那盜賊當是府內之人。其實不然，依張某看來，這人定是外人。」蘇仁站立一旁，似有所思。

這宗案卷記錄了埭溪劫案前後經歷，死亡兩人，明珠九九藏書失蹤。又有劫犯五人口供及畫押指痕。卷宗中道：首犯沈成攜明珠潛逃，畫影圖形，告示緝捕中。后又有一語：一月余，犯人沈成屍首發現，係為人所害，凶身不明。明珠不明去向。云云。

且說鄭海領數名差人，到得城東牢營，見過牢城管營。管營見過令牌，引鄭海一干人等入得囚房，將一干犯人牽出牢城，押至府衙大堂。蘇公聞聽犯人已押到，急急上了公堂。鄭海回稟，朱午、李山、蔣陸、劉二、宋嗣盛五人押解到堂。蘇公抬眼看去，只見五人齊齊跪倒在地。蘇公令五人抬起頭來。五人皆抬起頭，面容平淡。蘇公一拍驚堂木，威嚴道：「今日本府復傳你等上堂，乃是念上蒼有好生之德，不連累無辜、冤枉好人。本府有些話語詢問，你等務必如實招來。」五人低聲應著。

朱山月看得真切，令二女歡顏強笑，唱個歡快曲兒。蘇公不忍，令他等退下去。二女謝過，退身出去。朱山月只道自己罪過，未曾請來青蘿，掃了大人的興緻。蘇公笑道：「無妨無妨。」眾人附和，都道喝酒喝酒。杯箸之間，上得一道主菜，放置桌正中那空余處，蘇公看去，卻是一個四足砂鍋，其下用燒炭溫火煲之，砂鍋內有小魚百余條，又有筍片、香菇、粉絲。秦聰碧笑道：「蘇大人，此乃湖州名貴魚品，喚作膾殘魚，普天之下，惟有太湖產之。」蘇公驚道：「莫非人之所謂銀魚者？」秦聰碧、朱山月連連點頭。朱山月笑道：「此魚只在夜間捕捉，漁人點得燈火，置於水上，其下安網。這膾殘魚極喜光亮，成千上百而來，不顧死活，哪顧魚網。」蘇公品嘗這膾殘魚，鮮美無比，果是極品。

蘇公道：「搶劫明珠一案，是何人計畫？何人出首？」五犯相互而視，不敢言語。鄭海威喝一聲。有一人答道：「小人等皆非謀劃出首者，首犯乃是沈成。」蘇公道：「你喚作甚名？」那人道：「小人劉二，本是店中夥計，他四人亦是夥計。那店乃沈成所開，雇小人等五人幫工。凡事皆是他謀划主使。」蘇公道：「你等怎生知曉那二位客人身攜明珠？」那劉二連連搖頭道：「小人等本不知曉，乃是沈成所說。那日，沈成自湖州到得埭溪店中，召集小人五個，只道今日有二人路過，是樁大買賣。他令小人五個細心察看來往之人。果不其然，晌午過後，有二個客人路過，于店中歇腳。沈成原本料想他二人會飲酒，意下蒙汗藥于酒中。卻不料那二人並不飲酒，沈成便改了法子，將葯下到茶水中。那二人果然中計，皆麻翻在地。沈成令小人幾個將他二人搬進房中，而後令小人等出房察看動靜。不多時，沈成叫小人等進去，那二人已被他用被褥摁住，窒息而死。沈成道，將些酒來灌入口中，而後抬到店后林中藏匿，待到夜間將屍首拋入河中，順水而下，即便發現了屍首，也只當他二人是飲酒失足，落水身亡。事後，沈成將百兩銀子平分與小人五個。那時刻，小人等並不知曉他劫的是官爺，也不知曉甚麼明珠。待到案發，小怎等才知曉此事。」

