趙虎苦苦思忖，蘇大人言那烏篤卓非湖州人氏，或是蘇州人氏，又或是京城人氏。若非蘇州、京城人氏，如之奈何？總之，非是本地人氏，他來湖州有些時日，宿居何處？可先在湖州大小客棧尋訪，或可尋得。趙虎便四下尋那市井客棧，即便小而僻靜處亦不放過，又防那廝改用他名，細細詢問客棧掌柜、夥計，但一無所得。直累得趙虎心疲力竭，雙腿酸痛，不覺間竟到得一戶人家門前。

趙虎卻不回答，反問道：「二郎近日可曾聞得甚麼好聽事兒？」二郎忽想起甚麼，笑道：「大哥不問，小弟幾將忘了。今日卻瞧了一樁事兒。姐姐，你猜是何事。」巧兒詫異道：「你姐我非是神仙，你不言我又怎的知曉？」二郎道：「可知曉那巴彪？」巧兒奇道：「便是那潑皮巴大蟲吧。不知又是哪個招惹了他，想是又被他欺侮得惡。」

蘇仁端上香茶，而後自站在一旁，靜觀巫相欽、於九二人舉止。蘇公坐定，笑道：「不知巫大人、于大掌柜前來所為何事？」巫相欽道：「卑職求見大人，確有事稟告，此事亦曾與大人商討過。」蘇公笑問何事。巫相欽道：「大人可記得前些時日，道是有人慾高價採買絲綢一事？」蘇公聞得，頓時憶起此事來。死亡咒語一案中，李龍奉命查探孫進富，到得興隆庄，問及掌柜荀花間，無意中發覺此事，告知蘇公。蘇公甚為疑惑，便令李龍偵查打探。李龍暗中查訪，探得是那廝喚作烏篤卓，至於他高價採買絲綢是何用意，卻難以捉摸。蘇公亦曾疑心是朱府暗中陰謀，待寧氏、安福陰謀敗露，方知非是他等所為。

巧兒不解道：「如此分明是巴大蟲欺侮他人，怎的是……」二郎打斷巧兒話語，笑道：「姐姐莫急，待小弟慢慢道來。那少年公子倉皇逃去，那巴大蟲卻不理會，只管摟著那紅玉軟作樂。約莫一頓飯時刻，只見來得二三十人，個個提刀掄棒，沖將春意閣來，尋得巴大蟲，不由分說，飽以老拳，直打得他頭破血流、鼻青臉腫，掉了四五顆牙，剁了三根指頭，斷了一條腿，好生凄慘。」趙虎驚道：「何人如此狠毒？」巧兒笑道：「那巴大蟲平日作惡多端，不想也有今日。卻不知有多少街坊心中偷樂。」二郎得意道：「你道那少年公子是何人？原來便是那羊修竹。」趙虎不曾聞得此人，追https://read.99csw.com問道：「此是何人？」巧兒笑道：「趙爺有所不知，這羊修竹乃是一風流公子，整日逍遙于花街柳巷、賭坊酒樓、茶肆飯莊，出手甚是闊綽大度。」

原來是相好巧兒家，趙虎大喜，忙去敲門。那巧兒開門見得趙虎，急忙拉進院來，嗔道：「你這死鬼，怎的多日不來看我？端的可惡。」趙虎滿臉陪笑，道：「整日公幹纏身，哪裡分得身出。還望巧姐體諒。」巧兒假意怒道：「這新來的大人怎的與先前那張大人一般多事，害得你我久難一會。」趙虎笑道：「如此豈非更加有趣。」巧兒嗔道：「怎的有趣？」趙虎笑道：「且先備些水來與我洗洗，而後買些酒菜。今夜好好與巧姐兒喝幾杯。」言罷，掏出些散碎銀子塞與巧兒。巧兒接過銀兩，滿面堆笑。

二郎道：「趙爺怎的不知羊修竹？他便是湖州開泰庄的掌柜。」趙虎詫異，道：「這開泰庄乃是湖州三大綢庄之一，其掌柜乃是羊儀怙，怎的成了羊修竹？」二郎笑道：「莫非趙爺果真不知？那羊修竹便是羊儀怙之獨子。」趙怙方才醒悟。二郎道：「那羊儀怙亦非尋常人物，聞人言，他本是一家小綢庄的夥計，手腳甚勤，頭腦又精，學得一腦子買賣經，后便自立門戶，開了一家小綢庄，苦苦經營，漸而變大，前後二十余年創業，方有今日大鼎之一足。至如今，羊儀怙年過六十，身體漸衰，已力不從心，前些時日便將綢庄傳與兒子掌印料理。」趙虎道：「原來如此。」

蘇公聞聽，頗為驚訝，疑惑道：「那廝竟付了二百兩定錢？如此言來，竟似是真的？」於九迷惑道：「小人經商多年，凡事權衡利弊，而後小心謹慎行事，故保得幾十年安穩，不曾被人矇騙欺詐。聖人云：無見小利。即便有了二百兩定錢，小人依然心存疑竇。那廝是何來歷？又究竟有何企圖？小人苦思多日，終不得其解，逢著巫大人，言及此事，巫大人亦甚疑惑，故而來見大人。」蘇公道：「于掌柜之言極是，此中必有蹊蹺。不知巫大人有何高見？」巫相欽思忖道：「卑職聞得：收得那烏篤卓定錢者有一二十余家綢庄，已近湖州十之七八。定錢亦隨綢庄大小不一而有一二十兩至二百兩不等。僅此定錢，已逾千兩！正如於爺所言，這廝來歷非同一般。」

於九又道：「小人聞得，今民綢已盡，又有人暗中採買官綢，冒作民綢；更有甚者，將那次劣綢緞作些手腳，偽稱作上等綢緞。」蘇公恨恨道：「利欲熏心，誰甘落後？如此下去，恐愈演愈烈，不肯罷手，到頭來反卻賠了銀兩。我湖州綢業亦將因此受損，恐來年諸多蠶農生計艱難了。」巫相欽不解道：「今絲價上昂，百姓喜之，皆指望來年多養蠶紡絲，賣個好價。大人怎道蠶農生計艱難？」蘇公道：「這廝若要真買賣，湖州絲綢任憑他hｔｔｐs://ｒｅａｄ.９9cｓｗ.ｃｏm買，又何必自加其價？天下商賈，謀利無不求低進高出，哪有如此反其道而行者？其中必有蹊蹺。所謂綢價上昂，不過虛幻也。百姓如若信之，來年加養蠶蟲，所產絲綢必大大多於往年。物稀則貴，物多則賤，反倒賣不得好價錢了。」

話分兩頭。單道趙虎出了府衙，自在市井打探烏篤卓其人，除了眾綢庄掌柜外無人聽過此名，且無一家綢庄掌柜知曉其來歷、行蹤與去向。趙虎甚是詫異，此人真可謂來無影，去無蹤，莫非是鬼魂不成？斷然不是！莫非這烏篤卓是假名不成？既是憑空捏造，我又哪裡去尋他？又怎的會有人知曉？趙虎思量，那烏篤卓定是假名，尋他無益。忽轉念一想，即便是假名，那廝出手闊綽，千余兩銀子竟不在眼中，定非尋常之輩！如此之人，湖州城中又有幾個？焉有不知之理？

這一首《吳中田婦嘆》，乃是東坡居士所寫，說的是吳中田婦的極端辛苦與悲苦生活，充滿了痛苦、辛酸與無奈。

蘇公捋著鬍鬚，淡然笑道：「此事已近半月，並無著落，亦無下文了。想必是好事之徒無聊之舉，欲引人上當而後快意之。」巫相欽搖頭，道：「此事絕非好事者所為，卑職竊以為其中必有蹊蹺。」蘇公問道：「巫大人有何高見？」巫相欽道：「初始，卑職聞得此事，並未上心，只當是有人惡意放風造謠生事罷了。待大人問起后，卑職查問此事，見得城中多家店號商鋪經紀四下收購上等絲綢，便為他等解釋闢謠。其中有幾家綢庄掌柜相信卑職，便不再採買。也有不信者，傾家財而買之，以待貨奇。過了幾日，卻不見了動靜。眾掌柜經紀各執一詞，有慶幸者，更有惶惶者。卑職亦曾認為此乃好事者無聊之舉。卻不想昨日那廝竟又出現了。」