蘇公奇道：「既如此，怎的未將他擒拿歸案？」張睢嘆道：「此正是飛天俠嚴微狡詐過人之處。凡有失盜，城中人盡言，盜賊乃嚴微也。張某遣人去拘他，那嚴微不但不避，反先上公堂。其能言善辯，前後無有破綻。盤問之時，他都有旁人作證見，毫無作案時機。又因無有證據，案件往往不了了之。」蘇公嘆道：「如此之人，可謂盜中高手。」張睢道：「張某細細想過，昨夜一事，或許與他有關，故而來說與學士知曉，或有所益。」蘇公謝過張睢。張睢道：「此案早一日破得，張某亦可早一日離城赴任。」說罷，嘆息而去。

蘇公回得府來，早有公差吳江、鄭海來見。蘇公詢問案子進展。吳江、鄭海暗中詢問查探，府衙內無有可疑之人，亦無其它可疑跡象。門吏乃是一名老者，昨夜早早關門上栓，說無人進出，亦無動過痕迹，值守的兩名衙役也如此言。蘇公沉思不語。蘇仁於一旁低聲道：「這盜賊如此狡猾，定是府內之人。」吳江道：「這廝工於心計，頗有城府。」鄭海道：「小人等如此尋查，早已打草驚蛇，他定然不敢再輕舉妄動。」蘇公望著二人，道：「你等且再細細查訪，不可放過一絲端倪。」吳江、九*九*藏*書鄭海二人唯喏，告退出去。蘇公望著蘇仁，道：「你有何見解？」蘇仁道：「老爺，依我看來，最可疑者是那……」

出了「太湖春」酒樓，蘇公、蘇仁在市井轉悠，不覺間，二人到得「如歸客棧」前，蘇公一時興起，與蘇仁商議，意欲進去探個究竟。二人入了客棧，早有店小二殷勤過來，只當蘇公二人要住店。蘇仁挺胸昂首，大聲道：「可有上等房間？」小二點頭哈腰，滿面笑容，道：「有有有，只是房錢貴幾個。不知二位客官是要單間，還是兩間？」蘇仁道：「我家老爺乃東京客商，販些絲綢，須在此住上幾日。房錢不必多舌，只是一點：我家老爺甚是講究，房間須乾淨整潔，窗口且須臨街向陽。」小二道：「有的有的。客官來得正巧，本店正有一間上等房間，臨街向陽。」蘇仁道：「可引我等上去瞧瞧。」小二答應，引二人上得樓閣，轉一廊道，立在一房前，開得門，迎蘇公二人進房。

不多時，酒樓夥計端上菜肴，皆是奇珍異品，甘旨肥濃，甚是豐盛，唯空余桌正中一處。又有侍女斟倒瓊漿玉液。三杯過後，朱山月讓那兩名伎女彈唱曲兒。一女懷抱琵琶，一女手拍雲板，口中唱道：「飛瓊伴侶，偶別珠宮，未返神仙行綴。」云云。蘇公聽得明白，乃是《玉女搖仙佩》，此詞出自柳七郎之手。

一路之上，朱山月緊隨蘇公，口若懸河，滔滔不絕，將湖州府方方面面說個明白，吃、穿、住、用、玩、樂，包羅萬象，無所不有。蘇公聽來，甚覺好奇。同是湖州，朱山月所言與張睢所言，大不相同。正是：橫看成嶺側成峰，遠近高低各不同。

讚美之餘，蘇公心中隱隱不安，遂詢問湖州民風民俗情形，眾人爭相回答。惟有那何固默默無語。朱山月道：「蘇大人，小的聽得人言，大人在一小鎮破得奇案，竟將失蹤半年的夜明珠追尋回來，令一樁懸案水落石出？」蘇公點頭道：「確是如此。」華信嘆道：「那明珠本是杭州府王敦王大人送往東京汴梁王丞相之生辰賀禮，不料在我湖州地境被賊伙所劫，害苦了我等。今日蘇大人將其尋回，我等安心矣。」