巫相欽、於九起身告辭，蘇公令蘇仁送客出門。待蘇仁回來，只見蘇公在庭院閑步，撫須思想。蘇仁只得靜站一旁。蘇公緊鎖眉頭，苦思不得其解。蘇仁低聲進言道：「商賈逐利。此事只在這利字上琢磨便可，誰為最終得利者，便是主謀。」蘇公聞得，止步，道：「只是這謀利者不知用的甚麼手段？以何為利？金銀、綢緞？或是……」蘇仁追問道：「或是甚麼？」蘇公不語，只令蘇仁速去喚李龍、趙虎前來。

巧兒詫異道：「此事與紅玉軟何干？」二郎笑道：「那巴大蟲是貪財好色之徒，自打那紅玉軟來春意閣后，整日魂不守舍，貪戀溫柔暖被。只是那勾欄之中看重錢財，那紅玉軟千嬌百媚，那有錢有勢的老爺、公子、商賈接踵而至，哪還理睬他巴大蟲。昨日，那巴大蟲湊了一二十兩銀子，來嫖那雌兒，不想那雌兒早有了主兒，巴大蟲只得耐性待了一日，今日又來尋，不想昨日那主兒還不曾去，巴大蟲甚為惱怒，喚了七八個潑皮，衝進春意閣，自紅玉軟閨房中拖出那廝，卻原九*九*藏*書來是一個少年公子，眾潑皮一頓好打，只打得那公子哭爹喊娘，跪地求饒。」

巫相欽追問道：「可曾探得甚麼？」於九嘆道：「那廝端的狡猾，似早有察覺，竟將跟隨之人拋卻。小人竊以為，若是清楚明白人，何必如此鬼鬼祟祟？必定是心藏詭計、欲有所圖。」巫相欽思索道：「以于爺之見，那廝究竟是何意圖？」於九思忖道：「商場之中，無非謀利。只是這利有暴利、薄利之不同，所用手段亦有正當與不義之分。這廝動輒以千兩銀子開道，想必有大作為。」

蘇公聞言，心中一動，問道：「于掌柜所言之『大作為』意指甚麼？」於九嘆道：「只是小人胡亂猜測而已，尚無頭緒。」蘇公道：「且說來聽聽。」於九道：「自那廝四處放言，湖州綢行諸多綢庄皆蠢蠢欲動，暗地收進上等絲綢，以求其利。」蘇仁忽插言道：「既然湖州城中各綢庄皆買進不賣出，又往何處去買？」於九道：「那朱山月本是湖州第一業主，昔日何等輝煌？卻不想被渾家、管家所害，偌大一個家業竟無人料理，任其衰敗。那店鋪絲庫中成千上萬匹綢緞如何處置？自是被眾綢庄收購。」蘇公若有所思，並不言語。

巫相欽思忖道：「莫非這廝之意圖……」忽又止聲，似覺不妥。蘇公看得明白，那巫相欽似有隱情。巫相欽又道：「卑職竊以為，當前之法惟速速查明此事，而後告之於眾。又要告示府城並諸縣商賈百姓，若有買賣官綢、蓄意攪亂綢價者，依大宋市場律法處置。」於九道：「巫大人所言有理。當今之計，人心安穩為重。我等商販不知緣由，整日惶惶然，恐中他人詭計，又恐失卻生意。」蘇公笑道：「于爺如猴一般精明，買賣與否，自有分寸，怎會中他人奸計？」而後令巫相欽速去處理此事。