不多時，朱山月上得閣樓，與秦聰碧私語一番。秦聰碧滿面堆笑，至蘇公身側，道：「大人，請入座吧。」眾人附和，擁蘇公坐了上座，華信、秦聰碧依蘇公坐了下方，他等依次而坐。風流才子何固坐在未位，面無笑容。蘇公右側卻空餘一座，似是為某人而留，莫非是張睢？張睢為人清高，傲骨嶙嶙，定然不肯前來。那又會是何人呢？

蘇公回到後院廂房，見過夫人。王氏夫人與兩個丫鬟正看那湖州刺繡，讚不絕口。蘇公詢問夫人身體，夫人道：「已舒暢許多，方才郎中來過，只道再服幾劑便可全愈。」蘇公取過藥方，看罷，方才放下心來，又囑咐丫鬟細心照看，遂入室換去官服，著上青巾藍袍，與蘇仁自後院門出了府衙。

蘇仁詫異，詢問道：「老爺，何事？」蘇公回過神來，道：「你且看那客棧樓上窗扇，便是那前挑布簾者。」蘇仁看去，並無異常之處，疑惑道：「小人早已見到，無有甚麼奇怪。」蘇公道：「你並未見到。方才那窗邊站立著一人，正臨街觀望。」蘇仁啞然失笑，道：「客棧中自有人住宿，這有何奇怪？」蘇公道：「那人一晃便不見了。」蘇仁笑道：「定是離了窗口。他自住他的店，與我等何干？」蘇公緊皺眉頭，思忖道：「那人只是一閃，可惜未曾看得清楚。我恍恍惚惚識得那人，細細回想，卻怎的也想不起來。」蘇仁奇道：「老爺方來湖州一日，無有親朋舊交，怎的會有相識之人？定是老爺眼花，錯瞧他人了。」

說話間，蘇公無意間瞧見孔淶臉色陰沉，心中頓生疑惑，暗道：莫非那贖身之人便是孔淶不成？正疑惑時，又見那公子何固臉色通紅，眉目之間隱有一絲怒氣。

但見市井之間，店鋪林立，來往之人，五花八門，三教九流，甚是熱鬧喧嘩。蘇公細細察看，心中暗道：昨日進城，未曾細看，今日一見，才知湖州果是繁華寶地。驚嘆之餘，蘇公又不免想到張睢：其在任三年，兢兢業業，劌目鉥心，湖州今日之繁華，豈非張睢之功？如此看來，那變革新法，卻是有利於江山社稷、黎民百姓？否否否！此情此狀，定非真相，其間必有ｈtｔｐｓ://reａｄ.9９csw.ｃoｍ緣故。否則，張睢怎的無端謫遷？蘇公愈想愈覺茫然無解。

蘇公拈鬚思索，若依秦桑、燕草之言，那青蘿即便有纏身要事，亦會前來赴宴。其失蹤必是出了大事，身不由己。身不由己者，必是有人強力相逼。強加相逼者必非尋常人等。其中疑惑之處是，那人為何逼迫青蘿，阻止其前來赴宴？或是與宴會無關，事出巧合？

二女唱罷，又要開口。蘇公擺擺手，忽道：「二位小姐，何以稱呼？」一女微啟紅唇道：「回大人，小女子燕草，他乃秦桑。」蘇公道：「燕草，我有一事相問。」燕草道：「大人請問。」蘇公道：「燕草，那青蘿小姐不來赴宴，可是失蹤了？」眾人及燕草、秦桑聞聽此話，皆大驚失色。朱山月驚道：「原來大人已經知道了！」蘇公搖頭，道：「蘇某並不知曉，只是推測而已。」何固心急，追問道：「怎的無端失蹤了？」眾人亦詢問。那燕草茫然道：「小女子亦不知其中緣故。只是今早起來，便有人報說青蘿不見了。府院裡外全找過了，不見蹤影。曹老爺急忙遣人四處找尋，直至小女子臨來之時，亦無訊兒。曹老爺無奈，只得遣派小女子二人前來為諸位老爺彈唱。」眾人聽罷，各自猜測。