待那巧兒做了幾道下飯，溫了兩壺酒，喚醒趙虎，二人斟酒對飲，說些私話，甚是暢意。正說話間，聞得有人叫喊，那巧兒聽得明白，卻原來又是二郎來了。巧兒開得門來，那二郎聞聽趙虎在此，急忙進堂來見趙虎。趙虎笑道：「二郎來了，快且來與大哥喝上幾杯。」巧兒添上碗箸。二郎先飲三杯，道：「怎的多日不見大哥來？」

自湖州上任來，蘇公走訪湖州諸縣，體察民情，探究民風，其間又破得幾樁命案，一時傳遍湖州府。四方百姓傳言，皆道新任蘇大人斷案如神。這一日，蘇公正與夫人王氏在房中言及黃山谷尺牘，並作一詩欲寄與之。蘇仁來報，只道湖州織造官巫相欽大人求見。蘇公令蘇仁引其在客堂等候，隨即換了衣帽，到得堂來，只見二人正在竊竊私語，當中一人正是巫相欽，另一人體態臃腫，身著華麗，乃是湖州絲綢業主於九。那湖州歷來多養蠶種桑，故盛產絲綢，其名僅次於杭州，故此多富商豪賈，歷經數十年沉浮起落，幾多發家，又幾多敗家。至現今，只餘下ｒｅad•９9ｃｓw.cｏm朱山月、羊儀怙、於九三家爭雄，竟佔了八九成買賣。不想風雲又變，朱山月被其夫人寧氏及管事安福所害，朱府一時無主，萬貫家財引得朱室親戚、諸多姬妾垂涎三尺，你爭我奪，各不相讓，自此朱家生意無人打理，一落千丈，不久便四分五裂，日陵月替，終於衰敗了。

蘇公疑惑，問道：「于掌柜與這廝有過言語，可曾聽明其口音？不知是何方言語？」於九回想片刻，道：「似是蘇州一帶言語。」蘇公疑道：「方才聞你言，那廝是東京人氏，怎的卻是蘇州口音？」於九道：「小人當時也這般問他，那廝道他父母本是東京人氏，後來蘇州經商，他自幼長在蘇州，也算是蘇州人，故而是蘇州言語。」巫相欽道：「可曾問及其他？」於九道：「問則問了，那廝卻隻字不語。那廝走後，小人益發疑心，便令手下暗中跟隨，打探他行蹤及落腳之處，或有發現。」蘇公暗道：這於九果然細心。

蘇公點頭，道：「于掌柜所言有理，這天下怎有如此便宜之事。」於九道：「小人聞得下人言及此事，一笑置之，並不在意。卻不想三日後，那廝竟然找上門來，欲與小人商酌。小人一時好奇，意探個究竟，便令下人引那廝進來。小人偷望那廝，眉清目秀，竟然一表人才，身著華麗，舉止談吐甚為得體，絲毫無瘋癲跡象。小人心中詫異，便言語試探。那廝道：『在下乃東京人氏，姓烏名篤卓，此番來湖州販些絲綢絹緞。』而後便開門見山道出來由，只道欲買上等綢緞一千匹，其價高出五兩。小人笑道：『烏兄真說笑也。于某入行已近四十年，四方八州也有不少同行朋友，各地綢價之低昂，了如指掌。近幾月來，卻不曾聞得有烏兄所言之價。』那烏篤卓笑道：『商賈謀利。烏某之所以高出五兩，自有緣由，只是不便道出。于爺只管進金，又何必多問其他？』小人笑道：『怎令于某相信？』烏篤卓笑道：『烏某有定銀二百兩，先押在於爺手中。如有違約，此銀便歸於爺。』小人一愣，那廝果掏出二百兩銀子，擺在桌上。小人令管家上前鑒別真假，果是真銀。小人思忖：不知那廝究竟是何企圖，我當以靜待動，不見兔子不撒鷹，不見銀子不出貨，他奈我何？如他背約，我亦得銀二百兩，何樂而不為？小人便一口應允。那廝索要了定銀憑據，方才離去。」

蘇公初時並不在意，聞得巫相欽此言，不覺一愣，道：「那人果真為採買絲綢而來了？」巫相欽然之。蘇公頓時來了興緻，道：「煩勞巫大人細細道來。」巫相欽道：「此事可讓于爺細稟大人。」於九滿面堆笑，幾次欲言，此番得以開口，乾笑道：「大人，小人以為其中必定有詐。小人於九，自幼與家父做絲綢買賣，至今已有三十五六年了，湖州綢緞買賣不知曉個十分，也知曉個八九分。初聞此事，小人便起疑心。那湖、蘇、杭的綢緞價九-九-藏-書目小人心中早有一本譜兒，若每匹高出五兩銀子，豈非笑話？除非是瘋癲胡言。」

大宋神宗年間，王安石變革新法，本欲興邦利民，不想被朝中諂佞小人所乘，假新法之名，謀求私利，結黨私營，斥逐忠良。各路州府亦借推行新法之機，加征賦稅，以致民不聊生，怨聲載道。蘇軾目睹百姓疾苦，深為痛心，凡出任一地，盡心儘力，多有善政，地方百姓無不稱道。

巧兒回得房來，趙虎勸道：「玩笑之言，怎的動如此肝火？」巧兒恨恨道：「至如今他還一無所能，整日遊手好閒、好吃懶做，不務正業。今日反如此言語，怎的叫我不惱？」趙虎再三勸慰。巧兒方才平息下來。茶飯罷，天已大黑，趙虎換了身衣裝，出了巧兒家門，自去勾欄行院查探。

巧兒嘆道：「只可惜這羊儀怙立業數十載，卻不想他兒子是個花錢的祖宗，揮金如土，全然不知父輩的艱辛。」二郎笑道：「老子賺錢自當是兒子花使。羊儀怙那萬貫家財，休道是一輩子，即便是三輩子也花不盡？怎似我的爹娘，不曾留得一文錢與我。」巧兒聞聽，大怒，揮拳便打，那二郎不曾提防，中了兩拳，打得哇哇大叫。巧兒罵道：「你這畜生，怎的說出如此不孝的話來。即便爹娘留你金山銀山，又有何用？還不是被你化得空空？都是爹娘當年寵愛於你，今日卻反怪起爹娘來！端的該打。」巧兒愈罵愈火，尋得木槌來打。二郎見勢不妙，抽身便跑。巧兒追之不及，任他逃了。

趙虎洗臉濯足，尋來一把睡椅躺上，閉目歇息，巧兒自去街中買酒菜。趙虎前思後想，無有頭緒，心甚不快。忽發奇想：那廝或許不曾住宿客棧，莫非湖州城中有他親朋、舊好？那廝便藏匿於此？如此尋他，無異於大海撈針，怎生尋得著？切須想個法子。趙虎思來思去，不覺間竟昏昏睡去。

約莫一頓飯時刻，李龍、趙虎入得堂來，二人拜見蘇公。依次落座后，蘇公將絲綢疑竇一一道出，二人聽得分外入神。李龍驚嘆道：「不想此中竟有曲折。早知這般，那日便將那甚麼烏篤卓拿來了。」蘇公令他二人召集數名心腹差人，分頭打探，但有發現，速來稟告。李龍、趙虎領命而去。

趙虎問道：「這巴大蟲是甚人？」巧兒道：「乃是這一帶出了名的沒毛大蟲，仗著幾分財勢，又勾結了些狐朋狗友，整日在市井橫行霸道、欺壓弱善，街坊無不痛恨，背地裡喚他作巴大蟲。」趙虎道：「此等惡人，怎的無人治他？」巧兒笑道：「人見他，皆繞道而行，躲閃尚且來不及，誰人還敢在大蟲嘴上拔毛？」二郎笑道：「小弟所要說的，便是今日竟有人拔了他的毛。」巧兒一愣，道：「誰人如此膽大？又是甚事？快說來聽聽。」二郎道：「姐姐可知，那春意閣中來了一個杭州雌兒？那雌兒喚作紅玉軟，甚是妖嬈嫵媚。眾人言，這紅玉軟姿色雖遜那施青蘿一籌，媚態卻有過之而無不及。」