蘇公笑道：「如此名伎，若不想見，豈非痴人。」朱山月笑道：「蘇大人所言極是。那青蘿小姐可非等閑女子，非但才色雙絕，為人甚是清高，風塵中竟冰清玉潔，守身如玉，引得無數風流公子情迷意盪。小的曾聞，有人願出百金為之贖身而不得。」蘇公驚嘆道：「若真如此，可謂難能可貴。」

朱山月立在桌旁，笑道：「大人，還有一人未到，是否再稍等片刻？」通判華信笑道：「不知是何人？面子如此之大，竟使得蘇大人等候。」朱山月陪笑道：「說及此人，在座諸位除蘇大人外，無人不知，哪個不識。非是他人，乃是我湖州第一美人。」眾人皆笑道：「原來是他。朱爺想得恁的周到。」

蘇公搖搖頭，手拈鬍鬚，蹙眉道：「決計不曾認錯。但湖州一地，確無相交好友。究竟是何人？似就在腦中，呼之欲出，但就是想不起來。」蘇公苦苦思索，不得其解。蘇仁問道：「那人是男是女？」蘇公蹙眉道：「似是個男子。」蘇仁忙道：「老爺何必多想，過去瞧個清楚便是。」蘇公贊同，正欲進那如歸客棧。忽然聞得身後有人叫道：「大人，怎的在此？」

蘇公早聞張睢言及這等人物，皆是湖州名流，客套道：「久仰久仰。」朱山月滿面堆笑道：「蘇大人之名，普天之下，誰人不知，哪個不曉？我等聞聲相思，只恨無緣以見。今日，學士大人到我湖州，我湖州百姓無不歡天喜地，夾道相迎。我等草民，無有他求，只求蘇大人賞臉，與我湖州百姓同樂。」秦聰碧、許愨連聲附和。蘇公聽了這阿諛奉承之辭，本欲推脫，轉念一想，初來湖州，不甚了解民情，何不乘機訪查一番？便笑道：「朱掌柜、許員外，二位客氣了。蘇某初到湖州，于湖州百姓無功無勞，怎敢勞動諸位如此？蘇某若不前往，定然冷了湖州百姓之心。諸位且先行，蘇某換去官服，隨後便至。」朱山月聞聽，甚是歡喜。秦聰碧急忙起身，道：「卑職等先行告退。」引朱山月、許愨退身出去。

退下堂來，已近晌午，蘇公正欲回後院，有人來報：湖州縣令秦聰碧秦大人求見。蘇公令來人引秦聰碧到二堂。蘇公到得二堂，不多時，秦聰碧躬身而入，其後跟隨兩人。三人上前施禮，蘇公准坐。那兩人中的胖者走上前來，雙手呈上一張柬帖。蘇仁接過帖子，交與蘇公。蘇公接過，抬眼一看，原來是一張請柬，湖州富紳商賈于「太湖春」酒樓宴請蘇公。秦聰碧過來，指著這胖子，笑道：「蘇大人，此乃是我湖州絲綢業主朱山月。」又指著另一人，道：「此乃是湖州大戶許愨，大理寺丞王大人之妻表弟。」二人滿面笑容，連連點頭。

蘇公思索之時，眾人亦在推想，你一言，我一語，各有說法。呂記貨棧掌柜呂瑣笑道：「如此美女，多少男子垂涎三尺？不定是被那強人擄去作了夫人。」呂瑣語罷，那廂何固怒目相視。許愨嘆道：「若如此，豈不暴殄尤|物？正應了那句老話：自古紅顏多薄命。可惜可嘆。」眾人亦嘆息不已，那燕草、秦桑聞聽，甚感凄涼，竟落下兩行淚來。